Следующий шаг

Элизабет разбудило аккуратное касание. Девушка открыла глаза и увидела склонившегося над ней Уильяма. – Мы прибыли. Теперь сможешь нормально отдохнуть, – полусонная девушка не сразу поняла, о чем говорит мужчина. Но стоило ей приподняться, как ноющая боль в шее подсказала, что имел в виду Мориарти. Девушка невольно сморщилась и даже не отказалась от протянутой руки. Поездка в кэбе и ночь на матрасе не лучшим образом отразились на состоянии леди Мадельтон. И Уильям понимал это, говоря об отдыхе. Возможно, стоило быть благодарной за заботу, но Элизабет лишь восхитилась предусмотрительностью Мориарти, который все просчитывал на десятки ходов вперед. – Мне помочь с документами? – уже у дверей поинтересовалась девушка. Это не было жестом благодарности или что-то в этом духе. Элизабет просто было интересно узнать, кто был организатором похищение. И ради этой информации леди Мадельтон даже была готова пожертвовать сном. – Не стоит беспокоиться. Я разберусь с ними и сразу же сообщу тебе, кто стоял за всем, – Уильям с легкостью догадался о мотивах Элизабет и успокоил уставшую девушку, которой был необходим отдых. Инициативность – это хорошо, но надо думать и о своем здоровье. Элизабет принесла бы намного больше пользы, если бы заботилась о себе. Ее ум, актерские способности и боевые навыки, которые произвели впечатление на Уильяма, еще пригодятся. Но чтобы их использовать, девушка должна хорошо себя чувствовать. И для этого надо передать ее в руки Дианы, которая позаботится о миледи. – Госпожа! – стоило открыть двери особняка, как сразу же раздался крик Дианы. Видимо, она дежурила у дверей в ожидании появления леди Мадельтон. – Что с Вами? Диана тут же рванула к госпоже, отметив взлохмаченные волосы, кровь на щеке и усталый взгляд. Элизабет попыталась ободряюще улыбнуться своей подруге, чтобы успокоить ее, Диану было не обмануть. Она слишком хорошо знала леди Мадельтон, чтобы не понять, насколько той тяжело. Иначе госпожа ни за что бы не стала опираться на локоть невозмутимого Уильяма Мориарти. – Я в порядке, Диана. Просто немного устала. А кровь не моя. – Рана на щеке тоже не Ваша? – фыркнула Диана и недовольно взглянула на Уильяма. Она ведь доверила ему самое дорогое – свою госпожу! А он даже не смог обеспечить безопасность миледи. – Пойдемте, я обработаю Ваши раны. Спорить с Дианой было бессмысленно. И дело было не столь в упрямстве девушки, сколько в понимании того, что та права. Леди Мадельтон требовался отдых и обработка ран. Но Элизабет все равно не спешила уходить. – Как я уже сказал, как только будут новости, я их сообщу, – с вежливой улыбкой Уильям осторожно освободил свою руку и помог Элизабет ухватиться за подругу, за что впервые от Дианы получил благодарный кивок. Больше не было причин для возражений, и леди Мадельтон попрощалась со всеми и вместе с Дианой покинула холл. – Она сидела тут с полуночи. Все смотрела в окно, когда же прибудет Элизабет, – когда девушки скрылись из виду, заговорил Джек. – Удивительная преданность, – усмехнулся Уильям, все еще глядя на лестницу, по которой только что поднялись девушки. – Ты был прав. Боевые навыки Элизабет неплохи. Она и вправду очень ценное приобретение для нас. Джек издал странный звук. Нечто среднее между смешком и фырканьем. Уильям, не наблюдавший за учителем особого звукового разнообразия, удивленно взглянул на него. – Я просто рад что ты смог собрать вокруг себя таких надежных людей. И да. Привезенные документы уже на столе у тебя. – Благодарю. Пойду займусь ими, – Уильям вздохнул и отправился работать в свой кабинет. Он не увидел хитрой улыбки учителя. Все же каким бы гением ни был Уильям, ему все еще не хватало жизненного опыта, чтобы понять некоторые вещи.

***

Уильям вошел в кабинет, легко ориентируясь во тьме помещения, сел за стол, включил лампу и взглянул на сложенные документы. Запачканные кровью, немного мятые, они несуразно смотрелись на столе из красного дерева. Будто бы нищий зашел во дворец. Вот только эти документы были невероятно ценными, так как могли указать на организатора похищений. Наверно, стоило оставить кого-то живым и допросить его, но они так упорно сопротивлялись, что взять их тихо было невозможным. А после того, как Уильям увидел Элизабет в разорванном платье с кровью на лице, желание оставлять кого-либо живым и вовсе пропало. Потому все, что осталось – это искать ответ в документах. Задача не была сложной. Почерк у незнакомца был разборчивым. Каждая буква аккуратно выведена, словно по трафарету. Читать такое одно удовольствие. Правда, пятна крови немного мешали, порой пряча слова, но общий смысл не скрывали. И уже через час Уильям мог сказать, кто, как и зачем организовал похищение девушек. Стоя у открытого окна и вдыхая холодный ночной воздух, Уильям поджег сигарету и сделал первую затяжку. В полумраке кабинета огонек сигареты освещал лицо мужчины, и его красные глаза зловеще мерцали. Жуткая ухмылка на губах, мимолетный взгляд на стопку прочитанных бумаг. И полупрозрачный дым, медленно отдалявшийся от тонких губ. Так мог бы выглядеть демон. Впрочем, мысли Уильяма соответствовали его демоническому облику в тот момент. Он размышлял, как стоит уничтожить человека, посмевшего продавать девушек. Судя по документам, с каждой продажи неизвестный получал от восьми тысяч шиллингов. За одну неизвестную женщину заплатили целых сорок тысяч шиллингов. Цены были разными, но суммарно составляли порядка пятидесяти тысяч шиллингов за каждую партию женщин. Это были приличные деньги, и ими надо было уметь распоряжаться, чтобы не привлечь к себе слишком много внимания. Этот человек уже должен быть достаточно состоятельным, и у него должны быть связи в других странах, так как покупатели, судя по документам, все иностранцы. Скорее всего, этот человек занимается торговлей. Логичнее всего торговать в тех странах, где происходит продажа женщин, чтобы не менять маршрут. Значит, надо просто посмотреть, кто из аристократов занимается торговлей и в определенные дни посещал страны из списка. Уильям усмехнулся, затушил сигарету, подошел к стеллажу, нашел нужную папку и достал пару листов, на которых был выведен список аристократов, занимавшихся торговлей за пределами Англии. Конечно, в списке были далеко не все, но Мориарти был уверен, что неизвестный похититель скрывается среди этих фамилий. Ведь для осуществления его плана нужно определенное образование, связи. И у представителей из этого списка были все данные, чтобы организовать продажу женщин. Задержав взгляд на одном из имен, Уильям усмехнулся, обвел его карандашом и откинулся на спинку кресла. Этот мужчина и так был в списке Уильяма как потенциальная жертва во имя Англии, но теперь его судьба была предопределена. Настала пора ставить новый спектакль.

