Глава 3

Глава 3

      Снежная метель билась в окна и стены дома, пронизывая все кругом протяжным шепотом зимы. Дом, прежде называемый поместьем Лейджеров, считался покинутым и брошенным, впрочем, как и все дома вокруг. Он стоял на пересечении двух дорог, скрытый от любопытных взоров под занавесью бесчисленного множества ветвей и окруженный со всех сторон ледяным туманом. Поместье отличалось от других: оно выглядело не таким заброшенным и забытым, и даже иногда в его окнах можно было увидеть тусклый свет свечи.       Сильный ветер, скребущий в окна поместья и заставляющий ставни ходить ходуном, разбудил Ноэля. Открыв глаза, он непонимающе огляделся вокруг и, прислонив руку к пульсирующему виску, попытался понять, что с ним произошло и как он оказался жив, но кроме мимолетного падения вниз со скалы на ум ему ничего не приходило. Тогда он напряг память и вскоре вспомнил ощущения прикосновений чьих-то нежных теплых рук на своей коже, тревожный топот ступней и редкие касания шелковистых волос. Убрав руку с виска, он приложил ее к губам — по какой-то неведомой ему причине его тело бросило в жар, а щеки вдруг порозовели. Столь необъяснимые ощущения он чувствовал впервые и совсем не мог понять, что с ним происходило.       Не успев толком прийти в себя, Ноэль услышал приближающиеся шаги и устремил взор к двери, в проеме которой уже через миг увидел незнакомую девушку. Он прищурился, стараясь лучше ее рассмотреть, но кроме очертаний без очков разглядеть что-либо давалось ему с трудом: незнакомка была среднего роста, у нее был хрупкий стан — тонкая талия, неширокие плечи и бедра.       — Неужели вы очнулись, — заговорила она, подходя ближе.       — Прошу прощения?.. — растерялся Ноэль. — Как… как я здесь оказался? Кто вы и где я?       — Я спасла вас, увидела на берегу реки и не смогла пройти мимо. Это же ваше? — неожиданно спросила она.       — Мои очки? — удивился тот. — Благодарю.       Ноэль с радостью надел протянутые ему очки и, сквозь них взглянув на незнакомку, опешил: она была настоящей красавицей, да такой, каких ему еще не доводилось встречать.       Ее овальное лицо обрамляли иссиня-черные пряди волос, плавно спадающие на плечи и спину и мягким изгибом уходящие к пояснице. Утонченные черты лица, высокие скулы и заостренный подбородок выдавали в девушке аристократическое происхождение, а тонкий нос и багровые губы придавали ее лицу еще больше выразительности. Ярче всех выделялись миндалевидные жемчужно-серые глаза, с любопытством разглядывающие Ноэля.       — Как вы себя чувствуете? — спросила она после недолгой паузы.       Ноэль смутился, тут же опустив глаза, и робко ответил:       — Признаюсь, я не помню, чтобы чувствовал себя когда-либо лучше, чем сейчас. Вы вылечили меня?       — Да.       — Но как? Я… помню только, как падал вниз стремительно и быстро, я точно не мог выжить после такого… — не понимал он.       — Вы живы, и это большое везение.       — Я вам безумно благодарен, но, к сожалению, мне срочно нужно идти! — взволнованно заговорил Ноэль, вставая с кровати.       — Куда же вы пойдете? На улице пурга, вы и шага пройти не сможете.       Он удивленно перевел взгляд на окно и увидел за ним снежную метель и невообразимое количество снега.       — Сейчас конец декабря, — продолжила незнакомка. — Вы проспали не меньше трех недель. Все это время я ухаживала за вами, точнее говоря, выхаживала вас. Вас сильно лихорадило, и в какой-то момент я даже подумала о том, что не смогу помочь, но все обошлось. — Она внимательно посмотрела на Ноэля. — Неужели за проделанную мной работу и заботу о вас, вы не только не отблагодарите меня должным образом, но даже не соизволите остаться на какое-то время и, возможно, тоже оказать мне услугу? Я живу одна в этой глуши, и мужская рука мне не помешала бы. Вы, конечно, можете сейчас же уйти, но я прошу остаться вас хотя бы ненадолго, мой дом совершенно не готов к зиме.       — Если… — замялся Ноэль, — только ненадолго.       — К чему же такая спешка?       — Я… я боюсь, что могу причинить вам вред. Простите, как только помогу вам, то обязан буду покинуть это место, ради вашего же блага, — твердо сказал он.       — Как вам будет угодно. Я забыла представиться. Меня зовут Велинора Кассел, а вас?       — Я Ноэль… — Он вдруг умолк, нервничая. — Ноэль Смел.       — Смел, значит… — задумалась Велинора. — Приятно с вами познакомиться. Ноэль, вы сильно истощены. Одежду вы сможете найти в шкафу, а в ванной есть все необходимое. Как приведете себя в порядок, спускайтесь вниз, ужин уже будет готов.       — Благодарю, — тихо ответил он, все еще смущенный ее красотой.       Велинора в ответ чуть поклонилась и направилась обратно к выходу.       Оставшись один, Ноэль осмотрелся по сторонам. Комната, в которой он оказался, была небольшого размера с низким потолком. В ней чувствовался затхлый запах сырости, и в некоторых местах на стенах проступала плесень. Она была неуютной и темной, тем не менее достаточно чистой. У стен комнаты стояли устаревшие темно-деревянные стулья с изогнутыми ножками в виде перевернутой запятой; кабинет-секретер с золоченым бронзовым изображением херувимов в центральной арке, и «гробовой ящик», служащий двухуровневой кроватью. Хорошенько все рассмотрев, Ноэль прошел в ванную комнату, где обнаружил стоящее в углу длинное трюмо.       «Что это… со мной? — искренне изумился он, увидев себя в отражении зеркала. — На теле ни царапинки, кожа не так бледна, как обычно, и даже кажется, что я набрал несколько килограмм веса. Неужели после падения с такой высоты я ничего не сломал, не говоря уже о лице? Он ведь столько раз ударил меня».       Вдруг Ноэль почувствовал, как его прошиб холодный пот от подступающего к горлу стыда. Стоя перед зеркалом, он осознал, что своему хорошему самочувствию и внешнему виду обязан Велиноре, прекрасной миледи, случайно встретившей его и заботившейся о нем несколько недель. Он зажмурился и попытался не думать о том, что именно она успела увидеть за то время, которое он провел у нее дома, однако постыдные мысли так и рвались наружу, не давая сердцу успокоиться.       «О чем я только думаю? — спросил он себя, залезая в теплую ванну. — Она ведь столько, по всей видимости, сделала для меня, поэтому, как только помогу ей, то сразу же покину этот дом. Ей опасно находиться рядом со мной, — думал он. — Но куда мне податься? У меня ведь… больше никого нет».       — Разве ты не знаешь, куда должен идти? — раздался голос неподалеку.       — Что? — испугался Ноэль.       — Вернись в Нотен. Посмотри, что он сделал с твоим домом и семьей.       Услышав это, Ноэль окаменел от ужаса. Он уставился в одну точку перед собой, боясь шевельнуться, но пробегающие секунды в неизвестности пугали его еще больше. Тогда он собрал волю в кулак и с невероятными усилиями взглянул на трюмо, в отражении которого вместо себя, сидящего в ванне, увидел черного человека. За секунду страх полностью овладел Ноэлем. Он в панике взял первое, что попалось под руку, и со всей силы бросил в зеркало, отчего то разбилось вдребезги. В тот же миг Ноэль выскользнул из ванной и стал быстро одеваться, про себя тревожно думая: «Лишь бы не снова».

***

      Когда Ноэль спустился на первый этаж, то последовал за приятными ароматами еды, которые привели его в столовую комнату. Велинора тем временем накрывала на стол ужин. Ноэль неловко остановился в дверном проеме, нервно сжимая пальцами рубашку и думая о том, что инцидент в ванной перебил ему весь аппетит.       Заметив Ноэля, Велинора спросила:       — Мне показалось или я слышала какой-то шум сверху?       — Прошу прощения! — нервно замотал руками он. — Я случайно… разбил ваше трюмо в ванной.       — Ничего страшного. Надеюсь, вы не поранились. Я приберу все позже. Вы только сегодня проснулись, сил, видимо, еще совсем мало, поэтому, прошу, присаживайтесь за стол.       — А вы не отужинаете? — сконфузился он, когда заметил приборы только для себя одного.       — Я не голодна.       Как только Ноэль сел за стол, то не сдержался и на одном дыхании промолвил:       — Велинора, вы спасли мне жизнь, не понимаю, как, но выходили меня, и сейчас я хотел бы искреннее отблагодарить вас за это. Я обещаю, что помогу всем, чем только смогу!       — Не беспокойтесь, Ноэль, я уверена, вы вернете мне долг, — ответила она, присаживаясь напротив. — Хотя кое-что вы можете сделать прямо сейчас, — задумалась Велинора и продолжила после недолгой паузы: — Знаете с тех пор, как я нашла вас, меня мучает всего один вопрос: что с вами приключилось. Еще ни разу я не встречала человека, бездыханно лежащего во время грозы и бури на берегу реки.       — Я бежал из Нотена.       — Из-за восстания?       — Да… Вы что-нибудь слышали об этом? — забеспокоился Ноэль.       — Конечно, все Королевство только про это и говорит: династия правителей, всем сердцем отдающая себя государству, резко прервалась, убитая разъяренной толпой. Я недавно ездила в Бруву и привезла оттуда еженедельную газету. Вот, — протянула Велинора газету Ноэлю, лежащую на краю соседнего стола, — везде только про это и пишут: и Король, и Королева, и вся королевская семья были жестоко убиты во время восстания в Нотене.       Увидев заголовки газеты, Ноэль окончательно потерял аппетит. Он замкнулся в себе, но вскоре озадачено посмотрел на Велинору и спросил:       — Раз вы ездили в Бруву, тогда где же мы сейчас?       — В Ноде, — спокойно ответила она.       — Где? — ужаснулся Ноэль, широко распахнув глаза. — Нод ведь заброшенный город! Значит это дом Лейджеров, верно? — спросил он погодя. — Единственный в городе, который успели обустроить.       Неудивительно, что именно в нем вы и живете. Неужели вы не слышали о том, что здесь произошло?       — Кажется, что-то припоминаю, — задумчиво проговорила Велинора. — Однако прошу вас не верить пустым слухам об этом городе. Как видите, со мной все в порядке.       — Велинора, в Ноде запрещено находиться. Могу ли я поинтересоваться, почему же вы нарушили закон и не только приблизились к городу, но и осмелились жить здесь? — Ноэль явно нервничал, задавая этот вопрос.       — Неужели вы меня в чем-то подозреваете? — усмехнулась Велинора. — Я о вас знаю ровно столько же, сколько и вы обо мне.       — Что вы имеете в виду? — не понял он, с опаской взглянув на нее.       — Вам не кажется, что вы выглядите уж больно подозрительно? — Вопросительно выгнула она бровь. — Вы падаете с огромной высоты и — о чудо — остаетесь живы, сбегаете из Нотена и добираетесь почти до Брувы, неужели пешком? — Внимательно смотрела она на Ноэля. — За такой короткий промежуток времени вы физически не прошли бы такое расстояние. Значит, вам кто-то помог, но кто? Что случилось с вашими попутчиками? — Ноэль стиснул губы, услышав это. — Только открыв глаза, уверяете, что можете причинить мне вред и потому обязаны покинуть дом. К тому же, я уверена, вы не в курсе, что новоиспеченный монарх ведет охоту на тех, кто находился в Нотене в тот кровавый день, и за каждого такого беглеца объявлена хорошая награда.       — Награда?..       — Да, — кивнула она. — Их ищут, чтобы казнить, так как считают, что все, кто выжил, причастны к восстанию.       — Я ни к чему не причастен! — нахмурился Ноэль.       — Я вас ни в чем не обвиняю. Но давайте решим сейчас — вы не задаете мне лишних вопросов, а я отвечаю вам тем же. Мне всего лишь нужна помощь по дому, разве я о многом прошу?       — Нет, конечно…       — Славно. Тогда завтра с утра спускайтесь вниз. А теперь, — говорила она, вставая из-за стола, — желаю вам доброй ночи.       — И вам, Велинора.       Ноэль опустил голову и медленно стал размазывать еду по тарелке, раздумывая над словами Велиноры. К Ноду с давних пор было запрещено приближаться, а уж находиться в этом городе тем более, и об этом знал каждый житель Королевства. Велинора нарушила один из самых суровых запретов Атланта, и это не могло не вызывать опасения. Однако и у Ноэля были свои секреты, о которых он меньше всего хотел рассказывать. В конце концов Велинора спасла ему жизнь, поэтому даже если она и совершила какое-нибудь страшное преступление, за которое теперь вынуждена скрываться в Ноде, к Ноэлю настроена доброжелательно, а потому нужно постараться как можно быстрее вернуть ей долг, после отправившись обратно в Нотен. Так Ноэль и решил.

