Прекраснейшая из Роз

Разведчики доложили, что обнаружили логово Бехемоса. Он занял одну из пещер на западе острова. Посовещавшись, командиры решили, что на бой с ним отправятся Шанди, Нинав, Риша и Аргус. Риша была знакома с врагами подобного рода, поэтому было бы глупо не использовать её знания. Не прошло и часа с того момента, как часть командующих и героев ушла, когда Гвиленна вбежала в зал собраний во время одного из заседаний. -Ваши Высочества, у нас проблема. Со всех застав идут доклады о том, что солдаты исчезают, а точнее бросают свои посты и идут в одном направлении. Они не реагируют ни на слова, ни на действия, как будто под гипнозом. Кроме того, в докладах говорится о том, что недавно появился сильный запах роз. -Роз? Но откуда им взяться на Бесфере? Здесь не растёт ничего, кроме колючек. -Неизвестно. Ах да, также было сказано, что все загипнотизированные произносят одни и те же слова. Все они упоминают некую Экидну... Лицо Азены вмиг стало серьёзным. -Экидна... Ну да, всё сходится. Гипноз, таинственный аромат и имя. Мы имеем дело с Владыкой Искушения. Она уже очень давно нам не вредила, но, всё же, Экидна намного сильнее Иллиакана. Уже удалось выяснить, где она находится? -На данный момент - нет, но вероятно все эти несчастные идут именно к ней. -Разумно такое предположить, вот только Экидна не тот противник, который будет действовать в открытую. Вероятно Казерос поручил ей обескровить нашу армию, чтобы мы не могли продолжать бои. Нельзя этого допустить. Эадаллин, ты останешься здесь с Нинав. Вы будете командовать войсками в моё отсутствие. Так как Шанди сейчас занят на другом фронте, нам с Векаром и Атиной придётся одним дать бой Экидне. Гвиленна, показывай, где находятся плененные её магией люди. -Как прикажете. Экидна сидела на своём троне в Храме Блаженств Атараксиуме. Она считала, что блестяще исполнила приказ господина. Армия мира магии разделилась на две части, одна из которых идёт прямо ей в руки. Только она подумала об этом, как перед ней появился солдат армии людей. -Экидна... Прекраснейшая из роз... Она хищно облизала губы. Во рту у неё сверкнуло два острых клыка, как у змеи. -Иди ко мне, мой раб... Солдат послушно подошёл к Владыке Искушения, не осознавая, что назад он уже никогда не вернётся. Она протянула к нему руки и слегка обхватила его за плечи, а затем притянула, как будто хотела обнять, но когда он достаточно приблизился, она безжалостно вонзила свои клыки ему в шею. Солдат попытался закричать, но вопль застрял в горле, а уже через секунду на пол упало его безжизненное тело. Экидна кончиком пальца стёрла кровь со своих губ, а потом облизала его. -Иногда желания могут привести к гибели. Почти всегда... Гвиленна привела магов к дальнему гарнизон. -Отсюда всё началось. Азена принюхалась. -Да, я действительно чувствую аромат роз. Вероятно именно этот запах заставляет солдат покидать свои места. -Вон там, чуть выше. Девушка показала на горную тропу и ещё выше. -Есть места, где очарованные стоят большими группами. Что ими движит пока не выяснили, кроме того, есть небольшие разницы в поведении у разных заколдованных. Солдаты в большинстве случаев куда то идут, в то время, как интенданты, медсестры и прочий вторичный персонал собирается в группы на равнинных местностях. -Вероятно, Экидна может управлять этими несчастными. Однако поскольку она заставляет уходить только солдат, то у неё явно есть приказ от кого-то вышестоящего. -От Казероса? -Я бы ответила да, ведь только он может приказывать другим Владыкам, но это не его почерк... Ему не свойственны сложные планы. Вероятно, у демонов появился новый главнокомандующий... -Вы подозреваете, что им может быть Экидна? -Нет. Она сильна, но далека от тактического мастерства Аврельсуд. Иллиакан тоже не может занимать этот пост. Вряд ли ему забудут неудачную осаду Бел-Иллиона. Есть ещё Камен, но он не будет командующим. Он, как и Казерос, полагается на свою всеуничтожающую мощь... -Значит у демонов тоже появился могущественный союзник? Как и у нас? -Возможно. После Хранителей Хаоса я ничему не удивлюсь. Но хватит, сейчас главная задача уничтожить Экидну. Ты говорила, что солдаты