Глава 4. Чхве Чанхи.

Воздух был тёплым, наполненным запахом травы и свежести, но в нём всё ещё витало странное ощущение, от которого Бэй не могла избавиться. Она шла по узкой тропинке, ведущей в сторону леса, чуть быстрее, чем следовало бы, как будто пытаясь доказать самой себе, что у неё не дрожат колени. Джунён шагал рядом, чуть позади, двигаясь неторопливо, но уверенно. Казалось, он не просто сопровождал её — он следил, не случится ли чего. Бэй изо всех сил пыталась не обращать внимания на это. Она добилась своего — вышла из дома, и теперь было глупо продолжать злиться. В конце концов, она ведь действительно хотела прогуляться, посмотреть, как выглядит местность, и, возможно, найти то самое озеро, о котором прочитала в старой книге. Тропинка медленно уходила вглубь, и деревья становились всё выше, их ветви переплетались над головой, образуя естественный купол, сквозь который пробивался мягкий свет заката. Ветер, ещё недавно такой игривый и беспокойный, здесь казался другим — он словно замедлился, стал тише и осторожнее. Рядом шёл не только Джунён, но и Сону с Уёном тоже — нежелательная, но, похоже, неизбежная компания. И если Джунён шагал молча, то Уён, как обычно, держался чуть в стороне, не вмешиваясь в разговор, а вот Сону… Сону не мог просто идти молча. — И всё-таки, — протянул он, глядя на Бэй с прищуром, — ты всегда такая упрямая, или это какое-то особенное настроение? Бэй закатила глаза. — Ой, отстань. — Нет, серьёзно, — не унимался он, сделав пару ленивых шагов вперёд и разворачиваясь к ней лицом, чтобы идти задом наперёд. — Ты явно не из тех, кто смиренно слушается чужих советов. — А ты явно не из тех, кто умеет вовремя закрыть рот, — парировала она. Сону усмехнулся. — О, это правда. Но знаешь, мне обычно это прощают. — О, а мне — нетерпение к болтовне, — передразнила его Бэй, складывая руки на груди. — Твоя беда, — беспечно пожал плечами он. — Ты не думал, что если бы молчал чуть чаще, жил бы дольше? — Ты не думала, что всего этого бы не было, если бы ты слушалась умных людей и не лезла бы туда, куда не следует? Бэй фыркнула и бросила взгляд на Джунёна, ожидая, что он вмешается, но тот только вздохнул, видимо, не желая связываться с этим прилипалой по имени Сону. — И куда это я, по-твоему, лезу? — ехидно поинтересовалась она, снова поворачиваясь к парню. — В лес. Вечером. В поисках того, чего не существует, — без пафоса ответил он. — Может, я просто гуляю. — А может, тебе просто интересно, правда ли, что если наклониться слишком близко к воде, можно увидеть не своё отражение, а чьё-то чужое? Бэй резко замерла. Сону ухмыльнулся шире. — Что, в точку попал? Бэй сузила глаза, бросив на него подозрительный взгляд. — Что ты несёшь? Он продолжал ухмыляться, но прежде чем парень успел выдать ещё какую-нибудь колкость, карма решила, что на сегодня с Сону хватит. Всё произошло за долю секунды. Его нога зацепилась за выступающий корень, и он, словно в замедленной съёмке, начал терять равновесие. — Чёрт! — только и успел выдохнуть он, размахивая руками в попытке ухватиться за что угодно. Но, увы. Ухватиться было не за что. Падение вышло грандиозным: сначала он нелепо дёрнулся вперёд, потом резко отклонился назад, а затем, с широко распахнутыми глазами, рухнул всей спиной прямо в небольшую, но очень грязную лужу между корней. Грязь смачно хлюпнула. Бэй моргнула, растерянно уставившись на него. Первые пару секунд никто не произнёс ни слова. Даже Уён, который обычно не упускал возможности поиздеваться над младшим, только приподнял бровь, а затем раздался короткий смешок. — Блестяще, — лениво протянул он. — Настоящее воплощение грации. Сону издал что-то среднее между стоном и возмущённым фырканьем, всё ещё лёжа на земле. — Вот зачем вообще корням торчать так близко к поверхности?! Теперь у меня ощущение, что меня только что официально приняла в свои ряды местная болотная нечисть… Бэй закатила глаза и, наклонившись над парнем, протянула руку, чтобы помочь ему подняться. — Может, тебе стоит смотреть, куда идёшь, а не только трепаться без умолку? Сону вздохнул, но ухватился за её руку, поднимаясь на ноги. — Может, тебе стоит признать, что я прав? — Может, тебе стоит… — начала было она, но вдруг замерла. В тот момент, когда пальцы Сону сомкнулись вокруг её запястья, по коже Бэй пробежал странный, почти неосязаемый разряд. Не резкий, как удар током, а мягкий, словно ветерок, проскользнувший под кожей. Она вздрогнула, но не отстранилась. Ощущение было… странным. Оно не пугало, но заставило её сердце замереть на мгновение, а затем пропустить удар. Как будто её коснулось нечто большее, чем просто рука Сону. Бэй резко подняла взгляд. Парень тоже застыл, его пальцы на миг крепче сжались на её запястье, а затем он так же резко убрал руку, словно и сам что-то