***

      В Королевстве Атлант существовало немного мест, которые люди предпочитали обходить стороной. Недостроенный и заброшенный город Нод, впрочем, одним из таких как раз и являлся. Череда ужасных событий привела к тому, что уже долгие годы Нод одиноко пустовал меж густого и непроходимого леса, и ни одна живая душа не желала даже близко подходить к этому Богом забытому месту.       Все началось в далекие времена, когда на территории еще не существовавшего Королевства Атлант шли нескончаемые междоусобные войны: разрозненные кланы воевали между собой, требуя независимости и свободы, однако ни одна из сторон не могла добиться успеха. За годы кровопролитных боев с лица земли исчезло множество городов и сел. Нод не стал исключением. Он был разрушен во время Великой войны, стойко обороняясь долгие годы.       С тех пор он так и был заброшен, пока почти двести лет назад по Королевству не разошелся слух о лечебных свойствах ярко-красных мерцаний, цветущих в Ноде повсюду. Дело в том, что после окончания войны они буквально заполонили город, и ведомый народ стал толпами съезжаться с разных уголков страны, лишь бы ухватить и себе столь редких и красивых цветов. Благодаря этому о маленьком и разрушенном городке снова заговорили, а вскоре и вовсе решили отстроить, сделав из него прекрасный перевалочный пункт на пути к Нотену.       Строительство началось незамедлительно. В Нод прибыли архитекторы и несколько групп рабочих. Они соорудили небольшой лагерь, и город день за днем стал отстраиваться.Со временем в Ноде появилось несколько улиц, поместий, сельская школа и рынок, почти был достроен собор. Казалось, вот-вот в город заедут первые жители, однако в одну из холодных ночей в лагере бесследно пропал человек. То был простой крестьянин, мужчина лет тридцати, посланный в Нод для строительства поместья своего барина. Его искали повсюду, но тщетно. Он как будто испарился, не оставив ничего после себя. Боясь скандала, в очередном своем отчете о ходе работ один из архитекторов лишь кратно упомянул пропавшего, написав, что тот сбежал по своей воле, не желая более находиться под гнетом сурового барина. Крестьяне в те времена частенько сбегали, поэтому вранье сошло ему с рук, только вот спустя пару месяцев из города пропал еще один человек.       По этой причине в Ноде началась паника. Рабочие взбунтовались и требовали раскрытия истинных причин исчезновений людей.В разгар этих событий до Короля дошло анонимное письмо из города с мольбой о помощи. Неизвестный писал о терзающих его по ночам кошмарах, о плохом самочувствии, которое дает о себе знать только в пределах Нода, а также о странных шорохах и звуках, чудящихся ему на каждом углу. Он молил остановить строительство города да побыстрее, иначе как писал он: «беда дойдет и до Нотена». Это письмо хоть и не сильно, но все же обеспокоило монарха, и уже на следующий день небольшой отряд гвардейцев прибыл в Нод. В пустой, в безлюдный и в слишком тихий Нод. Именно таким их встретил город. Стража обыскала каждый уголок и закоулок города, но единственный человек, которого она смогла отыскать, стал мужчина, который умер прежде, чем успел промолвить и слово. На его уже мертвом лице застыла гримаса неимоверного ужаса и страха, и стоит лишь догадываться о том, что именно он пережил до того, как умер.       Строительство города тут же заморозили, а исчезновения приписали к несчастным случаям. Конечно, в это верилось с трудом. Долгие годы после этих событий те, кто хотел прославиться, наведывались в Нод в надежде разгадать его тайны, однако каждая такая вылазка стоила жизни этих людей. Вскоре безвестно пропавших стало слишком много, и Король наложил строгий запрет на приближение к городу. С той поры Нод обходят стороной.       Прокручивая в голове на следующее утро таинственную и жуткую историю Нода, Ноэль почувствовал, как мурашки пробежали у него по спине: сплетничать в поместье Грейн с Бель о череде исчезновений, случившихся здесь, было увлекательно и даже интригующе, но находиться самому в этом забытом городке, оказалось не из приятных. Конечно, Ноэль не верил в неестественные причины трагедии в Ноде, но тревога все равно овладевала им; и тем больше, чем дольше он здесь находился.       В раздумьях об этом он не заметил, как уже совсем рассвело. Тогда он оделся и спустился на первый этаж. В поисках Велиноры он обогнул несколько комнат, пока не наткнулся на длинный коридор, ведущий в правое крыло поместья. В самом конце коридора из приоткрытой двери сочился тусклый свет и был слышен треск огня. Ноэль притих и медленно подошел к двери, заглядывая в щель. По ту сторону двери он увидел Велинору. Она сидела в кресле у камина посредине кабинета и читала книгу. Ноэль застыл в изумлении, разглядывая ее.       