Пролог

Холодно. Небольшая старая комната была холодной. Как и сама квартира. За ней присматривали, её берегли, её подстраивали под себя со всевозможным удобством. Чистая, ухоженная, но до отвращения холодная квартира. Ветер, дувший из открытого окна, был тёплым, под завязку набитым запахами. Раннее утро, но город не спал: повсюду раздавались шумы, разговоры, сигналы, что обычно эхом отдавались в ушах. Сегодня она не слышала привычных отголосков. Вместо них в уши набатом отдавали удары сердца. Равномерные, медленные, но необычайно громкие. Кровь шумела, сердце стучало громче, по спине градом тёк холодный пот. Узкие плечи напряглись, чувствуя, как сверху давит что-то тёмное, тяжёлое. Опасное. Карие глаза смотрели в пустоту, длинные светлые волосы развевал ветер, на лице застыло леденящее спокойствие. Внешне она походила на статую: неподвижную, бездушную, будто застывшую в одном времени. Внутри же… спокойно и ровно билось живое сердце, быстро текла алая кровь. И только тихий звон в голове намекал на будущие неприятности. На несколько секунд удары стали затихать. Всё тише и тише. Пока… не остался только тихий звон, перерастающий в писк.

***

Строительная площадка была набита людьми. Разных возрастов и пола, они заполнили собой почти всю площадь, весело и громко общаясь. Ни один не походил на обычного рабочего, отчего абсурдность ситуации даже забавляла. Тут и там кто-то кричал, шумел, смеялся. Атмосфера была странно-весёлой. Вот только, нет-нет, да взгляд каждого человека, наполненный нетерпением и азартом, скользил к небольшому порталу прямо в центре разрушенного дома. «Врата». Некий портал, который связывал мир людей с иным. Миром, который не похож на их. Миром, где правили кровожадные монстры. Твари, обладавшие мощью, в десятки раз превосходящей силу любого человека или зверя. Наравне с силой в их разуме была лишь одна мысль: «Убить». И они убивали. Много. Десятки людей умирали от их лап, пока не появились другие, которые обрели схожую силу. Их прозвали Охотниками. Сверхлюди, «монстры» в людском обличии, защищали человечество от монстров — парадокс. Охотников, которые пробудились и смогли совладать со своей силой, было довольно много. Их сила и умения, что во много раз превосходили возможности человеческого тела, начали измерять. Вскоре появились ранги: от Е, самого слабого, до S, сильнейшего. Обычно ранг определялся сразу же после пробуждения, но собственную силу всегда можно было развить, тем самым выходя на новый уровень, и потихоньку подниматься по социальной лестнице. Правда, большая загвоздка этого метода состояла в его сложности — чем выше ранг, тем меньше вероятность его повысить (разве что пройти через перепробуждение, заставив себя перейти за грань). Учитывая, что перейти с С-ранга на В уже заняло бы приличное количество лет, посвящённых постоянным сложнейшим тренировкам, даже пресловутое перепробуждение было более вероятным. Большинство здесь собравшихся обладали D-рангом, в соответствии с уровнем подземелья — небольшим мирком за Вратами, где и появлялись чудовища. Помимо самих жителей, там обнаружилось множество ресурсов, вроде магических кристаллов, камней маны, артефактов и даже частей тел самих монстров, которые можно было использовать в повседневной жизни. Соответственно, стоило всё это достаточно, чтобы на один очень успешный рейд прожить несколько недель. Желающих отправиться всегда хватало. Сейчас в павильоне были женщины и мужчины, девушки и парни, даже несколько людей старшего возраста. Они были разными, но объединяла их одна вещь — они все были Охотниками. А ещё слишком уж шумными. Когда раздался особо громкий возглас, девушка, сидящая в отдалении, раздражённо поморщилась. В надежде спастись от пронзительного зимнего ветра, она накинула на голову капюшон серой ветровки и снова пристально оглядела присутствующих карими глазами. Большинство были знакомыми — они не впервые встречаются в низкоранговых рейдах, но за некоторыми стоило понаблюдать. Этим людям придётся доверить свою жизнь. Хотелось бы знать, к кому спиной лучше не поворачиваться. Со вздохом отвернувшись, Охотница отпила тёплого кофе из стаканчика, морща нос из-за поганого вкуса. Хотя чего ожидать от бесплатного предложения? Хоть бы кормили чем-то кроме кофе, об оснащении оружием и защитой уже никто не заикается. Всё для Охотников, как же. Почувствовав вибрацию во внутреннем кармане куртки, она вытащила старый кнопочный телефон, на разбитом экране которого светилась единственная надпись: «Прости, пришлось задержаться, я буду через минуту!». Девушка хмыкнула, поставив исходящий тёплым паром стаканчик на доски, что заменяли ей сиденье. Уголки губ приподнялись в улыбке, а в глазах засверкала добрая насмешка, стоило заметить отправителя сообщения, который спешил к ней. — Реин, из-звини, пожалуйста! Я сильно опоздал? — худощавый черноволосый парень остановился перед ней, опёршись о колени и тяжело дыша. Изо рта то и дело выплывали небольшие клочки белёсого пара. Спешил. — Отдышись, Джин Ву, я недавно пришла, — Реин протянула другой стаканчик с кофе Джин Ву, который подозрительно смотрел на неё серыми глазами, всё ещё оставаясь в согнутом положении. Бледные щеки украшал лёгкий румянец, а грудь ходила ходуном от сбившегося дыхания. Лёгкая пробежка из-за опоздания была уже привычной разминкой для него. — У нас есть ещё пару минут перед началом. — Я сделаю вид, что поверил. Спасибо, — благодарно кивнув и выпрямившись, он искоса глянул на собеседницу. Реин, несмотря на обстоятельства, старалась быть пунктуальной, не желая зря тратить своё и чужое время. По крайней мере, именно так считал Джин Ву, наблюдающий за подругой уже довольно давно. Из чего можно сделать вывод, что Охотница пришла задолго до него и всё это время ждала его на морозе из-за дурацкой договоренности встретиться перед самим рейдом. «Чёртова