Зимний Иридиум

И вовсе Гажил не нервничал перед предстоящей встречей! Он крутил в воздухе виражи, блестя чешуёй в тусклом зимнем свете вовсе не от волнения. И самые точные распоряжения прислужникам отдал тоже не поэтому. Просто хочет, чтобы Леви понравилось в его поместье… нет, чтобы ей понравился Горный Иридиум! Сверкающие снегом даже при таком освещении острые пики вершин, которым вторят шпили башен поместья и общественно-административных построек в самом городе. Узкие окна украшены цветными витражными стёклами, более широкие – тяжёлыми шторами с изящными коваными зажимами. Улицы вымощены ажурной чугунной плиткой, закалённой магическим пламенем деда Гажила – великим Металликаной, из-за чего не покрывалась льдом и не скользила под ногами. В этом городе вообще много чего имеет такую почти легендарную историю, например, многие старинные черепичные крыши; более новые тоже выполнены из магически обработанных сплавов, но уже без прямого участия Гажила. Ладно, он слегка нервничал. Откровенно говоря, дракон всё не мог уложить в голове рассказ феи: ему страшно было представить, каково это – лишить себя полёта и половины волшебства… Да, ради спасения близких, можно сказать, семьи, но… Гажил прямодушно сомневался, что был бы способен на такое, при том, что драконьи крылья не есть вместилище магии. Впрочем, Редфокс несколько раз лично видел, как дед восстанавливал сородичам утраченные части тела: кисти лап, кончик хвоста или законцовки крыльев, пострадавшие в бою. Но чтобы целое крыло? Даже подобной травмы Гажил никогда не встречал. Спонтанно он предложил девушке развеяться, сменить обстановку и на выходных слетать в его город – столицу Севера. Сначала фея отнекивалась, как и с Люси, говорила, что предпочитает зимой отсиживаться в пределах дома… Но Редфокс убедил её тем, что несколько дней отсидеться можно и в его доме – где есть большая уютная библиотека. И пусть секретарь – довольно прямолинейная и холодная волшебница, зато камердинер и вовсе огромный прямоходящий кот! Они получили распоряжения касательно будущей гостьи и готовят поместье к этому знаменательному событию: их господин знатный затворник. МакГарден лишь хотела закончить несколько заказов, с которыми осталось совсем мало работы, отвезти их в Манганум – и ладно, Гажил, уговорил. В когтистой ладони дракон сжимал сюрприз: за дни, что фея работала над книгами, её лучший клиент озадачил мастеров-каретников сконструировать удобное полётное кресло, крепившееся к лапе. Тёплое и мягкое, оно должно было защитить Леви от ветра, холода и жёсткой кожи ящера. Крохотная фигурка уже ждала его внизу, на крыльце домика-на-колёсах, одетая в пушистую шубку с муфтой и глубоким капюшоном, сейчас откинутым назад и не скрывающим голубые волосы. Она улыбалась и махала рукой в приветствии, а рядом Гажил разглядел стопку тканей – что это? Грузно приземлившись перед домиком и обдав опушку волной воздуха, он не стал обращаться в человека, иначе потом заморочается цеплять кресло обратно на лапу, а пророкотал только: – Пр-риветствую, Мелкая! Занимай кр-ресло – и полетели! – когда девушка с готовностью схватила свою охапку ткани, дракон наконец-то разглядел, что это пара шерстяных одеял. Закатил пламенные глаза: – Да оставь ты эти тр-ряпки, в нём не замёр-рзнешь. – Точно? – Не вер-ришь мне? – подразнил Редфокс, хихикая скрежещущим смехом. Быстро закинувшая вещи в дом и заперевшая дверь фея спустилась вниз и вдруг очень серьёзно ответила, глядя в весёлые глаза с вертикальным зрачком: – Верю. И тут же быстренько забралась в кресло, скрывая под объёмным капюшоном вспыхнувшее смущением лицо. Хорошо, что драконья шкура не проявляет румянец, отстранённо подумалось владыке Севера. Взмахнув могучими крыльями, он рывком взмыл в небо, надёжно удерживая кресло в вертикальном положении. У Леви каждый раз перехватывало дыхание: всё-таки полёт с драконом совсем не то же самое, что на своих двоих крылышках. Это совсем другая скорость и высота, другая точка обзора – сравнимо только с полётом на соколиной колибри, но всё равно отличия ощутимые. Неторопливые взмахи крыльев, разгоняющие пушистые облачка, плавное парение на попутном ветре, пойманном крылом, будто огромным парусом… А внизу лесной заснеженный океан сменился незнакомым поселением, похожим