почувствовал, после чего его нахальная улыбка тут же поблекла. — Что? — первым нарушил тишину Уён, прищурившись. — Вы как будто оба только что увидели призрака. — Ничего, — слишком быстро ответила Бэй, сжимая ладонь в кулак, чтобы избавиться от остаточного ощущения. Сону кашлянул, отводя взгляд, и деловито начал отряхиваться от грязи (хотя от этого стал выглядеть только хуже), а после вскинул голову. — Да… Ничего. Но Бэй не могла отделаться от ощущения, что это было что-то. И хотя она всё ещё чувствовала лёгкое покалывание в кончиках пальцев, всё же попыталась не зацикливаться на этом. Она решительно развернулась и зашагала дальше, делая вид, что ничего не произошло. Но Сону, конечно же, не мог просто замолчать. И оставить её в покое. — Ну и что теперь? — бодро начал он, догоняя её и вновь вставая рядом. — Ты собираешься игнорировать меня всю оставшуюся прогулку? — Отличная идея, — фыркнула Бэй, продолжая идти сквозь заросли. Лес становился всё гуще, ветви низко нависали над тропинкой, а корни деревьев переплетались между собой, создавая коварные ловушки для неосторожных ног. Они словно забрели в настоящие джунгли. — Честно говоря, я восхищён твоим упрямством, — весело продолжил Сону, легко перепрыгивая через очередной корень. — Не каждый может так усердно делать вид, что ему не интересно. — Мне не интересно, — процедила Бэй, старательно протискиваясь сквозь заросли. — Ну, конечно, — он кивнул так убедительно, что ей захотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым. — Именно поэтому ты так настойчиво не хочешь меня слушать. — Ага. — Именно поэтому ты всё равно продолжаешь мне отвечать. — Потому что ты не затыкаешься! — А ты ведёшься! Это весело… Бэй резко развернулась к нему, сжав кулаки. — Сону… — Да-да, знаю. «Замолчи». Ты это уже говорила. Она раздражённо развернулась и пошла дальше, игнорируя его довольную ухмылку. Чёртов парень. Почему он так легко выводит её из себя? Она чувствовала себя глупо. Почти по-детски. Как будто она снова в школе, а какой-то надоедливый одноклассник дёргает её за косичку, просто чтобы посмотреть, как она вспыхнет, словно спичка, уже через несколько секунд. Она всегда была такой. С самого детства — вспыльчивой, упрямой, слишком легко реагирующей на чужие подначки. Если кто-то пытался её задеть, она не могла просто проигнорировать это. Нет, ей нужно было ответить, уколоть в ответ, доказать, что её не так-то просто вывести из себя… хотя это было откровенной ложью. Бэй вспоминала, как ещё в начальной школе вечно спорила с мальчишками, если те утверждали, что девочки не умеют лазать по деревьям. Как сжимала кулаки, если кто-то бросал в её сторону ехидное замечание, и тут же шла доказывать обратное — даже если приходилось падать, сбивать коленки и возвращаться домой с разорванной школьной формой. Она вспоминала, как в средней школе терпеть не могла, когда её поддразнивали. Любой пустяк — даже просто насмешливый взгляд — заставлял её сжимать зубы и бросаться в бой. Иногда это играло ей на руку, иногда — наоборот, оборачивалось против неё. Но сдерживать себя она не умела. Родители постоянно говорили, что ей стоит быть сдержаннее. Что не всё нужно воспринимать так близко к сердцу. Что люди, которые дразнят её, делают это просто ради забавы, и лучший способ победить их — это не реагировать вообще. Но разве это было возможно? Разве можно просто взять и не почувствовать того, что уже бурлит внутри, разливаясь жаром под кожей? И вот сейчас, спустя столько лет, она всё ещё была той же самой Бэй. Всё так же легко вспыхивала, если её дразнили. Всё так же кипела от раздражения, когда кто-то слишком самоуверенно ухмылялся ей в лицо. Всё так же не умела оставаться равнодушной. И Сону, кажется, догадался об этом с первой же секунды. Ему не нужно было даже стараться. Стоило ему сказать что-то с лёгкой усмешкой, и вот она уже сжимает кулаки, закатывает глаза, бросает в ответ резкие слова. Он играл с ней, словно дёргая за невидимые ниточки. И что раздражало её сильнее всего — Бэй казалось, что ему это чертовски нравится. «Не ведись на него, Бэй», — мысленно приказала она себе. Но легче от этого не стало. Через пару минут заросли начали редеть, а затем перед ними открылось поле. Бэй замерла на краю, поражённая открывшимся видом. Густые заросли позади неё оставались дикими и хаотичными, словно чьи-то переплетённые пальцы, удерживающие неосторожного путника. Деревья стояли плотно, их ветви тянулись друг к другу, образуя свод, сквозь который пробивались лишь редкие лучи заходящего солнца. А впереди… Поле раскинулось перед ними лёгкой волной зелени, усыпанной мелкими цветами, качающимися в такт ветру. Здесь всё дышало свободой. Трава не была подстриженной и ровной, наоборот — она росла буйно, стремясь к солнцу, её высокие стебли раскачивались, ласкаемые