привычка опаздывать, — Джин Ву виновато нахмурился, зная, что Реин не примет извинения за такую мелочь. Та ожидаемо даже не взглянула в его сторону, грея замёрзшие пальцы о бумажный стаканчик. Охотник вздохнул. — Я исправлюсь. Честно». — Хей, Сун! Ты наконец-то пришёл! — из центра павильона раздался возглас. Возле небольшого фургончика с бесплатным кофе от Ассоциации Охотников стояли двое мужчин в возрасте, один из которых оживлённо махал рукой Джин Ву. — Да, спасибо за беспокойство, господин Ким Санг Сик! — парень натянуто улыбнулся, прикрывая усталые глаза. В спрятанном взгляде читался посыл «далеко и надолго», который демонстрировать сейчас было глупо. Не перед рейдом и не «товарищам». Мало кто из Охотников умеет отделять рабочее от личного. Большинство умельцев были низкоранговыми, как ни странно, но попадались раз на десяток. Ещё часть были просто слабаками, которые не переживут рейд без присмотра других. Приходилось выкручиваться и тренировать самообладание. Как сейчас. Реин, покачав головой на этот цирк, молча встала с места, направляясь к Вратам. Краем глаза она увидела, как Сун старается быстрее убраться, и, мысленно раздражённо хмыкнув, ускорилась. Их обоих не прельщала подобная компания, но Джин Ву был слишком мягким, чтобы заткнуть старших, а Реин из простого уважения не желала непрошено влезать в его дела. И, опять же, не нужны им конфликты сейчас, перед самым рейдом. — Этот паренёк действительно силен? Все так рады его видеть… — слегка удивлённо пробормотал второй мужчина, так же стоявший у фургона. Он рассеяно смотрел, как парочка Охотников перехватывает того самого Суна на ходу, похлопывая по плечу с какими-то ободряющими словами и заводят весьма дружелюбный диалог с девушкой рядом. Они хорошо знакомы, судя по фамильярности Охотников и лёгких усмешках на лице младших. На этот раз настоящих. — Что? А, ха-ха, нет, — Ким отрицательно покачал головой, ухмыляясь. — Его прозвище — Слабейший в мире Охотник. — «Слабейший»? Не сильнейший? — мужчина вскинул брови, по-новому смотря на спину уходящего парня. Средний рост, худощавое телосложение, совершенно обычный, если не считать слишком взрослого взгляда. И всё же Охотник. — Суна называют слабейшим, потому что он получает раны даже в подземельях Е-ранга, — Санг Сик усмехнулся. — Так что, если он идёт с тобой, значит рейд будет лёгким. — А… Ясно… — мужчина снова окинул взглядом обычного с виду парнишку, так и не поняв, что в нём цепляло внимание. То ли взгляд, то ли неподходяще виду «тяжёлая» аура, то ли ещё что. В отличие от друга, он заметил и усталость в тоне и выученность улыбки тогда. — А девушка? — Давно ты не бывал во Вратах, да? Большинство наших уже не узнаешь, — беззлобно поддел Ким. Перебил собеседника, когда тот только открыл рот: — Переезд и семья, да-да, — о том, что часть их общих знакомых попросту уже нет в живых, оба осознанно умолчали. — Она не новенькая, просто тебе раньше не попадалась, по опыту недалеко от нас, — мужчина не сдержал удивления, саркастично хмыкнув. Они, как те лягушки, варятся в этом котле уже года три-четыре, и, хотите сказать, та молоденькая девушка столько же скачет по кипятку? — Здешняя Ледяная Королева. Пояснять, думаю, не надо, — Санг Сик усмехнулся, видя кивок в ответ. От Охотницы, которую они обговаривали, веяло едва не арктическим холодом и высокомерием от одного только вида. — Она вообще странная. Не уличная шпана и не тепличный цветочек, но и похвастаться нечем, кроме хладнокровия. Слабая, как и Сун, толку от неё немного. Не мешается и ладно, — пожал плечами Охотник, выкидывая пустой стаканчик. Его собеседник только задумчиво кивнул в ответ. Взгляд Реин, ставший холодным и расчётливым, на мгновение остановился на говоривших. Один из Охотников вздрогнул, не в силах понять странного холодка, пробежавшего по затылку. Они оба были слабыми, даже если оставались сильнее неё. Кроме того, у них были поганые характеры вдобавок к длинным языкам, что явно не предрасполагало к хорошей командной работе. Девушка цокнула — от этих в любом случае пользы немного. — Реин, хватит витать в облаках, скоро начнётся рейд, — Сун пощёлкал пальцами перед её лицом, возвращая ту в реальность. Он прекрасно слышал, что говорили те двое, но предпочёл игнорировать, не впервой же. Да и правдой было, чего уж. А ещё, не хотелось признавать, но такой расчётливый взгляд Реин, что и не думала скрывать здравого цинизма по отношению к людям, напрягал даже спустя долгие месяцы общения. Не пугал, но заставлял в груди ворошиться чему-то непонятному, но явно неуютному. — И перестань ты так реагировать… Он не успел договорить, как его мягкий баритон перебил зычный окрик, раздавшийся с центра площадки. Говоривший мужчина с рыжими волосами потихоньку собирал возле себя народ. — Ребята! Врата вот-вот откроются, и начнётся Охота, — он сложил руки на поясе, уверенно привлекая к себе внимание. — Я, конечно, не совсем подхожу на эту роль, но… Вы не против, если я стану лидером в этом рейде? — Конечно, господин Сонг Чи Юл! Реин игнорировала крики и переговоры Охотников, лишь краем уха слушая план и основные указания. Её взгляд был сфокусирован на единственной точке — самом центре Врат, откуда уже поползли маленькие трещинки в пространстве. Обычная картина заставила внутренне напрячься. Интуиция в голове билась в припадке, а по коже не прекращали ходить мурашки. Казалось, что через секунду из маленькой трещинки выльется огромное количество чего-то тёмного, мерзкого, страшного до дрожи в коленках. Затянет, как в трясину, утянет на самое дно когтистыми лапами уже погребённых там и сыто выбросит на поверхность обглоданные кости. Бравые Охотники станут простым подношением, очередным и не последним. Реин с трудом сглотнула ком в горле — перед глазами стояла неестественно-чёткая картина Тени, нависшей над ними. Небо было мрачным.

