Глава 1

Студентка элитной академии «Сэйрэй» Алиса Кужо заворожённо любовалась новогодней красотой праздничной инсталляции «Зимний лес». Каскады ярких гирлянд, россыпи мерцающих неоновых огоньков и пушистые декоративные ели создавали чарующую, волшебную атмосферу в самом центре торгового комплекса. Её сердце трепетно замирало, словно пойманная в сети зимнего чародейства бабочка. — Мария, ну посмотри же! — выдохнула она, не в силах сдержать детский восторг. — Этот лес словно сошёл со страниц старинной сказки! Сфотографируй меня, пожалуйста! — Тебе уже двадцать лет, а ведёшь себя как ребёнок, — любяще проворчала старшая сестра. Но даже в её строгом, назидательном тоне сквозила тёплая тень улыбки. — Мы ведь пришли выбирать новогодние подарки родителям, совсем забыла? — Ну, пожалуйста! У нас в запасе ещё есть немного времени! — Ладно, уговорила! — сдалась Мария Куджо. Она извлекла из сумочки телефон и приготовилась запечатлеть сестру. Алиса, изящно встав между заснеженных ветвей, казалось, полностью растворилась в сказочном пейзаже, став его неотъемлемой и самой прекрасной частью. Внезапно ослепительная вспышка яркого света, подобная мистическому северному сиянию, пронзила всё пространство торгового центра. Алиса замерла. Её серо-голубые глаза расширились в немом изумлении, будто прямо перед собой она узрела нечто невообразимое. В следующее мгновение её хрупкая фигура начала стремительно таять в воздухе, словно поглощаемая иллюзорным зимним лесом. Мария успела лишь в последний раз щёлкнуть затвором камеры. На её дрожащей руке остался лишь смартфон, на экране которого застыл размытый, тающий силуэт бесследно пропавшей сестры. Алиса Куджо с трудом разлепила веки. Резкий белый свет безжалостно пробивался сквозь ресницы, обжигая непривыкшие к нему глаза. Потребовалось несколько томительных мгновений, чтобы расплывчатые силуэты вокруг наконец обрели чёткую форму. Это был не торговый центр. Могучие, исполинские ели, укутанные вековыми снежными шапками, величественно устремлялись в хрустальное морозное небо, а воздух обжигал лёгкие своим чистым, ледяным дыханием. — Где я?.. Почему здесь так холодно?! — испуганно воскликнула Алиса, судорожно запахивая свою слишком лёгкую для настоящего мороза зимнюю куртку. Из-под неё сиротливо виднелась короткая чёрная плиссированная юбка, а ноги защищали лишь тонкие белые чулки, которые моментально начали промерзать от лесного ветра. Девушка сделала робкий шаг по глубокому снегу, проваливаясь почти по колено, и закричала в пустоту: — Эй! Есть тут кто-нибудь?! Помогите! Из-за ближайшей раскидистой ели неожиданно выскочил белоснежный заяц. Он резко замер, уставившись на девушку своими багровыми глазками, и сердце Алисы тревожно забилось. Зверёк не казался опасным, но инстинкт самосохранения заставил её сделать осторожный шаг назад. И в тот же миг, словно выпущенная из тетивы стрела, она сорвалась с места, не разбирая дороги. Алиса мчалась сквозь заснеженный незнакомый лес, чувствуя, как ледяной ветер хлещет по лицу, безжалостно обжигая щёки. Она споткнулась о коварный, скрытый под снегом корень и упала, но тут же вскочила и вновь понеслась вперёд. В её голове царил абсолютный хаос, вопросы роились один за другим, не находя ответов. Единственное, чего она сейчас страстно жаждала — это вырваться из ледяного плена этого бесконечного зимнего леса. Вдали вдруг забрезжил свет. Не холодный, неоновый, как в торговом центре, а тёплый и манящий. Он исходил из окон огромного поместья, окружённого мрачными хвойными великанами. Алиса ускорила шаг. Её сердце трепыхалось в груди бешеной птахой, рвущейся на волю. Впереди уже чётко проступали величественные очертания особняка, из окон которого лился мягкий, приглушённый свет. Входная дверь податливо скрипнула, приоткрываясь, и золотистый поток тепла хлынул девушке прямо в лицо. Она робко ступила за порог, и обволакивающая волна согрела её с головой, мгновенно изгоняя колючий холод и пробирающую до костей дрожь. Внутри царили идеальная чистота и умиротворение. На стенах висели картины с зимними пейзажами, а в камине весело потрескивали дрова, отбрасывая причудливые танцующие тени. Несколько глубоких кресел уютно расположились вокруг огня, маня к отдыху, а на небольшом столике стояли чашки с горячим шоколадом. Воздух был наполнен ароматом корицы и ванили, который показался Алисе самым восхитительным запахом на свете. — Зачем вы здесь? — неожиданно раздался спокойный, но властный мужской голос. Алиса испуганно обернулась и увидела высокого мужчину, неподвижно стоявшего у камина. Его длинные светлые волосы переливались чистым золотом в отблесках пламени, а глубокие красные глаза сверкали, словно рубины. Взгляд незнакомца был ледяным и пугающим. Он был облачён в изысканный костюм аристократа, который подчёркивал его величие и утончённость. — Меня зовут Алиса Куджо... Я… я заблудилась в лесу, — едва слышно пролепетала она, чувствуя, как предательская дрожь всё ещё бьёт тело. — Меня зовут Герхард Фра. Я — хозяин этого поместья, — его голос звучал уверенно, почти гипнотически. — Присаживайтесь. Алиса несмело опустилась в глубокое кресло. Её пальцы мелко дрожали, когда она поднесла чашку с горячим шоколадом к губам. Девушка ощущала, как изнуряющая усталость и лесной холод постепенно отступают под воздействием тепла, но липкий, первобытный страх по-прежнему намертво сковывал все её движения. — Мне как раз требуется горничная, — монотонно продолжил Герхард Фра, неспешно занимая кресло напротив неё. — Согласны ли вы служить в моём особняке? Разумеется, я буду регулярно выплачивать вам щедрое ежемесячное жалование. — Да… да, я согласна, — едва слышно ответила она, прекрасно понимая, что в этом чужом заснеженном мире у неё просто нет иного выбора. — В таком случае — добро пожаловать в мой особняк. Вскоре девушка, безмолвно повинуясь властному жесту хозяина, последовала за статным дворецким по бесконечному, тонущему в полумраке коридору. Её шаги становились всё тяжелее, словно она шла не по паркету, а пробиралась сквозь вязкую, зыбучую трясину. Алиса больше не чувствовала себя персонажем сказочного сна. Напротив, ей казалось, будто привычная реальность окончательно покинула этот мир, уступив место чему-то чуждому, мрачному и непостижимому. — Это ваша комната, — глухо произнёс дворецкий, бесшумно распахивая тяжёлую деревянную дверь. За ней оказалась небольшая, но уютная спальня. На пушистом ковре посреди комнаты лежал мягкий шерстяной плед, а у стены высилась массивная кровать с тёмным балдахином. Дворецкий поклонился и оставил её одну. Алиса без сил упала на кровать и закрыла глаза, но спасительный сон не приходил. Перед её внутренним взором безумным калейдоскопом проносились страшные образы: бескрайний зимний лес, рубиновые глаза призрачного зайца, загадочный и пугающий Герхард Фра… Она отчаянно пыталась понять, что с ней произошло, где правда, а где ложь, но измученное тело всё же взяло своё. Ночь в готическом особняке оказалась кошмарной.