***

– Госпожа, давайте помогу раздеться, – Элизабет хотела пошутить, что с нее почти нечего снимать, так как платье заметно укоротилось, но, взглянув на встревоженную Диану, решила промолчать. Не стоило лишний раз провоцировать подругу. – Спасибо, – освободившись от грязной одежды, Элизабет облегченно вздохнула и медленно погрузилась в теплую воду. Усталость, которую девушка старалась не замечать, навалилась с новой силой, и Элизабет прикрыла глаза. Она не заметила пристальный взгляд Дианы. Не увидела и то, как подруга прикусила губу, сжав кулаки. – Госпожа, Вы совсем себя не берегли в этот раз, – Диана с болью посмотрела на синяки на плечах Элизабет и порез на щеке, уродовавший лицо леди Мадельтон. – Раньше Вы были более осторожной. А теперь надеетесь на братьев Мориарти и калечите себя… – Диана, синяки – ерунда. Все быстро заживет. Намного важнее то, что мы становимся ближе к цели. И ради этого я готова рисковать, – словно назло Диана слишком сильно надавила мочалкой на один из синяков госпожи, и Элизабет сморщилась от боли. – Ваше здоровье не ерунда, – хмуро ответила Диана и вздохнула. Спорить с миледи было бесполезно. Но и молчать девушка не могла. Всю ночь она просидела у окна в ожидании, когда же появится леди Мадельтон. Не надругались ли над ней те подонки? Не покалечили ли ее? Успели ли Мориарти ей на помощь? Стоило подумать о братьях Мориарти, как настроение Дианы окончательно испортилось. Если бы не они, госпожа не отправилась бы в логово преступников, почти не подготовившись, и не пострадала бы. После встречи с Мориарти леди Элизабет стала более беспечной. Если раньше госпожа все тщательно планировала, просчитывая все варианты, чтобы точно не подставиться, то после того, как встретила Мориарти на балу графа Ларкинс, леди Мадельтон стала более импульсивной. Она была готова рисковать собой, если был малейший шанс добиться желаемой цели. Да, леди Элизабет все равно продумывала план, но тратила на это намного меньше времени и принимала порой слишком рискованные решения. И сейчас из-за такого решения она была ранена. Диана осторожно прикоснулась к щеке госпожи и нежно провела пару раз по ней ладонью, стирая пятна крови. – Я просто беспокоюсь за Вас. Еще никогда Вы не приходили с такими синяками, – Элизабет было нечего ответить на это. Диана была права. Леди Мадельтон и вправду впервые пришла такая избитая. И самое смешное, что все синяки от поездки в кэбе. В драке девушке только слегка задели щеку. – Обещаю, что в следующий раз буду осторожнее. Но пойми. Мы столько лет топтались на месте, пытаясь сделать хотя бы чью-то жизнь лучше. А сейчас у нас намного больше возможностей. И, может, я немного спешу, но мне хочется сделать эту страну лучше. Хочется, чтобы жизнь людей поместья Мадельтон стала легче. И твоя в том числе, – Элизабет улыбнулась и положила свою руку на руку Дианы, что все еще поглаживала рану на щеке леди Мадельтон. – Моя жизнь в любом случае будет счастливой, если я буду с Вами, – взгляд Дианы нашел еще один синяк на светлой коже Элизабет, и девушка зло добавила. – А Мориарти мог бы лучше о Вас позаботиться. – Синяки не его вина. Это просто неудачная поездка в кэбе. Он же одолжил мне плащ, чтобы скрыть наготу после изменения фасона твоего платья, – Элизабет было несколько жаль платье, ведь на над ним так трудились. Может, если бы ее жизнь сложилась более удачно, Диана могла бы стать хорошим портным. – Не думайте, что один его добрый поступок перечеркнул все остальные, – Диана фыркнула и смыла мыло со спины Элизабет, стараясь не прикасаться к шраму. Кто оставил его? Девушка часто задавалась этим вопросом, но спросить у госпожи не решалась. Наверно, это было единственным, что Диана не знала о леди Мадельтон. – Он тебе настолько не нравится? – ответов было красноречивое молчание. Этот человек поставил под угрозу безопасность госпожи. Но даже не это было основной причиной. Больше всего Диана недолюбливала Мориарти за то, что видела в нем угрозу для своих отношений с леди Элизабет. А вдруг он украдет госпожу? Вдруг она уже не будет самым важным человеком в жизни миледи? Что тогда останется Диане? Кем она будет без своей госпожи? Как ей жить, если она не будет нужна леди Мадельтон? До встречи с Мориарти такие мысли никогда не появлялись в голове девушки. Но после переезда в их особняк страх стать ненужной леди Мадельтон все время преследовал Диану и ни на секунду не отпускал. И сегодня она была так рада снова видеть госпожу, что даже не заметила чужой плащ на плечах леди Элизабет и порванное платье. Все внимание Дианы было сосредоточено на усталом раненом лице госпожи. Сейчас на лице уже не было крови, а следы усталости были почти не заметны. Но все равно Диана волновалась. Кто знает, чем закончится следующее приключение госпожи под предводительством Мориарти, чьи поступки заставляли Диану настораживаться. Почему он, испытывающий леди Мадельтон, вдруг позаботился о ней? Не было ли это его хитрым ходом? Толкать в бездну, а потом самому подавать руку, становясь ее спасителем. Не попытка ли это приручить Элизабет Мадельтон и окончательно склонить ее на свою сторону? Возможно, это лишь ловушка. Но понимает ли это госпожа? Не поведется ли она на доброту Мориарти? Конечно же, нет. Леди Мадельтон умна. Если даже Диана догадалась о подобном, то госпожа и вовсе предвидела подобное развитие событий. – Не бойся, я не растаю от одного его доброго поступка, – Элизабет, будто догадавшись, о чем думала Диана, усмехнулась. – Но мы теперь на одной стороне и работаем вместе. Потому важно ладить друг с другом и доверять. На словах о доверии Диана усмехнулась. Разве можно доверять манипулятору? К тому же отношения, построенные на доверии, прочнее других. Если леди Мадельтон доверится Мориарти, не укрепит ли это их связь? – Но ты все равно останешься для меня самым дорогим человеком в этом мире, – на грани слышимости произнесла Элизабет. Она знала, что Диана боится ее потерять, как и сама леди Мадельтон боялась лишиться подруги. Но если Диана из-за этого страха пыталась изо всех сил сохранить их маленький уютный мирок, то Элизабет создавала новый мир, в котором они могли бы быть счастливы. Диана боялась перемен, но была готова следовать за госпожой. И поэтому она здесь, в особняке Мориарти. Смывает кровь и грязь с тела Элизабет, стараясь не обращать внимания на расплывающиеся синие пятна на светлой коже. За эти синяки Диана не простит Мориарти. –Я подготовила сорочку, – вытерев тело леди Мадельтон, Диана помогла госпоже переодеться и увела ее обратно в комнату. Можно было не бояться, что кто-то встретится у них на пути. Они жили в отдалении от всех, и сюда редко кто заходил. А после сегодняшней ночи едва ли кто придет. У всех есть свои дела, и до Элизабет им нет дела, как считала Диана. Но так даже лучше. Никто не потревожит госпожу, и леди Элизабет сможет отдохнуть. Уже в комнате Диана замялась. Она подошла к столу, что-то с него взяла и осторожно села на край кровати. – Вы отдали мне его на хранение. Впервые Вы расстались со своим кольцом. И я рада вернуть его, – рука Дианы заскользила по правой руке леди Мадельтон, спустилась к запястью, обвела кончиками пальцев ладонь и остановилась у среднего пальца, чтобы вскоре надеть колечко с небольшим сапфиром. Единственная память Элизабет о матери. Все говорили, что Элизабет на нее похожа, но девушка никак не могла представить себя вместе с мамой. Зато очень легко могла представить нежные руки, обнимающие ее, со сверкающим кольцом на пальце. Бережно проведя рукой по кольцу, Элизабет рухнула на кровать и свернулась клубком. Усталость навалилась с новой силой, и сопротивляться ей не было сил. – Диана, расскажешь мне одну из своих историй? – тихо спросила Элизабет, прикрыв глаза. – Как я могу Вам отказать? – Диана легла рядом с госпожой и бережно взяла ее за руку, переплетя пальцы. – Какую историю Вы еще не слышали? Ах да. История о мудрой принцессе, что желала блага для своего народа и поддалась искушению дьявола, пообещавшего процветание королевству в обмен на ее душу… Элизабет блаженно улыбнулась. Когда леди Мадельтон слышала умиротворяющий голос Дианы, то представляла себе, что она снова маленькая девочка, только в этот раз у нее есть любящая семья. Все невзгоды забывались в наслаждении историей и нежным голосом названной сестры. Диана знала, как леди Элизабет любила слушать ее истории. Потому всегда старалась прочитать или услышать нечто новое. Но ведь истории не бесконечны, а госпожа и сама много читает. И когда истории закончились, Диана стала придумывать свои. Сначала ей было немного неловко. Казалось, что она обманывает госпожу. Но со временем, глядя на умиротворенную улыбку леди Мадельтон, Диана осознала свою глупость. Все истории ведь и так выдуманы кем-то, верно? Так почему нельзя придумать свою историю для леди Элизабет? И Диана сочиняла на ходу историю о мудрой принцессе и коварном дьяволе. Расписывала в красках, каким прекрасным было королевство под ее управлением и как ужасно дьявол обманул принцессу. И Элизабет заснула под эту сказку, держа Диану за руку.