Велинора читала быстро. Она аккуратно перелистывала страницы тонкими пальцами, сидя прямо и чуть наклонив голову вниз. Иногда она поправляла длинные черные волосы, из-за того, что они лезли в лицо, оголяя уши и изящную шею. В какой-то момент она прислонилась рукой к губам и о чем-то задумалась. Ноэль, засмотревшись, непроизвольно коснулся и своих губ тоже, но в тот же миг случайно задел локтем дверь, из-за чего та противно заскрипела. Велинора резко обернулась. Ее взгляд был суров и холоден, и Ноэль позабыл о странном наваждении, которое одолело его.       — Вы как раз кстати, — заговорила Велинора, пристально смотря на Ноэля. — Подойдите ближе, я бы хотела попросить вас об услуге.       Ноэль неловко прошел в кабинет и остановился подле нее.       — В последние недели я чувствую слабость и недомогание, — продолжила она, смотря на огонь. — К счастью, Нод славится мерцаниями, растущими здесь повсюду. Не затруднит ли вас нарвать их для меня? Чай из этих цветов быстро поставил вас на ноги, пока вы были без сознания, поэтому он пригодится и вам тоже.       — Мерцании… — грустно прошептал Ноэль, вспоминая поле из ярко-красных цветов в поместье Грейн. — Конечно, я соберу их для вас.       — Благодарю. В одном из сундуков в этом доме вчера я отыскала зимнюю мужскую одежду, которая будет вам в пору. Я оставила ее прямо у выхода. Не думаю, что вы быстро найдете цветы под слоями снега, а в городе сильный мороз, поэтому оденьтесь потеплее.       Договорив, Велинора устремила взгляд в книгу, и Ноэль понял, что разговор окончен.       Он без труда отыскал оставленную для него одежду и вскоре оказался на улице. В городе стоял жуткий мороз. Холод за секунду пробрал тело Ноэля до самых костей. Он недовольно буркнул, не веря, что сможет найти хотя бы один цветок под слоями бесконечного снега, и, посильнее укутавшись в зимнюю шинель, побрел вперед.       Сильный ледяной ветер дул ему прямо в лицо, обжигая щеки морозом.Ноэль щурился сквозь покрытые инеем ресницы и пытался дышать как можно реже, так как линзы на холоде запотевали. Время от времени он растирал себе щеки и вытирал застывшие слезы, которые беспощадно текли от редких порывов холодного ветра. Каждый шаг давался ему с большим трудом; он чувствовал, как его конечности постепенно коченеют.       Вскоре Ноэльвышел на главную дорогу города. Она уходила вдаль и казалась бесконечно тянущейся из-за густого ледяного тумана, не позволяющего разглядеть ее конец или начало. Редкие дома, пустые и полуразрушенные под тяжестью времени, расположились прямыми рядами вдоль дороги, холодно смотря на мир квадратами черных окон. Многие здания были засыпаны снегом, а совсем небольшие строения и вовсе спрятаны под ним, создавая впечатления бескрайней снежной пустыни, в которойгулкий ветер изредка завывал, словно раненая собака.Небо было хмурым и пасмурным.       Слишком пусто. Слишком тихо. Слишком одиноко.       Город-призрак… не иначе…       Ноэль встревожено глядел во все стороны, ища глазами хотя бы одну живую душу, но ничего и никого не находил вокруг. Он был один, и лишь безмолвный город составлял ему компанию.       Один… совсем один…       Только сейчас Ноэль подумал об этом. Только сейчас окончательно осознал, что в мире больше не осталось никого, кому он был бы дорог. Горячие слезы побежали у него по щекам, но в этот раз не из-за ветра…

***

      Ноэль глубоко погрузился в свои мысли и не сразу заметил, что бесцельно бродил по городу. Когда он понял это, его тело уже окончательно заледенело. Пытаясь согреться, он поднес руки ко рту и выдохнул белое облако, но пар не успел достигнуть промерзлых конечностей, пусть он и держал их у самого лица. По воле случая неподалеку расположился небольшой домик, и Ноэль решил скоротать время в нем, чтобы скрыться хотя бы от знойного ветра.       В доме было темно. Все окна была заколочены досками, через небольшие щели в которых внутрь проникал солнечный свет. Ноэль осторожно ступал по первому этажу дома, каждый раз морщась от скрипа половиц под ногами. Его воображение рисовало ужасающие сцены событий прошлого, и Ноэль, смотря на заросшие грязью и плесенью комнаты, не мог поверить в то, что когда-то здесь могли быть люди. Он обошел первый этаж, но кроме сгнившей мебели и книг, не сумел найти ничего стоящего. Тогда он поднялся на второй этаж. Лестница, ведущая на верх, глухо заскрипела, как только он ступил на нее, тем не менее достойно выдержала его вес.       На втором этаже Ноэль увидел длинный коридор и расположенные вдоль него комнаты. Он быстро двигался по коридору, мельком осматривая каждое помещение, пока не наткнулся на удивительное место. Одна из дверей коридора была завалена шкафов и стульями. Это заинтересовало Ноэля. Еле как, но все же он сумел пролезть сквозь преграды и оказался в комнате, заставленной зеркалами разной форм и размеров. Окон в комнате не было, и свет проникал туда лишь благодаря дырам в крыше дома. Однако самым впечатляющим были мерцании. Они проросли сквозь сгнившие стены и пол, покрыв все алым цветом.       