невидимыми воздушными потоками. Кое-где виднелись жёлтые головки полевых цветов, чьи лепестки уже начали смыкаться в предвкушении ночи. Небо над полем светлело, окрашенное в нежные лилово-розовые оттенки, как акварельные мазки, растёкшиеся по холсту. Где-то вдалеке едва слышно стрекотали кузнечики, а лёгкий ветерок играл в волосах, принося с собой запах тёплой земли и свежести. Бэй вдохнула этот воздух, полный запахов природы, и на мгновение позволила себе забыть обо всём. Она любила такие моменты. Здесь не было городского шума, навязчивого гудения машин, ярких фонарей, забивающих ночное небо. Только она, природа и лёгкий, едва ощутимый ветер, который пробегал по её коже, как ласковое прикосновение. Но этот миг оказался слишком коротким. Бэй сделала несколько шагов вперёд и оглянулась… И вдруг замерла. — Стоп… — нахмурилась она, оглядываясь по сторонам. — А где?.. Она не сразу поняла, что именно не так, но ощущение тревоги накрыло её почти сразу. Сону стоял чуть в стороне, лениво потягиваясь и встряхивая грязные рукава после падения, а вот Уёна и Джунёна… не было. Её тут же охватила неприятная дрожь. — Джунён… — пробормотала она, снова оборачиваясь, надеясь, что просто плохо посмотрела, но их всё равно нигде не было видно. — Куда они подевались? Сону фыркнул, почесав затылок. — О, не переживай, это всего лишь Уён. Он самый придурошный из нас троих. — Что? — Бэй резко повернулась к нему. — Ну, в смысле, он делает такие вещи постоянно, — беззаботно пояснил Сону. — Исчезает, появляется, творит какую-нибудь чушь. Наверняка сейчас где-нибудь сидит, наблюдает за нами и радуется, что тебе стало не по себе. — Великолепно, — пробормотала Бэй, скрестив руки на груди. Но её больше беспокоило не это. Она знала Джунёна всего пару дней. Всего пару дней — это смехотворно мало. Но почему-то рядом с ним она чувствовала себя… защищённой? И теперь, когда его не было рядом, в груди появилось тягостное ощущение пустоты. Она покачала головой, заставляя себя успокоиться. — Мы должны их найти, — твёрдо сказала девушка, оглядываясь по сторонам. Сону только лениво потянулся и усмехнулся. — Зачем? Они сами найдут нас. — А если с ними что-то случилось? — нахмурилась Бэй. — Случилось? — Сону изогнул бровь, явно забавляясь её тревогой. — Ты серьёзно? Ты же понимаешь, с кем имеешь дело, да? Бэй вцепилась в ткань своей куртки, ощущая, как в груди растёт раздражение. Конечно, она понимала, что Сону и его друзья — достаточно странные ребята, но это не значило, что она могла просто игнорировать их внезапное исчезновение. Сону заметил её мрачное выражение лица и тяжело вздохнул. — Ладно-ладно, не смотри так. Давай поищем их. Только если окажется, что Уён просто валяется где-нибудь в траве и хихикает, я с тебя потребую извинений. Бэй закатила глаза, но промолчала. Они пошли дальше, углубляясь в поле. Трава доходила Бэй почти до колен, мягко пружинила под ногами, цепляясь за одежду. Каждый шаг сопровождался шорохом листвы, будто земля тихо переговаривалась с ветром. Воздух здесь был наполнен густым ароматом трав и цветов — терпким, медовым, с лёгкой горчинкой свежих стеблей. Бэй невольно замедлила шаг, позволяя себе насладиться этим запахом, и скользнула взглядом по окружающему её разноцветному морю. Здесь росли цветы, каких она раньше не видела. Среди изумрудной зелени поднимались тонкие стебли с нежными сиренево-голубыми лепестками, похожими на крошечные звёздочки. Они выглядели хрупкими, но их было так много, что казалось, будто поле подсвечено мягким светом. Чуть дальше, ближе к небольшому холму, вспыхивали огненные пятна алых цветов — их лепестки закручивались спиралью, будто языки пламени, а у самых кончиков переходили в золотистый оттенок. Но больше всего Бэй привлекли небольшие, бледно-жёлтые цветы с пушистыми сердцевинами, растущие на тонких, почти невидимых стеблях. Они напоминали крошечные облака, нежные и воздушные. Осторожно протянув руку, Бэй сорвала несколько таких цветков, затем добавила к ним пару сиреневых, соединив в небольшой букетик. Она поднесла цветы к лицу и вдохнула их аромат. Запах был необычный — лёгкий, чуть сладковатый, с тонкими нотками свежести. В нём смешивался аромат весеннего дождя, молодой травы и чего-то неуловимого, сказочного. Этот запах был мягким, как утренний туман, окутывающим землю перед восходом солнца. Солнце медленно скрывалось за горизонтом, окрашивая поле в мягкие золотистые и сиреневые оттенки. Бэй поймала себя на том, что снова зачарованно смотрит на этот пейзаж, не в силах оторвать взгляд. Как же здесь красиво… Но стоило ей моргнуть — и спокойствие мгновенно улетучилось. В воздухе вдруг что-то изменилось. Бэй почувствовала это всем своим существом: лёгкое, неуловимое напряжение пробежало по коже, заставляя её вздрогнуть. Будто тонкая нить