***

Было только восемь утра, а Льюис уже стоял у кабинета Уильяма и медлил, чтобы постучать. Если брат отдыхал, то его не хотелось беспокоить. Но все равно надо отдать пришедшие письма. Уильям предпочитал их получать как можно скорее. Вздохнув, Льюис все же постучался. Двери открылась почти сразу. – Ты всю ночь не спал? – на вопрос Льюиса Уильям лишь усмехнулся и дернул плечами, словно говоря, что это ерунда и волноваться не о чем. – Как только закончу с оставшимися делами, то посплю, – Уильям выглядел бодро. Даже не скажешь, что он всю ночь не спал. – Рано утром принесли письмо от маркиза Эдинтон. Также пришло письмо от мистера Шервуда. И, как ты просил, мы отслеживали почту Элизабет. Ей пришло письмо из поместья Мадельтон, – Льюис осторожно передал письма Уильяму, который прошел в кабинет и сел за стол. Удивительно, но первым он вскрыл письмо от мистера Шервуда. Почерк у мужчины был безупречный. Каждая буква ровно выведена, но Уильям заметил, что у букв a и e дрожал кончик. Видимо, мистер Шервуд отчего-то нервничал, когда писал это письмо. Причина нервозности отправителя стала понятна через несколько строк, в которых содержалась просьба о встрече с леди Элизабет. Какое внимание к леди Мадельтон! Не зря она привлекла внимание Уильяма. Следующим было письмо от маркиза Эдинтон. Уильям, конечно, ждал его, но не думал, что письмо на следующий день. Что ж, так даже лучше. Маркиз Эдинтон изъявил желание познакомиться со спасителем своей дочери и приглашал посетить особняк Эдинтон в любой день. Такой щедростью стоило воспользоваться. Но сначала стоило ответить мистеру Шервуду. Взяв чистый лист бумаги, Уильям быстро написал ответ, убрал письмо в конверт, запечатал и протянул Льюису вместе с нераспечатанным письмом из поместья Мадельтон. – Письмо из поместья передай Элизабет вместе с этим, – Уильям достал из ящика стола лист, сложенным конвертом и перевязанный алой лентой. – Ты даже не будешь его читать? – чуть удивленно уточнил Льюис, забрав письма. – Нет смысла. Едва ли там будет какая-то важная информация. А если Элизабет узнает (а она наверняка догадается об этом), что мы читали письмо, то о ее доверии не может идти и речи. А Элизабет – союзник, а не марионетка. Нам нужно ее доверие и верность, – Уильям мимолетно взглянул на часы и вздохнул. – Думаю, после вчерашнего Элизабет еще отдыхает. Она должна будет проснуться к двенадцати. Передай ей мое письмо и извинения, что не рассказал все лично. И отправь поскорее письмо мистеру Шервуду. – Тот ректор университета? Что ему от тебя понадобилось? – О, всего лишь разрешение на встречу с Элизабет. Кажется, он беспокоится о ней. – И ты дал ему свое согласие? – Конечно. Пусть лучше он убедится, что с Элизабет все в порядке, чем начнет разводить панику. И заодно ей покажем себя с лучшей стороны, – на последней фразе брата Льюис устало вздохнул. В последнее время все действия Уильяма были связаны исключительно с Элизабет. Почему с другими членами команды все было намного проще? Их доверие было легко завоевать, и никаких проблем не возникало. Если не считать небольшого недопонимая между Мораном и Бондом. Но его разрешили легко и быстро. Элизабет не создавала неприятностей, но в то же время держала остальных в напряжении. Ее невидимый лик почти всегда стоял перед жителями особняка Мориарти. Интересно, сама девушка догадывалась об этом? – Я понял. А ты отправишься к маркизу? Позавтракай хотя бы. Я сделаю омлет. – От такого предложения невозможно отказаться, – вести переговоры лучше на сытый желудок. Да и странно так рано заявиться в поместье маркиза, даже если тебя ждут.

***

– Госпожа, может, Вам стоило еще поспать? – этот вопрос Элизабет слышала уже в третий раз. – Со мной все в порядке. Благодаря тебе я хорошо спала. – Тогда я принесу Вам завтрак, – Диана только открыла дверь, чтобы отправиться на кухню, как столкнулась с Льюисом, державшим руку вытянутой, чтобы, видимо, постучать. – Вы уже проснулись, – невозмутимо произнес мужчина и протянул Элизабет перетянутый красной лентой листок. –Уильям просил передать свои извинения, что не пришел все объяснить лично, но его пригласил к себе маркиз Эдинтон. А все, что брат обещал рассказать, он изложил в письме. И да. Завтрак еще горячий. Поешьте. Пока ошеломленная Диана провожала взглядом младшего Мориарти, Элизабет, не замечавшая раньше за собой особого любопытства, уже успела подскочить к Диане и выхватить у нее из рук листок. Быстро развернув его, девушка погрузилась в чтение. Как она и предполагала, виновником всего был один граф, чье материальное положение в последнее время значительно улучшилось, несмотря на то, что в высшем обществе его репутация оставляла желать лучшего и многие аристократы не хотели с ним иметь никаких дел, из-за чего мужчине пришлось попытать счастье за границей. Неужели он решил, что торговля женщинами – хороший способ поднять свое материальное положение? Конечно, судя по счетам, на этом можно было неплохо заработать, но зачем? А главное – почему столь странный выбор жертв? Абсолютно нелогичный метод. Здесь должен быть замешен эмоциональный элемент. Но какой? Допросить бы этого графа Нетворда, да был ли в этом смысл? Просто уничтожить его, стереть со страниц Лондона. Жаль, что добраться до него не так просто. Пока Элизабет была погружена в свои мысли, Диана схватила сверток со стола и отправилась вслед за Льюисом. Стараясь не бежать, чтобы не выглядеть глупо, девушка быстрым шагом догоняла младшего Мориарти. И когда до него оставалась лишь пара шагов, Диана замерла в нерешительности. Она хотела окликнуть мужчину, но не могла. Ну, разве не глупо?! – Ты что-то хотела? – Льюис слышал шаги девушки. Ее присутствие не стало для него сюрпризом. Скорее, его даже удивило то, что Диана молчала и стояла за его спиной. Это немного нервировало. Словно бы она готовилась вонзить ему нож за ранение госпожи, но все никак не решалась. – Вот, – девушка опустила взгляд и протянула черный сверток, в котором Льюис признал плащ брата, что был вчера на Элизабет. Диана решила его вернуть? – Я постирала его. Нам чужого не надо. На последних словах Диана нашла в себе силы гордо поднять голову, кивнуть и быстрым шагом, похожим на бегство, отправиться обратно к госпоже. Льюис осмотрел плащ и не нашел на его капюшоне дырки. Где-то месяц назад на одном из заданий Уильям за что-то зацепился и немного порвал капюшон. Надо было зашить или купить новый плащ, но всегда находились другие дела, и Льюис забыл об этом. Вспомнил только вчера, когда брат надел плащ. Но сейчас никакой дырки не было. Может, плащ другой? Но тут взгляд мужчины отыскал едва заметные стежки. Плащ был зашит Дианой. Причем зашит очень качественно. Это такая ее благодарность? Хотя вчера девушка выглядела очень злой, когда уводила Элизабет. И что только творится в головах этих женщин… хотя какая разница? У Льюиса есть дела поважнее, чем думать о женских капризах.

