Королевские покои

      Найтуолкер была вне себя.       В длинной галерее, пустынной и тихой, звонкий стук каблуков эхом отражался от остывших после жаркого дня стен дворца. Полная луна заглядывала через аркаду из одинаковых арок, холодный свет прорисовывал причудливые тени на каменном полу и подчеркивал замысловатые узоры на стенах. Но Эрзе было не до восхищения архитектурной красотой — ее шаги были быстрыми и гневными, направленными в дальнюю часть дворца.       Стражники, охранявшие покои короля, лениво переговаривались, расслабленные ночной тишиной. Но при виде разъяренного капитана королевской гвардии они разом вытянулись по стойке смирно, словно в надежде стать невидимыми. Эрза даже не взглянула на них: крепко сжатые кулаки и тяжелый взгляд на массивную резную дверь ясно показывали, что все ее мысли были сосредоточены на единственном человеке.       Что себе позволяло Его чертово Величество?!       Короткий стук в дверь, а затем она распахнулась. Эрза вошла в покои короля, не дожидаясь разрешения.       В комнате было почти так же темно, как за ее пределами. Единственный источник света — тлеющие в камине угли, оставшиеся от недавно потухшего пламени. Король Джерар сидел в кресле неподалеку, неподвижный, как статуя, словно специально дожидаясь ее. Его фигура терялась во мраке, но Эрза интуитивно различала его, еще до того, как глаза привыкли к темноте.       — Я знал, что ты зайдешь на огонек, Эрза, — невозмутимо произнес он. — Правда, я ожидал тебя немного раньше.       — Прошу прощения за задержку, Ваше Величество, — прорычала Эрза, ее тон буквально сочился сарказмом. — Видите ли, я была немного занята в Ноеграхе, организовывая вашу первую дипломатическую поездку. Хотя теперь понимаю, что зря теряла время — так бы сразу и сказали, что собираетесь нанести визит соседям в следующей жизни, ведь дожить до этого события вы не планируете!       — Понимаю, тебе нужно выпустить пар, — вздохнул Джерар, зажимая переносицу пальцами, его силуэт подчеркивался светом догорающих углей. — Но я уже принял решение. Ты можешь сколько угодно спорить, но это ничего не изменит.       Эрза сжала зубы так, что в комнате послышался еле уловимый скрежет.       — Вы подвергаете себя опасности, — резко отрезала она, не оставляя попытки воззвать к его разуму. — Открытый прием во дворце при неокрепшей власти — это самоубийство. Вы даете мятежникам идеальную возможность. Только святой ей не воспользуется!       — Я хочу показать народу, что открыт для них, — спокойно пояснил Джерар.       — И при этом полностью открыт для убийц. Прекрасный план!       — Посещение дворца и общение со мной укрепит их доверие.       — А если вас убьют, о каком доверии будет идти речь? — повысила голос Эрза.       — Разве король, который прячется за высокими стенами, внушает уверенность? — его голос оставался ровным.       — Нет, он внушает здравомыслие.       — Пусть наши жители знают, что я стремлюсь к заботе о них…       — Открывая доступ во дворец и потенциальным заговорщикам? Серьезно? — оборвала его Эрза.       — Люди работают без отдыха, — оставляя без внимания колкие замечания Эрзы, продолжил Джерар. — Им нужен праздник, а не лишние выходные.       — То есть нам, охране, отдых не нужен? — не сдержала Эрза едкий комментарий.       — Ты утрируешь.       Кулак Эрзы врезался в стену. Раздался глухой стук, сопровождаемый звонким лязгом лат.       — Мне вас никак не переубедить, черт возьми?!       — Шугабой и Хьюз уже подготовили усиленную охрану. Не беспокойся. Завтра вечером все будет в порядке.       — Завтра вечером… — провыла Эрза, хватаясь за голову. — Ваше Величество, подумайте еще раз. Это безумие.       — Я принял все необходимые меры.       Эрза едва не взорвалась.       — Этого недостаточно.       — Но ты будешь рядом. Разве это не лучшая гарантия?       — Мое присутствие не решит проблему, если вы сами себя подставляете! — Эрза сжала кулаки, чувствуя, как гнев сжигает внутри. — Может, нам уже стоит начать искать нового короля? Все равно этот явно не переживет завтрашний вечер.       Джерар улыбнулся, словно ей удалось рассмешить его.       — Если бы я был настолько глуп, как ты намекаешь, Эрза, я бы уже давно оказался мертв.       Джерар поднялся. За время спора короля и капитана тлеющие угли окончательно потухли, и покои погрузились в густую тьму. Его шаги звучали мягко, почти бесшумно, но Эрза чувствовала, как он приближается.       — Ты справляешься с любыми угрозами, Эрза. Я в тебе уверен.       — Ваше Величество… — Эрза пыталась говорить спокойно, но в голосе все же проскользнули нотки напряжения. Прежняя дистанция ее устраивала гораздо больше.       — Я предпочитаю не ждать нападения, а устранить угрозу заранее. Пусть рискнут, если осмелятся.       — Вы сумасшедший, — прошептала Эрза. — И удивительно, как мы целый год этого не замечали.       — Тогда, может, составишь мне компанию на приеме?       — Моя обязанность — защищать вашу жизнь, а не сопровождать вас на балах, — раздражение звенело в ее голосе.       — Но разве не разумнее, если ты будешь как можно ближе? — Джерар мягкими шагами сокращал расстояние между ними. Эрза машинально отступила и наткнулась спиной на холодную каменную стену.       — Ваше Величество… — кажется, впервые в жизни Эрза ощутила что-то, похожее на панику. Король был совсем близко и не думал останавливаться. — Не думаю, что нам необходима репетиция сопровождения.       — Ты чем-то встревожена? — вкрадчиво спросил Джерар, его голос звучал тихо и бархатно, с едва уловимой насмешкой. Эрзе не нужен был свет, чтобы видеть его ухмылку — ее можно буквально ощутить кожей. Ей отчаянно хотелось стереть ее чем-нибудь тяжелым, но она сдержалась. В конце концов, и так постоянно ходит по краю — между постом капитана и виселицей.       — У меня есть жених! — выпалила она с вызовом, словно пытаясь поставить точку в их разговоре.       Джерар застыл на месте, будто оценивая ее слова.       — Что ж, даже если так, — наконец произнес он. — Завтра я хочу, чтобы ты обеспечивала мою безопасность. Это приказ.       Эрза сжала кулаки, едва сдерживая ярость. Резко развернувшись, она подошла к двери покоев и с силой распахнула ее.       — Если что-то пойдет не так, не говорите, что я вас не предупреждала! Если, конечно, сможете говорить, — шагнув за порог, Эрза с грохотом захлопнула дверь.       В покоях повисла тишина, и Джерар невольно усмехнулся.