реальности натянулась, дрогнула, а затем застыла в ожидании. Ветер стих. Только что он ласково перебирал её волосы, играл с цветами в её руках, шептал на ухо что-то неразличимое, а теперь — тишина. Слишком резкая, слишком неправильная. Как будто сама природа задержала дыхание. Трава, что ещё мгновение назад покачивалась в такт невидимым потокам, неподвижно застыла. Даже кузнечики, чей стрекот был постоянным фоном этой летней симфонии, вдруг умолкли. Бэй напряглась. Воздух стал другим. В нём было что-то… плотное и осязаемое. Он давил, словно невидимая волна, скользя по коже призрачными пальцами. Она медленно огляделась вокруг. Сону стоял в нескольких шагах, но и он внезапно замер, будто почувствовав ту же тревогу. В его глазах мелькнул блеск — не испуг, скорее ожидание, заинтересованность, даже… предвкушение? — Ты это чувствуешь? — тихо спросила она. — Ага… Нехорошо это, — его голос стал серьёзнее, и Бэй это не понравилось. Где-то впереди мелькнула тень, из-за чего девушка тут же замерла, испуганно напрягаясь всем телом. — Джунён? Уён? — позвала она, но голос её прозвучал неуверенно и… как-то отчаянно? Тень снова задвигалась, за секунду оказываясь в другом месте. Бэй почувствовала, как её сердце пропустило удар. Что-то здесь было не так. Девушка вздрогнула и резко обернулась, когда прямо перед ней, будто возникнув из ниоткуда, бесшумно приземлился парень. Сердце заколотилось где-то в горле, а ноги сами собой отшатнулись назад, наткнувшись на спутанные корни деревьев. Её дыхание сбилось, а ладони невольно сжались в кулаки — слишком резкий, слишком внезапный страх пронзил её, и это ощущение было почти что животным. — Чёрт возьми! — выдохнула она, пытаясь успокоиться. Рядом раздался заливистый смех Сону. Он схватился за бок, явно наслаждаясь её реакцией. — Вот это да! Ты бы видела своё лицо! Бэй метнула в него уничтожающий взгляд, но тот только ухмылялся, совершенно не чувствуя вины. Затем она перевела взгляд на незнакомца, всё ещё стоящего перед ней. Парень выглядел странно и… нереально: у него были тёмные, густые волосы, мягкими прядями спадающие на лицо. Чёлка слегка закрывала глаза, но даже сквозь неё был виден их необычный цвет — глубокий, зелёный, как лесная чаща в предрассветной дымке, с искорками, напоминающими отблески солнца в листве. Его кожа казалась почти прозрачной в тёплом свете заходящего солнца, подчёркивая утончённые, хрупкие черты лица — прямой нос, чёткий изгиб пухлых губ и высокие скулы. Но главное — он двигался так, словно не принадлежал этому миру. В его осанке читалась лёгкость, в каждом движении — плавность, свойственная существам, что никогда не знали тяжести земли под ногами. Он стоял на траве босиком, но ни одна травинка даже не смялась под его стопами. Одежда казалась некой частью природы, будто этот парень был рождён среди зелени и деревьев, а не людей. Тёмный, свободный жилет, украшенный серебристыми нитями, спадал с плеч, обнажая тонкие ключицы. Под ним — рубашка цвета мха, с замысловатыми узорами, напоминающими древесные корни. Штаны из мягкой ткани струились вниз, словно сотканные из тончайших волокон дикого льна, а на щиколотках виднелись тонкие кожаные ремешки, похожие на лозы. Но больше всего Бэй смущало не это. От него веяло чем-то… странным. Как будто сам лес дышал сквозь него. Тёплый ветер вдруг мягко коснулся её щёк, принеся с собой лёгкий запах влажной земли и цветов. Где-то в кроне деревьев прошелестели листья, и ей даже показалось, будто они отозвались на появление этого загадочного парня. Тот слегка улыбнулся, пригладил тёмные пряди, чуть склонив голову набок, и медленно заговорил: — Ты слишком напряжённая, — заметил он, разглядывая её, как будто изучая. — Расслабься. — Расслабься?! — фыркнула Бэй, в её голосе всё ещё звучала растерянность. — Ты просто спрыгнул на меня с дерева, как какой-то… Она запнулась, пытаясь подобрать нужное слово. Парень приподнял бровь, уголки его губ изогнулись в ленивой, чуть лукавой улыбке. — Как какой-то лесной дух? Бэй подозрительно прищурилась. — Ты кто вообще? Он промолчал, только чуть наклонил голову, будто размышляя, стоит ли отвечать. — Это Чанхи, — вмешался Сону, по-прежнему ухмыляясь. — Местный… скажем так, шалопай. — Очень лестное описание, — насмешливо протянул парень. — Но ладно, пусть будет так, Сону-я! Бэй снова оглядела его с головы до ног, но ощущение, что что-то здесь не так, не исчезло. Что-то в нём было… неправильное. Или, наоборот, слишком правильное. Словно в нём воплотилась сама природа. Бэй почувствовала это кожей — лёгкий, едва уловимый толчок, будто что-то невидимое скользнуло рядом, пробежав по её плечам прохладным ветерком. Она непроизвольно напряглась, ощущая странное тепло, исходящее от Чанхи. Но не только тепло. Запах. Сладковатый, густой, но при этом