Ноэль удивленно рассматривал комнату, а после вспомнил про просьбу Велинору и стал усидчиво срывать один цветок за другим. Он пытался не думать над тем, почему здесь столько зеркал и цветов, и просто погрузился в процесс. Только вот по мере того как карманы его шинели наполнялись цветами, Ноэля все сильнее одолевало чувство, что за ним наблюдают, из-за чего он непроизвольно стал прислушиваться к каждому шороху. В очередной раз вздрогнув от скрипа пола под ногами, он удрученно и тяжело вздохнул.       «Здесь никого нет и быть не может», — думал он.       Когда Ноэль собрал достаточное количество цветов, его взгляд упал на одно из зеркал, стоящих перед ним. В отражении сквозь слой пыли и грязи он увидел свое мутное отражении, однако ему показалось, что там было что-то еще. Он не мог разглядеть это должны образом, потому приблизился к зеркалу, рукавом оттер его от грязи и присмотрелся со всей внимательностью. В отражении Ноэль заметил тусклое очертание человеческой фигуры, стоящей за ним в углу комнаты. Его сердце тут же забилось с бешеной скоростью, а тело покрылось холодным потом. Он мигом обернулся, но никого не увидел за собой. Ноэль еще раз всмотрелся в отражение в зеркале: теперь фигура стояла чуть ближе к нему. Ничего не понимая, он впился глазами в отражение и боялся отвести взгляд; боялся, что оно станет еще ближе.       Вдруг двери в коридоре одна за другой стали с грохотом захлопываться, а стены дома заскрипели пуще прежнего. Ноэль почувствовал холодный ветерок, тянущийся по полу, и увидел, что зеркала медленно покрывались коркой тонкого льда. Ноэлю стало еще холоднее, чем прежде (хотя он думал это попросту невозможно!). Он затрясся от страха и бросил прочь от себя зеркало на пол. Оно раскололось на части. Наступила тишина. Ноэль замешкал, а после подошел к разбитому зеркалу и нерешительно взглянул на него. То, что он увидел повергло его в ужас. Он хотел было закричать, что есть мощи, но лишь безмолвно стоял в оцепенении, боясь даже вздохнуть. Человеческая фигура, которая стояла в углу, теперь была прямо за его спиной. Он видел, как она медленно тянулась к нему, чтобы обхватить руками, и со всей силы молился, чтобы этого не произошло. В момент, когда прикосновения было уже не избежать, Ноэль услышал звонкое теньканье. Синица села на одну из дыр в крыше дома и громко стала верещать. Ноэль перевел на нее взгляд и с удивлением понял, что уже мог встречаться с ней. Точно такая же птица привела его к обрыву в ту ночь во время грозы. Пока он удивленно рассматривал ее, синичка вдруг улетела. Ноэль перевел взгляд обратно на зеркало и увидел, что в отражении не было больше никого, кроме него самого.

***

      По дороге назад Ноэль только и мог думать о том, что с ним произошло. Он прокручивал у себя в голове недавние события и никак не мог найти им разумное объяснение. В конце концов его мысли окончательно спутались, а в голове звучало больше вопросов, чем ответов.        «Что это, черт возьми, такое было? — нервно думал он. — Неужели слухи об этом месте не лгут, и Нод действительно проклят? Неужели?!.. — ахнул он, но тут же стукнул себя по голове: — О чем я только думаю?! Видимо, еще не до конца выздоровел и как всегда чудится всякое. Да и Велинора… С ней же все в порядке. Надо будет все ей рассказать. Боже, — тяжело вздохнул он, — поскорее бы уехать из этого жуткого города».       Вернувшись в поместье Лейджеров, Ноэль встретил Велинору там же, где и видел ее в последний раз: она все еще читала книгу, сидя у камина.       — Вы быстро, Ноэль, — посмотрела она на него. — Вы собрали цветы?       — Конечно, я оставил их у входной двери.       Он стал переминаться с ноги на ногу, думая, как рассказать о том, что увидел. Заметив его беспокойство, Велинора озадаченно спросила:       — С вами все в порядке? Вы выглядите испуганным.       — Я… — замялся он, — кажется, я… Я сильно замерз. Не затруднит ли вас заварить чай из мерцаний?       Велинора не стала ничего отвечать; она укуталась в теплый шарф, устало сгорбилась и последовала на кухню, показывая Ноэлю жестом идти за ней. Прежде Ноэль не замечал этого, но теперь, присмотревшись, понял, что ей действительно нездоровилось.       — Где вы нашли все эти цветы? — поинтересовалась Велинора, заваривая чай. — Нод и правда славится ими, но я не думала, что вы сумеете отыскать столь много.       — Я нашел их в одном из домов неподалеку, в комнате, полностью заросшей мерцаниями.       — Думаю, вас сильно это удивило, а также то, что в ней находятся зеркала.       — Вы знаете, о какой комнате я говорю? — удивился Ноэль.       — Конечно. Я была во всех домах Нода, которые еще не успели сгнить. А их не так уж и много. В той комнате я бывала тоже. Странное место. Но я даже представить себе не могла, что вы дойдете до того дома. Обычно, главный вход полностью заваливает снегом и добраться до цветов становится не так уж и просто.       — Снега и правда было много, но не настолько. Меня волнует, почему там столько зеркал?       — Этого я точно не знаю, — задумалась Велинора. — Возможно, когда в городе стали пропадать люди, то все решили избавиться от них, чтобы души пропавших не попали в зазеркалье. Старое поверье, думаю, дело в этом.       — Но ведь зеркала можно было попросту разбить или увезти.       — Ноэль, разбитое зеркало — это к беде. Такое же старое поверье. А увезти их не было возможности. Эти зеркала достаточно дорогие, они принадлежали владельцам домов, которые здесь строились. Простые крестьяне не могли сделать с ними ничего, кроме как спрятать.       — Велинора, возможно, вам покажется это странным, но… — Ноэль набрался храбрости и все-таки решился рассказать о случившемся с ним, — в одном из зеркал в той комнате я видел что-то очень странное, — тихо заговорил он.       — О чем вы? — внимательно посмотрела она на него.       — В отражении я видел кого-то за собой. Оно как будто хотело схватить меня. Не могу объяснить этого… Я…       — Почему же не схватило? — перебила Велинора.       — Синица! Она прилетела из ни откуда, я смотрел на нее буквально пару секунд, а когда снова взглянул в зеркало, то в отражении был только я.       — Синицы не обитают в этих местах, Ноэль. Птиц здесь вообще не бывает. Вы уверены, что это была именно синица?       — Я… если честно, я вообще ни в чем не уверен, — он понуро опустил голову вниз.       — Насколько я помню, в той комнате нет окон, а свет просачивается только благодаря дырам в крыше дома. Там очень тускло, поэтому неудивительно, что вам могло что-то померещиться в полумраке. Особенно, учитывая ваше здоровье. Не забывайте, вы несколько недель боролись с болезнью, которая чуть не погубила вас. Вы еще нуждаетесь в отдыхе, поэтому прощу прощения за то, что заставила вас мерзнуть на морозе. Это моя вина.       — Конечно же, нет! — встревожился Ноэль. — Я тоже склоняюсь к мысли, что все это мне просто причудилось, но на душе все равно неспокойно, ведь исчезновения людей, произошедшие в Ноде, так и не сумели раскрыть.       — Я живу здесь достаточно давно, но еще не встречала ни одного человека, кроме вас. Поэтому я не уверена, действительно ли все пропавшие пропали именно в Ноде, а не в местных болотах по пути сюда.       — Надеюсь, что в болотах. Не хотелось бы неожиданно поверить в призраков или чего похуже.       — Не беспокойтесь, призраков не существует, — Велинора добродушно улыбнулась. — Кстати, вы проголодались?       — Боюсь, что да. Прогулки по холоду утомили меня.       — Тогда подождите еще немного, я разогрею еду.       — Откуда у вас еда? В городе ведь ничего нет, — с интересом спросил Ноэль.       — Иногда я езжу в Бруву. Там закупаюсь всем необходимым.       — Ездите?       — У меня есть конь. Позади поместья сохранилась небольшая конюшня, сейчас он находится там. Если вы любите лошадей, то можете проведать его.       Вскоре Велинора подала еду вместе с чаем и, налив себе чай в одну из кружек и прихватив ее, сказала:       — Поместье в вашем распоряжении. Сегодня отдыхайте, я не буду более вас беспокоить. Если вам что-то понадобится, вы всегда сможете найти меня на первом этаже в кабинете.       Велинора ушла, а Ноэль с облегчением осознал, что ему не придется снова возвращаться в тот дом, и немного расслабился. Он поразмыслил над тем, что будет делать дальше, и решил осмотреть поместье, однако вскоре понял, что в доме не было ничего примечательного. Вспомнив про конюшню на заднем дворе, он направился туда.       В конюшне Ноэля встретил вороной конь глубокого черного цвета.Его роскошная и длинная грива небрежно спадала на морду и шею, а волосы ярко переливались, придавая блестящий оттенок. Конь устало глядел на мир из-под длинных ресниц и недовольно махал хвостом из стороны в сторону.       — Красавец, — восхищенно произнес Ноэль, подходя к животному. — Можно тебя погладить?       Ноэль осторожно поднес руку к его морде и на секунду застыл, наблюдая за реакцией. Поняв, что конь не настроен враждебно, он стал нежно гладить его и любопытно разглядывать. Конь также внимательно глядел на Ноэля, но слишком долго терпеть его не стал, и вскоре отошел к дальней стене вольера, чтобы до него не могли дотянуться, на что Ноэль лишь удрученно вздохнул.       Остаток дня прошел тихо и спокойно. Вечером Ноэль поужинал и лег спасть. Он все еще был встревожен из-за того, что с ним произошло днем, но решил более не зацикливаться на этом. В той комнате, и правда, было очень тускло, поэтому в отражении могло померещиться все что угодно. Засыпая, Ноэль подумал о том, что стоило бы спросить у Велиноры, какая конкретно ей нужна помощь по дому, чтобы долго не засиживаться в этом городе.

