Глава 54: Банкет

Утро в поместье наступило внезапно и безжалостно. С первыми лучами солнца дом заполнился суетой, похожей на шумовой вихрь, от которого не скрыться. Християна проснулась от громкого стука в дверь, который перешёл в уверенное ворваться. Мария ворвалась с таким энтузиазмом, будто сегодня было её коронацией. — Вставай, Тия! — громко объявила она, распахивая шторы, впуская в комнату яркий солнечный свет. — У нас всего несколько часов, чтобы подготовиться! Сегодня ты должна быть… самой незаметной звездой вечера! Християна сонно поднялась, потирая глаза, и попыталась осмыслить происходящее. Она точно не была готова к началу этого дня, но Мария, сверкающая энергией и улыбками, явно не собиралась её жалеть. — Давай быстрее, — продолжила Мария, потянув Християну за руку. — Мы должны сделать из тебя шедевр минимализма! — Прекрасное описание, — сонно пробормотала Християна, вставая с кровати. Мария игнорировала её сарказм и уже принялась колдовать над её волосами. Пальцы Марии ловко прокручивали пряди, создавая лёгкие небрежные локоны. Несколько передних прядей она специально выпустила, чтобы придать лицу мягкости. Внимательно изучая результат, Мария недовольно поджала губы. — Вот скажи мне, зачем ты их обрезала? — упрекнула она, продолжая закалывать локоны. — С длинными волосами я могла бы сделать нечто… куда более величественное. — Например, прическу для королевы бал-маскарада? — усмехнулась Християна, глядя на своё отражение. — Именно! — Мария драматично вздохнула. — А теперь приходится довольствоваться этим. Но ты будешь выглядеть потрясающе. Она протянула серое платье, изящное, но скромное. Ткань переливалась в солнечном свете, подчёркивая простоту и утончённость кроя. — Давай, одевай. Это твоё оружие на сегодня, — заявила Мария. Християна осторожно взяла платье, надела его и повернулась к зеркалу. Она едва узнавала своё отражение. Новая причёска, утончённое платье — всё это казалось чужим. — Ну как? — с улыбкой спросила Мария, поправляя последний локон. — Я чувствую себя странно, — честно ответила Християна, поправляя тонкий пояс на талии. — Будто это не я. — Это ты, только улучшенная версия! — Мария хлопнула её по плечу. — Ты выглядишь потрясающе. Тут из угла комнаты раздался тяжёлый вздох. — Ну что, наигрались? — прошипел Пег, лениво сползая с подушки. Его тонкое тело блеснуло в лучах солнца, принимая форму змейки. — А теперь объясните, куда мне спрятаться, чтобы не вызывать «Ах, это что, змея?!» — В волосы, конечно, — предложила Християна с улыбкой, глядя на него через зеркало. —В волосы?— Пег выразительно посмотрел на её прическу. — Это твоя лучшая идея? Мария меня прикончит за то, что я разрушу её «шедевр». — Тогда не двигайся, — усмехнулась Християна. С неохотой, шипя и бурча себе под нос, Пег пополз к её локонам, ловко устроившись на макушке в замысловатой прическе. — Если не приглядываться, можно подумать, что это украшение, — прокомментировала Християна, чуть повернув голову. — А если приглядеться, то можно подумать, что у вас крыша поехала, — язвительно заметил Пег. — Я останусь здесь только ради вас, леди. Но двигаться я буду только в случае пожара. Мария закатила глаза, но ничего не сказала. В этот момент в комнату вошли Джаспер и Эммет. Джаспер окинул взглядом причёску Християны и прищурился. — Ты уверена, что это хорошая идея? — спросил он, глядя на Пега. — Конечно, уверена, — быстро ответила Християна, пока Пег не начал ворчать. — Уверен? — фыркнул Пег, устроившись в локонах. — А я вот сомневаюсь. Может, мне ещё воздух не дышать, чтобы не привлекать внимания? — Отличная мысль, — сухо заметил Джаспер. Эммет не выдержал и рассмеялся, его тихий смех добавил нотку лёгкости в напряжённую атмосферу. — Ладно, — сказал Джаспер, вздохнув. — Главное, чтобы на этом вечере не случилось ничего непредвиденного. — Предвиденное, непредвиденное… я ко всему готов, — пробормотал Пег. — Только, пожалуйста, без глупостей. Християна улыбнулась, её настроение немного улучшилось. — Спасибо, Пег, — тихо сказала она. — Я знала, что могу на тебя положиться. Пег поклонился, насколько это было возможно в его положении. — Всегда рад служить, хозяйка. Джаспер повернулся к остальным. — Пора выдвигаться, — сказал он, его голос звучал твёрдо. — У нас всё готово? — Готовы! — радостно заявила Мария, поправляя своё платье. — Насколько это возможно, — тихо добавила Християна, глядя на своё отражение. Этот вечер обещал быть долгим, полным испытаний и сюрпризов. Но, глядя на своих друзей, она поняла, что справится. Вместе они могли преодолеть всё.