свежий. Она вдохнула глубже, пытаясь понять, что именно в нём её так зацепило. И с каждым мгновением он раскрывался всё сильнее, словно невидимая волна окутывала её, пробираясь в лёгкие и заполняя сознание. Это был аромат росы — прохладной, утренней, касающейся травы, ещё не согретой солнцем. Это был запах свежескошенной зелени — терпкий, с лёгкой горчинкой, напоминающей о лете. Это был запах цветов — роз, пионов, нарциссов, ландышей, сирени, смешанных между собой, где каждый аромат переплетался с другим, создавая нечто необъяснимое. Но больше всего Бэй чувствовала что-то тёплое, тягучее, едва уловимое, как если бы кто-то растворил в этом воздухе тонкие, пряные капли мёда. Она моргнула, вдруг осознавая, что никогда не чувствовала ничего подобного раньше. Как один человек мог пахнуть лесом, цветами, ветром и тёплым дождём одновременно? Бэй чуть отшатнулась, заставляя себя сосредоточиться. — Что это?.. — пробормотала она, скорее себе, чем кому-то ещё. — А? — Чанхи повернул голову, наблюдая за ней с лёгким любопытством. Она сглотнула, осторожно вдохнув ещё раз — на этот раз нарочно, но при этом стараясь не выглядеть так, будто действительно принюхивается. — Ты чем-то… пахнешь. Сону фыркнул. — О, так теперь ты ещё и принюхиваешься к людям? — Заткнись, — огрызнулась она, даже не взглянув в его сторону. Чанхи усмехнулся, но в его взгляде промелькнул мимолётный интерес. Отлично. Просто прекрасно. Теперь они точно решат, что она съехала с катушек… — И что, нравится? Бэй нахмурилась, чувствуя, как жар от смущения медленно поднимается к щекам. Какой идиотский вопрос. Как она должна была на него ответить? Что должна сказать? Этот запах не просто был приятным — он был невозможным. Будто он не принадлежал одному человеку. Будто он вобрал в себя весь лес, поле, ветер, цветение и дождь, перемешав их во что-то… живое. Ей стало не по себе. Чанхи смотрел на неё внимательно. Слишком внимательно. Девушка сжала губы, не зная, стоит ли говорить вслух то, что крутилось в голове. Это ведь звучало… бредово. Как объяснить, что от этого парня пахло всем и сразу? Не духами, не одеждой, не привычной человеческой теплотой — а чем-то слишком сложным, слишком многослойным, слишком живым. Но она не могла сказать это вслух. Потому что это было сумасшествием. Она ведь не могла знать, чем пахнут люди, не используя парфюм или какие-то средства. Не могла чувствовать исходящий поток тёплого ветра от них — мягкого, обволакивающего, словно дыхание самой природы. Не могла ощущать, как он скользит по коже, подхватывает пряди волос, несёт в себе запах свежести, дождя и летнего цветения. Не могла ощущать от них сладкие ароматы цветущих растений — густые, пьянящие, дурманящие. Бэй снова вдохнула полной грудью, теперь чувствуя, как в нём смешивались запахи сирени и жасмина, медовых лилий и душистой мальвы, их терпкая сладость сплеталась с тонкими нотками космеи и тёплого солнечного луга. Люди так не пахнут. Но тогда… что он такое? Она чуть вздрогнула и, прикусив губу, наконец, выдавила: — Возможно… — Возможно? — мелодично протянул он, языком проводя по своим пухлым, розовым губам. Бэй нахмурилась, раздражённо сжав челюсть. Почему она вообще продолжает этот разговор? Почему не может просто проигнорировать этот запах, этот странный, тягучий воздух, в котором смешались ароматы дестка, а то и сотни, цветущих растений? Она не могла разобраться в этом запахе. Не могла перестать его ощущать. Он не ослабевал, как должно было быть, а наоборот — становился только сильнее. — Ты слишком много думаешь, — лениво подметил Чанхи, наблюдая, как она сжимает кулаки. Его голос звучал мягко, но почему-то от него становилось только хуже. — Серьёзно? — фыркнула девушка, раздражённо скрестив руки на груди. — Ты буквально появился из ниоткуда, пахнешь как целый ботанический сад и говоришь мне не думать? Сону расхохотался. — О, а мне нравится, куда идёт этот разговор! Прежде чем Бэй успела в очередной раз огрызнуться, справа послышался шорох. Она резко обернулась, уже готовая ко всему, что угодно, но вместо очередных теней из-за деревьев спокойно вышли Джунён и Уён. Точнее, Джунён вышел, а Уён двигался так, будто просто прогуливался, совершенно не замечая напряжённой атмосферы вокруг. — Я серьёзно, Уён, — голосом, полным усталости, начал Джунён, смахивая с плеча листок. — Хватит так делать. Это уже даже не смешно! Уён, как обычно, лишь улыбнулся своей расслабленной, ленивой улыбкой. — Ну да, ну да, хён. Конечно, хён. Как скажешь, хён. — Ты вообще слушаешь меня? — Каждое слово. — Тогда повтори, что я сказал. — Что-то про то, какой я классный. Джунён глубоко вдохнул, словно молился о терпении. Но прежде чем он успел ответить, из-за них вылетело что-то тёмное, громкое и несущееся вниз с дикой скоростью. — ААА, К ЧЁРТУ ВСЁ! Следом за