***

– Проходите. Маркиз Эдинтон уже ожидает Вас, – несмотря на ранее для посещений время, в особняке маркиза Уильяма уже ждали. Двери большой гостиной распахнулись перед Мориарти, впуская того в светлое помещение, где в кресле сидел хозяин особняка. Это был высокий мужчина с темными волосами с редкой сединой. Одетый в сшитый по последней моде костюм, мужчина приподнялся, чтобы лично поприветствовать гостя. – Лорд Мориарти, я ждал Вас, – маркиз Эдинтон щелкнул пальцами, и все слуги тут же покинули гостиную. – Полагаю, это Вам я обязан спасением своей дочери. Признаться, удивлен, что Вы не появились вместе с ней, а пришли только после моего официального приглашения. – Мне сложно принять вашу благодарность, учитывая тот факт, что спасение Вашей дочери не было моей целью. Просто ее держали вместе с моей подругой, за которой я отправился, – Уильям сел в кресло напротив и закинул нога на ногу. По сравнению с высоким широкоплечим маркизом, изящный Мориарти казался хилым, слабым. Но повидавший много за свои года маркиз Эдинтон не обманывался видом своего собеседника. Он чувствовал в нем опасного противника, чуть ли не равного ему. – Да, моя дочь рассказывала об одной девушке. Кажется, мисс Элизабет? – Леди Элизабет Мадельтон, – вежливо поправил Мориарти, отметив, как смягчился взгляд мужчины. Видимо, статус леди, которой увлеклась его дочь, успокоил маркиза. – В любом случае передайте ей мою признательность. Вы помогли моей дочери, пусть и непреднамеренно. И я хочу хоть как-нибудь Вас отблагодарить, – на последнем слове маркиз сделал особый акцент. Ему не нравилось, что он был кому-то должен. Предприимчивый мужчина желал как можно быстрее вернуть долг, чтобы быть свободным от обязательств перед новый знакомым, даже если он и производил благоприятное впечатление. – Вы ведь видели объявление в газете. Я могу дать Вам награду в два раза больше указанной. – Но ведь это объявление писали не Вы, – маркиз прищурился. Нет, он недооценил этого человека. Умен. Может, даже слишком. – С чего Вы это взяли? – Едва ли человек Вашего статуса обратился бы в газету, чтобы найти свою дочь. Вам незачем поднимать шум. С Вашими связями не сложно тихо отыскать человека. Скорее всего, кто-то сделал это за Вас, что не могло Вам не понравиться. Но исправлять чужую оплошность было поздно, и пришлось жить с тем, что есть. – Потому Вы и не пришли вместе с дочерью за наградой. Решили мне помочь? С чего такая благотворительность? – подозрительно уточнил маркиз, прищурившись. – Спасли мою дочь, предлагаете избавиться от неугодных слухов, не требуете награды… «Что с Вами не так?!». Эта фраза витала в воздухе, но так и не была произнесена. – Просто мне это не нужно. Единственное, что меня сейчас волнует, это то, что организатор похищения не понес никакого наказания. А ведь пострадал дорогой для меня человек, – печально вздохнул Уильям и украдкой взглянул на помрачневшего маркиза, чьи руки сжались в кулаки. – Я разделяю Ваши чувства, – все же маркиз обладал невероятной выдержкой, и голосом не выдал своей злости. Только вены на его руках налились. – Но очень сложно вычислить того, кто стоял за всем. Ведь у нас нет ничего, что могло бы указать на преступника. В живых никого не осталось. Мужчина не жалел мерзавцев, посмевших похитить его дочь, но все же хотелось, чтобы кто-то из них остался в живых и смог выдать имя главного. А потом бы умер в муках. Это желание Уильям разглядел во взгляде маркиза. – Кажется, что-то осталось. В комнате, где держали девушек, я обнаружил документы и решил забрать их с собой. Здесь были письма к нанимателю, стоимость каждой девушки и места продаж. Думаю, стоящий за всем этим, достаточно умен, чтобы организовать подобную торговлю, и несомненно имеет определенные связи. Скорее всего, он занимается торговлей и сопровождает продажу девушек. Ведь подобное поручить некому. Слишком ответственно и опасно. Если проследить, кто в эти дни отправлялся в те же места, можно вычислить его, – Уильям, словно волшебник, достал из портфеля документы и с улыбкой передал их маркизу, который, не сдержавшись, тут же выхватил их из рук Мориарти и принялся внимательно изучать. – Этот ублюдок… – кажется, маркиз и без подсказок Уильяма догадался о личности организатора. – Не зря мне он так не нравился. Чертова гнилая натура! Лорд Эдинтон уже не мог сдерживать себя. Аристократу не подобает кричать. Тем более это не подобает маркизу, вхожему в королевский дворец. Но так сложно унять ярость и ненависть, когда причинили боль самому дорогому человеку. Маркиз Эдинтон был сдержанным человеком, умеющим контролировать свои эмоции. Но также он был и любящим отцом, готовым уничтожить любого, кто посмеет обидеть его дочь. – Граф Нетворд. Кажется, Вы с ним знакомы… – Встретились на свадьбе графа Стоуна. Он устроил тогда скандал и попытался выставить невесту в плохом свете. Назвал ее продажной женщиной. Тогда еще ее бывший ухажер явился. Испортили прекрасную свадьбу… а все потому, что Нетворд надеялся, что его дочь выйдет за сына графа Стоуна и подправит его материальное положение. Но тот выбрал другую женщину, и все планы Нетворда пошли прахом. И вот какой способ заработка он придумал. –Хм. Смею предположить, что человек, отвечающий за похищения, мог быть бывшим возлюбленным жены сына графа Стоуна. – Не удивлюсь. Этот гаденыш всегда умел использовать чужие слабости, – маркиз Эдинтон скривился. – Именно благодаря этому у него есть должники в полиции, так что отправить его за решетку не получится. Но можно всадить ему пулю промеж глаз. – Вы так кровожадны, – усмехнулся Уильям и элегантно поправил ворот рубашки. – Но зачем действовать так опрометчиво? Если просто убить, люди не узнают о его страшных деяниях. И его семья будет спокойно жить на деньги, полученные от продажи женщин. Такое будущее совсем не понравилось маркизу. Это чудовище должно было сполна заплатить за свои бесчинства. Можно окончательно испортить его репутацию, осложнить торговлю за границей, но на это понадобится время. И кто знает, сколько женских судеб он