***

Старый нож плавно вошёл в голову очередного монстра через глаз, с усилием пронзил мозг. Потрёпанный клинок сломался при попытке прокрутить, окончательно добивая. Отшвырнув кусок железа подальше, Реин стряхнула с рук темно-алую кровь монстра. Одолжив у другого Охотника кинжал, разрезала брюхо, покрытое чёрной слизью. С безразличным выражением лица сунув руку внутрь, Охотница нащупала твёрдый кристалл прямо в сердце твари. Вытащив его и бросив кинжал поближе к владельцу, — даже в такой ситуации она старалась быть выше воровства, — Реин вздохнула. Нужно немного отдохнуть. Почувствовав движение в стороне, Охотница мгновенно отскочила назад, выронив драгоценный камень. Возле свежего трупа, который она потрошила минутами ранее, стоял очередной монстр, скаля обагрённые кровью клыки. Охотница выругалась, медленно отходя назад. Последнее оружие она недальновидно выбросила секундами ранее, и сейчас была абсолютно беззащитна. Тварь благородности её поступка не оценила и незамедлительно бросилась прямо на Реин, распознав в ней лёгкую добычу. Обидно, но правда. Девушка стиснула зубы, перекатившись в сторону, попутно собрав спиной все мелкие камешки, и схватила булыжник побольше. Послышался скрежет длинных когтей, и Реин, в последний момент заметив, как монстр уже прыгает на неё, замахнулась камнем, попав прямо в пасть чудовища, что едва не придавило её. Взвыв от боли, ошеломлённая неожиданным ударом тварь отпрыгнула назад и, покачиваясь, попыталась спрятаться в небольшом углублении в стене. Этого ей сделать не дал только-только подоспевший лидер группы, потоком огня подпалив чудовище до хрустящей корочки. Заклинание сорвалось с его руки поразительно легко, вызывая неуместное восхищение. — Вы в порядке? — мужчина подбежал к Реин, помогая ей встать. Удостоверившись в том, что она может держаться в вертикальном положении сама, Сонг Чи Юл отправил её к лекарю, искренне переживая за состояние временной подчинённой. Из него и правда вышел хороший лидер. — Благодарю, — кивнув в ответ, Реин быстро, но осторожно сбросила чужие руки с плеч, и, поморщившись от сильного запаха палёной плоти, с трудом выпрямилась. Подходя к трупу монстра, убитого ею же — трогать чужого она не стала — Охотница подняла блестящий камень, испачканный пылью и кровью монстра. За спиной послышались тихие торопливые шаги — некоторые Охотники всё ещё вели бой и Сонг Чи Юл не мог стоять просто так. Реин, в крови которой продолжал гулять адреналин, позволила себе лёгкую беззлобную усмешку. Уважение к пожилому мужчине понемногу росло. Она медленно выдохнула и осторожно поднялась, придерживая ушибленный бок — неудачное приземление дало о себе знать. «Это всего лишь второй…» — недовольно поджала губы, отправляя простой ромбовидный кристалл в набедренную сумку. Е-ранговый стоил дёшево, и денег явно не хватило бы на обеспечение её нужд. Совсем скоро нужно платить за квартиру и коммунальные услуги, а ещё нужно копить на новый учебный год. Двух кристаллов слишком мало… Поднявшись с неким трудом, Реин аккуратно потёрла живот, в который ударила тварь, одной рукой. Вторая удерживала найденный неизвестно где кусок ткани на шее, в попытке прекратить кровотечение. У этого гибрида собаки явно хорошие когти, даже слишком. Про оставшиеся от этих самых когтей раны по всему телу, которые она назвала «царапинами», стоило умолчать. Карие глаза оглядели помещение: группа людей рассредоточилась, быстро и аккуратно убивая оставшихся монстров. Некоторые уже стояли в сторонке, готовые выдвигаться обратно, кто-то собирал кристаллы, а кто-то очень хорошо знакомый её глазу отсиживался вместе с лекарем, красивой рыжеволосой девушкой. Закатив глаза и слегка пошатываясь, она быстро сократила расстояние. — Бездельничаешь? — Джин Ву, которого только залечили, фыркнул на риторический вопрос подруги. Увидев пропитанную кровью повязку на шее, он тут же вскочил, помогая Реин сесть. А ведь самому только что едва внутренности обратно засунули. Ли Джу Хи, девушка-лекарь, увидев рану, широко распахнула красивые голубые глаза. Дрожащие руки активировали навык и Реин прикрыла глаза от нестерпимого зуда. Хотелось ногтями разодрать кожу до мяса и крови, но она сдержалась. Почему-то, всякий раз, когда её лечили магией, был такой неприятный эффект. Впрочем, это был уже далеко не первый и не десятый раз, когда приходилось сдерживаться. На свидания со Смертью она ходила почти в каждом рейде, чудом ускользая от её лап. К дискомфорту привыкать пришлось быстро. — Спасибо, Охотница Ли. Упомянутая рыжеволосая наконец собралась с силами и кивнула. Лицо её всё ещё было бледным, а голова забита мыслями. Джу Хи, лекарь В-ранга, человек, который повидал многое, и многое хотел забыть, была шокирована поведением Охотницы: рваный порез на шее был достаточно глубоким, и чудом не зацепил артерию, но на лице пострадавшей было поразительное спокойствие. От этого становилось не по себе. — Так что насчёт причины, по которой ты не можешь покинуть Охоту? — всё ещё бледная, с испариной на лбу и сжатыми губами, Джу Хи повернулась к Суну, видимо, стараясь отвлечь себя разговором. — А?.. А, да, — Джин Ву, отстранённо наблюдающий за лечением, вскинулся. Он встряхнул головой, будто избавляясь от мыслей, и посмотрел уже сфокусированным взглядом в глаза Ли. Изредка серые глаза возвращались к бледному лицу Реин, взволнованно присматривая за ней. — Ну, понимаешь… Охота для меня — что-то вроде хобби, — неловкая улыбка и едва заметный