2 – О философии и алкоголе

      Остаток дня, прошедший после совместного с Бёрнис и банбу великого побега из каверны, прошёл для Ликаона стократно спокойнее. Были, как водится, хорошая и плохая новости, но вторая вышла не настолько критичной.              Хорошей новостью было то, что «Сыны Калидона» оказались довольно радушны и приветливы к тирену. По прибытии в их логово ещё одна блондинка очаровательного и сонного вида вызвалась привести его протезы в приемлемое состояние. «На заводскую сборку не рассчитывай, но после старушки Пайпер явно порезвее будешь» – заявила мастерица, представившаяся как Пайпер Уил. Пришлось, правда, пушистому гостю объяснять, что у неё просто такая странная манера называть себя «старушкой», пусть ей всего 26.       И эта «старушка» в самом деле не подвела. Пара-тройка часов скрупулёзных манипуляций позволили Ликаону ступать более уверенно и плавно, а не переставлять ноги в отдельные моменты. Заодно частично заработали и криогенные нагнетатели для его ледяных атак. Это дало наблюдавшей за процессом Бёрнис повод для небольшой шутки.       - Кажется, я поняла, – полушёпотом сказала она Люси. – Когда на него с друзьями напали эти эфирные уродцы, он просто решил их отвлечь парой прохладных историй. Но один из них, «Крушитель» наверняка, явно не оценил это.       - Боюсь предположить, – вздохнула де Монтефио. – Сколько комиков сейчас перевернулось в гробах.              Ну а плохой новостью оказалось то, что побыть в статусе гостя Ликаону явно предстояло до позднего вечера. Перво-наперво предстояло дозвониться до офиса Агентства «Виктория» и разъяснить, в какую часть Объездной занесло их шефа. Как только Рина на том конце линии связи сориентировалась, она вынесла неутешительный вердикт, что путь через центр в час-пик, явно будет далёким от короткого и быстрого. Да и у Белль с Вайзом образовался небольшой аврал в магазине видео-проката.       - Ой ладно тебе, побудь тут со спокойной душой, – уверяла его Бёрнис. – И так веселья в каверне было полные штаны. Так что в пору притормозить.       - Да и нам напряжно не будет, сэр, – поддакнула ей Люси.       Она вообще показалась Ликаону не менее колоритной и занимательной особой, чем Бёрнис. Даже до того как она нехотя назвала свою фамилию с приставкой «де», тирен всё равно предполагал, что перед ним – образованная девушка высокого происхождения.       - Предложила бы устроить покатушки с нашей Пайпер, – добавила Бёрнис, под шумок поведя Ликаона куда-то за руку. – Но вариант, скажем так, не оптимальный. Да, доставит быстро, куда надо и когда надо без травм, – после чего попыталась привстать на цыпочки, шепнув. – Не считая психологических.              Повздыхав для виду, Ликаон согласился. Да, он привык к местам, выглядящим как-то иначе, чем построенные фанатами фильмов про Безумного Макса. И коммуницировать чаще приходилось с кем-то, кто одевается отнюдь не в косуху с вставками-шипами на плечах, красный топ с широким «окном», а также латексную юбку и чулки почти до середины бёдер. Даже просто при взгляде со стороны Ликаон и ведущая его за руку Бёрнис смотрелись максимально контрастно. Но, как говорил в недавнем прошлом один клиент, «всякое в жизни бывает впервые». Так что сейчас тирен был даже в неплохом расположении духа.              Тем более, что снова сказался оптимизм Бёрнис, который по мнению Ликаона в пору было продавать на развес. «Интересно, она вообще бывает в каком-то ином состоянии? Знаком с ней меньше суток, а уже как-то не представляю её без улыбки и огня в глазах» – думал белый волк, пока Бёрнис не привела его в ту часть базы «калидонцев», которую она называла своей «святая святых».       Как-то так вышло, что за то время, что Ликаон провёл на Объездной и в обществе друзей и подруг Бёрнис, как-то не нашлось повода спросить, кто она такая по жизни. Как оказалась – барвумен.       - Добро пожаловать в мою небольшую часовню благородных напитков, – подойдя-таки к своему бару и выйдя на пару шагов вперёд, объявила Уайт, разведя в стороны руки. – Да, для храма мелковато будет, но тем не менее, – добавила она, показав жест «Ок».              Бар и впрямь был откровенно невелик. Это было скромное заведение с небольшой открытой площадкой перед ним, стойкой и двумя парами высоких барных стульев перед ним. Зато ассортимент спиртного на полках был весьма представительный, от пива до вермутов и биттеров. Были тут и установки для розлива пива, блендер и кофемашина. Мельком можно было увидеть и разнообразную посуду. Ну и, конечно, какой же это бар без шейкеров в числе такого инвентаря.       Тем более, что чуть в стороне стоял ещё и музыкальный автомат в стиле «ретро», но пока он молчал. А то, подумал тирен, добавь в эту обстановку какую-нибудь ненавязчивую кантри-музыку и будет почти обстановка из хорошего старого вестерна.              - Хм, а что, весьма… занимательное местечко. Уютное, – оглядевшись, заметил Ликаон, усевшись на один из барных стульев. – Неплохо тут устроилась.       - Ага, – отчеканила Бёрнис, уже зайдя за стойку. – Не хочу хвастаться, но по меркам Объездной я тут постаралась обустроить всё на пять звёзд, хи-хи. Ну и то же самое скажу про то, что по части смешивания я спец. Даже «Зубастик» в восторге от моего нитро-топлива, – довольно протянула она, взглянув через плечо. Ликаону показалось, что зрачок у этой гиперэкстравертки стал похож на пламя горелки.       - «Зубастик»?       - Грузовик Пайпер, если вкратце.       - Буду иметь ввиду.       - Оки доки. А я лучше придумаю, что бы тебе такого преподнести. Не рассчитывай свинтить отсюда, пока я хотя бы за этот феерический полёт на крыльях феникса тебя не угощу. Не-не, только так.       На момент задумчиво подняв глаз, Ликаон решил согласиться. Опять-таки, судя по представительному ассортименту спиртного, вкус у «калидонцев» был хороший. Так что почему бы и нет.              Обернувшись снова к полкам с бутылками, Бёрнис подпёрла рукой подбородок и стала думать, чего бы ей такого предложить дорогому гостю, тем более, по такому поводу, как их великий побег. Может, что-то на основе старого-доброго виски? Бёрнис сочла это слегка банальным. Хороший выдержанный бурбон? Тоже вариант, но как будто не то.       - Хм-м… Бинго! – почти воскликнула она, щёлкнув пальцами. – Нитро-топливо, всё-таки, придержу для «Зубастика», а то не факт, что до машины дойдёшь. Но кое-чем я тебя, пожалуй, разогрею, – после чего достала из-под стойки бутылку с прозрачным напитком и головой койота на этикетке, нарисованной узорами в ацтекском стиле. – У меня для таких случае припасён коньячок и вот это.       Пока блондинка потянулась за подходящей посудой и инструментами, явно собираясь сделать коктейль, а не подать в чистом виде, Ликаон взял бутылку, бегло прочитав надписи на этикетке. Пожалуй, вкус у Бёрнис был не только хороший, но и необычный, раз её выбор пал на мескаль.       - «Нобль Койоте», – прочитал название Ликаон. – Однако. Вы… кхем, ты всё ещё умеешь удивлять, Бёрнис.       - Ха! Это Люси спасибо скажи. – она улыбнулась от уха до уха, достав с полки ещё пару бутылок, уже с ликёрами мараскино и драй оранж. – Это она у нас осуществляет связи с общественностью. А то я как-то прикупила бутылку вискаря, привезла, ну а Люси нюхнула и говорит: «Ну, за такой самогон можно и в рыло получить в приличном доме», – после деланно прокашлялась, взяла и ловко подбросила в руке шейкер. – Ну а теперь время творить небольшую магию.              Сказав это, Бёрнис деланно размяла пальцы, надвинула на глаза свои красные очки и приступила к приготовлению задуманного ей коктейля. Ликаон сразу отметил две вещи, которые ему в этом процессе однозначно нравились. Во-первых, было видно руку мастерицы: Уайт весьма умело отмеряла объём необходимых для смеси напитков, переливая их сначала в джиггер, а потом и в шейкер. Всего один раз пришлось долить до нужного объёма. А во-вторых, делала это со своеобразным артистизмом. То повертит в руке джиггер или ловко подбросит шейкер. Ну, и ещё по-хорошему забавно приговаривала «Буль-буль-буль», когда наполняла шейкер ингредиентами.       