уничтожит за это время. Нет, действовать надо быстро. – Есть еще письмо, которое не успели ему отправить. Можем воспользоваться им как троянским конем. – Ваше предложение? – маркиз был готов на сделку с самим дьяволом. А уж на предложение спасителя дочери он точно согласен. – Есть совершенно различные яды, которые могут попасть в организм не только с пищей. И некоторые из них причиняют невероятную боль. Что если… письмо неожиданно окажется пропитанным этим ядом и будет отправлено графу Нетворду? Письмо будет уликой, и от него не посмеют избавиться. А учитывая его содержимое, закрыть глаза на действия графа будет невозможно. Главное только, чтобы в тот момент кто-то влиятельный был рядом, чтобы поднять шум, – Уильям говорил все медленно, будто бы рисуя для маркиза прекрасную картину свершенной мести. – Какое интересное предложение, – задумчиво протянул лорд Эдинтон с довольной улыбкой. – Кажется, я не против нанести графу Нетворду визит по поводу… совместного сбыта товара из Франции. Только Вы уверены, что он не покинул Англию? Ведь у него должна состояться сделка. – Как может состояться сделка без главного товара? Нет, графу придется остаться в Лондоне. Срочно искать новых исполнителей, чтобы выполнить заказ. Он сейчас очень нервничает и наверняка ухватится за любую возможность заработка. Познав вкус запретного плода, отказаться от него уже невозможно. Жадность погубит графа Нетворда и его семью. Мужчины улыбались и вели светский разговор. Со стороны могло легко показаться, что они обсуждают новый спектакль или политическую обстановку, но никак не чужое убийство. – Все же Вы удивительный человек, лорд Мориарти. И что-то мне подсказывает, что Ваша подруга, леди Элизабет, тоже не самый обычный человек. Моя дочь захочет с ней увидеться. Сможете помочь организовать их встречу? – спустя какое-то время разговор вновь вернулся к леди Мадельтон. – Думаю, не будет никаких проблем, если леди Маргарет посетит наш особняк, –  Уильям довольно улыбнулся. Маркиз заинтересовался леди Мадельтон, как и его дочь. – Она проживает с Вами? – лорд Эдинтон удивленно покачал головой. – Знаете, я понимаю, что леди Элизабет очень интересна, но будьте осторожны. Если не готовы связать свою жизнь с ней, не портите девушке репутацию. – Благодарю за заботу, но у нас не такие отношения. Леди Элизабет очень любит учиться. Ее заинтересовала моя библиотека и математика. А меня заинтересовали ее навыки перевода. Взаимовыгодное сотрудничество. – Есть и другой способ держать ее при себе. – Она бастард, – немного грубо перебил Уильям. – Думаю, Вы знаете, что это означает. В обществе ее не принимают и жизнью ее не интересуются. А девушка очень талантлива. – Я все больше и больше хочу с ней познакомиться, – протянул маркиз и впервые за встречу с Мориарти расслабился. – Возможно, сама судьба привела Вас ко мне. Уильям почему-то вспомнил слова Элизабет про то, что судьбу люди придумали, чтобы оправдать свое бездействие. Маркиз Эдинтон не выглядел слабым человеком, но, кажется, похищение дочери подкосило его. Темные круги под глазами, легкая дрожь в руках от злости, временная потеря контроля над эмоциями. Или это все возраст? Все-таки мужчине было за пятьдесят. – Судьба или нет, но я рад, что моя подруга будет отомщена. В этой стране стало слишком много паразитов, отравляющих ее, – задумчиво произнес Мориарти. Казалось, его взгляд был обращен в окно, но на самом деле Уильям внимательно смотрел в зеркало рядом с ним, чтобы увидеть реакцию маркиза на свои слова. Тот едва заметно усмехнулся, покачал головой, будто бы осуждая столь резкое высказывание, но пальцы его медленно барабанили по коленям. Мужчина явно решал для себя что-то важное. – Всех не истребишь. Лучше сосредоточиться на том, что ты можешь сделать, чем мечтать, – Уильям лукаво улыбнулся, прижал руку к груди и чуть наклонился вперед, выражая свое согласие со словами маркиза. – Вы правы. Тогда чуть позже я пришлю Вам все необходимое, – Мориарти хотел посетить еще пару мест, так что стоило закончить разговор. Он и так узнал все, что хотел. Подтолкнул маркиза к убийству, заручился его поддержкой. Жертва была оплетена. А за ниточки надо будет дергать позже, когда она окончательно запутается. – Было очень приятно с Вами познакомиться. Надеюсь на дальнейшую встречу, –лорд Эдинтон пожал руку гостю. – И все же позвольте спросить… как так получилось, что информация про исчезновение Вашей дочери оказалась в газете? – Плохо подобрал слуг. Как говорится, благими намерениями дорога в ад вымощены. Узнав, что моя дочь пропала, служанка навела панику и помчалась в газету. Хотела, чтобы все узнали и помогли в поисках. Дура. Уволил в тот же день, – раздраженно махнул рукой маркиз. Уильям уже потянулся к ручке двери, чтобы выйти, дверь сама распахнулась, впуская в гостиную леди Маргарет. – Ой! Простите, я не хотела вам мешать. – Ничего страшного. Лорд Мориарти уже уходит, – маркиз нежно улыбнулся своей дочери. Сразу видно, что он заботливый отец. – Постойте! – девушка, конечно, не стала выходить за рамки приличия и хватать мужчину за руку, но все же перегородила ему путь, заставив остановиться. – Я хотела лично поблагодарить Вас за свое спасение. – Не стоит. В первую очередь я спасал свою подругу, – леди Маргарет уже склонила голову, услышав слова Мориарти. Он вроде бы и говорил мягко, вежливо, но в его речи сквозило равнодушие. Леди Маргарет была совсем не интересна мужчине, что задело женскую гордость. – Мисс Элизабет? Я бы хотела с ней встретиться и поблагодарить ее тоже. Даже если она спасала себя, мне она очень помогла, – дочь маркиза Эдинтон гордо вскинула голову в ожидании ответа Мориарти. Так просто она не собиралась принимать отказ. Но девушка даже не подозревала, что играла по правилам Уильяма. – Леди Элизабет, – поправил Мориарти. – Можете на днях посетить наш особняк. Думаю, леди Элизабет будет рада Вас видеть. Уильям вежливо попрощался с семьей Эдинтон и поспешил покинуть их. Он не видел, как удивленно и в то же время обиженно ему смотрела вслед леди Маргарет.