***

Християна стояла в дальнем углу зала, почти сливаясь с массивными колоннами, отбрасывающими мягкие тени. Она старалась быть как можно менее заметной, как и было задумано, но напряжение всё равно ощущалось. Она слегка теребила край своего платья, слушая голос Эммета, который не унимался. Эммет был в своей стихии, и казалось, что его цель — любой ценой отвлечь Християну от её мыслей. Его голос был полон энтузиазма, а жесты, которыми он сопровождал каждую фразу, едва не задевали подносы с напитками у проходящих мимо официантов. — Ты только посмотри на этих гоблинов, — говорил он с такой живостью, что Християна не удержалась от улыбки. — Я видел их и раньше, конечно, но чтобы столько сразу в одном месте? Это уже похоже на маленькую армию. Одни — высокие и худые, другие — с огромными ушами, как у летучей мыши. Он наклонился ближе и понизил голос, словно собирался выдать государственную тайну: — А ты помнишь того директора Гринготтса, который приходил к нам домой? С этим странным ожерельем, которое светилось? По-моему, он хотел нас напугать, но выглядел скорее как рождественская ёлка. Християна тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой, чтобы не привлекать внимания. Но её смех прозвучал чуть громче, чем она рассчитывала, и тут же заставил её оглянуться. Эммет с удовольствием заметил её смущение и хитро улыбнулся. — Тия, ты так боишься смеяться, словно кто-то придёт и арестует тебя за это. Расслабься! — Ты же знаешь, как здесь всё устроено, — ответила она, поправляя локон. — Чем меньше внимания, тем лучше. Эммет качнул головой, но продолжил: — Ты думаешь, что никто не смотрит, а я тебе говорю — каждый второй следит за каждым движением. Так что… — он наклонился ближе и подмигнул. — Лучше выглядеть так, будто ты знаешь, что делаешь. Она усмехнулась, но ничего не ответила. В это время огромные двери зала распахнулись, и внимание всех гостей моментально переключилось на входящих. Первой появилась Марго, элегантно опираясь на руку Джаспера. Они двигались с уверенностью, которая принадлежит только тем, кто знает свою роль до мельчайших деталей. Марго, одетая в платье из нежно-голубой ткани, казалась воплощением изящества. Материал, словно напитанный магическим светом, переливался, создавая впечатление, что она окутана утренним туманом. Высокая горловина с тонкой прозрачной вставкой придавала образу загадочности, а шлейф, украшенный узорами, напоминающими ледяные узоры, подчеркивал её величественную осанку. Джаспер, облачённый в строгий тёмный костюм, был её идеальным сопровождением. Его строгий взгляд медленно скользил по толпе, как у хищника, готового пресечь любую угрозу. За ними следовала Мария. Она словно утопала в мягком свете магических люстр. Её платье, переливающееся, как поверхность озера на рассвете, подчёркивало юную красоту, но при этом не позволяло никому усомниться в её статусе. Каждое движение оставляло за ней мерцающий след, будто сама магия обнимала её. Християна замерла, наблюдая за ними из своей тени. Она не могла отвести взгляд от сестры. Мария выглядела как звезда вечера — такая уверенная, такая сияющая. Но в её голове вертелась мысль:Это и есть её роль. Она создана для этого. Эммет, заметив, куда устремлён взгляд Християны, тихо заметил: — Она действительно умеет привлекать внимание. Но ты тоже не забывай, что выглядишь потрясающе. Християна повернулась к нему, слегка улыбнувшись. — Спасибо, Эммет. Но моя задача сегодня — не отвлекать от главных героев. Эммет пожал плечами, его улыбка стала шире. — Это ты так думаешь. Но я уверен, кто-нибудь уже заметил тебя. Она фыркнула, но он не стал настаивать. Внезапно, среди шумных обсуждений и восторженных взглядов гостей, Марго, стоявшая в центре внимания, повернула голову и встретилась взглядом с Християной. Её губы изогнулись в лёгкой, едва заметной улыбке, которая казалась загадочной, почти обнадёживающей. Этот взгляд словно говорил:Ты знаешь, почему всё именно так. И это правильно. Християна опустила глаза и выдохнула, стараясь успокоить смешанные чувства. Она знала, что её место сегодня в тени, но это не делало её роль менее значимой. — Всё будет хорошо, Тия, — тихо сказал Эммет, касаясь её плеча. — Я рядом. Она снова улыбнулась, глядя на него. Волнение отступило, хотя и ненадолго. Она понимала: этот вечер только начался, и он принесёт свои испытания для каждого из них.

***

Християна стояла в тени массивной колонны, словно пытаясь раствориться в полумраке. Её взгляд был прикован к Марии, которая грациозно скользила по залу, как звезда, озаряющая всё вокруг. Её платье из глубокого синего бархата было не просто нарядом — это было произведение магического искусства. Каждое движение Марии словно оживляло ткань: золотая вышивка переливалась мягким светом, образуя древние символы, которые то исчезали, то вновь проявлялись. Узоры будто дышали собственной магией, рассказывая истории, понятные лишь тем, кто мог видеть их тайный смысл. Шлейф платья Марии оставлял за ней мерцающий след золотистого света, похожий на звёздный путь. Казалось, звёзды сами упали с неба, чтобы сопровождать её. Лёгкие блестящие звёздочки, рассыпанные по ткани, загорались, едва их касался свет люстр, превращая её в ожившее ночное небо. На шее Марии блестела утончённая чёрная чокер-лента, украшенная сапфирами, которые сияли в унисон с её глазами. Волосы были убраны в элегантную прическу, а несколько выпущенных прядей обрамляли её лицо, добавляя образу мягкости и лёгкости. Всё в её внешности говорило о статусе и величии. Это была Мария, наследница, королева вечера. Християна, наблюдая за сестрой, поймала себя на лёгкой улыбке. Она не могла не восхищаться её уверенностью и грацией. Казалось, Мария стала самой