***

      На следующий день Велинора попросила Ноэля залатать небольшой участок крыши на чердаке. Ноэль сразу же принялся за работу, не имея ни малейшего представления о том, как должен был это сделать, ведь такими вопросами всегда занимался Ханби. Сейчас спустя несколько часов и множество неудачных попыток починки чердака Ноэль ругал Ханби за его излишнюю опеку и ломал голову над тем, как все-таки выполнить просьбу Велиноры. К тому времени уже наступил полдень. Велинора, перехватив Ноэля на втором этаже, предложила ему отобедать; он отказываться не стал.       — Вижу работа идет полным ходом, — улыбнулась Велинора, накладывая еду.       — Да, — засмущался Ноэль. — Я немного вспотел, но зато начал понимать, как сделать так, чтобы крыша больше не протекала.       — Заварить вам чай?       — Конечно, я его очень люблю, — Ноэль радостно улыбнулся, предвкушая сладкий вкус мерцаний.       Велинора достала чайник и потянулась к верхней полке на кухне. Оттуда она достала небольшой льняной мешочек, в котором лежали цветы. Когда Велинора раскрыла мешок, то в ужасе ахнула.       — Что случилось? — встревожился Ноэль. — Что-то не так?       — Цветы… — прошептала она. — Сгнили. — Велинора подошла к Ноэлю и показала содержимое пакета.       — Как это могло произойти? — удивился он. — Мерцании стойкие цветы, чтобы они сгнили потребовался бы ни один месяц.       — Я тоже не понимаю. Кроме них у меня больше нет никаких лекарств, а до Брувы боюсь, что не доеду. Температура тут же подскачет из-за мороза. — Она грустно пожала плечами и села напротив.       Наступило неловкое молчание. Ноэль понимал, к чему она клонила.       — Ноэль, без мерцаний я могу и правда сильно захворать. Может быть, вы еще раз сходите за ними? — с мольбой в голосе проговорила Велинора.       У Ноэля пол ушел из-под ног. Он испуганно взглянул на Велинору и стал нервно заламывать кисти под столом.       — Возможно, вы знаете еще какое-нибудь место, где они растут? Если честно, я бы больше не желал оказаться в той комнате.       — К сожалению, остальные дома в Ноде почти разрушились. Я не припомню, чтобы где-нибудь еще в здании росли мерцании. Только на земле, но и то не везде. Вряд ли под снегом вы быстро найдете их. Я бы хотела пойти с вами, но очень плохо переношу холода. Врача в городе нет…       Ноэль занервничал еще сильнее.       — Неужели вы боитесь? — спросила Велинора. — Ноэль, я живу в Ноде уже не первый год. Если бы с городом было что-то не так, разве вы бы не заметили это в поместье Лейджеров? Вы здесь уже практически месяц и, как видите, с вами все в порядке. Я думаю, из-за слухов о Ноде, у вас просто разыгралось воображение. Такое бывает, не переживайте. Тот дом стоит совсем недалеко. Прошу, — вгляделась она в Ноэля.       — Хорошо, — сказал он после недолгой паузы, тяжело вздыхая.       — Благодарю, — слегка улыбнулась Велинора.       На улице стоял тот же мороз, что и вчера. Ноэль съежился и быстрым шагом направился к дому с мерцаниями. Когда он приблизился к нему, то еще раз с опаской оглядел этот небольшой и покосившийся домик. Интуиция подсказывала ему, что не следовало заходить в него снова, но делать было нечего.       Ноэль без труда преодолел баррикады на пути к нужной комнате и принялся срывать один цветок за другим, дабы побыстрее вернуться в поместье. Через некоторое время он в ужасе заметил, что зеркала, как и в прошлый раз, покрылись коркой тонкого льда, а по полу пробежал холодный ветерок. Ноэль испугался и ринулся к выходу, но дверь с грохотом захлопнулась прямо перед его носом. Тогда он взглянул в ближайшее зеркало и закричал от страха: мрачная фигура снова стояла у него за спиной. Вдруг он почувствовал тяжесть в ногах. Опустив голову, Ноэль увидел, что из зеркала, на котором он стоял торчала человеческая кисть, вцепившаяся в его брюки. Она тянула его на себя с невероятной силой, и в какой-то момент Ноэль стал проваливаться в зеркало. В глазах у него начало меркнуть. Последнее, что он увидел, был синица, летящая ему навстречу.