идут куда-то, так вот, мы пойдём за ними. Герои присоединились к колонне, идущей вверх по горе. -Запах усиливается. Он как будто исходит отсюда, но здесь нет роз... Солдаты собрались в одном месте, а герои слегка отошли от них. Они на секунду отвлеклись и в это время, вырывая огромные пласты земли и камня, появилась гигантская змея. Одним движением хвоста, она отбросила героев к скалам, а затем проглотив за один присест всю группу солдат и начертив на земле круг исчезла. -Проклятье! Что это было? -Значит я всё таки не ошиблась на счёт Экидны... Это была Агрис, её ручная змея. Я запомнила её со времен Войны Фоден. -Но куда она исчезла? Принц и ведьма подошли поближе к месту, где исчезла Агрис. -Смотрите! Гвиленна и Азена подошли к ним и увидели, что вместо земли, рядом с Векаром и Атиной было нечто, похожее на пруд. Идеально круглый, его края обрамляли мраморные змеи, а внутри плавали цветы лотоса. -Это портал. Кажется, это приглашение от Экидны... -Стоит ли туда идти? Раз она так услужливо создала для нас портал, то не может ли он вести в ловушку, которую она же и устроила? -Это было бы логично, но другого шанса поймать Экидну у нас не будет. Её нельзя упустить, иначе у нас будут огромные проблемы. -Чтож, тогда вперёд. Герои шагнули в пруд-портал и тут же оказались в совершенно другом месте. Это был огромный сад. Повсюду цвели невероятные цветы, только ползающие местами змеи слегка омрачали место, однако Азена была настроена скептически. -Сад кажется безмятежным, но я чувствую мощную демоническую энергию. Кто-то пытается усыпить нашу бдительность... Герои пошли вглубь сада, чем дальше они продвигались, тем более чудесные картины представали их взору. Наконец, они дошли до чего-то напоминающего здание. Из его глубины раздавалось пение. Гвиленна прислушалась и осмотрелась. -Вы тоже это слышите? Все вместе, они продвинулись дальше и увидели несколько площадок, соединенных мраморными лестницами и окруженных напольными зеркалами в овальной оправе со змеями. Векар подошёл к одному из них, чтобы получше рассмотреть, и в момент, когда он заглянул в зеркало, под ним появилась табличка: "Экземпляр номер 1, Векар". Отражение принца осталось внутри зеркала, даже когда он ушёл. Герои продвинулись дальше. Чем ближе к большой площадке они подходили, тем отчетливее слышали пение. Азена вновь принюхалась. -Я чувствую сильный аромат. Наверняка это яд. Будьте начеку. Наконец, они вышли во двор огромного дворца. Чудесное здание цвета слоновой кости имело необычную архитектуру. Оно напоминало храм, но во всех просветах висели огромные прозрачные тюли. Внутри храма находилась огромная купальня, в которой сидела прекрасная девушка. Её тёмные волосы красиво ниспадали ей на плечи. Когда пришли герои, к девушке приползла небольшая змея. -Благодарю, моё дитя. Девушка поднялась из воды. Как только её ноги коснулись пола, на них появились туфли. Она взмахнула руками и на ней появился костюм. Невероятно откровенный. На каждом её пальце было по металлическому когтю. За ней аккуратно развевались два шлейфа из черного шелка, начинающиеся от плеч. Финальными деталями стали жабо из тёмной полупрозрачной ткани с красной бабочкой из рубина по центру и чёрная огромная заколка в виде бабочки, скрепившая её причёску - низкий пучок. Девушка медленно двинулась к героям. -Я чувствую запах роз. Роз, пропитанных болью и кровью. Азена сразу опознала, кто перед ними. -Вот и она. Первая красавица среди демонов, прекраснейший цветок, чем аромат затуманивает разум. Экидна, Владыка Искушения. -Благодарю за столь лестные слова. Оркестр, музыку. Музыкальные инструменты волшебным образом взлетели и заиграли дивную мелодию. Эта была та же мелодия, которую напевала Экидна. Азена обернулась к сокомандникам. -Не лезьте напролом, она сильна и очень опасна. Гвиленна первая ринулась в бой. Своим мечом, она пыталась разрубить Экидну, но та просто уклонялась, как будто танцуя. Увидев, что ничего не получается, принц и ведьма начали атаковать демонессу магией. Одна только Азена пока стояла в стороне. Она наблюдала за соперницей. Наконец, у неё появился план. Сказав Векару и Атине отвлекать Экидну, она подозвала