Глава 2: Знакомства и опасности

Туман медленно рассеивался по лесу, оставляя после себя лишь влажные следы на листве и лёгкий, едва уловимый запах серой хвои. Луна уже поднялась высоко, её свет проникал сквозь ветви, вырисовывая слегка напрягающие тени на земле. Ветер качал верхушки деревьев, а вдалеке слышались звуки ночных животных — уханье совы и волчий вой. Марк шёл через пепельный лес, уверенно продираясь через густые заросли. Он был здесь по одной причине — найти вождя главного племени гноллов. Лес был удивительно тих, лишь изредка потрескивали сучья под ногами. Для человека, как Марк, такие места были идеальными. Здесь было легко спрятаться, никто не мог ожидать, что за этим покоем скрывается человек, с весьма подвешенным языком и заурядным умом, который теперь готов брать своё. Он двигался спокойно, мысленно прокручивая планы на завтрашний день, но в глубине души ощущал, что сегодня что-то изменится. Его взгляд скользнул по окрестностям. Местность была незнакомой, и всё же чужой — он уже находился на территории, которую контролировали гноллы, поэтому с картой на ней ориентироваться было невозможно — эти земли классифицировались неизведанным и играли роль белого пятна на карте. Лес был их домом, их охраняемой территорией. Марк знал, как вести себя в таких местах, умел избегать проблем, но сегодня как будто было по-другому. Найдя небольшую поляну между высокими соснами, он принял решение устроить лагерь. Поставив костровый котёл и развёл огонь, Марк аккуратно расставил свои вещи, готовясь провести ночь в тени леса. Он знал, что здесь не стоит терять бдительность. Даже в такой, казалось бы, безопасной ситуации кто-то может появиться. Горел костёр, поленья убаюкивающе трескали под котлом наполненным мясным и наваристым бульоном, что заманивал своим манящим ароматом специй. Марк лишь непринужденно его помешивал, изредка посыпая соль и предварительно дегустировал из большой деревянной ложки. Когда луна проливала свой тусклый свет на безмолвный лес, неизвестный гнолл крался сквозь тени, ее острые чувства направляли ее к мерцающему свету далекого костра. С каждым крадущимся шагом ее когти погружались в мягкую землю. Шаг за шагом, почти бесшумно, она приблизилась к поляне. Её янтарные глаза горели в полумраке, когти осторожно ступали по земле, чтобы не выдать её присутствие. Приблизившись к краю поляны, она остановилась, раздувая ноздри, чтобы уловить запах потенциальной добычи. Ещё несколько секунд — и она выпрямилась, выходя из теней. В лагерь явился гнолл со слегка вытянутой мордой, напоминающее смесь кошачьих и волчьих черт с утончённым, антропоморфным выражением, острыми зубами и большими ушами. Высокая, мускулистая фигура с серебристо-серой гривой и янтарными глазами выглядела одновременно и привлекательно, и устрашающе, и величественно, с грубым мехом с чёрными пятнами. На ней были металлические доспехи и кожаные наручи, что говорили о боевом опыте. В руках она держала зазубренное копьё, выглядевшее как продолжение её самой. С низким рычанием, рокочущим в ее горле, она приготовилась объявить о своем присутствии тем, кто был достаточно глуп, чтобы разбить лагерь в ее владениях. — "Ты на моей земле, человек," — прорычала она, её голос звучал не сильно низко, но с угрожающими нотками. — "Или у тебя есть веская причина, или я разорву тебя на куски за вторжение.” — она замахнулась своим копьём, став в боевую готовность. В его ситуации что-либо предпринимать было бы бесполезно. Встать и убежать ? Догонит. В бой вступит лишь безумец и идиот. Вступить в диалог ? Шансов выжить нет, поэтому, остаётся лишь импровизировать и… всё. Марк поднял взгляд, и его губы растянулись в лёгкой, совершенно неуместной в данной ситуации улыбке. — "Какая неожиданная встреча," — сказал он, как будто только что заметил её. — "Красивая и, как я подозреваю, смертельно опасная волчица. Ты всегда так гостеприимна, или мне повезло?" Она оскалилась, её когти впились в землю, сделала шаг вперёд и была готова разорвать его на