***

Элизабет сидела у окна гостиной в ожидании прихода мистера Шервуда. Вчера, когда Уильям вернулся и рассказал о письме ректора с просьбой о встрече, девушка удивилась. Она не была особо близка с этим человеком, чтобы тот беспокоился за нее. Но, видимо, некоторые люди способны заботиться о других без причины. Так странно, что в жестоком лондонском обществе Элизабет встретила кого-то, кто поверил в нее, несмотря на то, что она была женщиной, и волновался за нее. И еще страннее, что Уильям позволил эту встречу. Привести незнакомца в обитель революции. Не слишком ли смело? Или он так уверен в Элизабет? А, может, это очередная проверка? С Уильямом расслабляться не стоило. Да, они были на одной стороне, преследовали те же интересы и даже использовали схожие методы. Но девушка так и не смогла понять, о чем думает Мориарти. Да и его мотивы оставались неясными. Стоит ли доверять тому, о ком ты почти ничего не знаешь? Единственный человек, которому доверяла Элизабет, – это Диана. Но в последнее время в жизни леди Мадельтон стало появляться все больше и больше людей, достойных доверия. И мистер Шервуд с его прогрессивными взглядами был одним из них. Раздался тихий стук, и в комнате показался тот, о ком Элизабет думала секунду назад. – Мистер Шервуд! – девушка поприветствовала гостя, но не стала к нему подходить, оставшись стоять у окна. – Леди Мадельтон! Рад Вас видеть, – мужчина с улыбкой к ней подошел. В его взгляде плескалась нервозность. – Брат просил передать, что вечером приедет леди Маргарет. Прошу закончить вашу встречу до этого момента, – проводивший гостя Льюис на миг показался в дверях и тут же исчез. И только после его ухода мистер Шервуд облегченно вздохнул. – Не ожидал, что найду Вас здесь. Профессор Мориарти ведь спрашивал меня о Вас. Мне не стоило ничего ему рассказывать… – мужчина печально покачал головой и словно бы обмяк. Он чувствовал вину перед леди Мадельтон и не знал, как извиниться. Не из-за него ли она здесь? Не доставил ли он ей проблем? Не обижал ли ее лорд Мориарти? Заметив на щеке леди Элизабет порез, мистер Шервуд нервно сглотнул и бросил осторожный взгляд на дверь гостиной. – Зачем же вы меня искали? – Элизабет не припоминала, чтобы мистер Шервуд искал ее общества. Если ему было что-то нужно, он писал письма. Но всю почту Льюис забирал из старой квартиры. Если бы мистер Шервуд что-то прислал, Элизабет бы узнала. – Ах да, чуть не забыл, – мужчина открыл портфель и аккуратно достал из него потрепанную стопку писем, бережно перевязанных лентой. – Я разбирал старые вещи и нашел это. Письма друзей моей дочери. Кажется, они на французском. Не могли бы Вы перевести их? Моя дочь не успела мне многое рассказать после возвращения из Франции. Какой была ее жизнь? С кем она дружила? Что больше всего ее впечатлило? Я так многое не успел узнать… Элизабет слабо улыбнулась и взяла письма. Было видно, что они старые. Бумага обветшала, чернила уже начали выцветать, и пахло сыростью. Эти письма хранили нерассказанную историю, которая могла бы навеки исчезнуть. – Я обязательно займусь ими. Думаю, за неделю справлюсь и перепишу их для вас. – Это было бы замечательно. У моей дочери как раз будет годовщина… – голос гостя дрогнул. Хоть и прошло уже десять лет, он так и не смог смириться со смертью дочери. Даже смерть жены было проще принять. Но дочь он не смог отпустить. Порой, когда мистер Шервуд забывался, он готовил на двоих и вслух рассказывал истории из университета. Об этой привычке Элизабет узнала в их первую встречу. В поезде, где и состоялось знакомство, мужчина смотрел в окно и бормотал, будто кто-то слушал его. Леди Мадельтон из вежливости поинтересовалась у незнакомца, с кем он вел беседу. Она не ожидала получить ответ, а мужчине не думал, что поделится с первой встречной своей трагедией. Двое людей, ехавшие в равнодушный Лондон, в котором они надеялись раствориться. Состояние апатии, толкающее в болото рутины. Это их объединяло. Только со временем Элизабет благодаря поддержке Дианы нашла себя, свой путь. Мистер Шервуд же так и не пережил свое горе. И сейчас он лишний раз бередил раны. Элизабет было трудно понять, как больно может быть от потери родного человека, ведь не испытывала никакой привязанности к семье. Но глядя в печальные карие глаза мистера Шервуда, она могла почувствовать его скорбь и тоску. – Спасибо. И… – мистер Шервуд склонился к Элизабет и шепотом произнес. – Если Вам нужна помощь, я готов ее оказать. Противостоять Мориарти я не в силах, но помогу Вам бежать. У меня есть знакомые в Шотландии. Они могли бы приютить Вас. Элизабет замерла от шока. Мистер Шервуд предлагал ей бежать от Мориарти? Но почему? Внезапно девушка вспомнила о порезе на щеке. Учитывая, какая роль отводилась женщине в высшем обществе, пораниться она нигде не могла. Только если ее не били. – Я очень признательна, что вы пытаетесь мне помочь, но у меня все хорошо. А рана на щеке… это я ночью зацепилась за старый светильник. Всегда засиживаюсь в библиотеке допоздна и, чтобы никого не разбудить, возвращаюсь в комнату в темноте. Не волнуйтесь, со мной здесь хорошо обращаются, – Элизабет неловко улыбнулась. – Уверены? Вас не запугали? – пристальный взгляд гостя пробирал до мурашек. Он не шутил, и вправду готовый помочь леди сбежать, несмотря на все последствия. Зачем рисковать так ради едва знакомой девушки.  Или она ему напоминала о дочери? – Нет, все действительно в порядке. Здесь потрясающая библиотека и добрые люди. Мне здесь нравится, – Элизабет внезапно поняла, что не солгала. Слова, предназначенные для успокоения мистера Шервуда, неожиданно оказались правдой. Девушке было здесь хорошо. Тут было все, что только нужно: шикарная библиотека, личное пространство, вкусная еда и возможность осуществить мечту. Да и люди, проживавшие в особняке, не раздражали Элизабет. Даже немного нравились. – Я счастлива, мистер Шервуд. Мужчина прокашлялся, видимо, смутившись своего порыва. – Скажите, это в память о вашей дочери? Я похожа на нее? – не совсем прилично спрашивать о таком, но Элизабет не удержалась. Почему-то вопрос показался ей важным, даже если мог причинить боль мистеру Шервуду. – Нет, – после минуты молчания все же произнес мужчина. Он долго всматривался в лицо леди Мадельтон, словно пытаясь отыскать черты своей дочери, но, видимо, так и не нашел. – Моя дочь была невысокой светловолосой девушкой с зелеными глазами. Она всегда старалась улыбаться, но легко могла заплакать от обиды. Вы другая. Более решительная, смелая. Даже ваша внешность ярче. Но, может быть, делаю я это в память о дочери. Если бы я только вовремя заметил, может, смог бы спасти ее. Увезти от того чудовища… – Нам не дано знать все на свете, а ваша дочь сама ничего не говорила. И едва ли она хотела, чтобы вы винили себя. Уверена, она Вас очень любила, – мистер Шервуд слабо улыбнулся и покачал головой. Слова Элизабет не могли исцелить его глубокую рану, но немного облегчили боль от нее. – Что ж. Простите за беспокойство и спасибо за письма. Но если Вам все-таки понадобится моя помощь, обращайтесь. Сделаю все, что в моих силах, – мужчина протянул Элизабет бумажку с его адресом, вежливо поклонился и направился к дверям. – Спасибо за заботу. В нашем мире мало людей, как вы, – услышал мистер Шервуд уже на выходе. Эти слова вызвали улыбку. И даже стоявший неподалеку хмурый Льюис не испортил настроение.