блеск чего-то тёмного в зрачках. — Это довольно весело. Наверное, я бы умер от скуки если бы не стал Охотником. — «Весело»?! Ты знаешь, что, если будешь слишком «веселиться» на рейдах — окажешься на том свете? — рыжая возмущённо вскинулась, ругая парня, как какого-то старшеклассника. Тот, в свою очередь, неловко потирал затылок, виновато улыбаясь. — Да ты уже почти!.. Реин вскинула бровь, наблюдая за этим. Чёрт, серьёзно? Она поверила в настолько неслаженную отговорку? «Нет, она действительно настолько наивная?.. — Охотница с досадой цокнула языком. Она думала, что с Джу Хи действительно можно если не подружиться, то хотя бы хорошо сладить, но теперь засомневалась. Лекари всегда были нужны, особенно для настолько неудачливых людей, как она и Джин Ву. Но… — Ребёнок, — Реин обречённо прикрыла глаза, видя, как хиллер всё ещё ругает Джин Ву, который тщетно пытался скрыть смех и какое-то взрослое умиление. А ведь наверняка у этих двух разница в возрасте всего-то в год-два. — Сущий ребёнок, наивный и незрелый». Удивительно даже, что, будучи медиком высокого ранга, она всё ещё бледнеет при виде ран, ведёт себя слегка развязно посреди рейда… и совершенно не умеет отличать ложь от правды. Реин перевела взгляд на Джин Ву. Тот сам должен понимать, как нелепо звучал минутами ранее. О, он знал. Сун посмотрел прямо ей в глаза с просьбой, твёрдо и устало. Он упёрто продолжал умалчивать о своих проблемах, что неприятно напомнило Реин саму себя. Со вздохом кивнув, она отошла от пары подальше, напоследок похлопав Суна по плечу. Тот только благодарно улыбнулся на поддержку и взглядом попросил не волноваться. Реин пришлось уступить. Отношения между этими двумя могли показаться странными, но их всё устраивало. Подобие дружбы было выстроено на доверии и уважении друг к другу. Они помогали один другому, хранили тайны и не лезли копаться в чужой душе, предпочитая просто быть рядом, и именно поэтому знали друг о друге больше других вместе взятых. Двое одиночек, что не привыкли доверять кому-либо, кроме себя. Человек, который понимает и принимает тебя с недостатками, на которого всегда можно положиться, с которым можно разделить горе и радость — вот кто они друг для друга. Реин вздохнула, очнувшись от мыслей, и присела прямо на каменный выступ возле стены, внимательно наблюдая за Охотниками. Рана на шее была залечена не до конца, но уже не тревожила её, отдавая лёгким покалыванием при движении. Даже несмотря на то, что Джу Хи может долечить, просить её тратить силы на маленькую царапину было неловко. Реин умела быть благодарной. — Хорошо потрудились, ребята! — Сонг Чи Юл начал говорить, убедившись, что со всеми монстрами покончено. — Думаю, на сегодня всё. Тогда… — Эй, смотрите! Здесь ещё один проход! — с другой стороны пещеры от места, где приютилась Реин, послышался громкий крик. Среди толпы тут же раздался гул и шёпот — в обычном коридорном подземелье нечасто встретится подобное. Последовав за парнем, который обнаружил какой-то тайник, они наткнулись на пещеру. Вход был полностью покрыт тьмой, та поглощала свет подобно чёрной дыре. Наверняка с тем же успехом сможет проглотить группу Охотников. Реин поморщилась, будто наяву ощущая оттуда зловоние. Затылок обожгло холодом — обычная реакция интуиции на опасность. На смертельную опасность. Что-что, а такие вещи она научилась распознавать давно. Лидер группы уверенно наколдовал Огненную сферу, бросив её в самый центр прохода. Та вспыхнула, освещая былую темноту. Вот только с каждой секундой свет становился всё тусклее, огонь гас, и освещаемый кусок земли снова заполнялся мраком. Спустя некоторое время, сфера, не поддерживаемая магией, развеялась, так и не достигнув конца туннеля. Проход казался бесконечным. Среди толпы снова прошёл шёпот. — Хм, двойное подземелье. Никогда раньше не встречал, — мужчина приложил руку к подбородку, задумчиво рассматривая тьму перед собой. Обернувшись через минуту, Сонг снова обратился к людям: — Итак, вы все знаете, что Врата закрываются только когда Босс умирает. Раз вторые Врата ещё не закрыты, то Босс должен быть внутри, — Реин переглянулась с подошедшим Джин Ву. Звучало логично. — По правилам, нам нужно бы сообщить в Ассоциацию и ждать их решения, но… Если придут другие Охотники, вся та сумма, которую можно будет найти у Босса, уйдёт в кошелёк Ассоциации, — лица Охотников помрачнели. Внутри каждого явно шла борьба между жадностью и инстинктом самосохранения. — Так как это подземелье D-ранга, то второе подземелье должно быть либо таким же, либо С-ранга. С нами есть достаточно Охотников D-ранга, также С-ранг, — Сонг сначала махнул рукой в сторону толпы, а потом указал на себя. Он обвёл глазами Охотников, прежде чем продолжить. — Нас семнадцать, поэтому предлагаю простое решение: голосование. Никаких жалоб после оглашения результатов. — Я иду! — Я тоже за. — Давайте вернёмся. — Извините… — отчего-то виновато сказала Джу Хи, опустив голову. — Я… не могу идти дальше. — М? — Охотница перевела задумчивый взгляд на лекаря. Та обращалась к ним. — Всё в порядке, Охотница Ли. Никто не осудит вас за ваш выбор, — уголки пухлых губ приподнялись в ободряющей улыбке. Карие глаза, смотревшие ранее с пугающим безразличием, слегка потеплели. Джин Ву, стоящий в стороне, улыбнулся, видя мягкую сторону подруги. У Реин был сложный характер, поэтому вести себя более дружелюбно она могла только с хорошо знакомыми людьми. Джу Хи назвать знакомой сложно, но и просто приободрить не