на Манганум, впрочем, он остался позади через пару минут, сменившись хвойным лесом. Следующее обжитое место уже выглядело, как большой город, хотя и не такой обширный, как родная Магнолия. Высокие каменные здания, одно-двухэтажные частные домики переходили в трёхэтажные здания сложных форм, где жили по несколько семей. Большой крытый рынок, крыша которого светилась по краю огоньками, как, впрочем, и многие другие общественные строения. И конечно, высокая ель с розовато-рыжей звездой и другими украшениями из меди. Вскоре после этого города деревья почти сошли на нет, сменившись степью, где даже сейчас из снега торчали высокие сухие травы. Затем начались горы – невысокие, Гажилу даже не пришлось набирать высоту. Фея впервые была в горах, хотя скалы видела в одном из своих летних путешествий. Вид завораживал, свет приглушённого зимнего солнца скользил по ним дивным жёлто-оранжевым лучом, даже дышалось здесь иначе… И всё же в какой-то момент МакГарден поймала себя на том, что больше любуется своим извозчиком, чем окружающим великолепием. На его антроцитово-чёрной коже медным блеском светились глянцевые чешуйки в упрочнённых местах: на плечах и морде, скорее всего, ещё и на спине, хвосте и коленях, но Леви не было их видно. Хотелось дотянуться и погладить бликующие пластинки, ощутить под пальцами их рельеф… «Как глупо, – одёрнула себя фея, – к тому же каркас кресла всё равно мешает…» – Гор-рный Ир-ридиум, – проурчал довольно Гажил над головой, когда впереди только показался силуэт застройки, ограждённый позади высокой грядой. По мере приближения становилось всё более очевидно: это действительно столица Севера. Чертовски большой, даже огромный, город полностью занимал долину в окружении гор и, словно не поместившись, «вытек» из неё где-то ещё на треть площади! По краям примыкающих скал уже можно было разглядеть высокие чёрные стены, визуально отделяющие основную часть города от «наружной» и созданные, как и очень многое в убранстве Иридиума, из металла. Леви показалось странным такое вот отделение, но лишь потому, что она не знала: стены только выглядят то ли недостроенными, то ли недоразрушенными – на деле же они собраны в толстые блоки и в случае нападения выдвигаются из своего положения, смыкаясь в надёжный щит. Чтобы быстрее закрыть такую длинную сторону, в самом городе находится ещё несколько «зданий», похожих на кубы, в которых несут службу городские стражи. Поскольку Север уже почти три поколения драконов находится в мире со своими соседями, в прямом использовании сооружения нет нужды. Тем не менее, чтобы механизм не застаивался, раз в пять лет проводится его запуск и проверка работы, из которой жители организовали целый фестиваль – ещё бы, зрелище-то впечатляющее! По сравнению с этим сложным техническим сооружением поместье Редфокса выглядело вполне скромно, разве что на возвышении и с просторным посадочным плацом перед зданием. Издалека дракон заметил там встречающего и мимоходом подумал, что не предупредил Леви о некоторых особенностях своих работников: всё-таки его секретарь довольно прямолинейная волшебница, а камердинер и вовсе огромный прямоходящий кот. Собственно, последний как раз и ожидал посадки господина, стоя у ворот с прямой спиной, только длинный хвост нервно мотал кончиком из стороны в сторону. После приземления камердинер подошёл ближе, и ловко выскочившая из кресла Леви даже не успела ничего сказать, как тот перевёл внимание на себя, представившись: – Приветствую хозяина и его гостью. Моё имя Лили, добро пожаловать в Малый Иридиум. То же название было выковано на витых воротах во двор – выходит, это название поместья. МакГарден не отходила далеко, разглядывая открывшееся взору место, пока камердинер помогал дракону избавиться от надёжно фиксировавших кресло ремней. Служащий тоже вызывал любопытство книжной феи, всё-таки зверолюди редко живут вместе с людьми из-за слишком разного менталитета и обычаев. Но пялиться на живых существ не прилично, а вот на архитектуру – вполне, потому Леви упрямо любовалась раскинувшимся за ограждением садом, сейчас заснеженным, и выглядывающим из-за деревьев старинным каменным домом. Казалось, он построен впритык к скале или опирается на неё, а ещё, похоже, по стене правого крыла ползёт какое-то растение. На