Погоня за запретным. Глава 19

I

План был прост, как сама смерть: Ниган прочесывал южные скалы, Адам — выжженные леса запада, а Бетти досталась восточная сторона, где над туманными низинами возвышалась крепость Олд-Стоун. Если к вечеру никто не подаст сигнал, на северный бастион, самое опасное место, они пойдут втроем. Бетти крепче сжала рукоять лука, чувствуя, как тетива слегка вибрирует под её пальцами. Вход в крепость, некогда служившую щитом города, встретил её гнилым дыханием древности. Раньше этот городок казался ей тихой дырой, но теперь она понимала: охотников здесь держали не ради красоты. Город был приманкой, а крепость — капканом для монстров. Внутри пахло плесенью и застоявшейся водой. Каждый её шаг отдавался гулким эхом под сводами, затянутыми паутиной, похожей на саван. — Если ты хочешь скрыться, дыши тише, — голос из теней был похож на шелест сухих листьев. Бетти вскинула лук, натягивая тетиву до самого уха. Из-за обрушенной колонны выступил мужчина. Его бледность была неестественной, а в глазах метались искры безумия. — Полукровка... — прошипела она. — Я предложу сделку, охотница, — он осклабился, обнажив острые зубы. — Я знаю, где артефакт. Но его цена — твоя жизнь. Бетти не стала слушать. Она знала, что с мертвецами не договариваются. Серебряная стрела со свистом рассекла воздух, вонзаясь точно в переносицу незнакомца. Чёрные вены узором поползли по его лицу, он вспыхнул изнутри фиолетовым пламенем, оставляя после себя лишь запах гари и оплавленный наконечник. — Значит, он здесь, — Бетти сорвалась на бег.

II

Она нашла его в подземелье, куда провалилась сквозь прогнивший пол. Огромный зал, освещенный алым сиянием колонн. На алтаре из обсидиана покоился Кубок Крови. Он не просто стоял там — он пульсировал. Жизнь внутри него была густой, древней и жаждущей. Когда её пальцы коснулись холодного металла, крепость ожила. Из теней вырвались призраки — искривленные, воющие сущности, чьи руки были длиннее их тел. — Уж лучше бы это были обычные вампиры! — Бетти прижала кубок к груди и бросилась к выходу. Сзади из-под пола поднималось Нечто — крылатое, многоглазое, сотканное из вечного кошмара. — Отдай... кровь... — рык существа заставил камни вибрировать. Бетти не оборачивалась. Она бежала так, как не бегала на тренировках, чувствуя, как кубок греет её кожу через куртку, словно живое сердце. Но ей казалось, что все произошло слишком просто… Такой предмет достался ей подозрительно легко.

III

В замке Вивальда я старалась слиться с тенями. Моя связь с Рафаэлем стала тоньше, как натянутая струна: я чувствовала его присутствие через короткую дрожь по телу. Я сидела в своей комнате, читая книгу, подаренную им. Строки о «Великой трещине» и демонах, что овладеют каждой душой, плясали перед глазами. Мои родители... охотники высшего ранга. Почему они молчали? Почему бросили меня в это пламя? Злость на них была единственным, что согревало меня в этом ледяном замке. — «Чем занята?» — голос Рафаэля в моей голове заставил меня вздрогнуть. — «Читаю. Пытаюсь понять, сколько у меня шансов выжить в этом аду». — «Жду в библиотеке». Путь к нему преградила Элиса. Её взгляд, обычно кроткий, теперь казался острым, как бритва. — Куда-то идете, Маю? — В библиотеку. Пытаюсь скрасить свое одиночество. — Я провожу, — Элиса развернулась, и в её походке появилось нечто властное. Она была не просто горничной. Ведьма, верная Вивальду. Каждая её тень была наполнена угрозой. В библиотеке Элиса не торопилась уходить. Она стояла за моей спиной, мешая дышать. — Я люблю читать в тишине, Элиса. Твое присутствие... оно мешает, — я старалась звучать твердо. — Моё дело — присматривать за вами, — прошипела она, но всё же отступила, закрыв за собой тяжелые дубовые двери. Как только шаги Элисы стихли, я почувствовала его. Рафаэль не вышел навстречу. Он возник сзади, как сама тьма. Его пальцы, холодные, как лед в феврале, мягко убрали мои волосы с шеи. Я замерла, чувствуя, как по хребту пробегает рой мурашек. Он наклонился, и его дыхание обожгло мою кожу холодом. Первый поцелуй в шею был невесомым, второй — более требовательным. — Рафаэль... — выдохнула я, теряя опору под ногами. Он заглянул мне в глаза. Его взгляд больше не был пустым. В нем горело звездное небо, полное боли и запретного желания. — Я заприметил тебя еще у ворот Хавит Холла... Ты не такая, как они. Его губы коснулись моих. Это был поцелуй, стирающий границы между жизнью и смертью. Холодный, сладкий, пахнущий старой бумагой и опасностью. Я знала, что предаю всё: свою подготовку, друзей, Нигана... Но в этот момент в мире существовали только его ледяные руки на моих щеках и мои ладони, согревающие его мраморную кожу. Мы целовались в тишине древней библиотеки, осознавая, что завтра можем оказаться по разные стороны алтаря. Маленькие драконы внутри меня больше не кусались — они расправили крылья.

IV

Бетти вылетела из крепости, запрыгивая в машину Грея. На переднем сиденье кубок пульсировал алым, освещая салон призрачным светом. Черный дым из окон Олд-Стоуна тянулся к ней, словно щупальца, но она уже вдавила педаль в пол. — Прием! Ниган, Адам! Я нашла его! Рация зашипела, и сквозь помехи прорвался голос Нигана, полный неверия и ярости: — Серьезно?! Бетт, гони в колледж! Не останавливайся ни перед чем! — Я еду! Но кажется, за мной хвост из призраков... Ребята, готовьтесь, эта ночь будет длинной.