куски. — “Наглый глупец ! Страх потерял ? Или в кармане несколько жизней завалялось, человек ?! Ты даже не понимаешь, насколько глупо сюда явиться. Кто ты и почему здесь?!” Марк пожал плечами, не сводя с неё взгляда, и лишь сёрбает из ложки бульон. — "Твои леса — одни из самых прекрасных мест, которые я видел. Грех было не остановиться. А вот кто ты? Судя по всему, хозяйка этих земель.” Воинственный гнолл шокировано смотрела на него от его наглости и непоколебимости, ибо впервый раз встречала таких упрямых, но бесстрашных гостей. Она нервно проглотила от растерянности, но всё же снова взяла контроль над собой. "Я Гналла," — прорычала она, делая шаг вперед, чтобы показать свое мускулистое, но всё же изящное тело и свирепый облик. — “высший хищник, хозяйка этих лесов. Ты вторгся на мою территорию, и теперь ты должен ответить мне." — Ее взгляд пристально устремился на него, крупные зубы обнажились в угрожающей усмешке. Марк: "Да? Прошу прощения. Я не знал, что здесь живет такая красивая волчица." “Я гнолл, а не волчица !” — раздражающе прервала его. — юноша же был совершенно спокоен и, словно по какому-то внутреннему импульсу, взял горшок с супом, приглашающе подняв его. — "Ты, наверное, очень голодна. Желаешь поесть ?” — Гналла в недоумении и растерянности от происходящего сюрреализма не знала, что сказать в ответ, но всё же учуяла манящий запах, когда она глубоко вдохнула и уловила аромат кипящего поблизости супа. Ее желудок заурчал в ответ, напомнив ей о пустом желудке. Взгляд переместился на горшок, висящий над огнем, с явным интересом, но не желающим верить какому-то незнакомцу и чужаку. — "Думаешь, я настолько наивна, чтобы тебя слушать, человек?” Марк, внимательно её рассматривал, серьёзно изучая внешность. Две золотистые серьги на ухе. Её грива пышная, густая, и ниспадает волнами вдоль спины и плеч. Цвет волос светло-серебристый, с лёгким металлическим отблеском. Этот оттенок создаёт впечатление чего-то одновременно дикого и благородного. — "Наивна? Нет. Но, возможно, ты достаточно умна, чтобы оценить предложение. Ведь я пришёл с миром, не так ли? К тому же, ты бы уже напала, если бы намеревалась убить меня. Значит, я тебе интересен. Не так ли ?” — ехидно он завершил. Она скептически спросила, слегка наклонившись к котлу, ее когти дергались в предвкушении. — "Ты выглядишь подозрительным, не настроенным агрессивно. Что тебе от меня нужно человек ?" Он лишь пожал плечами, — "Ничего. Это будет извинением за то, что явился без приглашения на твою территорию." Она прищурилась, обдумывая его слова, затем всё-таки шагнула ближе, снова взглянула на кипящий суп, прежде чем поднять взгляд на него. — "Хорошо, я попробую" — С хищной грацией Гнала наклонилась вперед, чтобы взять горшок с наваристым бульоном, не спуская с него глаз, и зачерпнула дымящейся жидкости, медленно поднося его к губам. Она вдохнула дразнящий аромат, прежде чем сделать большой глоток, позволяя теплому бульону обволакивать ее язык и горло. Вкус оказался неожиданно приятным, и она против воли почувствовала, как напряжение чуть-чуть спадает. Пока она наслаждалась блюдом, ее настроение немного смягчилось при виде Марка, наблюдающего за ней с осторожным ожиданием. Однако в глубине души ее первобытные инстинкты оставались начеку на случай любых резких движений, которые он мог сделать. — "Ты странный человек.," — сказала она после паузы. — "Мало кто из вас людишек, осмеливается прийти сюда, тем более вот так... спокойно.” Марк проигнорировал вопрос, непринужденно спросил с ухмылкой с ожиданием её ответа: "Как тебе суп ?" "Вкусный", — неохотно признала она, сделав первый глоток, и в ее голосе проскользнул намек на одобрение, несмотря на ее усилия сохранить видимость безразличия. Она не отрывала от него глаз, пока тщательно распробывала бульон, стремясь убедиться, что в нем нет скрытых ядов или чего-то ещё. Убедившись, что ее не отравят или не атакуют мгновенно, она сделала еще один большой глоток супа. — "А теперь ты всё же ответишь на мой вопрос