***

На следующее утро её разбудил едва слышный, крадущийся шорох. В комнате всё ещё царил холодный полумрак, но Алиса отчётливо чувствовала чьё-то присутствие. Сердце бешено заколотилось, стоило ей заметить зловещую тень, медленно скользящую по стене. Дверь спальни бесшумно приоткрылась, и в проёме появился маленький мальчик. У него было болезненно-бледное, словно фарфоровое лицо и огромные глаза. Он молча смотрел на неё, не произнося ни единого звука. — Ты… кто ты? — испуганно прошептала Алиса, тщетно пытаясь унять дрожь в голосе. Взгляд ребёнка был устремлён куда-то мимо неё. Внезапно его тонкий пальчик указал на замёрзшее окно. Девушка инстинктивно обернулась и увидела, как за толстым стеклом, среди кружащихся снежинках, вновь на мгновение мелькнул тот самый белый заяц. Алиса хотела было задать вопрос, но, повернув голову назад, обнаружила, что странный мальчик исчез так же бесшумно, как и появился. Она на ватных ногах подошла к подоконнику. Сердце девушки на секунду замерло от шока: за стеклом больше не было величественного зимнего леса. Могучие исполинские деревья, которые ещё вчера тянулись к самому небу, бесследно исчезли. На их месте теперь простиралось бескрайнее, абсолютно ровное белое пространство, укрытое безжизненным снегом. — Доброе утро! — с лучезарной улыбкой поприветствовала её молодая горничная, вошедшая в комнату без стука. Её голос прозвучал неожиданно мягко. — Вам пора надеть униформу и уложить волосы. Как вы себя чувствуете после первой ночи? — Немного растерянно… — честно ответила Алиса, переводя на неё рассеянный и испуганный взгляд. — Скажи, а кто этот бледный мальчик, что только что заходил сюда? — Ах, это, должно быть, молодой господин Анжелико, сын лорда Герхарда Фра! — понимающе улыбнулась горничная. — Не пугайтесь, он часто бродит по коридорам, когда капризничает. Кстати, меня зовут Анна! Вскоре Алиса облачилась в выданную ей униформу — строгое чёрное платье из мягкого, плотного ситца. Каждое её движение оставалось грациозным, несмотря на внутреннюю неуверенность. Она аккуратно завязала на талии белоснежный передник, который идеально подчеркнул хрупкость её фигуры. — Позвольте, я помогу вам с причёской, — ласково предложила горничная, и её голос был полон самой искренней заботы. — Кстати, меня зовут Анна! Анна ловко собрала роскошные светлые волосы Алисы в низкий, изящный пучок, бережно переплетая серебристые пряди и надёжно фиксируя их шпильками. Напоследок она протянула ей белоснежный кружевной чепчик. — Вы выглядите просто замечательно, Алиса, — промолвила Анна. — Теперь вы полностью готовы приступить к своим первым обязанностям. Хозяин ждёт.