трудно. Рыжеволосая смущённо отвела взгляд. Она чувствовала себя маленькой девочкой перед мудрым взрослым несмотря на то, что выглядела едва младше… её. От осознания, что она забыла спросить имя новой знакомой, лицо и уши заалели из-за прилившего к ним жара. — А, простите, но… я так и не узнала вашего имени, — Джу Хи неловко подняла смущённый взгляд — оказалось, Охотница была на голову выше её самой, когда стояла вблизи. — Странно, но мы не встречались на рейдах раньше. — О? Точно. Прошу прощения, это было невоспитанно с моей стороны, — Реин была снова спокойна и вежлива. Настроение было достаточно хорошим, чтобы на время забыть о привычной язвительности. — Меня зовут Ан Реин, можете называть просто Реин, Охотница Ли. — Приятно познакомиться, Реин. И, пожалуйста, зови меня просто по имени, — Охотница кивнула, сосредотачивая внимание на голосовании. Два магических кристалла Е-ранга будут стоить максимум двести долларов. В её ситуации это по-настоящему мизерная сумма. «Всё будет хорошо. У меня получится заработать ещё немного, и я скоро вернусь, — несмотря на подобные мысли, Реин знала, что их ждёт нечто очень плохое. Что-то настолько опасное, что даже сейчас, далеко от входа, тряслись руки и вставали дыбом волосы. Страх заставлял мозг работать во много раз быстрее, но информации было слишком мало, чтобы сделать какие-либо выводы. Подавив панику присущим ей хладнокровием, Реин глубоко вздохнула и решительно открыла глаза. В конце концов, разве не её зовут Бесчувственной Ан? — Тогда какой смысл испытывать страх, если он не приносит пользы?» Тонкая рука поднялась вверх незамедлительно, когда встал вопрос о согласных продолжать рейд.

***

Тёмный туннель казался бесконечным. Даже при использовании Огненной сферы и множества фонариков, невозможно было увидеть что-то дальше трёх метров. Тишина, не нарушаемая даже потоками ветра, напрягала. Сонг Чи Юл возглавлял процессию, шагая впереди всех. В руке у него находилась очередная Огненная сфера. Конечно, она освещала путь лучше, чем фонарики, но… Реин не понимала, зачем зазря тратить ману, которая после может спасти тебе жизнь? — Как долго мы уже идём? — Ого… уже сорок минут, — так долго? — Не паникуй, у нас в запасе ещё минут двадцать точно, — совсем молодой парень, явно студент, расслабленно улыбнулся своему другу. — Тем более, наш лидер — господин Сонг Чи Юл. Мы не сможем проиграть с таким человеком в команде, — с лёгким придыханием и очевидным восхищением выпалил Охотник. Реин покачала головой — двадцати минут слишком мало, чтобы убить монстра и собрать ресурсы, даже если в команде трое Охотников, повысивших свой ранг (коим и являлся лидер группы). Тем более, что они даже не дошли до этого самого Босса, ставшего почти что мифическим. Не было бы проблемой, если бы это были простые твари, но Босс на то и Босс, что считается сильнейшим во всем подземелье. А ещё нужно успеть убраться из подземелья — через приблизительно час после полной зачистки оно начнёт рушиться и там уже будет не до тайников. Хорошо, что тела Охотников намного выносливее обычных людей. Мало кто из обывателей смог бы сражаться в первом подземелье, потом пройти пешком около семи километров и в конце сражаться с сильнейшей тварью во втором подземелье. — Эм… Я прошу прощения, — Ан непонимающе повернула голову к Джин Ву, услышав его виноватый голос. Он извинялся перед Джу Хи, идя рядом с опущенной головой. — За что? — голос Джу Хи был неестественно спокойным, чётко предвещающим неприятности. На месте парня Реин бы заткнулась, если бы её не пробивало на смех. Она любила драму. — За то, что выступил «за» продолжение рейда. Это доставило тебе много неприятностей… — Сун явно чувствовал вину перед человеком, что лечил его и искренне заботился. Даже говорить начал более вежливо. Только говорил о глупостях, Ан давно не слышала от него такую чушь. Волнуется? Или Джу Хи с ним не настолько близка, чтобы забыть о таких формальностях? — Забудь, — твёрдый тон оборвал заготовленную речь. — Всё в порядке. — Эм… Точно всё хорошо? — Джин Ву немного склонился к Ли, пытаясь разглядеть её лицо. Он вздрогнул, увидев непривычное напряжение и пылающий гнев в голубых глазах. — «Всё хорошо»?! Ты издеваешься, да?! Как может быть всё хорошо?! — Джу Хи наконец, вспыхнула. Она кричала шёпотом, яростно жестикулировала и даже пару раз ударила Охотника по плечу, которое тоже недавно исцеляла. Совсем свой труд не ценит. — Если бы последняя рана, что я залечила, была немного выше, ты бы уже лежал хладным трупом на полу, а не стоял передо мной!.. — Мне жаль… — Джин Ву виновато опустил голову, смиренно принимая причитания Ли. Несмотря на искреннее сожаление в серых глазах, уголок тонких губ то и дело дёргался в попытке подавить улыбку. Актёр. Если раньше он правда пытался извиниться, то сейчас просто забавлялся. Яркая реакция рыжей только подогревала интерес. …Хотя била она больно. — Ах, тебе жаль?! — лекарь, казалось, только больше завелась, вспыхнув с новой силой. Начать новую тираду не дала рука, опустившаяся на плечо. Как Джу Хи, так и Джин Ву одновременно вздрогнули и застыли. Они совсем не заметили, как Реин, шедшая впереди, оказалась за их спинами. — Успокоились. Оба, — короткие слова и острый взгляд явно показывали её раздражение. — Ведёте себя как малые дети. Забыли, где мы находимся? Позвольте напомнить: сейчас мы в подземелье, о котором никто никогда не слышал. Видимость немного выше нуля, мы в самом конце процессии, а наши ранги