и расскажешь больше о себе", — она продолжила с безцеремонным любопытством, сёрбая из горшка. — "Расскажи, чего ищешь.? Каковы твои намерения?” Просто так никто сюда не приходит.” Марк решил пока не делиться своими истинными мотивами, просто пожал плечами, лениво добавляя несколько поленьев в костер. Пламя взметнулось, отразившись в его спокойных, почти насмешливых глазах. — "На самом деле, Гнала, мои намерения просты. Я скажем так, в поисках места в этой жизни. Но сейчас мне просто нужно место, чтобы переночевать. Не думал, что встречу здесь кого-то... столь впечатляющего.” Он говорил с таким беззаботным тоном, что это вывело её из равновесия. Она привыкла, что ее внешний вид и угрожающая репутация отпугивают любого, кто осмеливается забрести на ее территорию. Но этот человек явно играл по своим правилам. — "И ты рассчитывал, что не угодишь в лапы хищников, слоняясь по лесу в одиночку?" — она прищурилась, внимательно изучая его Лицо. — "Если честно, то да," — спокойно ответил Марк, опершись локтем на согнутое колено. — "Я редко встречаю кого-то настолько... целеустремленного.” Её мордочка слегка фыркнула, но когти замерли в воздухе, едва заметно дрогнув. Она привыкла к борьбе, к напряжению охоты. А этот человек не боялся ее, не пытался скрыться или, наоборот, напасть. Это вызывало странное раздражение — и одновременно интерес. — "Ты либо дурак, либо слишком уверен в себе," — сказала она, отставив пустую чашу на землю. — "Но раз уж ты вторгся на мою территорию, мне решать, что с тобой делать.” Марк чуть заметно улыбнулся. — "Ну, в таком случае, чего ты хочешь?" — Он произнес это спокойно, как будто не боялся услышать, что его ждет расправа. Гналла остановилась, её янтарные глаза впились в его, словно пытаясь найти в этом человеке скрытые мотивы. — "Чего я хочу?" — повторила она, задумчиво пробормотав себе под нос. Её голос теперь был менее резким, больше похожим на раздумье. Она действительно не знала, что с ним делать. Встретить человека, который предложил еду и даже не попытался сбежать или напасть, было неожиданностью. — "Ты очень подозрительный," — наконец сказала она. — "Но, возможно, полезный. Ты говорил, что ищешь место для ночлега? Хорошо. Ты останешься здесь. Но взамен ты ответишь на мои вопросы. И... если ты посмеешь солгать или выкинуть что-то глупое — пожалеешь о своем легкомыслии." Марк склонил голову в знак согласия, его лицо осветила едва заметная улыбка. — "Справедливо. Спрашивай, Гналла. У меня есть только правда — и немного соли для супа." Её губы дрогнули, она явно подавила свой смешок, но быстро взяла себя в руки. — "Хорошо," — сказала она, устраиваясь напротив него у костра. — "Начнем с самого простого: кто ты и зачем странствуешь?" Его словно невинное лицо оказалось освещено мягким светом пламени. — "Я — Марк. Для тебя просто странник, но… со своими мотивами. Ищу кое-кого... А теперь, если позволишь, я задам встречный вопрос." — "Встречный?" — она приподняла бровь, её когти медленно скользнули по земле. — "Раз уж мы так хорошо познакомились, скажи, Гналла: почему ты так охраняешь эти леса? Кто или что тебе дорого здесь?" Гналла напряглась, её взгляд стал более настороженным. Этот человек был хитрее, чем казался, но она не торопилась отвечать. Взгляд ее янтарных глаз стал холодным и отстраненным, как будто Марк коснулся чего-то слишком личного. Она сжала когти, оставив глубокие борозды в земле. — "Эти леса — мои. Здесь я охочусь, живу, защищаю то, что принадлежит мне," — сказала она резко, почти отбиваясь словами. Марк слегка кивнул, не отводя взгляда. — "Каждый охраняет то, что считает ценным," — мягко ответил он. — "Но, возможно, есть что-то больше? Ведь ты здесь не просто так." — "Ты слишком много говоришь," — резко отрезала Гналла, её голос снова приобрел агрессивный оттенок. — "Не забывай, кто здесь задает вопросы." Марк поднял руки в жесте примирения. — "Просто пытался понять тебя чуть лучше. Но твой ход, спрашивай дальше." Гналла посмотрела на него долго и пристально, её