ними через корень дерева с грохотом перелетел Ёнджэ. Приземлился он неудачно. Буквально лицом в траву. — Невероятно, — лениво прокомментировал Уён, даже не оглянувшись. — Грация, как у Сону. — Иди ты, — донеслось приглушённое из земли. Ёнджэ с громким стоном перекатился на спину, раскинув руки. — Это нападение! Диверсия! — Да, да, природа сегодня определённо против тебя, — хмыкнул Сону, сложив руки на груди и стрельнув своим лисьим прищуром в сторону Чанхи. Тем временем парень перевёл взгляд на Джунёна и вдруг улыбнулся. Приветливо, с лёгким интересом. А вот на Уёна он фыркнул и резко отвёл взгляд. Тот лишь хмыкнул в ответ, но ничего не сказал. А вот Ёнджэ, наконец подняв голову, заметил Бэй и тут же радостно замахал ей рукой, всё ещё спиной валяясь на мягкой траве. — Эй, новенькая! Бэй подняла бровь. — Так, а с каких пор я «новенькая»? — С тех самых, когда появилась здесь несколько дней назад. — Что ж, логично. Ёнджэ резко поднялся на ноги, отряхнул себя как можно более драматично и, подойдя ближе, вопросительно покосился на Чанхи. — Ты уже познакомилась с этим типом? — спросил он у Бэй, ткнув пальцем в парня. — Ну… как сказать, — Бэй скрестила руки на груди. Чанхи чуть улыбнулся, но ничего не ответил. Он продолжал молча наблюдать за происходящим, облокотившись о дерево, и приложив к нему свою ладонь. — Отлично! — Ёнджэ хлопнул её по плечу, отчего она едва не подпрыгнула. — Это значит, что ты официально прошла «загадочное появление Чанхи из ниоткуда». Впечатления? — Не знаю, но, может, в следующий раз он не будет спрыгивать на меня с деревьев? — Ха! — радостно воскликнул Ёнджэ. — Ошибаешься. Он только так и появляется. — Только в этом мире могут быть люди, предпочитающие передвигаться по верхушкам деревьев, а не по земле, — пробормотала Бэй. — Ну, на земле скучно, — невозмутимо пожал плечами Чанхи. — Я чувствую, что к концу этого дня я разучусь удивляться, — тяжело вздохнула девушка, разворачиваясь в ту сторону, откуда пришла несколько минут назад. — О, ты даже не представляешь, сколько всего у нас впереди, — загадочно ухмыльнулся Ёнджэ. — Почему это звучит как угроза? — Потому что это она и есть. Бэй недоверчиво покосилась на Ёнджэ, но тот только довольно ухмыльнулся, явно наслаждаясь её растерянностью. Всё, что происходило за последние несколько минут, уже выбило её из колеи, но ощущение, что дальше будет только хуже, не покидало. — Знаешь, мне это не нравится, — наконец пробормотала она, скрестив руки на груди. — А что именно? — с любопытством уточнил Ёнджэ. — Вот это всё. — О, так конкретнее стало! — он театрально всплеснул руками. — «Вот это всё»! Будто ты вообще не понимаешь, где оказалась! — А я и не понимаю! Бэй резко выдохнула, начиная злиться. Её до сих пор не отпускало ощущение нереальности происходящего. Ароматы, который источал этот Чанхи, его внезапное появление, исчезновение Джунёна с Уёном, а теперь ещё и этот идиотский тон Ёнджэ… Всё казалось слишком легкомысленным для чего-то, что явно было не нормой. Джунён, который до этого момента молчал, вдруг тяжело вздохнул и пробежался рукой по волосам. — Ёнджэ, прекрати её доставать. — Ой, да ладно тебе! — тот беззлобно махнул рукой. — Мне просто интересно, сколько ещё потребуется времени, прежде чем она взорвётся. — Ну, судя по всему, недолго, — лениво добавил Уён, наблюдая за Бэй с прищуром. — Боже, почему я вообще с вами разговариваю, — простонала она, закрывая лицо руками. Сону, который с момента появления Чанхи вёл себя на удивление спокойно, вдруг хлопнул в ладоши. — Ладно, раз все наконец собрались, может, теперь займёмся тем, ради чего мы сюда пришли? — Ты имеешь в виду твоё величественное падение в грязь? — уточнил Уён. — Нет, я имею в виду озеро, умник. Как только эти слова прозвучали, Бэй почувствовала, как из её лёгких словно в одну секунду выкачали весь воздух. Озеро. Она сжала губы, машинально переводя взгляд на Чанхи. Тот до сих пор стоял чуть в стороне, будто специально позволяя им закончить свою перебранку, но при упоминании озера его губы дёрнулись в короткой, неуловимой усмешке. — О, значит, вы всё-таки направляетесь туда? — спокойно уточнил он. — И Ёнхун не соврал? — Не «всё-таки», а «конечно», — бодро ответил Ёнджэ, упирая руки в бока и улыбаясь во все свои белоснежные тридцать два. Бэй нахмурилась. — Говоришь так, будто не ты пытался меня остановить от этого утром. Чанхи слегка наклонил голову, снова улыбнувшись той загадочной улыбкой, от которой у неё моментально напряглось всё тело, и скрутились все внутренности в тугой узел. К горлу моментально подступила противная тошнота, заставляя девушку снова вдохнуть, приятно удивляясь, что сейчас она улавливает нотки шалфея, акации и, кажется, лёгкую горчинку хвои. Которой, к слову, даже не наблюдалось здесь. — Думаю, раз ты здесь, то