плечики легли тёплые ладони, и задумавшаяся Леви дёрнулась от неожиданности, но тут же улыбнулась вполоборота: – Гажил! Не устал? – Хотел спросить тебя о том же, Мелкая. Пошли в дом, согреешься, ги-хи. Лили галантно открыл для них ворота, пропуская вперёд с лёгким поклоном. И тайком наблюдая, как его наниматель и друг без каких-либо проблем позволяет фее взять себя под руку, рассказывает о саде и доме – не то чтобы подробно или богато эпитетами, но многословнее, чем обычно. И куда менее грубо и угрюмо, оставив лишь ту малость, что уже просто въелась в его характер и речь. Гостью похоже некоторое сквернословие и резкость спутника ничуть не коробили, она много улыбалась и не чуралась касаться дракона. Она совершенно не боялась Железного со всей его репутацией. Удивительная маленькая фея Леви МакГарден. К моменту, когда неспешная прогулка привела троицу к главному входу в поместье, в малой столовой расторопная прислуга уже накрыла стол: гора свежей ароматной выпечки и исходящий паром, душистый чай, томящийся в изящном отполированном заварнике. Квадратный стол с парой внушительных кресел стоял углом в окна алькова, выходящие в сторону стада, меж чёрными стволами которого просматривался город внизу. Мягко кружились снежинки, без того тусклое солнце скрылось за облаками, и несмотря на середину дня по Иридиуму прокатилась волна включающихся огоньков – волшебное действо! Усадив фею в кресло через угол от себя, Гажил рассматривал радостное личико гостьи несколько секунд, пока та, заметив пристальное внимание не обратила взор на него, вопросительно приподняв тонкую бровь. Не то чтобы мужчину было легко смутить тем, что его наблюдения заметили, и потому он только зубасто усмехнулся, продолжая открыто пялиться, пока Лили разливал напиток: похожая на стальной кубок, украшенная орнаментной гравировкой кружка Гажила странновато соседствовала с расписанной нежными линиями чашкой из тонкого фарфора, сервиз которой по такому случаю даже вытащили на воздух из витринного шкафа. Драконы не пользовались такими хрупкими предметами, да и гости Редфокса как правило приходили по делам, редкие друзья же предпочитали чайной крепости хмельную или по крайней мере их устраивала более простая посуда. Зеленовато-золотистый напиток испускал аромат хвои и цитруса, окутывал двоих словно бы искрящимся коконом с приятной тишиной, которую Гажил решился нарушить только через несколько смакующих минут: – Ешь, – он пододвинул ближе к фее поднос с выпечкой, но и себе прихватив «конвертик», от которого исходил тонкий для человека мясной аромат, – путь был долгий, а обед не скоро. Я много чего хочу тебе показать! – Хорошо-хорошо, – хихикнула та, наугад хватая небольшую круглую булочку – при приближении от неё запахло сыром, внутри оказался всё ещё жидкая жёлто-оранжевая солоноватая начинка. – Расскажи что-нибудь ещё, мне... нравится тебя слушать, – только произнеся, Леви почувствовала смущение из-за откровенности и жар на лице, а потому затараторила, не глядя на собеседника: – Ещё при первой встрече… я имею ввиду здесь, на Севере, я очень удивилась, что ты оказался не просто буйным драконом с повадками разбойника! – Ги-хи, тебе любопытно? – мужчина широко оскалился, сверкнув огненно-кровавыми глазами. Откровенно говоря, Гажил стал владыкой Севера почти случайно. Его опекун и дед Металликана обладал амбициями и жёстким нравом, и когда вокруг облюбованной им скалы образовалось поселение, построил из него настоящий город-крепость. Жители тогда ещё неназванного Иридиума были людьми и нелюдями, по разным, редко приятным причинам бежавшим на негостеприимные холодные земли, всего лишь искали милости и защиты у сильнейшего существа. И снискали их у гордого дракона, которому польстила такая надежда и вера в него. Но однажды он просто улетел ночью, оставив «в наследство» названому внуку многорасовое «богатство» – а к этому моменту оно с одного города разрослось до масштабов небольшой страны, поскольку соседние поселения, видя положение города при драконе, так же стали просить у него защиты. Деревни присягали на верность стальному ящеру, словно королю, шли годы, и они разрастались до крупных городов, разветвлялись деревеньками в округе. Те уже не просили заступничества, принимая по умолчанию свою