сутью этого вечера, его сердцем. Но где-то в глубине души появилось лёгкое беспокойство. Она повернулась к Эммету, стоявшему рядом и невозмутимо наблюдавшему за происходящим. — Мария выглядит потрясающе, — тихо прошептала Християна. — Но мне кажется, что магия её платья слишком яркая. Не слишком ли это рискованно? Эммет бросил на неё тёплый взгляд и чуть улыбнулся. — Ты права, — сказал он, его голос был тихим, но уверенным. — Но это её роль сегодня — быть в центре, привлекать внимание. А ты… — Он замолчал, внимательно посмотрев на Християну. — Ты играешь другую роль. И, возможно, она даже важнее. Християна взглянула на него, её губы дрогнули в слабой улыбке. — Значит, ты хочешь сказать, что мне просто стоять здесь и смотреть, как весь зал восхищается ими? Эммет слегка пожал плечами. — А почему бы и нет? Ты же знаешь, что внимание — не всегда благословение. Иногда лучше оставаться в тени. В это время Мария и Марго находились в самом центре событий. Окружённые гостями, они сияли, как две звезды на одном небе. Восхищённые взгляды и шёпот сопровождали каждое их движение: — Наследницы Когтеврана… Какие они элегантные! — Я слышал, их скрывали специально, чтобы сделать это грандиозное открытие. — Их красота просто магическая! Християна, наблюдая за этим из своего укромного уголка, не могла не чувствовать гордость. Но вместе с тем её сердце сжималось от усталости и лёгкой зависти. — Ты уже потеряла счёт, сколько раз они это сказали? — внезапно прошептал Эммет, заставив её обернуться. Его взгляд метнулся к группе девушек, которые с интересом поглядывали на него, явно планируя подойти. — Что? — недоумённо спросила Християна. — Сколько раз кто-то сказал, что они «элегантные» или «великолепные», — пояснил Эммет с кривой усмешкой. — Мне кажется, я слышу это каждые две минуты. Християна тихо рассмеялась, прикрывая рот рукой. — И ты удивляешься? Посмотри на них. — Посмотрел, — буркнул он. — А теперь хочу спрятаться. В этот момент к нему подошла девушка, явно надеясь начать разговор. Эммет бросил на неё такой взгляд, что она моментально отступила. — Тебя кто-то укусил? — усмехнулась Християна, качая головой. — Я бы предпочёл, чтобы укусили, чем это, — пробормотал Эммет, стреляя глазами в сторону, где собралась ещё одна группа девушек. — Да ладно тебе, — поддразнила она. — Гоблинов отгонять ты можешь, а вот с девушками справиться не в силах? Эммет вздохнул так тяжело, что даже проходящий мимо официант оглянулся. — Легче отбиваться от заклинаний, чем от их любопытства, — пожаловался он, сложив руки на груди. Християна тихо рассмеялась, её лёгкий смех на мгновение прорезал напряжение, которое, казалось, витало в воздухе весь вечер. Этот звук был как луч света в царстве теней, короткая передышка от скрытых взглядов и шёпота за спиной. Она расслабилась, позволив себе насладиться кратким моментом спокойствия. Но улыбка быстро померкла. Её взгляд невольно вернулся к залу, где Мария и Марго грациозно недавно двигались среди гостей. Их образы были безупречными, а внимание толпы полностью принадлежало им. Християна пыталась убедить себя, что всё идёт по плану, но что-то внутри вдруг насторожилось. Она заметила, как к Марго подошла очередная группа. Толпа колыхалась, мелькая перед глазами Християны, как размытые силуэты из кошмара, но один человек вырвался из этой вязкой анонимности, будто темное пятно на ярком холсте. Высокий мужчина с хищными, острыми чертами лица. Его алые глаза, словно два раскалённых угля, вспыхнули в свете люстр, и этот взгляд пробрался прямо под кожу. Воздух вокруг сгущался, становясь тягучим и вязким, как смола. Християна не могла дышать. Её сердце глухо ударилось раз, другой, а потом рвануло в бешеном темпе, как барабанный бой в опустевшем замке. Внутри всё похолодело, словно через её позвоночник пробежал ледяной разряд. Она почувствовала, как пальцы сжались в кулаки, ногти впились в ладони, оставляя болезненные следы. Марго, казалось, не замечала угрозы, стоявшей прямо перед ней. Она спокойно беседовала с представителями Министерства, её улыбка была натянута, но светская, как будто она находилась в полной безопасности. А он — тот, чьё присутствие впивалось в пространство, словно клинок, — наклонился ближе. Его слова были приглушённы, почти невесомы, но каждое движение его губ наполняло Християну необъяснимым ужасом. Я видела его… Мысль вспыхнула, как молния, сжигая остатки здравого смысла. Её дыхание сбилось, становясь рваным, а образы, которые она пыталась похоронить в самых дальних уголках разума, вырвались наружу. Крики. Боль. Чёрные тени. Этот мужчина. Он был там, в её видениях, стоял в центре их, как источник всей тьмы. Он был тем, кто принёс страдания Северусу. Гул зала начал оглушать её, усиливаясь до тошнотворного шума. Казалось, каждое слово, смех, каждый звук врезались в голову, становясь невыносимо громкими. Комнату качало. Она попыталась вдохнуть глубже, но давление на грудь усилилось. Интуиция била тревогу, крича, что что-то должно произойти — прямо сейчас. Эммет, стоявший рядом, заметил, как её лицо побелело, а глаза стали пустыми, будто она погрузилась в ледяную воду. Он наклонился ближе, его голос прорезал шум. — Всё в порядке? — спросил он, напряжение вибрировало в каждом слове. Християна кивнула, но это было скорее автоматическое движение, чем осмысленный ответ. Её взгляд снова нашёл Марго, которая, как будто не понимая, находилась слишком близко к этой тёмной фигуре. Мужчина говорил что-то ещё, его движения были плавными, как у змеи, готовящейся нанести удар. Християна почувствовала, как её паника нарастает, будто гигантская волна, готовая раздавить её. Она судорожно искала глазами Джаспера и Марию, как якорь, способный удержать