***

– Зачем я Вам на встрече с дочерью маркиза Эдинтон? – в дорогом платье госпожи Диане было неудобно. Казалось, что она нагло захватил тело леди Мадельтон. Стыд, страх, непонимание – эти эмоции управляли сейчас девушкой, которая ерзала в кресле. – Ты ведь сама беспокоилась за меня и грозилась больше никуда не отпускать одну, – с легкой улыбкой ответила Элизабет, садясь в кресло рядом с подругой. – А если серьезно, то я бы хотела проверить леди Маргарет. В первую встречу она показалась мне добрым волевым человеком. Но в моменты опасности человек склонен к нестандартному поведению. Храбрецы могут внезапно струсить и предать, а слабые люди соберутся с духом и сделают невозможное. И мне интересно познакомиться с леди Маргарет в привычной среде и увидеть ее истинное отношение к простым людям. Вспоминая слова восхищения, адресованные леди Маргарет Эдинтон, Диана нахмурилась и кивнула. Если есть способ показать госпоже истинную натуру аристократа, надо воспользуется им. Никому нельзя доверять в этом гнилом мире. Здесь все носят маски, под которыми скрывается зло. Уж кому, как не Диане и госпоже, знать об этом. – Леди Маргарет Эдинтон, – огласил имя гостьи Льюис, открывший двери перед красивой девушкой. Как и при первой встрече леди выглядела безукоризненно. Идеально сидевшее платье, выгодно подчеркивавшее фигуру, высокая элегантная прическа, вежливая улыбка. Идеальный образ дамы из высшего общества. Диане показалось, что ее тошнит. Хотелось сказать что-то грубое, лишь бы стереть это довольное выражение лица. Ведь именно с таким видом чертова знать издевалась над Дианой в детстве. Она так давно об этом не вспоминала, пока не увидела леди Маргарет. Та была воплощением аристократии. Безупречно красивая, холодная, делавшая все по правилам этикета. Бездушная. По крайней мере, так казалось Диане, пока леди Эдинтон не подошла к ним и внезапно не поклонилась. – Я благодарна леди Элизабет за свое спасение, – даже голос леди Маргарет был прекрасным, нежным, переливчатым. – Не стоит благодарностей. Ведь в первую очередь я спасала саму себя, – чуть надменно произнесла Элизабет, внимательно следя за реакцией собеседницы. Но та лишь усмехнулась, подняв голову. – Лорд Мориарти сказал то же самое. Но Вы могли нас оставить. Вместо этого успокоили других девушек и меня. Вы удивительна. – Вы тоже. Не испугались, трезво мыслили, помогли мне обезвредить одного из преступников. Это не очень вяжется с Вашим образом в высшем обществе, – задумчиво протянула леди Мадельтон и предложила гостье сесть. – Вам ли не знать, насколько высшее общество лживо и как легко распространяются слухи, – леди на миг вышла из образа примерной аристократки и чуть фыркнула, как дикий зверек. – Хотите послушать мою историю? Неожиданный вопрос застал Элизабет и Диану врасплох. Леди Мадельтон не думала, что вызвать дочь маркиза Эдинтон на откровенность будет так легко. Неужели она настолько впечатлительная? Или же просто устала притворяться идеальной светской дамой? Ведь всем порой хочется снять маску и вдохнуть свободы. Элизабет могла показаться ей тем глотком свободы. – Если Вы так хотите… – Вам же интересно, почему я помогла Вам? В высшем обществе без знатного происхождения тебя могут и не принять за человека. Я могла бы стать такой же предвзятой и глупой. Но у меня была, точнее, есть до сих пор няня Мария. Она переехала в особняк отца вместе с моей матерью. Даже после смерти матери ее не выгнали, оставив присматривать за мной. Она воспитывала меня, учила всему. И из-за нее в детстве меня высмеивали. Ведь моя няня не могла похвастаться благородным происхождением, хотя получила хорошее образование. Но кого это волновало? Я так устала от насмешек, что стала отдаляться от единственного человека, кроме отца, который любил меня просто потому, что я это я. А потом на празднике в честь моего десятилетия я случайно услышала, как мои «подруги» оскорбляли меня. Няня вступилась за меня. Знала, что за этим последует наказание, но все равно не промолчала, когда меня унижали. В тот день я заставила тех девушек прилюдно встать на колени перед няней и попросить у нее прощение. После этого меня стали называть капризной сумасбродной девицей, – с ехидной улыбкой закончила свой рассказ леди Маргарет. – Но я ни о чем не жалею. В наши дни глупо судить людей по происхождению. Многие аристократы не приносят никакой пользы стране, а лишь паразитируют на более способных простолюдинах. Если человек бесполезен, то его место среди мусора. Диана и Элизабет незаметно переглянулись друг с другом. Они не ожидали, что леди Маргарет так с ходу выложит им свою историю. Она и вправду была немного капризной, но точно не взбалмошной девицей, как про нее говорили. Чуть надменная, но вполне разумная. – Мне импонирует Ваш взгляд на наше общество, – после затянувшегося молчания сказала Элизабет. – Тогда позвольте Вам представить мою названную сестру мисс Диану. Это мой самый близкий человек. – Приятно познакомиться, – леди Маргарет мимолетно посмотрела на представленную девушку и вновь перевела взгляд на леди Мадельтон. Кажется, Диана ее не особо заинтересовала, но и никакого презрения дочь маркиза не выказала. – Честно говоря, я была удивлена, когда узнала, что Вы живете у Мориарти. – Переехала сюда неделю назад. Просто сделка. Помощь Уильяму в переводе некоторых трудов математиков в обмен на пользование его библиотекой, – небрежно бросила Элизабет и предложила леди Маргарет чай. – Он очень вкусный. Его заваривала Диана. – И вправду вкусно. У вас талант, – фраза вроде бы была обращена к Диане, но смотрела леди Эдинтон по-прежнему на Элизабет. Создавалось такое впечатление, что для леди Маргарет Диана была лишь приложением к госпоже. Чем дальше заходил разговор, тем более очевидным это становилось. Нет, леди Маргарет никак не принижала Диану и даже не игнорировала, порой отвечая на ее вопросы, но никогда не смотрела на нее, не интересовалась ее жизнью, когда свою спасительницу завалила вопросами. – Я бы тоже хотела научиться драться, как Вы! – воскликнула леди Маргарет. – Вы так ловко расправились с похитителями! Где Вы этому научились? Мне отец никогда не разрешал даже прикасаться к оружию. Даже в истории все описания войн были пропущены. Только знаю их даты. – Ваш отец очень заботится о Вас. Вы красивы, элегантны, прекрасно воспитаны. Любой мужчина будет рад Вас взять в жены. Вам нужно думать уже о браке, а не о том, как научиться сражаться. – Но Вы умеете! – леди Маргарет обиженно поджала губы. Ей словно не нравилось, что кто-то умел то, чего не умела она. – Жизнь заставила научиться. Леди, возможно, Вы уже знаете, но напомню: я бастард. Не обладаю особой красотой. У меня никаких сбережений. Я не завидная партия для брака. И мне надо защищать себя. Вам же моя участь не грозит, – на разумные доводы Элизабет леди Эдинтон лишь фыркнула. – Это все ерунда. Вы умная и сильная. Да и я бы не назвала Вас некрасивой. Поверьте, Вы намного лучше напыщенных благородных леди. Люди слепы, и им просто надо открыть глаза, чтобы они увидели, насколько Вы удивительны! Смею предложить Вам свое покровительство. Со мной никто не посмеет и слова сказать о Вашем происхождении. И я могу познакомить Вас с нужными людьми, которые оценят Вас по достоинству. – Это очень щедрое предложение, – протянула Элизабет, не ожидавшая подобного. – Но не думаю, что это хорошая идея. Подумайте сами: люди заинтересуются, почему Вы оказываете такую поддержку никому неизвестной леди. Рассказать им правду, что нас вместе похитили? Глупо. Это пагубно отразится на Вашей репутации. А ведь Ваш отец потратил много усилий, чтобы замять скандал, вызванный статьей о похищении. Солгать, что встретились на одном из приемов? Всегда найдется тот, кто захочет проверить, правда ли это. Ваше покровительство может слишком дорого обойтись нам обеим. Да и мне не хочется находиться в высшем обществе, полном лжи и жестокости. Леди Маргарет хмуро слушала, скрестив руки на груди. Порой она порывалась перебить свою собеседницу, убедить ее в своей правоте, но не могла подобрать слов. Аргументы Элизабет были слишком весомыми. И как бы дочери маркиза ни хотелось заполучить леди Мадельтон, пришлось признать, что Элизабет права. Это и вправду было слишком рискованно. – Впервые мне отказывают. И это заставляет еще больше желать Вас. Тогда я придумаю достойную причину, чтобы Вы вошли в высшее общество под моим покровительством! – столь эгоистичное желание леди Маргарет разозлило Диану. Пытаться втянуть госпожу в этот прогнивший мир высшего общества! Как нагло! Напыщенная леди игнорировала желания госпожи и пыталась навязать свое покровительство. А Диану и вовсе не замечала. – Как Вам угодно. Еще чаю? – спокойно предложила Элизабет с вежливой улыбкой. Леди Маргарет хотела ответить, но тут раздался тихий стук, и в гостиную заглянул Уильям. – Вы все еще здесь? Ваш отец не будет волноваться? – обратился Мориарти к внезапно притихшей леди Эдинтон. – Он сказал, что доверяет Вам мою безопасность, – очаровательно улыбнулась гостья. – Но Вы правы. Мне уже пора. – Я отвезу Вас. Все равно мне надо кое-что передать Вашему отцу, – от этой фразы девушка зарделась. Ей было приятно внимание мужчины, который совсем недавно проигнорировал ее. – Леди Элизабет, мисс Диана. Была рада встретиться с Вами. Я не собираюсь отказываться от своей идеи, потому найду достойную причину для Вашего появления в высшем обществе. До встречи, – леди Маргарет вежливо попрощалась с девушками и с предвкушающей улыбкой направилась к Уильяму. – Какая наглая особа, – фыркнула Диана, когда Маргарет покинула гостиную. – Она и вправду избалованный ребенок. Только игрушки у нее – люди. Но она хотя бы не относится предвзято к простолюдинам. Будет несложно заложить нужную мысль ей в голову, чтобы управлять ее отцом. – А почему Вы так настойчиво отрицали свое участие в ее спасении и отказывались от благодарности? – поинтересовалась Диана, сделав последний глоток чая. –Если бы я признала, что помогла ей, то леди Маргарет стала бы моим должником вместе с отцом. И они бы использовали любую возможность, чтобы отплатить долг. – И чем это плохо? – А тем, что их помощь была бы услугой за услугу. Т.е. даже если бы они нам помогли, то на их поддержку дальше нельзя было бы рассчитывать. Они выплатили свой долг. К тому же они могли бы отвергнуть наше предложение, так как у них была бы мера измерения. Они могли бы сказать, что мы сделали для них меньше, чем они. И тогда либо последует отказ в помощи, либо уже мы будем у них в должниках. Ни один из этих вариантов нам не подходит. Нам нужна их безоговорочная поддержка. И получить ее можно, внушив им мысль, что мы благородные люди, за доброту которых им никогда не отплатить. Маркиз Эдинтон тот человек, который никогда не забудет чужие заслуги. Убедить его, что наши намерения искренние. Вложить в его голову мысль, что помогать нам выгодно. Только так мы сможем обрести сильного союзника. Уверена, Уильям думает так же. – Почему Вы так уверены? – напряженно спросила Диана, ставя на поднос пустые чашки. – Потому что это самый логичный вариант. А Уильям умен, – как само собой разумеющееся ответила Элизабет. – Я пойду отдыхать. Хватит с меня на сегодня гостей.