должна познакомиться со всеми, — Ёнджэ пожал плечами, разворачиваясь лицом к ней. — Даже с такими интровертами, как Хёнджэ и Джуён! Честно, мне кажется, что у них депрессия… — Кто такие Хёнджэ и Джуён? — спросила Бэй, прищурившись. Чанхи издал короткий смешок, почёсывая подбородок. — Ну, как тебе сказать… Хёнджэ — это тот, кто всегда выглядит так, будто проспал три столетия и всё равно не выспался. — А Джуён? — А Джуён — тот, кто появляется только тогда, когда сам этого хочет. — Звучит так, будто он в федеральном розыске, — тихонько пробормотала Бэй, кидая на парня испытующий взгляд. — Почти, — ухмыльнулся Сону. — Но его розыскного фото ни у кого нет, потому что он как призрак — на камерах не отражается. — Ну и ну, — пробормотала она. — Если хочешь с ним познакомиться, просто стой у воды и задумчиво смотри на отражение, — посоветовал Ёнджэ. — Возможно, он возникнет у тебя за спиной. — Возможно? — переспросила Бэй, медленно поворачивая голову к нему. — Да, — серьёзно кивнул он, глядя прямиком ей в глаза. Бэй вдруг отчего-то передёрнуло, заставляя поёжиться. — Либо он появится, либо тебя что-то утащит в озеро. — Спасибо, теперь мне точно не страшно, — она закатила глаза, пытаясь не выдать того, что в какой-то момент действительно испугалась. Ёнджэ лишь успел открыть рот, чтобы ответить, как Сону махнул рукой, призывая всех двигаться дальше. — Ну, что встали? До захода солнца осталось не так уж много времени. — Ага, а то наш хён снова занервничает, что мы тут все пропадём, — усмехнулся Ёнджэ, исподлобья бросая взгляд на Джунёна, который тут же метнул в ответ раздражённый. — Я не нервничаю. — Ага-ага, конечно. Ёнджэ шагнул ближе и без особого стеснения хлопнул парня по плечу, отчего тот немного качнулся вперёд. — Расслабься, защитничек. С нами ничего не случится. — С вами — нет, вы просто толпа малолетних придурков, а вот с Бэй… Джунён не договорил, но все и так поняли, что он хотел сказать. Бэй сжала губы в тонкую полоску, нервно схватившись за края куртки. — Эй, вообще-то я здесь стою. — И я здесь стою! — радостно встрял Ёнджэ. — Но почему-то обо мне так никто не переживает! — Это потому что с тобой вечно что-то происходит, и все уже привыкли, — невозмутимо пояснил Уён. — Оу. — Оу? Это всё, что ты можешь сказать? — Ну, я просто подумал, что это немного… грустно. — Честно? Это справедливо. Бэй закатила глаза, но всё же бросила взгляд на Джунёна. Он выглядел… напряжённым. Хотя внешне был спокоен, но в его взгляде читалось что-то, что его действительно волновало. — Хён, серьёзно, расслабься, — снова бросил Ёнджэ. — Ты ведёшь себя так, будто мы идём в логово маньяка. Джунён только нахмурился и, переведя взгляд на Чанхи, пробормотал: — Маньяка нет, но, может, это логово кого-то похуже. Тот только натянуто улыбнулся, чуть склонив голову набок. — Как же ты не любишь сюрпризы, хён, — вздохнул он. — А ведь в жизни нужно уметь расслабляться. — Учитывая, в какой компании я нахожусь, расслабляться — последнее, что я могу себе позволить, — ответил Джунён, тяжело выдыхая. — Да ладно тебе, — хмыкнул Сону. — Мы же не дети, чтобы потеряться в лесу. — Да, конечно, — буркнул он, косясь на Ёнджэ. — Просто некоторые из нас ведут себя так, будто у них коллективный мозг на пятерых, и работает он через раз. — Я обижен, — торжественно заявил Ёнджэ, хватаясь за сердце. — И всё равно не перестанешь нести чушь, — невозмутимо добавил Уён. — О, а вот это правда, — радостно кивнул тот. Бэй тихо фыркнула, глядя на них. Весь этот разговор был таким… лёгким. Как будто никто из них даже не задумывался о том, что они собираются идти в место, которое явно не является чем-то простым. Бэй уже собиралась отвернуться и догнать остальных, но Чанхи так и не двинулся с места. Он всё ещё стоял у дерева, лениво привалившись к стволу, словно это касалось его меньше всех. Она нахмурилась и приподняла брови, мол, а ты разве не идёшь? Чанхи поймал её взгляд, и уголки его губ тут же изогнулись в той самой хитрой, чуть насмешливой улыбке, от которой у неё моментально зачесались кулаки. — Я? — он изобразил удивление, даже приложил руку к груди, словно её вопрос его шокировал. — Нет, Бэй, это не моя территория. Она скрестила руки на груди. — Почему? Чанхи ответил не сразу. Он плавно оттолкнулся от ствола и сделал пару неторопливых шагов вперёд, босыми ногами ступая по траве так мягко, будто она и вовсе не касалась его ступней. — Закрой глаза, — голос его был мягким, размеренным, без намёка на приказ. Бэй слегка дёрнулась, подозрительно щурясь. — Что? — Просто закрой глаза, — повторил он, чуть склонив голову. — Не бойся. Она стиснула челюсти, борясь с внутренним протестом. Что за странности? С какой стати она вообще должна это делать? И именно в этот момент в воздухе появилось что-то едва уловимое, неосязаемое, но