её от падения. Но вместо их лиц видела лишь толпу — расплывчатую, бесконечную, удушающую. В голове эхом звучали слова Эммета: «Ты играешь другую роль.» Но какая роль, если всё, что она могла сейчас — это бороться за возможность дышать? Она на мгновение прикрыла глаза, словно собираясь с силами перед тем, как погрузиться в хаотичный поток чужих мыслей. Дар, который был для неё одновременно благословением и проклятием, вновь заставлял чувствовать себя беззащитной перед этим бесконечным водоворотом чужих голосов и эмоций. Её дыхание на мгновение сбилось, когда шум вторгся в сознание, напоминая гул тысяч голосов, говорящих одновременно. Этот дар пугал её. Он никогда не чувствовался естественным, как будто он был чужим органом, присоединённым к её существу. Но сейчас она вынуждена была использовать его. Уцепиться за него, как за последний шанс. Сначала всё было размазанным, бесформенным потоком: обрывки фраз, эмоции, которые захлёстывали её словно волны. Казалось, она вот-вот утонет в этой буре. Но, сделав глубокий вдох, она начала сосредотачиваться. Словно настраивая линзу, её разум начал отделять голоса один от другого. — «Какая потрясающая пара!» — прозвучало первое, полное завистливого восторга. — «Интересно, они связаны с магическим двором?» — другой голос, на этот раз более настороженный, с оттенком подозрительности. — «Джаспер Каллен. Ещё один наследник?» — третий голос, ясный и уверенный. Её губы слегка дрогнули, но она не открыла глаз. Ей потребовалась вся её сила, чтобы удерживать поток мыслей под контролем, фильтруя шум и находя то, что действительно имело значение. Её глаза резко распахнулись. Она поняла, где искать. Не раздумывая, Християна вцепилась в руку Эммета, её пальцы побелели от напряжения. — Идём! — прошептала она, срываясь на полузвук, но её голос дрожал, будто каждое слово давалось через силу. Эммет нахмурился, его взгляд скользнул по её лицу, которое побледнело, как у привидения. Он не стал задавать вопросов — просто пошёл за ней, пытаясь понять, что вызвало такую реакцию. Християна двигалась вперёд рывками, её шаги были резкими, почти судорожными. Сердце колотилось в груди, как будто пыталось вырваться наружу. В ушах звенело, воздух был тяжёлым, будто она пыталась дышать под водой. Её глаза метались по толпе, но лица сливались в безликую массу, голоса звучали как глухой рёв далёкого шторма. Она резко посмотрела в сторону, где стояла Марго. И тут же по её телу пробежал ледяной холод. Марго всё ещё говорила с этим мужчиной. Он стоял так близко, его движения были плавными и хищными одновременно, словно он заманивал её в капкан. Християна не могла отвести взгляд от его рук, которые чуть касались воздуха, как у кукловода. Рядом с ним стояли ещё трое — их фигуры словно излучали опасность. Мужчина с длинными платиновыми волосами держался так, будто весь зал принадлежал ему. Две женщины — одна с осанкой королевы, другая с огненными глазами — замерли в холодной уверенности, как статуи. Они не люди. Они не должны быть здесь. Мысль зазвенела в её голове, обжигая разум. Християна почувствовала, как её ноги становятся ватными, а руки леденеют. Её пальцы инстинктивно вцепились в платье, будто ткань могла уберечь её от надвигающегося ужаса. Она хотела отвернуться, но взгляд не слушался — цеплялся за этого мужчину, за алые глаза, сверкавшие под светом люстр, как кровавые капли. Это они. Из видений. Они пришли за мной. За нами. — Что случилось? — тихо спросил Эммет, заметив, как её взгляд застыл на той группе. — Потом… — еле слышно выдохнула она, её голос дрогнул, как треснувшее стекло. Она ускорила шаг, почти побежав. Толпа вокруг превращалась в жуткий водоворот звуков, движений, запахов. Смех, звон бокалов, шорох тканей — всё это нарастало, будто кто-то играл на органе хаоса. Люди преграждали дорогу, поворачивались слишком резко, закрывали обзор. Всё вокруг сливалось в невыносимый хаос, её руки тряслись, как будто каждая минута была слишком тяжёлой ношей. Я должна их найти. Я должна найти Джаспера и Марию. Где они? Почему их нет рядом? Почему я одна? — Мисс Брейдс! — внезапный голос прорезал шум, как удар молнии. Она вздрогнула, её тело напряглось, как натянутая струна. Она обернулась. Перед ней стояли профессор Слизнорт и Минерва Макгонагалл. Их строгие фигуры выглядели чужеродно среди блестящей роскоши зала. — Не ожидал увидеть вас здесь, мисс Брейдс, — произнёс Слизнорт, приподняв бровь. — Выглядите просто великолепно. Её щеки вспыхнули от стыда и страха. Эти слова были как кандалы, которые удерживали её на месте. Она не хотела слышать этого. Она не могла терять времени. Но ноги приросли к полу. — Ваш образ действительно впечатляет, — добавила Макгонагалл с лёгкой улыбкой, но Християна чувствовала только давление в груди, которое становилось невыносимым. — Простите… я… у меня дела, — пробормотала она, резко отворачиваясь, чтобы избежать их пристальных взглядов. Она снова бросилась вперёд, выныривая из их внимательных глаз, как раненая птица. Голоса профессоров размылись, оставляя только громкий стук её собственных шагов. Сердце молотило, дыхание было рваным. Её зелёные глаза метались по залу, но всё, что она видела, — это чужие лица. Её мир становился всё меньше и уже, как сдавливающееся кольцо. Марго в опасности. Джаспер и Мария должны быть здесь. Они должны! — Тия, успокойся! — Эммет схватил её за локоть, его голос прорвался сквозь шум. — Что происходит? — Они здесь, Эммет, они здесь! — выкрикнула она в отчаянии. Её голос прозвучал тише, чем ей казалось, но его дрожь отдавала эхом в её голове. — Марго… она рядом с ними! Эммет нахмурился, его взгляд стал жёстким. Он крепче сжал её руку, его пальцы напоминали якорь, но это не