Гвиленну. -Действуем так... Владыка Искушения не нанесла ни одной атаки, продолжая просто уклоняться. Она держала щит, когда напала Азена. Огненная птица уничтожила барьер Экидны, и она немного отпрыгнула, как вдруг, из-за спины Азены, поддерживаемая магией воздуха, появилась Гвиленна. Она накопила в своём мече огромное количество энергии и летела прямо на демонессу. Однако, Экидна не растерялась. В мгновение ока, за ней появилось зеркало, куда она запрыгнула. Атака Гвиленны ударила в считанных сантиметрах от зеркала. -Поймай меня... Если сможешь. Настоящее зеркало исчезло. За секунду на площадке появилось около сотни зеркал, в каждом из которых было по отражению Экидны. -Это какой-то трюк. Должен быть способ перехитрить её. Герои ходили между зеркал, наконец, Атина заметила, что одно из них отличается от остальных. В нём изображение Экидны было отзеркалено. -Это настоящее! Мощным ударом метлы, ведьма разбила зеркало, на месте которого появилась Экидна. -Разбить зеркало - семь лет неудач. -Тебе это не поможет. Атина не успела отойти от Экидны, когда от Владыки Искушения к ведьме протянулась нить-связь. -Сбежать не так-то просто... Я всегда рядом. Азена увидела это и крикнула: -Нужно разорвать связь! Ведьма прыгнула на метлу и полетела от демонессы так быстро, как только могла. Гвиленна попыталась разрубить нить мечом, но он прошёл насквозь. Наконец, когда Атина оказалась достаточно далеко, связь разорвалась, а Экидна получила своё заклинание обратно. Она упала на пол под влиянием собственного очарования. Азена подошла к неподвижной демонессе. -Прощай, обольстительница. Огромное ледяное копье должно было обрушиться на Экидну, но её закрыла собой Агрис. Её чешуя выдержала атаку, а потом змея мощным ударом хвоста откинула героев. Экидна поднялась. -Благодарю, Агрис. Змея опять исчезла, как и сама Экидна. В руках у героев появилось по зеркалу. -И что нам с этим делать? Ещё одно зеркало появилось в дальней части зала. Оно как будто светилось изнутри. В противоположной же стороне от зеркала, но не на одной линии с ним появилась Владыка Искушения. -Что лежит в основе любых желаний? Жажда красоты. Спросите себя, куда ведут ваши устремления... Напольное зеркало выпустило луч. -Кажется, я поняла. Нужно направить луч на Экидну. Все вместе, отражая луч, герои смогли сделать так, чтобы он попал в Экидну. Зеркало, которое испускало свет разбилось, а у Экидны над ладонью появился цветок лотоса. -Так просто от вас не избавиться... Демонесса немного прошлась по площадке, прежде чем повернуться к героям. -Можете отложить свои дела и отдохнуть в моём саду. Если пожелаете, навечно. Она поднесла цветок к губам и подула на него. На героев обрушился мощный поток ветра, волшебных лепестков и розового пламени. Азена выставила щит, но он быстро начал покрываться трещинами, не в силах выдержать натиск Экидны. Атина и Векар помогали королеве, но этого было недостаточно. Когда щит вот-вот должен был разрушиться, атака прекратилась. От Владыки Искушения во все стороны начал распространяться розовый туман, а под героями начали появляться цветы. -Осторожно! Эти цветы ядовиты. Их аромат... Смотрите под ноги! Через несколько секунд, когда туман полностью перекрыл обзор, под ногами героев вместо обычных цветов стали появляться огромные мухоловки. Азене, Гвиленне, Атине и Векару ничего не оставалось, кроме как уничтожать их, однако они заметили закономерность. Пол был разделён на шестиугольные плиты, и на каждой плите может появиться только одна мухоловка. Вскоре туман рассеялся, а лицо Экидны выразило крайнее неудовольствие. Она рассчитывала быстро избавиться от героев. -Какие вы настойчивые! Но не переживайте, настойчивость - одно из лучших качеств... Искусительница растворилась в облаке из лепестков, а затем Агрис мощным ударом проломила пол, чем заставила героев провалиться на этаж ниже. Красивого здания больше не было. Теперь, под ногами героев была земля, а стены были покрыты сброшенной змеиной кожей. Азена огляделась. -Я чувствую змеиный взгляд из темноты. Эти твари коварны и жестоки. Будьте начеку. В воздухе появилась Экидна. Её лицо было не видно, только ярко сияло