принадлежность Северному владыке. Не сказать, чтобы Редфокс был особенно счастлив финту опекуна. Однако пусть сквозь ворчание, рык и постоянные попытки избежать (а то и сбежать) управленческих дел, обязанностями он не пренебрегал. Ну, только если иногда – но по какой-либо очень веской (для него) причине! – А, это всё лирика! Если подкрепилась, пошли, покажу тебе, где «живут» твои бывшие пациенты. – М-м! Конефно, пафли… – быстренько прикончив уже сладкую слойку и допив чай, Леви с энтузиазмом вскочила, нетерпеливо притопывая на месте. Вместе они прошли коридорами вглубь особняка, по пути изредка встречая прислугу, которая приветственно склоняла головы перед господином, и незаметно косилась на его спутницу. Весьма необычно, что Гажил привёл кого-то, тем более девушку, к тому же – не может быть! – ведёт её в свои покои! Конечно, там есть кабинет, но кто поведёт даму в кабинет? Сам того не ведая, мужчина дал подчинённым повод для сплетен… Люди, служащие в здании поместья, понятия не имеют, что за дверями в «личные покои» господина скрывается жилое пространство куда большее, чем в обозримой части. Сами личные покои являлись огромной пещерой, где Гажил мог отдыхать не только в человеческой ипостаси, но даже обратившись драконом. Так же именно здесь, в скале, располагалась основная часть библиотеки, книги из которой оказались на рабочем столе феи-мастерицы. Сюда на самом деле и вёл дракон свою гостью, о чём могли знать только допущенные сюда работники: пара горничных, Лили и Дождия. Прежде чем распахнуть резные дубовые двери, Редфокс вытащил из своего камзола стальную брошь-шпильку с навершием в форме перевёрнутой капли и аккуратно вдел в лацкан от жакета Леви. Пояснил: это зачарованное украшение, без которого зачарованные двери не впустят никого, кроме своего хозяина. Давняя мера предосторожности, позволявшая драконам жить уединённо и не тревожиться по пустякам. При ближайшем рассмотрении фея поняла, что витиеватая резьба и была защитным заклинанием на каком-то древнем, незнакомом Леви языке. Восхитительно! Сразу за внушительным входом располагался личный кабинет Гажила; здесь он принимал только близких ему людей, общедоступная приёмная же располагалась в отстроенной части жилища. И если тот кабинет выглядел, хоть и не помпезно, но внушительно, чтобы производить впечатление на просителей (авось передумают, Гажилу меньше мороки), то здесь проявлялся его аскетизм и мрачный характер. Окружённый тёмными стенами, минимум мебели был завален максимумом бумаги: бланками, свитками, всевозможных цветов пометками, книгами и тетрадями. Никак не комментируя перманентный хаос помещения, Редфокс повёл свою фею дальше – в одну из дверей позади рабочего места. Вот теперь Леви могла поверить, что они находятся внутри скалы: коридор, по которому они шли, был вырублен в породе, но, в отличие от кабинета, его стены не были отшлифованы до ровного идеала. Впрочем, хоть от камня и веяло холодом, но влажности не ощущалось, а на стенах на равном расстоянии зажигались магические огоньки по мере продвижения вглубь. По прикидкам Леви длина коридора едва ли достигала десяти-пятнадцати метров, но зато ширина постепенно увеличивалась приблизительно в два раза относительно изначальных полутора метров. Ещё одна дверь, а за ней, насколько хватает взгляда, просторная пещера, озарённая тёплым мягким светом и повсюду заставленная, казалось, бесконечными стеллажами книг. Первый восторг после небольшой пробежки туда-сюда в поисках конца всего этого великолепия сменился негодованием от увиденного – подлетев обратно к оставшемуся неподалёку от входа хозяину, Леви воскликнула: – Это что мох?! Гажил, я чиню книги не для того, чтобы они снова умирали в такой сырости! Едва сдерживаясь от того, чтобы начать стучать кулачками по крепкому торсу дракона, она не представляла, что собеседник в свою очередь совсем не удерживает себя от умилённого оскала. Пыхтящая праведным возмущением, фея смешно дулась и покрывалась румянцем под весёлым, абсолютно не затронутым совестью взглядом. – Успокойся, Мелкая, книжки переезжают из того угла в твою мастерскую, а оттуда в более подходящие полки, – он махнул рукой в противоположную сторону от той, где на стене мастер увидела сероватую поросль мха. – Работник, отвечающий за