успокаивало. Християна выдернула руку и рванула дальше, не разбирая дороги. Гул зала перерос в гул её крови. Голоса смешались в хаотичную, невыносимую какофонию. Каждый шаг отдавался стуком в висках, а воздух стал плотным, как густая пелена, мешающая дышать. Толпа больше не была просто людьми — она превращалась в искажённые тени, в лица из её самых страшных видений. Всё сливалось в один бесконечный кошмар, где она терялась с каждым мгновением всё больше. Двигайся. Найди их. Беги. Мысли пульсировали в голове, разбиваясь об отчаяние. Она знала только одно — ей нужно найти Марию и Джаспера, пока не стало слишком поздно. Християна свернула за угол, ноги подкашивались, но она не останавливалась. Её шаги становились всё быстрее, всё неровнее, пока резкий удар не остановил её. Мир качнулся. Воздух выбило из лёгких, ноги скользнули, а сердце ударилось в груди так громко, что, казалось, его могли услышать все вокруг. Она врезалась во что-то твёрдое — в кого-то. Волосы разметались по плечам, и, тяжело дыша, она подняла взгляд. Перед ней возвышалась фигура, и её сердце замерло, словно время остановилось. Северус Снейп. Он стоял прямо перед ней. Высокий, холодный, облачённый в чёрную мантию, ту самую, что она видела в своих ночных кошмарах. Свет зала играл на её тёмных складках, превращая его в живое воплощение тени. Его лицо было высечено из камня, а глаза… его глаза, как острые кинжалы, прожигали её насквозь. Она видела в них раздражение, удивление… и то самое нечто, что заставляло её нутро сжаться до ледяного комка. Время словно застыло, но она чувствовала, как дрожь охватывает всё её тело. И тут она заметила это. Тонкий, почти прозрачный магический руническая вязь что образовывала браслет, который засиял на её запястье. Он вспыхнул тёплым светом, пульсируя в такт её дикому сердцебиению. Магия. Связь. Та самая связь, которую она так боялась признать, та, что связывала её с ним. Её взгляд метался между браслетом и его глазами, в которых тоже мелькнуло осознание. Он видел это. Он чувствовал это. Его пальцы дёрнулись, лицо застыло в безупречной маске холода, но его глаза… в них бушевала буря. — Ты… — выдохнул он, и его голос, низкий и тягучий, был похож на раскат грома перед бурей. Она не дала ему договорить. Паника захватила её целиком, заполнив каждую клеточку её тела. Беги. Беги. Беги. С диким рывком она вырвалась из хватки Эммета и сорвалась с места. — Тия! Что ты делаешь?! — крикнул он, бросаясь следом. Но она уже не слышала его. Её шаги гулко отдавались эхом по коридорам. Платье взметнулось, волосы развевались, а дыхание сбилось в тяжёлое, рваное хрипение. Её взгляд застилал туман, а сердце пульсировало в груди, как барабан, отбивающий похоронный марш. Она не могла остановиться. Она не могла оглянуться. Она должна была бежать. Он там. Это он. Это он из её видений. Браслет на запястье продолжал пульсировать, как цепь, связывающая её с этим кошмаром. Он горел невидимым пламенем, будто насмехался над её страхом. Она чувствовала эту магию, этот холод, который сжирал её изнутри. Северус остался стоять, его взгляд не отрывался от её убегающей фигуры. Его тело было напряжено, как натянутая струна, но он не двинулся с места. Его рука слегка дрогнула, пальцы сжались в кулак, когда магия браслета погасла. Но он всё ещё чувствовал её. Её страх, её бегство, её панику — всё это отозвалось в его собственной груди.

***

Северус, чувствуя облегчение после продуктивного разговора с Николаусом Фламенем и его женой, медленно покинул веранду. Свежий воздух слегка охладил его пылающий разум. Они утвердили дату его приезда в лабораторию, что означало, что всё складывалось так, как он хотел. Но внутри, где-то в глубине, его терзало неуловимое беспокойство. Однако их разговор был неожиданно прерван. К ним подошёл высокий юноша с широкими плечами и медовыми кудрями, которые мягко обрамляли его лицо. Его серые глаза смотрели уверенно, как у человека, знающего своё место в этом мире. На юноше был строгий, но элегантный костюм, подчеркивающий его статус. Северус отметил про себя, что это, вероятно, наследник какого-то влиятельного рода, хотя его имя было ему незнакомо. Рядом с юношей была девушка, которая привлекла внимание Северуса своей утончённой красотой. Брюнетка, возможно, ровесница юноши, была одета в великолепное голубое бархатное платье, украшенное золотыми узорами, которые словно оживали в свете зала. Её изысканные черты лица напоминали Северусу кого-то из прошлого, но он не мог точно понять, кого именно. Девушка говорила с лёгкой улыбкой, но её взгляд был проницательным, словно она видела больше, чем показывала. Понимая, что разговор ему более неинтересен, Северус сдержанно кивнул Фламеню и его собеседникам, отстранился и направился к веранде, желая на мгновение остаться наедине с собой. Холодный воздух снаружи помог успокоить мысли, но ненадолго. Северус решил вернуться в зал, снова нацепив привычную маску равнодушия, он вошёл коридор что вел в зал, но тут его внезапно сбили с ног. Резкий удар выбил его из равновесия, и он едва удержался на ногах. Его мантия взвилась, а из-под тяжёлой ткани раздался негромкий шорох. Северус раздражённо поправил её и бросил мрачный взгляд на того, кто посмел так нахально влететь в него. Его глаза сузились, и на мгновение он застыл. Перед ним, тяжело дыша, стояла девочка. Её лицо пылало красным румянцем, а короткие локоны волос, выбившиеся из тщательно уложенной прически, падали на лоб и щеки. Она выглядела так, будто только что вырвалась из плена. Сердце Северуса на мгновение замерло, а затем бешено заколотилось. Он узнал её. Християна Брейдс. Но что-то было не так. Он скользнул взглядом по её запястью, и его дыхание замерло. Легкое, едва