ощутимо новое. Словно невидимая волна мягко коснулась её кожи, пробежавшись по рукам и плечам. Этот запах… Тёплый, густой, но при этом лёгкий, как дуновение вечернего бриза. Терпкий, с оттенками свежей травы и древесной коры, но при этом в нём скользили сладкие ноты чего-то цветущего, чуть пряного. Лаванда? Ромашка? Или… пустырник? Бэй вздрогнула, чувствуя, как её плечи постепенно расслабляются. Этот аромат… он успокаивал, стелился вокруг неё невидимой вуалью, мягкой и обволакивающей, словно горячий чай в дождливый день. Её дыхание стало глубже, ровнее. Медленно, нехотя, она всё же закрыла глаза. Тишина. Лишь лёгкий шелест листвы. А затем… Тёплые пальцы мягко коснулись её висков, пробежались вверх, зарылись в волосы, чуть касаясь прядей. Осторожно, без спешки, словно проверяя, не отпрянет ли она. И Бэй действительно не отпрянула, полностью подчиняясь и доверяясь этому странному, но такому притягательному парню. — Я не хожу к озеру, — услышала она его голос, совсем рядом. — Это не моя местность. Оно слишком холодное, слишком мрачное, — продолжил он. — Пропитанное страданиями и тоской. Она ощутила, как он двинулся чуть ближе, его дыхание едва касалось её кожи. Прикосновение исчезло, но тепло от его рук всё ещё ощущалось там, где он касался её головы. — Мне это не нравится, — сказал он шёпотом. — Я люблю солнце, ветер, сухие листья, рассыпающиеся под ногами. Люблю травы, цветы. А там… — он замолчал, и Бэй едва уловила лёгкий выдох. — Там только эхо. Она едва заметно поёжилась, но не открыла глаз. Чанхи осторожно наклонился к ней, его руки вновь скользнули по её волосам, но теперь она ощутила, как что-то лёгкое и невесомое, легло ей на голову. Её пальцы дрогнули, сердце заколотилось чуть быстрее. — Готово, — довольно сообщил он, касаясь её щеки своими длинными, тёплыми пальцами. Бэй резко открыла глаза, и первое, что она увидела — это его лицо: спокойное, расслабленное, но… как-то слишком близко. Она моргнула, нащупав руками то, что теперь украшало её голову, и осторожно сняла… Венок. Он был сплетён из тонких, но прочных трав, вплетённых в основу с искусной точностью. Среди зелёных побегов виднелись цветы: маленькие, нежно-сиреневые и голубые, алые, скорее даже огненные, и солнечно-жёлтые, как лучи заходящего солнца. — Что… это? — выдохнула она, не отрывая взгляда от венка. Чанхи ухмыльнулся, скрестив руки на груди. — Оберег. — Оберег? — она подняла на него свой недоуменный взгляд. Тот легко коснулся одного из цветков кончиками пальцев. — Смотри, вот это — василисник, — он указал на маленькие звёздочки-цветы сиренево-голубого оттенка. — Он защищает от злых духов воды. Бэй невольно сильнее сжала венок в руках. — Это зверобой, — он коснулся жёлтых лепестков. — Его используют, чтобы отпугивать сущности, которые приходят ночью. Её дыхание сбилось, но Чанхи продолжил: — А это… — его пальцы пробежались по алым цветкам. — Гвоздика. Символ памяти и привязанности. Бэй внимательно посмотрела на алые лепестки гвоздики, едва касаясь их пальцами. В сравнении с остальными цветами в венке они выглядели особенно яркими, даже вызывающе, словно сами просились выделиться на общем фоне. — Памяти и привязанности? — повторила она, подняв на Чанхи вопросительный взгляд. Парень чуть прищурился, очередная усмешка тронула уголки его губ. — Гвоздику вплетают в обереги не просто так, — заметил он лениво, словно проверяя её реакцию. — Она не только хранит воспоминания, но и… привязывает к месту. Бэй почувствовала, как всё внутри неприятно сжалось. — Привязывает? Чанхи легко провёл пальцами по венку, словно разглаживая его, а затем склонил голову чуть ближе, выдыхая прямо ей в лицо: — Чтобы ты не забыла дорогу обратно, — тихо ответил он, подмигивая. Бэй сглотнула, переводя взгляд с цветов на него. — Ты… — Я, — спокойно подтвердил он, но в его голосе скользнуло нечто лёгкое, будто он знал, что она собиралась сказать. — Зачем? Чанхи пожал плечами. — Ты же идёшь к озеру, верно? Она медленно кивнула, после чего Чанхи невесело усмехнулся. — Тогда лучше бы тебе его надеть. Бэй моргнула пару раз, прикусывая губу. В её голове было слишком много вопросов, но что-то в его тоне заставило её не спорить, поэтому она медленно подняла венок и осторожно вернула его на голову. Чанхи улыбнулся чуть шире, будто действительно был полностью доволен происходящим. — Хорошая девочка. Бэй тут же злобно прищурилась. — Ты так говоришь, будто я собака. — Оу, прости, это прозвучало свысока? — Есть немного. — Тогда пусть будет «умница». Она закатила глаза. — Боже, какой ты раздражающий. Чанхи только рассмеялся. Но даже сквозь его улыбку Бэй не могла не заметить, как его взгляд стал чуть серьёзнее, когда он снова посмотрел на венок. Будто сам не был уверен в том, поможет ли этот оберег ей там, куда она собиралась.