поддержание тут порядка вовремя заметил странную влажность, так что там будет ремонт. Выясню, какого чёрта там вдруг мокро стало… Может, там в скале есть скрытый водоём? И спустя годы вода подточила скалу. – Ладно, хорошо, – сразу сдулась фея, – ты меня успокоил. Покажи тогда сам, что хочешь, ты здесь лучше ориентируешься. К сожалению, экскурсия долго не продлилась: двое только и успели, что посетить бывших «пациентов» Леви, когда их нашёл – как оказалось, по запаху – Лили и сообщил, что господина срочно ищет мисс Локсар по неотложному делу. Завидуя невозмутимости камердинера, Леви была весьма смущена, ведь показывая оборудованные полки, Гажил снова встал позади, приобнимая за талию и опираясь щекой на голубоволосую макушку. Самому дракону и его «бесстыдству» она не завидовала – сама же всё это позволяла, чувствуя себя уютно в его руках… Но не когда их видят посторонние! Редфокс с досадой рыкнул – вибрация его голоса волной прокатилась по телу до самых пят – и только тогда нехотя отпустил девушку: – Не уходи отсюда, лады? Среди книжек-то я тебя отыщу, а в других пещерах можно заблудиться. – Всё в порядке, – широко улыбнулась та, чувствуя новую волну жара на щеках от проявленной заботы в нарочито грубом голосе. – Не волнуйся обо мне, просто поброжу по библиотеке, почитаю что-нибудь. Оставшись одной среди всего этого тихого великолепия, Леви радостно покружилась на месте, сосредоточилась на своей магии. Книги звали её, манили сокрытой в себе силе – не всегда волшебной в буквальном смысле слова, но только не для феи её специальности. Для МакГарден каждая книжечка, будь то древний фолиант или бульварный романчик, старинная книга рецептов или сборник стихов, обладали своей неповторимой магией хранящихся внутри слов. Нежно провела по корешкам, мурча себе под нос музыкальный мотив, порой доставала экземпляр, слушая в шорохе страниц историю жизни маленького жителя большой библиотеки. Блуждая между однообразных стеллажей, девушка совсем не боялась заплутать – всё-таки это не лес или горы, а её, можно сказать, естественная среда обитания. Неожиданно, свернув за очередную четырёхметровую громадину, девушка наткнулась на островок уюта посреди океана информации – огромный мешок, который использовался в качестве кресла, судя по особенно смятой форме. Окружали оригинальное сиденье стопки книг и блокнотов, среди которых спряталась тумбочка с парой ящиков. Похоже, кое-кто устраивается тут отдохнуть и почитать… Представив в этом мягком месте угловатого Гажила, Леви умилённо хихикнула и сама плюхнулась в кресло-мешок. Следующий час она изучала лежащие рядом источники информации – что читал дракон, какие пометки вносил в блокноты, то его интересует и увлекает. Прошло порядка трёх часов, прежде чем Гажил набрёл в лабиринте из литературы на своё убежище, где обнаружил свернувшуюся, словно котёнок, вторженку. Она улыбалась во сне, прижимая к себе одну из начатых хозяином книг. Ну вот, а он заготовил длинную извинительную речь за своё отсутствие… Длинной она была потому, что извиняться гордый Редфокс терпеть не мог, позволяя себе только пространные намёки на это, пусть собеседник сам всё понимает, как хочет. Но выходит, не пригодилось. Аккуратно подняв соню на руки – та только чуть нахмурилась, устраиваясь на чужом плече поудобней, но не проснувшись – Гажил отправился прочь из прохладной библиотеки. Быстро прикинув время, он решил не уносить девушку в гостевую спальню где-то в особняке, попадаясь на глаза дежурным работникам, и потому по возвращении в кабинет прошёл в другую дверь. Если библиотека располагалась в бывшей пещере Металликаны, то теперь двое находились в почти таких же по размеру «апартаментах» самого Редфокса. Ближе ко входу комната напоминала обычную спальню с гардеробом и, конечно, кроватью, но глубже оставалось много свободного пространства, занятого разве что нагромождением на полу всевозможных одеял и покрывал. Мужчина устроил свою очаровательную ношу на постели, пропустил мягкие волнистые волосы сквозь пальцы и, не сдержав внезапно прорвавшуюся нежность, крепко прижался губами к виску феи. Затем задёрнул шторы балдахина с одной стороны, оставив обзор на выход, и свернулся неподалёку, обернувшись крылатым ящером, охраняя сон своей принцессы, как в древних сказках.