уловимое свечение окутало её левую руку, будто приветствуя его присутствие. Вязь рун что образовывал браслет появился на коже и ожил, пульсируя мягким, но зловещим светом, словно подтверждая связь между ними. На его собственной руке, скрытой под мантией, отдавался еле заметный пульс, холодный и вызывающий невольный страх. Это ощущение, знакомое и неприятное, с новой силой захлестнуло его. Северус нахмурился. Внезапное осознание — это не просто случайность. Это было что-то большее, что-то, что он ещё не мог понять. Он почувствовал странное напряжение, исходящее от девочки, её взгляд был затуманен, как будто она пыталась справиться с собственными демонами. — Ты… — начал он, но его голос прозвучал как шёпот, тонущий в шуме зала. Християна застыла на мгновение, её глаза широко распахнулись, а затем она резко отвела взгляд. Её руки выскользнули из хватки юноши, который спешил её поддержать, и, не давая Северусу продолжить, она сорвалась с места. Платье взлетело вокруг её ног, а короткие локоны волос разметались по плечам. Её быстрые шаги казались оглушительно громкими в этом переполненном людьми месте, хотя Северус знал, что никто больше этого не слышит. Свет магических ламп мягко играл на её силуэте, когда она исчезала в полумраке коридора. Северус остался стоять на месте, его взгляд ещё долго смотрел в пустоту, где она только что была. Он чувствовал, как что-то в нём обрушивается, как странное, необъяснимое волнение захлёстывает его разум. Его пальцы сжались в кулак, а сердце неровно забилось. Запястье под мантией всё ещё отдавалось еле заметной болью. Северус глубоко вдохнул, пытаясь подавить этот всплеск эмоций, но мысль о том, что связь между ними становится сильнее, не давала ему покоя. Он медленно повернул голову в сторону, где она скрылась, и его губы дрогнули, будто собираясь что-то сказать. Но тишина снова поглотила его.

***

Християна едва не упала, остановившись у развилки коридоров. Паника охватила её с головой. Грудь с трудом вздымалась, воздух словно перестал попадать в лёгкие. Северус, в этой тёмной мантии, как из её видений, был реальностью. Он стоял перед ней, и видение кошмара переплелось с настоящим. Её пальцы дрожали, и она пыталась сосредоточиться, чтобы успокоиться, но горло сжималось от страха. «Это не сон, не видение. Это происходит,» — твердил её разум. Она пыталась заставить себя двигаться дальше, но тело будто замерло. Вдруг что-то внутри неё вспыхнуло — она почувствовала зов. Связь. Мария. Християна, совсем забыв про это, вдруг вспомнила: именно Мария могла ей помочь, именно её она должна найти. Это стало якорем, за который она уцепилась, чтобы не утонуть в панике. Но ноги всё ещё дрожали, а голова кружилась. Она остановилась, прислонившись к стене, и судорожно вздохнула, пытаясь вернуть дыхание в норму. В этот момент Пег, до этого времени надёжно скрытый в её причёске, словно почувствовал всю бурю эмоций хозяйки, скользнул вниз. Пряди, которые раньше были уложены аккуратно, теперь выбились и упали мягкими локонами на плечи, полностью открывая змея. Пег обвился вокруг её шеи плотным кольцом, будто стараясь защитить или удержать её, чтобы она не упала. — Я, конечно, всё понимаю, но такие приключения точно не по мне! — ворчал он, шипя в своём привычном саркастичном тоне. — У тебя голова на месте? Или уже нет? Християна не ответила. Её взгляд был пустым, глаза блестели от начинающихся слёз, а губы чуть дрожали. Её локоны скрывали большую часть лица, но видно было, как она старается собраться. В этот момент к ней догнал Эммет. Его лицо выражало смесь раздражения и беспокойства. Он подошёл к ней и, не говоря ни слова, положил руку ей на плечо. Её тело дрогнуло от неожиданного прикосновения, но оно также помогло ей чуть-чуть прийти в себя. — Что, чёрт возьми, случилось? — его голос был строгим, но в то же время полным заботы. — Ты влетела в зал, как будто за тобой гонятся. Что это было? Кто тебя напугал? Християна медленно подняла взгляд на него, её губы дрогнули, будто она хотела ответить, но слова застряли в горле. Пег, всё ещё обвивший её шею, тихо шипел, будто тоже пытался её успокоить. — Это… это он, — прошептала она наконец, её голос был едва слышен. — Лорд…и он был там, … его красные глаза. И эта мантия… на Северусе сейчас… — она судорожно глотнула воздух, пытаясь избавиться от подкатывающей паники. — Это как в моих видениях. Всё слишком похоже… Эммет нахмурился, слегка прищурив глаза. Он обхватил её плечи двумя руками, заставляя её смотреть прямо на него. — Слушай меня, — сказал он твёрдо, но без резкости. — Ты в безопасности. Здесь никто не сможет причинить тебе вреда. Мы разберёмся с этим. Ты слышишь? Мы разберёмся. Християна кивнула, хотя её взгляд всё ещё был затуманен. Она крепче прижала Пега к своей шее, словно он был её спасением. Эммет не отпускал её, его уверенность была заразительной. — А теперь дыши, — продолжил он, не отпуская её плеч. — Ты мне нужна. Давай найдём Марию и Джаспера. Вместе, ладно? Его голос был спокойным и надёжным, как якорь в шторме. Християна сделала глубокий вдох и затем долгий, дрожащий выдох. Её глаза закрылись на мгновение, словно она искала внутренний резерв сил. Когда она открыла их, в них всё ещё горел страх, но теперь туда пробралась и решимость. — Хорошо, — прошептала она, её голос был немного громче, чем раньше. Она расправила плечи, стараясь вернуть себе контроль. — Ты прав. Мне нужно найти их. Марго в опасности. Эммет кивнул, отпуская её плечи, но всё ещё оставаясь рядом. Он молча ждал, пока она сделает первый шаг, готовый в любой момент прийти ей на помощь. Пег тихо замер на её шее, словно чувствуя, что впереди их ждёт что-то гораздо более опасное, чем просто этот момент паники.