два красных глаза и был виден вертикальный зрачок. Чуть вдалеке ползали две гигантские змеи. Чёрная и белая. -Расцвет и увядание... Иногда погибший цветок распускается вновь. Это естественно, но в то же время отвергает законы жизни. Смерть тоже противоречива: может сеять Хаос, а может навести порядок. Поэтому... Вы так интересуете меня. Какой выбор вы сделаете... В конце своего пути? Или останетесь в моих объятиях? Экидна начала поглощать энергию вокруг себя. Кроме этого, сотни змей отдали ей свои силы. За спиной Экидны появилось два шикарных бордовых крыла. Наконец, искусительница приземлилась. -Впредь все ваши желания будут вести ко мне. Если не верите, убедитесь в этом лично... Герои опять ринулись с атаку. На этот раз Экидна решила не играть. Кроме того, теперь бабочка с её воротника медленно заряжалась, накапливая энергию. Её фрагменты медленно начинали подсвечиваться красным. Мощным ударом руки Экидна отбросила Гвиленну, а затем крылом защитилась от молнии Векара. Жабо Экидны полностью напиталось окружающей энергией. Владыка Искушения стала ещё более опасной, чем раньше. Азена попыталась поджарить демонессу, но она опять растворилась в воздухе. -Проклятье! Как я ненавижу эту способность! Экидна появилась в дальней части поля боя. Правая её рука светилась багровой энергией, а затем появилась Агрис. Она рассчитывала раздавить героев или, как минимум, отправить их к другим змеям, но её атаку остановила Гвиленна. Она выставила меч так, чтобы змеиная пасть не могла сомкнуться и стала сдерживать натиск. Экидна поменяла руки. Теперь уже левая рука светилась и появилась гигантская чёрная змея. Алькионе. Он решил повторить маневр Агрис, но его атаку заблокировал Векар. -Сначала придётся разделаться с этими змеями. Атина и Азена вдвоём смогли одолеть Алькионе, а когда хотели помочь Гвиленне, та уже разобралась с Агрис, мощной волной энергии отбив её натиск и серьёзно ранив, но не убив. -Пришёл твой последний час, Экидна. Тебе больше некуда бежать. Искусительница стояла у стены. Действительно, больше у неё не было защиты змей, да и сбежать она уже не могла, ибо ниже только земля, а улететь ей никто не даст. У неё остался последний маневр. Всё её тело загорелось багровой энергией, а со всех сторон к ней поползли змеи. -Да, вот так. Посмотрите на меня. Я хочу заглянуть вам в глаза. -Вы тоже слышите этот шёпот? Нельзя смотреть в её глаза. Кто знает, чего это будет стоить... Тем временем, глаза искусительницы полыхнули красным огнём. -Нужно остановить этих змей. Кто знает, что произойдёт, если они доползут до неё... Азена осмотрелась. -Хм, а змеиная кожа хорошо горит? -Не знаю... -Сейчас и узнаем. Услышь мой зов, Вечное Пламя! Огненным вихрем королева взвилась в высь, а потом мощным ударом вернулась на землю. От неё разошлась круговая огненная волна. Когда огонь касался змей, то моментально убивал их, а сброшенная кожа вспыхнула, как спичка. Она отпугнула змей, что только собирались прийти на помощь своей госпоже. Саму Экидну волна тоже задела. Она упала на землю, а левое её крыло достаточно сильно обгорело. В этот момент Гвиленна ринулась на неё в атаку. Своим мечом она нанесла рассекающий удар в шею искусительнице. Владыка Искушения перекатилась по земле от удара. Её жабо разлетелось на части. Передняя часть с бабочкой отлетела особенно далеко, и когда Экидна приподнялась, то герои смогли увидеть поперечный шрам, идущий вокруг её шеи, как будто ей когда-то отрубали голову... Искусительница обиженно-печально посмотрела на героев. Из её глаз текли слёзы, но она не выглядела, как если была бы в истерике. Напротив, она была абсолютно спокойна. -Я знала... Что может быть так. Я должна... Признать, что впечатлена. Давно никто не добивался встречи со мной так настойчиво. Но смерти уже не запятнать меня. Я буду ждать вас впереди. Экидна взмахнула руками и вихрь лепестков перенёс героев наружу из Атараксиума. Лишь в последнюю секунду они услышали слова. -В час нашей новой встречи... Мои цветы распустятся вновь. Тем временем, пока маги сражались с Экидной, над заставой, куда отправились Риша и Аргус сгустился огромный шторм, а вдалеке послышался ужасающий рык...