взгляд будто проникал в самую душу. Она не доверяла людям, и не без оснований. Но этот человек, с его странной смесью наглости и спокойствия, выбивал её из привычного ритма. — "Почему ты так уверен в себе, человек? Ты один, и всё же ведёшь себя так, будто тебя ничего не пугает. Это... раздражает." Марк слегка улыбнулся, склонив голову на бок. — "А ты, я так вижу, привыкла к другой реакции от людей, верно ? Думала, что буду судорожно дрожать или попытаться подлизываться ? Даже не смей от меня такого ожидать, Гналла” — ехидно улыбнулся Марк. — “Может, я просто знаю, что даже самые опасные существа иногда нуждаются не в враге, а в друге. Или, по крайней мере, в ком-то, кто предложит им горячий суп." Гналла скривила губы в недоверчивой усмешке. — "Друг, говоришь? Что ж, ты первый человек, который пришёл сюда с таким предложением." Она встала, её движения были грациозными, но напряжёнными, как у охотника, готовящегося к прыжку. — "Если ты хочешь доказать свою искренность, Марк, ты должен сделать кое-что для меня." — "Слушаю внимательно," — сказал он, с интересом наблюдая за ней. Гналла указала когтем куда-то в глубь леса. — "Есть место неподалёку, которое захватила стая чужаков. Они разоряют мой лес, охотятся на мою добычу и портят всё вокруг. Если ты действительно хочешь и дальше продолжать странствовать, есть свой мясной бульон и доказать, что не враг, то пойдешь со мной и поможешь прогнать их, а я с удовольствием посмотрю, как ты это сделаешь" Марк слегка нахмурился, но в его взгляде не было страха. — "Чужаки, говоришь? Это звери или люди?" — "Неважно," — резко ответила Гналла. — "Ты поймёшь, когда увидишь их. Сможешь справиться — останешься. Не сможешь — с тебя стянут кожу и сварят, если конечно сочтут как пищу, но ты довольно хрупок и тощий для еды, поэтому скорее всего тебя изнасилуют и отрубят голову, и тебя я здесь больше не увижу. Всё просто." Марк почесал затылок и быстро понял, что эта блохастая явно не желает его видеть в живых, но просто хочет от него избавиться более творчески и со зрелищем. Деваться было некуда поэтому он поднялся, отряхивая штаны от пыли. — "Хорошо. Покажи мне дорогу." Гналла хмыкнула, её янтарные глаза блеснули недобрым огоньком. — "Ты слишком смел, человек. Надеюсь, твоя уверенность не исчезнет, когда ты увидишь, с чем придётся иметь дело." Она махнула рукой, указывая ему следовать за ней. Марк шагнул в темноту, в глубь леса, чувствуя, как ночной холод обволакивает его тело. Гналла шла возле него, её силуэт двигался мягко и бесшумно, как тень. Марк внешне казался спокойным, в его голове уже крутились десятки планов. "Кажется, ночь обещает быть интересной," — подумал он, следуя за загадочной спутницей. Гналла повела Марка через густой лес, пока они не добрались до возвышенности, с которой открывался вид на лагерь троллей. На поляне, окружённой ветвями кривых деревьев, светились костры, а массивные фигуры троллей возвышались над грубо сделанными хижинами. Их низкие голоса гремели, как далёкий гром, а движения были медлительными, но исполненными грубой силой. — "Вот они," — прошептала Гналла, её голос был полон презрения. — "Эти твари уже неделю охотятся здесь, гадят в моём лесу, крадут мою добычу. Ты хотел доказать, что ты полезен, человек? Вот твой шанс." Марк молча наблюдал за троллями, его глаза бегали по лагерю, оценивая обстановку. Вместо страха в его взгляде читался холодный расчет. — "Драться с ними — не лучший план," — тихо сказал он. — "И что же ты предложишь, болтун? Уговоришь их уйти?" — рассмеялась Гналла, скрестив руки. Марк, бросив последний взгляд на Гналлу, сказал: — "Ага, примерно так." Прежде чем она успела возразить, он уже начал спускаться вниз, к лагерю. Гналла зашипела в раздражении, но осталась на месте, наблюдая за его действиями. Как только Марк приблизился, один из них заметил его — самый мерзкий, с кожей цвета серой глины и огромной дубиной в руке — громовым голосом выкрикнул: — “М-м-м, какой мальчишка... Из твоей кожи будет отличный коврик” Остальные