***

Християна и Эммет, наконец, добрались до одного из просторных залов, предназначенных для уединённых встреч. В комнате царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихими шагами Марии, которая нервно ходила из стороны в сторону. Марго сидела на одном из кресел с идеально ровной спиной, её взгляд был сосредоточенным, но спокойным. Рядом с ней стоял директор банка Гринготтс, невозмутимо наблюдая за происходящим. Мария продолжала ходить, её руки были сцеплены перед собой, а пальцы беспокойно теребили манжет её платья. Християна заметила, как из-под рукава платье пробивался лёгкий голубой свет, словно магическая аура. Свет был едва заметен, скрытый тканью, но всё же он притягивал взгляд. — Мария, остановись, — наконец сказала Марго, её голос был низким, но твёрдым. — Ты только усугубляешь своё состояние. Мария замерла, но её руки продолжали нервно теребить рукав. Она посмотрела на Марго, и её губы дрогнули, будто она собиралась что-то сказать, но не решилась. Християна, остановившись в дверях, обратила внимание на лицо Марии. В её голубых глазах читалось беспокойство, смешанное с тревогой. Девочка выглядела так, будто внутри неё бушевала буря. Эммет, стоявший рядом с Християной, окинул взглядом зал. Его взгляд задержался на директоре Гринготтс, затем на Марии и, наконец, на Марго. Его лицо выражало смесь любопытства и настороженности. — Всё в порядке? — тихо спросила Християна, сделав шаг вперёд. Мария подняла голову, её глаза были полны облегчения. Она стремительно подошла к Християне, обхватила её руками и крепко прижала к себе. — Я так испугалась, — прошептала Мария, её голос дрожал. — Я почувствовала что-то странное через нашу связь… какая-то тревога, страх. Я не знала, что с тобой. Християна на мгновение замерла, ощущая тепло Марии, её заботу. Это было неожиданно, но в то же время утешительно. Гоблин и Марго молча наблюдали за этой сценой, их лица оставались невозмутимыми, но в глазах Марго светилась лёгкая тревога. Мария чуть отстранилась, её взгляд изучающе прошёлся по лицу и фигуре Християны. Её взгляд остановился на растрёпанных волосах и прическе, которая была почти полностью разрушена. — Что с тобой произошло? — спросила она, её голос теперь был полон удивления. — Почему твоя прическа в таком беспорядке? Что случилось? Марго, подойдя ближе, нахмурилась и также начала задавать вопросы. — Християна, — сказала она спокойно, но твёрдо. — Мы волновались. Что произошло? Християна подняла взгляд на Марго и с облегчением заметила, что та была в порядке. Её глаза блуждали по комнате, изучая детали, ища кого-то. Но Джаспера здесь не было. Сердце Християны сжалось, тревога вновь начала подниматься, заполняя её сознание. — Где Джаспер? — спросила она, её голос был тихим, но в нём звучали нотки паники. И будто в ответ на её вопрос дверь в зал мягко открылась. В комнату вошёл Джаспер, но не один. За ним следовала пожилая пара. Мужчина с седыми волосами и умными, проницательными глазами, одетый в элегантный магический костюм, и женщина с серебристыми волосами, собранными в изысканную причёску, в длинной парчовой мантии. Они двигались с грацией, свойственной только тем, кто прожил долгую жизнь и видел многое. Тия не знала, кто они, но их присутствие мгновенно притянуло внимание. Однако её взгляд остановился на Джаспере. Он стоял у входа, его фигура излучала уверенность, но в глазах можно было заметить лёгкую усталость. Християна мгновенно вырвалась из хватки Марии, оставив её в удивлении, и побежала к Джасперу. Она остановилась перед ним на мгновение, её взгляд был наполнен тревогой, затем бросилась ему на шею, крепко обняв. — Я так боялась, что с тобой что-то случилось, — прошептала она, её голос дрожал. Джаспер чуть удивился, но быстро обнял её в ответ, успокаивающе положив руку ей на спину. — Всё хорошо, Тия, — мягко сказал он. — Я здесь. Всё в порядке. Её дыхание стало ровнее, паника постепенно отступала. Она крепче прижалась к нему, словно ища в его присутствии якорь, который удержит её в спокойствии. Марго, наблюдавшая за этой сценой, чуть улыбнулась краем губ, её глаза потеплели. Мария, чуть нахмурившись, наблюдала за всем, но молчала, понимая, что в этот момент лучше не мешать. Християну прервал глубокий и спокойный голос мужчины, который вошёл в комнату вместе с Джаспером. — Смею предположить, что это юная мисс Брейдс, — начал он, его тон был тёплым и приветливым. — Она действительно очень похожа на Эдварда и Ариэль. Слова мужчины привлекли внимание всех в комнате. Християна медленно отпустила Джаспера и повернулась к говорящему. На лице её читалось лёгкое замешательство, а затем удивление. Мужчина сделал шаг вперёд, его седые волосы и мудрые, проницательные глаза излучали теплоту и уверенность. — Позвольте представиться, — продолжил он, слегка склонив голову в уважительном жесте. — Николас Фламель. Я был давним другом ваших родителей. Для меня большая честь встретиться с их дочерью. Християна застыла на