Это было первым шагом её «небольшой магии»: шейкер наполнился двадцатью пятью миллилитрами лаймового сока, таким же количеством ликёра драй оранж, потом ещё пять капель ликёра мараскино и пятьдесят миллилитров мескаля.       - Ах да, – вспомнила Бёрнис, достав ещё грейпфрутовый битер и капнув две капли. – Кап-кап. Теперь лёд.       Далее она наполнила шейкер льдом и, напевая что-то себе под нос, хорошенько взбила. Весь процесс у неё с лица не сходила доброжелательная улыбка. А дальше дело оставалось за самым малым: перелить получившийся микс через ситечко в охлаждённый бокал типа «шампанское блюдце» и украсить коктейльной вишней на шпажке.              - Вуаля! – победно заявила Бёрнис, подняв очки и подав тирену готовый коктейль. – Готовенько. Угощайся, и будет у тебя «Всё зашибись», – она немного вышла из амплуа образцового бармена, нарисовав пальцами кавычки.       - Хм, какое необычное название, – протянул Ликаон.       Получившийся коктейль был светло-оранжевым, а в запахе угадывались пряный аромат от мескаля и мягкий, очевидно придаваемый соком лайма и ликёром. Вроде даже хорошо охлаждённый получился.       - Ну что же, твоё здоровье, – с толикой задумчивости сказал волк, улыбнулся и поднял бокал, сделав основательный глоток. Пожалуй, стоило сделать поменьше: тирен сперва прикрыл глаз, а потом заметно поморщился и, поморгав, выдохнул, будто съел или выпил что-то острое. Как-никак, а получившийся «Всё зашибись» вышел довольно крепким. Крепким, с приятной цитрусовой кислинкой. Да и горечь от биттера почти не ощущалась, тут Бёрнис тоже угадала.       - Ух, вот уж действительно, – протянул тирен, поглядывая на содержимое бокала. – Сильная штука, в самом деле зашибись, – повернувшись к мастерице миксов, добавил: – Крепковато, но я хвалю. Хорошо вышло.              - Во-от. Я фигни не посоветую, амиго, – улыбнулась Бёрнис, отставив шейкер в сторону и облокотившись на стойку. – Так что пей на здоровье. Понадобится – ещё смешаю, только моргни. Тем более, – она сделала паузу, взяв бутылку с мескалём и поглядев на этикетку. – Это всё-таки мескаль, не совсем текила. От текилы на утро нехорошо, а от мескаля всё норм.       Ликаон кивнул, хоть и было заметно, что он как будто поморщился. Хотя это вполне могло быть и просто потому, что он пригубил ещё коктейля. Быть может, под его воздействием тирен стал чуть более разговорчивым. Да и почему бы не поболтать с кем-то вроде Бёрнис – по-своему странным, но всё же приятным.       - Ну и хорошо, что норм, – повторил её Ликаон, поглядывая на коктейль, прервавшись только раз, чтобы достать из кармана часы на цепочке. – Просто текила – это единственный из алкогольных напитков, который мне неприятен. Как-то так вышло, что только с неё я дурею, уж прости за прямоту, – последовала небольшая пауза, глоток коктейля, тирен потёр нос. – Все, кто меня хорошо знает, как и ты теперь, в курсе, что чем больше я выпью, тем добрее становлюсь. Только сижу на месте болтаю. А вот с текилы… – он то тихо усмехнулся и как будто захотел виновато отвести взгляд. – У меня пропадает ясная голова, я потом нахожу себя в другом конце города с разбитыми кулаками и мордой. При этом совершенно не могу вспомнить: что это было, где я был, как это всё произошло? – сказав это, Ликаон уже вполне убедительно улыбнулся. Видимо, иронизируя сам над собой, не выглядит ли он потешным. Каждый ли день рассказываешь истории в духе «После вчерашнего»? – Ну и потом Эллен или Рина, мои коллеги, рассказывают мне, что это было.              Бёрнис слушала, не перебив ни разу. К своей чести, откровения белоснежного тирена она встретила с пониманием, удержавшись от острот. Просто перетянулась через стойку, улыбнулась и похлопала недавнего спасителя по плечу.       - Да забей. Фигня случается со всеми. Да и было бы скучно без таких искромётных историй. Впрочем… – она слегка помедлила, потарабанив пальцами по барной стойке и глотнув содовой из початой бутылки. – В свете этого фокуса с самолётиком лично для меня меркнут такие загоны. Уж извини за банальность, но накидаться до зелёных соплей может любой. Я сама так чудила, и Люси мне потом долго долбила мозг, как оттирала мои слюни с рукавов. А вот такие фокусы, как ты с тем самолётиком, вычудит не каждый. Хах, даже не просто сбежать из каверны по воздуху, а собрать леталку из кучи окружающего хлама. У меня бы кумекалки не хватило.              Пожалуй, в подобной ситуации это было бы банальным: призывать не акцентироваться на досадных косяках в далёком или не очень прошлом, а вместо этого пытаться взбодрить тёплым словом и похвалой за недавние свершения. Но по отношению к Ликаону это сработало: да, Бёрнис не стала изобретать велосипед в попытке наладить диалог с тиреном, сказала просто и искренне.              Может этот простой факт в связке с ещё парой глотков крепкого коктейля сделали Ликаона достаточно дружелюбным для… ответной любезности. Встав во весь свой немалый рост, он, манерно заложив руки за спину, заявил, что негоже наслаждаться только ему одному.       - Ладно тебе, – попыталась отмахнуться Бёрнис. – Всё ж по делу. Ты нас спас, вот тебе причитающееся.       Ликаон улыбнулся в ответ, вытащил свои часы и, ловкой прокруткой поймав их в ладонь, парировал:       - Раз мои коллеги задерживаются, что не так страшно, почему бы не позволить себе небольшую демонстрацию прежних навыков. Предоставь мне только коктейльный бокал, шейкер и ещё пару инструментов, и я точно сделаю тебе коктейль не хуже.              Поняв, что отговорить тирена явно не удастся, Бёрнис хмыкнула, улыбнулась и вышла из-за стойки. Раз пока не намечается какого-либо дельца, бокальчик коктейля виделся ей вполне позволительной роскошью.       К тому же, ей показалось крайне любопытным, что руководитель агентства, которое специализируется в том числе на выполнении заказов в кавернах, вдруг ещё и оказался не обделён навыками бармена. На все руки мастер, дружелюбно подколола она в перерывах между подсказками, где достать красный вермут или ангостуру биттер.       - Скажем так: побочный эффект моего прошлого, – вычитав на этикетке выдержку и убедившись, что таковая достаточна, повернулся к ней Ликаон. – Я знатно накосячил, теперь стараюсь помогать. А чтобы помогать хорошо, надо уметь многое.       - А не боишься, что серого вещества не хватит?       - Боялся, но пока как-то справляюсь. Всё делаю постепенно. Однажды моя клиентка не оплатила электричество, и на встрече не работал микрофон. Тогда я прошёл экспресс-курс чтения по губам, – поведал он. – В другой раз я помогал клиенту с аудитом на его складе, пока директора спасали из каверны. Даже хотел получить сертификат ныряльщика, но прошёл только заплывы в тренировочном бассейне. В общем, назови что-либо, и я с высокой вероятностью это делал.       Бёрнис только с улыбкой от уха до уха помотала головой.       - Осторожнее, а то сочту тебя первостатейным красавчиком, – сострила она, подразумевая столь разностороннюю развитость и навыки.              Наконец, Ликаон достал главный, по его мнению, компонент для задуманного им коктейля – японский виски.       - «Хибики», 12-летней выдержки, – с довольной улыбкой проговорил он, следом откупорив бутылку с напитком блестящего янтарного цвета и принюхавшись. Оттенки мармелада, яблок, мёда и сливового вина в аромате виски, казалось, только придали ему дополнительной удовлетворённости. – Смертный грех пролить хотя бы каплю. А сейчас, леди Бёрнис, – сказал он, повернувшись к девушке, и подбросил в руке шейкер. – Приготовление коктейля «Маленький Токио». Только сегодня и только для вас.              