слишком низки, чтобы вовремя среагировать на внезапную атаку. Будто этого мало, вы шумите, привлекая излишнее внимание. К тому же, — она повернула голову к Джин Ву, встречаясь взглядом с немного удивлёнными серыми глазами. Ан едва не впервые всерьёз отчитывала его, — тебе не за что извиняться. Решение принимало ещё восемь человек, включая меня. В таком случае, каждого можно считать виноватым. А ещё, — теперь она обернулась к Джу Хи, хмуря тонкие брови, — точно так же не желавших идти людей было восемь, но они помнят условие: не жалеть о принятом решении. Так что извиняться кому-то перед кем-то в данной ситуации глупо. Строгий голос Реин отпечатывал в подсознании каждое слово, заставляя тело покрыться мурашками от страха, а головы виновато повесить. Несмотря на слабое тело, характер и хорошо поставленная речь создавали неплохое моральное давление, которое подчёркивали вечно безучастное лицо и тяжёлый взгляд. Можно было бы восхититься, да хотелось вернуть беззлобную насмешку, подколки и сарказм. Тогда определённо было лучше. Увидев, что её слова дошли прямиком до мозга и включили отключённые ранее инстинкты самосохранения и здравый смысл, Ан ободряюще похлопала по плечам друзей (?), и снова прошла немного вперёд, оставляя смущённую и притихшую парочку позади. Знакомые Охотники скосили насмешливые взгляды, но Реин сразу отмахнулась от шуточек про детский сад и маму-утку. Не время. — Вот она! Это точно комната Босса! — не успела Реин отойти на пару метров, как с начала процессии послышался чей-то возглас. «Да неужели?» — саркастическое замечание так и осталось невысказанным. С каждым шагом Ан внутри нарастало напряжение, чувства обострялись, а сердце лихорадочно билось, бешено качая кровь. Мозг под воздействием адреналина был занят обдумыванием вариантов побега, а не язвительных замечаний. Как только глаза Реин уловили очертания больших широких ворот, её сердце на мгновение остановилось. А потом забилось ещё сильнее. По напряженным нервам будто ток пустили. Реин сглотнула и глубоко вдохнула спёртый воздух, не в силах оторвать пустой взгляд от двери. За ней было нечто опасное, и оно уже знало, что пришли люди. Оно знало и только сильнее заманивало их в своё логово, будто наивных мелких крольчат. Словно в подтверждение мыслей ворота со скрипом начали открываться. Медленно, давая ложную надежду убежать подальше. Реин показалось, что позолота на синем камне на мгновение засияла ярче, в насмешку над ней. — Ну что же, после всего пройдённого мы не можем уйти с пустыми руками. Вперёд, ребята! — лидер Сонг сильнее толкнул дверь, позволяя той полностью открыться. «Не можем уйти с пустыми руками, — Реин мрачно раздумывала над этой фразой, шагая вперёд. — Зато могли уйти живыми и невредимыми, — она вспомнила о своих «царапинах», сощурившись. — Почти». Большая комната, больше похожая на зал, была слишком плохо освещена, чтобы увидеть что-то. Подходя всё ближе к двери Реин чувствовала, будто сама же загоняет себя в пасть тигру, выделывая бальные пируэты на острых зубах. Пытаясь отогнать от себя дурные мысли, она ускорила шаг. Как только внутрь вошёл последний человек, коим и оказалась Ан, на стенах круглой комнаты начали вспыхивать каменные чашеподобные факелы. Огонь, как уже не удивительно, был необычно-синим, испуская больше холод, нежели тепло. Послышались вздохи. Как только в зале посветлело, тут же видимыми стали каменный пол и стены, заросшие мхом, высокий куполообразный потолок, а также десятки каменных статуй воинов и музыкантов, стоящих по кругу возле стен. Но больше всего внимание привлекало другое — огромная, около сотни метров в высоту, скульптура божества, сидящего на таком же громадном троне. Глаза её смотрели прямо перед собой, но отчего-то создавалось ощущение, что сейчас она наблюдает за ними. Реин замерла, будто пойманная хищником дичь, вглядываясь в божество. Конечности онемели, мышцы словно судорогой свело по всему телу, она не могла двинуть и пальцем. Ан как наяву видела черную тень, исходящую от силуэта божества в странной короне. Эта тень… «Оно живое. И оно очень сильно хочет нас убить. Сильнее, чем кто-либо ещё в этом дряном подземелье». — Реин? Ты как, порядок? — Ан крупно вздрогнула, ошалелыми глазами уставившись на Джин Ву, который обеспокоенно смотрел на неё. Она закашлялась, вдыхая сырой воздух, только сейчас понимая, что всё это время не дышала. Ком в горле не давал уверенности в следующих словах, так что ответом стал кивок. — Пойдём. Кажется, там что-то нашли, — Сун кивнул в сторону, где возле одной из статуй, которая отличалась от остальных, собрались люди. Реин снова кивнула, и, поддерживаемая под руку Джин Ву, поплелась к остальным. Осторожная хватка крепких пальцев на предплечье придавала уверенности. — Смотрите, здесь есть какие-то надписи. Это… рунический? «Интересно… — вот только, в отличие от других, Реин заинтересовалась больше именно статуей. Она чувствовала на себе прожигающий взгляд статуи Лорда, но только дёрнула плечом, будто пытаясь сбросить его. — Ангел, да?» Ан немного знала рунический, так что могла коряво перевести текст, но зачем напрягаться лишний раз, если среди группы есть настоящий знаток? Поэтому её внимание было в очередной раз сосредоточено на каменном изваянии, а не исписанной плите. Она прищурилась — было что-то странное и неестественное во всей фигуре «Ангела», но больше всего интересовала загадочная тьма под капюшоном плаща, которая не развеялась даже под светом