мгновение, переваривая услышанное. Её губы чуть приоткрылись, но она не смогла сразу найти слова. Рядом с ним стояла женщина с серебристыми волосами, собранными в изысканную прическу, её лицо излучало доброжелательность и мягкость. — А это моя жена, Перенелла Фламель, — добавил он, чуть повернувшись к женщине. — Мы очень рады видеть вас, мисс Брейдс. Християна поклонилась, её голос всё ещё дрожал от недавнего стресса, но она попыталась говорить с уважением. — Для меня честь познакомиться с вами, мистер и миссис Фламель, — тихо произнесла она. — Родители много рассказывали о вас… спасибо за ваши добрые слова. Фламели улыбнулись, их доброжелательное поведение помогло Християне чуть расслабиться. Николас мягко спросил: — Как вы поживаете? Ваш отец всегда гордился вами. Я уверен, что вы растёте достойной наследницей их силы и мудрости. Християна пыталась держать разговор, но её внимание всё ещё блуждало. Она обратилась к воспоминаниям о родителях, одновременно чувствуя, как напряжение начинает ослабевать. Тем временем, в стороне, Марго и Джаспер переглянулись. Они с беспокойством наблюдали за девочкой, чья паника ещё недавно была очевидна. Мария, стоявшая рядом, также выглядела встревоженной. — Что, чёрт возьми, произошло? — тихо, но настойчиво спросила Мария, её взгляд был устремлён на Эммета. — Она просто сорвалась с места, — начал объяснять Эммет, стараясь не привлекать внимания Християны, которая сейчас беседовала с Фламелями. — Она побежала из зала, как будто за ней кто-то гнался. Она искала вас с Джаспером, крича, что Марго в опасности. — В опасности? — удивлённо переспросил Джаспер, нахмурившись. — Она говорила что-то о человеке с красными глазами, — добавил Эммет, понизив голос. — Я видел, как она была напугана до глубины души. Марго сжала губы, её взгляд потемнел, но она ничего не сказала. Джаспер положил руку ей на плечо, пытаясь её успокоить. — Нам нужно с ней поговорить, — тихо сказал он. — После. Эммет кивнул, не добавляя больше ничего. Их разговор оборвался, когда внимание снова переключилось на Християну и её разговор с Фламелями. Девочка, казалось, чуть оживилась в их компании, её напряжение постепенно уходило, пока она сосредотачивалась на словах Николаса.

***

Директор банка Гринготтс постучал по бокалу, привлекая внимание зала. Его голос, глубокий и уверенный, разнесся по помещению, заставив гостей обратить на него взгляд. — Уважаемые дамы и господа, — начал он с лёгким поклоном. — Наш вечер подходит к ключевому моменту. Пришло время обратиться к тем, ради кого мы все здесь собрались. Прошу наследника Калленов, Леди Шузен и её очаровательную дочь Марию пройти к гостям для обращения. Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить, обращаясь уже к Християне. — Также рад отметить, что юная мисс Брейдс находится в добром здравии. Благодарим за ваше присутствие. — Его взгляд скользнул по комнате, словно он хотел убедиться, что все участники слышали его слова. — Я буду ждать вас в коридоре. С этими словами он плавно развернулся и покинул зал. Марго бросила быстрый взгляд на Християну и Эммета. В её глазах читалась тревога, но голос оставался твёрдым. — Оставайтесь здесь, — сказала она строго. — Я не хочу, чтобы вы выходили из этой комнаты. Християна, всё ещё переваривая недавние события, лишь коротко кивнула. Мария заметно нервничала, её пальцы теребили манжет платья, откуда едва заметно пробивался голубоватый свет. Джаспер нахмурился, но промолчал. Подойдя к двери, Марго повернулась к Фламелям, которые внимательно наблюдали за происходящим. — Мистер и миссис Фламель, — обратилась она с уважением. — Если вы не возражаете, присмотрите за ними. Это важно. После банкета я буду рада пригласить вас в поместье Калленов. Мы сможем продолжить наш разговор в более спокойной обстановке, а Карлайл также будет рад встрече. Николас Фламель слегка улыбнулся и кивнул. — Конечно, Леди Шузен. Это будет честью для нас. А пока мы здесь и присмотрим за ними. Его жена Перенелла мягко улыбнулась, глядя на Християну. — Всё будет в порядке, милая, — сказала она тихо, её голос звучал ободряюще. — Ты можешь не волноваться. Марго задержала взгляд на Християне ещё мгновение, будто хотела что-то сказать, но в итоге только кивнула. Затем она жестом подозвала Марию и Джаспера, и они направились в коридор, где их ждал директор банка. Когда дверь за ними закрылась, в комнате повисла тишина. Християна смотрела в пол, её руки сжаты в кулаки, а дыхание оставалось неровным. Эммет, стоявший рядом, положил руку ей на плечо. — Всё нормально, — тихо сказал он, его голос звучал успокаивающе. — Они разберутся. Ты не одна. Николас, наблюдая за этой сценой, мягко кашлянул, привлекая внимание. — Ну что ж, — произнёс он, стараясь разрядить обстановку, — пока Леди Шузен и её спутники заняты, может, немного поговорим? Християна медленно подняла взгляд. На мгновение её губы дрогнули, будто она пыталась улыбнуться, но в глазах всё ещё плескались тревога и растерянность.