Если Бёрнис приукрашала процесс, приговаривая «Буль-буль-буль» под нос, утончённый тирен чуть приподнимал бутылку в процессе заливки компонентов в шейкер. Сперва он наполнил шейкер основными компонентами: двадцать миллилитров вермута – есть, потом две капли ангостуры, туда же по тридцать миллилитров бурбона и японского виски. Следующий шаг – зачерпнуть из ванночки для льда немного, засыпать его в шейкер и как следует взбить. Попутно, держа шейкер то слева, то справа от себя, с улыбкой поглядывал на Бёрнис. На секунду прервавшись, Ликаон шейкер внезапно подбросил и немного покрутил на пальце. Немного не удержался от того, чтобы покрасоваться. Наконец, осталось только перелить почти готовый коктейль через стрейнер в охлаждённый коктейльный бокал и украсить оливкой на шпажке.              - Милости прошу, – заложив одну руку за спину, отчеканил Ликаон, протянув Бёрнис готовый коктейль. – «Маленький Токио».       - Благодарю, – лаконично ответила Бёрнис, наградив внештатного «сменщика» благожелательной улыбкой.       Как и Ликаон, она сперва задержала на получившемся миксе бордового или цвета тёмного янтаря взгляд, затем принюхалась. Пожалуй, сильнее всего выделялись нотки, явно принадлежавшие японскому виски. Чуть-чуть покрутила бокал, что дало Ликаону повод пошутить, что с едой не играют.       Стрельнув в ответ взглядом, Бёрнис пригубила-таки презентованный ей микс. Поначалу ей показалось, что глотнула сухой мартини или сухой джин, что, впрочем, не было минусом – просто она не привыкла к таким напиткам. А вот уже когда лучше распробовала, когда бурбон и виски несильно, но всё же ощутимо обожгли горло, огнемётчица слегка округлила глаза, несколько раз кивнув. Крепкий получился напиточек, тирен выдал достойный ответ.              - Ух ты ж, – выдохнула Бёрнис. – Сумел удивить, можешь себе засчитать.       - Мне только в радость. Да и у тебя вышло не хуже, как я и говорил.       - Тогда – за удавшиеся попытки? – спросила блондинка, приподняв свой бокал и выставив его чуть вперёд. Уголки губ Ликаона приподнялись в улыбку, и тирен тоже поднял свой бокал с оставшейся парой глотков «Всё зашибись». Звякнуло стекло, Бёрнис пригубила ещё коктейля, Ликаон допил свой.              Потом, правда, установилась довольно долгая пауза. Солнце медленно, но верно приближалось к горизонту. Ликаон то и дело доставал и поглядывал на свои часы. Бёрнис успела проверить и поправить местами покосившуюся гирлянду – вечером она всегда включала в баре импровизированную иллюминацию.       В какой-то момент на этот праздник внепланового затишья заглянул Лайтер. По его словам, Цезарь ещё раз созвонилась с коллегами их гостя-тирена. Рина и Вайз, явно присоединившийся с целью забрать его с Белль банбу, только выехали из города.       - Часа два ещё ждать, – сдержанно произнёс Ликаон, убрав в карман часы.       «Может, приуныл?» – мысленно пожала плечами Бёрнис.              Но раз уж опять выходит накладка, решила она, пусть хотя бы эти два часа пройдут не слишком скучно.       - Пока ждём, может, прояснишь мне ещё один-два моментика? – с несколько наигранным стеснением поинтересовалась Бёрнис. – Вдруг ты что-то про это знал или типа того? Я-то просто малограмотная, просвятишь немного.       Пожалуй, тут пора уже переставать чему-то удивляться, решил для себя Ликаон, повернувшись к ней. Сперва атипичный побег из каверны, потом радушный приём, обоюдное угощение коктейлями. Теперь небольшой ликбез?       - Хм… Ну хорошо. Помогу, чем смогу.              Последовало ещё «бонусное предложение» пересесть за один из свободных столиков, откуда открывался бы вид получше. Повезло ещё, что наплыва народа сегодня не было, чьего-либо вмешательства можно было не опасаться.       А поскольку и Бёрнис, и Ликаон свои коктейли уже допили, для лучшего продолжения беседы первая решила сготовить ещё. Поначалу был соблазн смешать ещё что-нибудь эдакое, но потом блондинка остановила свой выбор на самой настоящей классике, сделав две порции «Олд фешена». Кладёшь в стакан «рокс» кубик тростникового сахара, пропитанного капелькой ангостуры, давишь мадлером, всё это заливаешь пятьюдесятью миллитрами бурбона и аккуратно размешиваешь коктейльной ложкой. Украшаешь коктейльной вишенкой и цедрой на шпажке – и приятной посиделки.              - И что же стало предметом вашего любопытства, леди Бёрнис?       - Пока мы тут химичили, призадумалась: когда крепкий алкоголь примерно появился, чтобы войти в широкое употребление?       Ликаон улыбнулся, протянув задумчивое «Хм…», пока выуживал из глубин памяти нужные факты, и поболтав стаканом, чтобы добавленный в коктейль лёд побрякал о стенки.       - В пятнадцатом веке, – ответил тирен, сделав глоток. – Про регион Эриду не уверен, но если говорить про Европу, то в пятнадцом веке. Спирт они знали сильно-сильно раньше, с одиннадцатого века уж точно. Причём, они его открыли заново, потому что спирт уже какие-нибудь римляне спокойно гнали. – последовала небольшая пауза, и Бёрнис уже собиралась что-то сказать, когда он добавил: – Они его «спиритум вини» называли, отсюда и название «спирт».       - Дух?       - Да, «дух вина».              Бёрнис чуть слышно усмехнулась. А что, не самая плохая была идея. Вроде и какая-никакая наука пошла, но не скучно. Ещё и под классику миксологии в виде «Олд фешена».       - Я когда-то сама додумалась до такого, а потом уже подтверждение прочитала, - продолжила она, поставив стакан на стол. – Что вино, если его вскипятить, вставлять перестаёт. И совершенно очевидно, что из него что-то ушло. Спирит, дух, – уточнила она, показав на Ликаона, мол, спасибо за подсказку. – А если это что-то как-то улавливать, концентрировать, то и вставлять будет лучше. Наверняка так и пришли к идее куба перегонного.              - Если упрощённо, то да, как-то так, – кивнул тирен. Установилась пауза, но довольно короткая, под конец которой он коротко хохотнул, поскольку дальше можно было перейти к наиболее забавной части. Во всяком случае, у Ликаона, когда он в юности вычитывал этот факт, улыбка проявилась заметная.       - Такое знали очень давно. Это придумали алхимики, естественно, для получения философского камня. – продолжил Ликаон. – Они возгоняли всё, что как-то возгонялось. Конечно же, они возгоняли и вино в первую очередь, – улыбнулся он. – Есть же в вине что-то философское. Как нагрузишься стаканами тремя – и так и тянет пофилософствовать. Ну а если его сделать концентрированным, оно, наверное, ещё сильнее будет пробивать на философию.       Бёрнис звонко хихикнула и подхватила:       - Вот так до камня потихоньку и доберёмся, думали они. – после чего подняла свой стакан. – За эти пытливые умы, которые, в отличие от нас, умными вещами занимались, хи-хи.              Ещё раз звякнуло стекло стаканов, девушка и тирен делают почти синхронно по большому глотку. Ликаон, прищурившись, протяжно выдохнул через нос, Бёрнис ограничилась коротким «Фух…». Может, ей стоило бы посоветовать отложить коктейль в холодильник, потому что следом пошло очередное не то откровение, не то воспоминание:       - Напомнило просто то, как тут было до того, как к нам Люси присоединилась, – сдув сползший к носу локон, добавила блондинка. – Выудили из каверны рабочий самогонный аппарат, я тогда химичила от души. На жжёной резине выдерживала, – сквозь усмешку говорила Бёрнис. – На порохе даже настаивала.       То, как на этих словах Ликаон глаз округлил, едва ли можно было как-то описать, настолько колоритно это выглядело. Он повидал в кавернах всякого, но как-то визуализировать подобные результаты «народного творчества» у него не получалось. Вот уж действительно, с огоньком вышел бы самогон.       - А ещё меня фокусником называла, – сострил волк. – В Средние века тебя бы за такую алхимию уже на костёр бы отправили.       - Хе, не исключено. На Объездной, по крайней мере, все в курсе, что только у нитро-топлива тётушки Бёрнис самые высшие нервнопаралитические свойства. Да и прошлые мои художества Пайпер пила вполне спокойно.       - Зато это бы объяснило, почему вы ей такую манеру вождения приписываете.       Вдобавок, Ликаон уже не вслух подумал: «И снова это нитро-топливо. Она в него, похоже, просто влюблена. И до города было бы проще на нашем самодельном аэроплане долететь, чем её отговорить».              