тролли заметили его не сразу, их громкие голоса смолкли, и все головы повернулись в его сторону, когда на юношу отреагировал один из их самых крупных сородичей. Вожак — массивный тролль в доспехах и позолоченными узорами, с грубым лицом и шрамом через левый глаз — шагнул вперёд, в руках держал стальной топор. — "Кто ты, человечушка? Зачем ты пришёл в наш лагерь?” Марк встал ровно, поднял руки в жесте спокойствия и чуть наклонил голову. — "Я — всего лишь гонец. Но моя весть касается вас всех. Я пришёл предотвратить беду." — "Беду?" — Вожак прищурился, внимательно рассматривая юношу. — "Говори быстрее, или я стану твоей бедой.” Марк сделал шаг вперёд, его движения были осторожны, а голос твёрд. — "Вы считаете себя хозяевами этих земель? Что ж, это смело, но есть проблема. Кто-то из вас предал всех остальных." Слова Марка вызвали мгновенное напряжение. Тролли замерли, переглядываясь, их массивные лица выражали недоверие. Один из троллей не дослушав его, крикнул: — “В чан его и сварить !”— в ответ один из них возразил ему. — “Нет, изнасиловать !” — Вожак психанул и прервал всех громом своего голоса — “А ну молчать пустословы !”— "Кто из нас ?" — прорычал вожак, сжимая топор. — "Объяснись, человек !” Марк продолжал, его голос звучал тихо, но уверенно. — "Я видел, как два тролля из вашего лагеря договаривались с какими-то чужаками. Они обещали показать путь к вашим тайникам с едой, в обмен на золото. Если хотите доказательств, спросите их о странных следах, которые я заметил возле вашего лагеря. Там были не только следы троллей, но и других существ, в том числе и тот тролль, который отчаянно пытается утаить от всех свой тайник с золотом.” Марк сделал театральную паузу, после чего медленно кивнул в сторону двух троллей, стоявших в тени. — "Я видел их следы неподалёку. Но самое главное — они знали, что вы будете охотиться в этой части леса. Знали, что вы не сможете их проконтролировать.” — "Это ложь! Мы никому ничего не передавали !" — "Выслушайте меня, вождь!" — выкрикнул один из них, но вожак поднял руку, призывая к тишине. Марк ловко подлил масла в огонь: — "Даже если это не они, разве вы не замечали, что в последнее время вашей еды стало меньше?” Тролли стали тревожно перешептываться, пока один из троллей, стоявший позади вожака, громко не вздохнул, словно внезапно осознал что-то. — "Я знал, что тут что-то не так! Я говорил вам, что среди нас дезертиры и предатели !” Обвинения всполошили остальных троллей. В лагере началась суматоха: тролли громко спорили, выкрикивали обвинения друг другу. Один из троллей, не выдержав, толкнул другого, началась потасовка, пока один из них не задел вожака и не стукнул дубиной по голове. Вожак с рёвом и яростью начал размахивать топором, рубя всех кто находился рядом с ним, оставляя за собой лишь фарш из зелёной плоти. Марк воспользовался моментом и тихо отступил к Гналле, которая с интересом наблюдала за происходящим среди деревьев. — "Ну, как тебе?" — спросил он, присаживаясь рядом. — “Ты сделал это. Обманул этих тупиц так легко.” — признала она, наблюдая, как лагерь троллей превратился в арену для драки. — "Хотя они всё же не покинули лагерь, но… это даже лучше.” — “Признала она, не скрывая удивления. — "Думаешь я не знаю про этих зелёных аутистов ? Уже имел с ними дело раньше. Для меня эта услуга была нетрудной. А теперь, может, супом угостишь?" — сказал Марк подшучивая. Гналла фыркнула, но на её лице промелькнула уважительная улыбка. — "Супом, говоришь? А ты быстро находишь способ получить награду за свои трюки." Она жестом указала ему вернуться к их лагерю, где ещё горел костёр. Гналла первой пересекла поляну, села у огня и подняла крышку котелка, чтобы проверить оставшийся суп. — "Тебе повезло, что я ещё не всё съела," — сказала она, разливая суп в две деревянные миски. — "Но не привыкай. Ты ещё ничего мне не доказал." Марк, усевшись напротив, принял миску и благодарно кивнул. — "Не доказал? Ты, кажется, довольна, что эти тролли теперь не являются твоей проблемой