***

Сегодня у леди Мадельтон был очень тяжелый день, но спать не хотелось. Потому Элизабет и тихо вышла из комнаты, оставив подругу, которая тоже устала за день, отдыхать, и отправилась в библиотеку. Здесь было тихо, спокойно. Только холодно немного, но, чтобы не замерзнуть, девушка взяла с собой плед, в который куталась. Небольшой уютный мирок для Элизабет. Но кто-то решил нарушить одиночество леди Мадельтон. Девушка поняла это, услышав чьи-то тихие шаги. Элизабет догадывалась, кто это мог быть. – Доброй ночи, Уильям, – поприветствовала Элизабет мужчину, когда он вышел на свет. – Доброй ночи, Элизабет, – в такой же манере ответил Мориарти и прислонился к стене. – Как тебе твои гости? – Интересно узнать, о чем мы говорили? Неужели Льюис тебе еще не рассказал? – Он не подслушивал и ничего мне не говорил. Ты здесь гостья, а не пленница. Тебя никто ни в чем не подозревает и ни в чем не ограничивает. – Странное решение для такого предприимчивого мужчины, – вздохнула девушка и внезапно сказала. – Мистер Шервуд предложил мне бежать от тебя. Он увидел рану на щеке и подумал, что ты меня избиваешь. – Он меня считает монстром? Когда мы с ним беседовали в университете, он показался мне рассудительным человеком. – Это из-за его дочери. Она вышла замуж за графа, который оказался садистом. Он измывался над дочерью мистера Шервуда, и однажды девушка не выдержала пыток. Ее хоронили в закрытом гробу. Но мистер Шервуд, опечаленный известью о смерти дочери, открыл гроб и увидел изуродованное лицо. А потом пришло письмо, в котором девушка плакалась отцу. И он все понял. Только ему никто не поверил. Тело девушки похоронили и запретили откапывать. Репутация графа и его положение были намного выше, чем у мистера Шервуда. Он ничего не смог сделать, и до сих пор винит себя за это. – Неужели ты не отомстила за его дочь? – Не успела. Этому подонку повезло сдохнуть самому, – Элизабет умолкла. Она вспоминала глаза мистера Шервуда, полные боли, и думала, почему такие люди, не достойные жизни, существуют. Почему они стоят у власти? – Он очень заботится о тебе. И Диана тоже, – Уильям прервал тишину и взглянул на кутавшуюся я в плед девушку. – Тебе повезло иметь таких людей. – Я знаю. И порой не понимаю, чем это заслужила… Что с графом Нетвордом? Когда он получит свое наказание? – Поверь, оно тебе понравится. Надо только немного потерпеть. – Ты использовал в своих планах маркиза Эдинтон? Кажется, его дочь, Маргарет, влюбилась в тебя. Когда ты вошел в гостиную, мне даже показалось, что она приехала не со мной познакомиться, а еще раз увидеть тебя. – Маргарет пожаловалась мне, что ты, как и я, не приняла ее благодарность, - мужчина проигнорировал слова о чужой влюбленности. – Как тебе девушка? – Капризный ребенок с прогрессивными взглядами. Может быть очень полезна в твоих планах. – Она предлагала тебе свое покровительство, – протянул Мориарти, пристально глядя на Элизабет. Девушка без слов поняла, что у нее спрашивают, почему она отказалась. – Ты и сам знаешь. Все удивятся, почему вдруг леди Эдинтон оказывает так много внимания неизвестной леди. Объяснить нашу связь невозможно, не подставляя Маргарет. Да и мне чуждо высшее общество. Я уже устала носить маску леди, – с каждым словом голос Элизабет становился все тише. Она хотела поскорее закончить эту тему, но Уильям не подарил ей такую возможность. – Причину мы могли бы придумать. Но твое появление в высшем свете могло принести нам выгоду. Леди Маргарет восхищена тобой. Уверен, другие леди тоже бы впечатлились. Ты могла бы направлять их, создать такое общество, в котором девушки стали бы самодостаточными личностями. Почему ты отказываешься от этого? Почему прячешься под маской скромной леди? Чего боишься? – Я просто ненавижу аристократов. И не хочу быть похожей на них, – едва слышно ответила Элизабет. –А ты? Что ты чувствуешь, глядя на аристократов? Презрение? – Чтобы презирать, надо считать их равными. Я давно не считаю людьми тех, кто способен на подобную жестокость. Они изломали столько судеб, что к ним я ничего не чувствую. Выбрасывая мусор, ты ведь не жалеешь его. – А чем мы лучше? Мы тоже убиваем, проявляем ту же самую жестокость. Решаем, кто достоин жизни, а кто нет. Чем мы от них отличаемся? – Ничем. Я не собираюсь оправдывать наши действия. – Ты прав, – если бы Уильям начал оправдываться, Элизабет бы разочаровалась в нем. Может быть, то, что ты понимаешь, что совершаешь ужасный поступок, и останавливает тебя от окончательного превращения в чудовище. – Но, думаю, есть небольшая разница. Мы осознаем, что мы убийцы. И убиваем не ради удовольствия. Уильям на это ничего не ответил. Да Элизабет и не нуждалась в ответе. Она просто озвучила свои мысли. – Думаю, пора расходиться. Тут холодно, да и спать пора. Диана не простит мне, если ты простудишься. Уверен, она и так зла на меня, – девушка лишь усмехнулась. Ее забавляло, как Мориарти пытался медленно завоевать доверие Дианы. Конечно, все это лишь ради выгоды, но никто из мужчин еще не делал больше для Элизабет. Тяжелый день закончился. Вместе с ночью наступил покой. Но кто знал, что это лишь затишье перед бурей?