магических факелов. Охотник Сонг начал читать текст, который слово в слово отпечатывался в сознании, но Реин не заметила этого. Стоило мужчине начать читать, стало странно неуютно, но она не могла понять, почему. В напряжении Охотница вертела головой, пытаясь выяснить, что произошло. Она столкнулась с удивлённым взглядом Джин Ву, который тоже хорошо чувствовал обстановку. Карие глаза остановились на его губах, которые шевелились в такт словам, и поражённо расширились. «Какого черта? Почему вдруг пропали все звуки?..» — только теперь Реин осознала, что всё, что она слышала — голос лидера группы. Пропало трещание факелов, шёпот людей и шорохи одежды. Она даже не слышала собственного сердцебиения… — Заповеди храма Картенон… — тем временем мужской голос, казалось, становился всё громче, набатом отдавая прямо в мозг. — Первое, поклонись Богу своему. Второе, восхваляйте Бога своего. Третье, докажите веру свою, — давление со спины стало сильнее, а в словах скрылась незаметная угроза. — Посмевшему эти правила нарушить, навечно закрыт будет путь к свету дневному. Раздался громкий удар. Слух тут же вернулся, перестав фокусироваться на заповедях. Люди начали паниковать и кричать, некоторые в ужасе подбежали к двери. Реин, застыв, стояла на месте, прямая, напряженная как струна. С трудом повернув голову, будто старая деревянная марионетка в руках кукловода, она с ужасом увидела, как ожившие глаза статуи смотрели прямо на неё, сверкая бледно-жёлтым светом. Тело не двигалось, замерев в напряжении, голова была полностью пуста. Лишь одна мысль заставляла холодеть от ужаса: «Оно точно живое», — Реин была уверена в этом точно так же, как и в его желании убивать. Удушающая аура, смешанная с жаждой крови, заполнила помещение, забивая нос. Лорд жаждал крови, направляя почти всё давление на неё. Это не давало другим Охотникам почувствовать приближающуюся опасность, но заставило Ан прийти в себя. Странно, но именно направленная жажда убийства вместе с тяжёлым взглядом прямо в душу смогли отрезвить. Ан боялась до дрожи в руках, едва стоя на ногах ровно, но этот страх заставлял сердце гонять кровь быстрее. Мозг соображал лучше, и вскоре пришла привычная расчётливость. «Оно очень сильно хочет меня убить», — слова, ранее наполненные ужасом, теперь звучали спокойно и слегка насмешливо. Охотница смеялась над собой и своим иррациональным страхом, хладнокровно размышляя над ситуацией. — Вы как хотите, а жизнь мне дороже сокровищ. Босса оставляю на вас, — крупный мужчина почти бегом направился к двери. Он не обращал внимание на крики других, поглощённый желанием выбраться из этого дерьма куда подальше. «А вот этого делать не стоило», — Реин с вернувшимся равнодушием смотрела, как рука мужчины опускается на рукоять двери. Раздался предупреждающий крик Сонга, но было слишком поздно. В тот самый момент, как Охотник коснулся ручки, каменная статуя воина, стоявшая у входа, начала движение. Верхняя часть туловища мужчины отлетела куда-то в сторону в ту же секунду, с глухим стуком повалилось на землю обезображенное тело. Обильно вытекающая кровь запятнала алыми брызгами дверь и лужей собиралась у ещё тёплого трупа. Предсказуемо. Статуя мечника, забрызганная кровью, как ни в чём не бывало вернулась на прежнее место. Стояла тишина. Ошарашенные люди ещё с минуту не могли прийти в себя, запоздало начиная паниковать. Раздались крики. — Э-это! Оно двигается! Реин раздражённо прикрыла глаза — спиной она чувствовала взгляд Лорда, ощущала, как давление становилось сильнее, а его аура гуще, но игнорировала это. Пока он сидит на месте, у них есть шанс выжить. «Каменные статуи так просто не уничтожить, у каждого второго есть оружие. Если они двигаются только тогда, когда кто-то подойдёт близко к двери, то временно неопасны», — размышляла Ан, наблюдая. Смысла поддаваться панике Охотница не видела — от неё не было никакой пользы, только вред, но объяснить это людям сейчас — пустая трата времени. Сама недавно позорно застыла на месте. Интуиция, которая никогда ранее не подводила, предупреждающе уколола затылок. Реин обернулась к Лорду, краем глаза увидев, что глаза статуи засветились ярче. Тело на голых инстинктах упало вниз, прижимаясь к холодной земле. — Ложись! — крик Джин Ву запоздало дошёл до мозга, едва не утонув в громогласном гудении. Где-то сверху вспыхнул яркий свет. В кожу больно впивались мелкие камешки, давя на многочисленные раны, но Реин не обращала внимания на боль и кровь, сжав зубы. Прямо над её головой пронёсся жёлтый луч энергии, с пугающей лёгкостью испепеляя людей, не успевших отреагировать. Те не успели даже издать звук, как оказались мертвы. Как только атака прекратилась, Реин подняла голову, осматриваясь. Она не пыталась встать, чувствуя, как Смерть костлявой рукой проводит по холке, но приняла положение, из которого сможет быстро подскочить если что. Пыль и мелкие частицы земли и камня не давали полной видимости, смрад горелой плоти забивался в нос. Скверная ситуация. — Все, оставайтесь на своих местах! Как только встанете — эта штука тут же атакует вас! — раздался крик Сонг Чи Юла. Рядом с ним невредимыми лежали Джин Ву и Джу Хи, отчего Ан облегчённо выдохнула. И тут же напряглась, задумываясь. «Умерли только те, кто остался стоять. Судя по тому, что новой атаки всё ещё нет, значит дело не просто в движении. Учитывая, что луч исчез вместе с последней жертвой, значит его продолжительность и направление контролируемы. Почему тогда атака