Подготовка к приему

      — Доброе утро, Эрза!       Хмуро взглянув на сияющего Хьюза за длинным обеденным столом, Эрза без слов заняла место напротив.       Завтрак шел туго. Измотанная после долгого путешествия и ночного разговора с королем, она так и не сомкнула глаз до рассвета. Теперь в голове навязчиво крутились дурные предчувствия относительно предстоящего вечера. Даже привычный гул за столом не мог отвести ее мысли в сторону.       — Эрза, ты чего такая угрюмая? — попытался разрядить обстановку Хьюз. — Неужели не рада сегодняшнему приему во дворце?       Она отложила ложку, взгляд стал колючим.       — Хьюз, скажи честно, ты хоть раз задумывался, что у нашего короля в голове? — холодно бросила она.       — Ммм… — Хьюз театрально постучал пальцем по подбородку, изображая раздумье. За столом приутихли: Шугабой, Коко и пара рыцарей, сидящих поблизости, украдкой начали прислушиваться.       — Думаешь, это логика? — продолжила Эрза, ее голос обрел ледяную резкость. — Нет. Это чертова карусель безрассудных идей.       — А-а-а, ты о том, что он хочет поймать бунтовщиков на горячем? Так классная же идея! Ну, рискованно, конечно. Но зато мы будем на своей территории, не на их. Преимущество на нашей стороне!       — Бесполезно, — Эрза закатила глаза, словно говоря самой себе.       Некоторое время завтрак протекал относительно спокойно, под привычный шум и редкие шутки. Как вдруг послышалось легкое покашливание.       — Интересно, с чего вдруг Его Величество обеспокоился личной жизнью нашего капитана, — как бы невзначай произнес Хьюз.       Эрза едва не подавилась водой. Горло неприятно обожгло, а лицо вспыхнуло алым.       — Совсем голову отбил, Хьюз? Что за чепуха?!       — Я тоже не раз подмечала его интерес к вам, госпожа Эрза, — скромно добавила Коко, ковыряясь вилкой в тарелке. — Его поведение рядом с вами явно меняется. Мне кажется, король к вам неравнодушен.       — Неравнодушен? Еще как! Потому что… — Хьюз нарочито спокойно закинул в рот кусочек хлеба, как будто не замечая напряжения в воздухе. Он неторопливо жевал, наслаждаясь выжидающими взглядами друзей: Коко — с искорками веселья и любопытства, Эрзы — с откровенно злым прищуром, а Шугабоя — с лукавым блеском, словно он заранее предвкушал, во что это выльется. — Потому что он спрашивал, в действительности ли у нашей Эрзы есть жених.       Эрза с усилием проглотила ком в горле:       — И что ты ответил?       — Эрза, не смеши! Соврать королю? Да ни в жизнь! Конечно, я так ему и сказал, что мужчины от тебя бегут как от огня, помня твою кровожадную натуру и жестокий характер. И что ты никогда и влюблена-то не была, а все чувства вымещаешь на тренировках.       — Хьюз, какого черта?! — возмущенный крик Эрзы сотряс воздух.       Хьюз мгновенно вскочил, понимая, что еще секунда промедления — и беды не миновать. Он рванул прочь из-за стола, а разъяренная Эрза схватила вилку и, едва не рыча, кинулась за ним. Через миг оба скрылись за дверьми столовой.       Оставшиеся за столом не сдерживали тихих смешков. Шугабой толкнул Коко локтем и хитро подмигнул.       — Кажется, вечер обещает быть интересным.  

***

        Эрза с тяжелым вздохом оглядела оживленный дворец. Слуги суетились по залам, до блеска полируя мраморные полы, развешивая шелковые драпировки и расставляя золотые канделябры. Где-то вдали раздавался перезвон посуды, а ближе к большому бальному залу слышались отрывистые приказы дворецкого.       — Шугабой, почему этих стрелков еще нет на балконах? — Эрза, не привыкшая к пустым оправданиям, строго посмотрела на товарища по службе, который, по всей видимости, пытался улизнуть от ее внимания.       — Они уже идут, капитан Найтуолкер! Просто... запутались в коридорах, — Шугабой неловко почесал затылок и поспешил скрыться, прежде чем она засыпала его новыми распоряжениями.       Коко, как всегда, появилась буквально из ниоткуда, держа в руках кипу свитков.       — Все проверила! — бодро отчиталась она. — Списки гостей подтверждены, приглашения сверены, никакого дублирования. Правда... есть один момент.       — Какой? — Эрза нахмурилась, предчувствуя очередную головную боль.       — Гость под номером двадцать семь... Я не нашла ничего о нем в архивах.       — Значит, он не войдет, — тон Эрзы был холоден и бескомпромиссен. — Мы не можем позволить себе рисковать.       Тем временем Хьюз, который каким-то образом успевал быть в нескольких местах одновременно, объявился у нее за спиной.       — Эй, Эрза, а как насчет стола для угощений? Ты уверена, что он должен стоять прямо посреди зала? — он ухмыльнулся, явно наслаждаясь своей ролью советчика.       — Это не моя забота, Хьюз, — процедила она, прикрывая глаза, чтобы удержаться от желания дать ему по шее. — Но если хочешь, можешь лично убедиться, что под него не спрятался разбойник.       Хьюз с притворной серьезностью кивнул:       — С удовольствием.       Эрза лишь закатила глаза и направилась к охранникам, которые, как оказалось, установили один из постов прямо возле статуи основателя королевства, расположенной со стороны внутреннего двора.       — Почему здесь? — холодно спросила она.       — Там обзор лучше, капитан, — попытался оправдаться один из рыцарей, но под взглядом Эрзы тут же сник.       — А ничего, что гости будут заходить через главный вход, а не через задний двор? — с сарказмом уточнила она.       К концу дня Эрза чувствовала себя словно выжатая тряпка, но не позволяла усталости взять верх. Каждый уголок зала, каждый проход и лестница были проверены, каждый человек, стоящий на посту, получил четкие указания.       Перед тем как уйти на короткий отдых перед приемом, она обратилась к своим сослуживцам:       — Не забывайте, зачем мы здесь. Сегодня вечером не будет места ошибкам.       — А как же король? — тихо пошутил Хьюз, ссылаясь на непредсказуемость их монарха. Эрза взглянула на него с таким выражением лица, что даже Хьюз понял: шутки неуместны. Он молча кивнул, а она, не сказав больше ни слова, развернулась и ушла, оставив за собой лишь напряженную тишину.