остановилась? Время на перезарядку, или что-то другое?.. — Охотница задумчиво оглядела выживших. Некоторые забились за камни, не в силах справится с накатившим ужасом, другие оплакивали погибших, но большинство просто сидело на коленях, будто смирившись со своей участью. — Стоп. На коленях. Вот оно! «Первое правило, поклоняйтесь Богу своему», — Реин лихорадочно облизала губы, сверкнув глазами. На языке горчил пепел и кровь, крошки песка неприятно заскрипели на зубах. — Значит атака начинается, если кто-то стоит выше нужного?» Охотница не успела проверить свою догадку, как кто-то рядом с ней зашевелился. — Я не хочу вот так позорно умереть. Наконец-то вступил в большую гильдию, так что какого хрена буду дохнуть тут?! — кричавший парень, тот самый студент, вещавший о лёгкой победе, приподнялся, занимая позу для лучшего рывка. Глаза его загнанно блестели, по лицу стекал холодный пот, смешиваясь с осевшей пылью, а тело мелко дрожало от страха. Уверенность и превосходство в глазах испарились. — Уж в своей-то скорости я уверен! — Стой, идиот! Реин внимательно наблюдала за происходящим. Ещё немного, ну же. Нужно немного больше времени, одна подсказка. Охотник рванул в сторону двери, где всё ещё лежал труп. От сильного рывка поднялась в воздух пыль, а пол покрылся небольшими трещинами. Парень был уже почти у дверей, но Реин знала, что он обречён. Просто так Лорд их не выпустит. Как только ноги отчаявшегося Охотника снова коснулись пола, он был сожжён новым лучом, с гудением, отдавшимся в ушах громовыми раскатами. Раздались новые крики и даже тихие молитвы. От смертника остались только обугленные кеды с торчащими обрубками голеней. Не было ни крови, ни крика, лишь гул и глухой стук. — Вот как, — Реин прищурилась и решительно глянула на Лорда. — Три секунды. Люди даже не оборачивались на её тихое бормотание, будучи поглощёнными ужасом. Реин могла разглядеть страх и отчаяние на их лицах, видела дрожь во всем теле и буквально чувствовала удушающий запах безысходности. Она мельком взглянула на Джин Ву, с мрачным лицом размышляющим над ситуацией, и отрывисто выдохнула. Он должен понять. Если она ошиблась… да будет проклята её интуиция. — Э-эй, ты что делаешь?! Тоже помереть захотелось? — крик Охотника, который находился к ней ближе всех, привлёк внимание людей. — Реин, стой! — она не обратила внимания на возглас Суна, полностью выпрямившись. Ан смотрела прямо в глаза статуи, которые с каждой секундой становились всё ярче. На последней, четвертой, секунде, раздался гул от нового луча. — Реин! Ан пригнулась в последний момент. Затылком она чувствовала жар от атаки и фантомный холод от скользнувших лишь кончиками пальцев Смерти. Ещё доля секунды — и она была бы мертва. Как только Охотница снова опустилась, луч исчез. Реин всё ещё прерывисто дышала, в кровь бешеными дозами поступал адреналин, тело трясло, но разум оставался холодным. Приведя дыхание в норму, Ан спокойно посмотрела на шокированного Джин Ву. «Ну же. Я жизнью рисковала, чтобы ты пялился на меня?» — Охотник быстро пришёл в себя и тут же сделал выводы, на что Ан удовлетворённо прищурилась. Она своё дело сделала, остальное за Джин Ву. Охотники доверяют ему больше, должны прислушаться. — Слушайте все! У этого подземелья есть свои правила, те самые заповеди храма, — Сун немного перевёл дух, и, убедившись, что его слушают, продолжил тише: — Первое, преклонитесь Богу своему. Нельзя вставать, нужно буквально поклониться ему. — Ты рехнулся, Сун?! — Чёрт, да о чём ты вообще? Недовольные крики стихли очень быстро. Охотники не верили словам Джин Ву, но других вариантов у них не было. Все послушно склонились перед статуей, и на некоторое время всё стихло. Не было ни атак, ни попыток убежать. Глаза Лорда стали гаснуть. И тут же вспыхнули с новой силой. На его лицо легла тень, а губы расползлись в нечеловечески-широкой сумасшедшей ухмылке. От статуи веяло безумием, холодом и жаждой убивать. Реин вздрогнула, увидев изменения, но молчала. Радостные Охотники подскакивали на ноги, шумя и обнимаясь друг с другом. Они были рады, что смогли выжить, так что не обращали внимания на Лорда. «Зря. Очень зря», — воспользовавшись шансом, Ан подбежала к друзьям. Джу Хи была совсем плоха, её вырвало от запаха и видов, она едва держалась на ногах. Охотница покачала головой — у той была слишком слабая психика для таких «приключений». — Ты в порядке, Реин? — Сун обеспокоенно протянул к ней руку, не осмелившись коснуться без разрешения, и недовольно поджал губы. В серых глазах бушевала гроза. — Всё хорошо, Джин Ву, не нужно разводить панику. Тут её и так хватает, — поморщившись, Реин кивнула в сторону группы людей, что обнимались и плакали от радости. — Ты вовремя среагировал, инстинкты у тебя поразительные. Да и мозгами наконец-то пользуешься, — Реин беззлобно фыркнула. Шуточная перепалка смогла немного снять напряжение и успокоить взволнованную Ан. Она правда испугалась до чёртиков, но это ощущение было настолько привычным, что вызывало лишь кривую ухмылку от новой дозы адреналина. — Вот уж кто бы говорил, а? — он знал её слишком долго, чтобы мгновенно понять подсказку. Точнее, они слишком хорошо понимали друг друга. Но Джин Ву всё ещё не поддерживал её безрассудного решения. Что не мешало понять и принять его. — Спасибо, госпожа Ан, — Сонг Чи Юл благодарно кивнул Охотнице. Он прекрасно понимал, что именно благодаря ей и Джин Ву они смогли выжить. — Не стоит, господин Сонг. Всё только начинается…