Но отговаривать особо не пришлось. После недолгого молчания Бёрнис, показав жест «Погоди-ка», встала из-за стола, дошла до стойки и зачем-то взяла бутылку «Хибики», с которой и уселась обратно на своё место.       - Меня вот что ещё удивляло, друг пушистый, – сказала она, поглядев сперва на этикетку, а потом на Ликаона. – Вот вроде же от самогона, если накидаться, на утро хреново будет.       - Бывает, – неуверенно кивнул тирен. Ещё одна смена темы? Вроде не слишком резко, а предугадать и поспеть за ходом мыслей Уайт с таким раскладом не всегда получалось.       - Ну а виски же – это голимая сивуха, – продолжила излагать свои догадки Бёрнис. – У него сивушный запах, от масел этих никто не избавляется, но голова от него почему-то на утро не болит. Почему так – для меня загадка.              Могло показаться, что и Ликаону передались измышления Бёрнис. Он когда-то тоже задавался этим вопросом, но это было довольно давно, и кое-что он успел забыть. Но раз уж вопрос задан, не оставлять же без ответа, пусть и не настолько исчерпывающего, как про время появления крепкого спиртного.       - Я думаю, это потому, что его в бочках выдерживают со страшной силой, – повернув бутылку с виски этикеткой к себе, сказал Ликаон и почесал нос. – И потом, существует масса сортов виски, где от сивушных масел ещё как избавляются. Эти напитки вообще не имеют отношения ко всему этому самогону. Там все «хвосты» и «головы» отваливают, – он взмахнул перед собой ладонью, изображая взмах каким-нибудь мечом или мачете. – Всё это как следует перегнано, отфильтровано. Хотя я предполагаю, что так стало только теперь, – добавил тирен с нескрываемым весельем в голосе. – Потому что изначально это была совершенно неудобоваримая…       - Бормотуха, – закончила почти одновременно с ним Бёрнис.       - Угу. Раньше же спиртное только на государственных заводах можно было производить или под надзором властей. И всякие самогонщики бегали от налоговиков, а свои производства выносили в леса, в горы, чтобы уже втайне работать.       - И попробуй там соблюсти технологию, – поняв посыл рассказа, поняла Уайт.              На второй раз Ликаон, наверное, решил её опередить, поскольку уже он предложил тост, «Пусть же у нас обоих на полках будут напитки с соблюдённой технологией». И всё бы ничего, но внеплановый ликбез по истории и особенностях спиртных напитков Ликаону пришлось свернуть – Бёрнис спустя короткое время после глотка начала зевать и клевать носом.       - Видимо, забыла сказать, что быстро сонливость ловлю, как выпью, – потянувшись, в полголоса проконстатировала Уайт. Опустив руки, как казалось за спинку стула, она каким-то образом нащупала хвост одноглазого тирена и погладила его. Сидели-то они почти бок о бок. Ликаон от чего-то опустил уши – надо же было так проглядеть.       - А ты почти как облако или пучок хлопка, тебе не говорили? – наполовину прикрыв глаза, сказала Бёрнис.              Впрочем, несколько смутило Ликаона далеко не это. Он редко бывал против чьих либо прикосновений, особенно если это были поглаживания. Тут новая смена тона происходящего скорее сбивала с толку. Но, как он сам часто любил повторять Эллен: «Профессионализм».       Слегка кашлянув, он закрыл ранее вынутые часы и сказал:       - Ну что же, тогда закончим нашу небольшую лекцию. А пока – тихий час.       Вот только как бы этот тихий час устроить в более подходящем виде? Как-то не очень профессионально будет просто оставить девушку просто дремать на стуле посреди площадки перед баром или улечься на стол, не поискав других вариантов.              Оглядевшись, Ликаон приметил у самого края примыкающей к бару площадки небольшое, кое-где потрёпанное креслице. Не самое большое, но двое там разместятся вполне комфортно. Неясно было только, почему Бёрнис предложила пару простых стульев, но тирен решил, что это уже не так важно. Пока Уайт совсем не уснула, тирен предложил и под руку провёл до кресла.       - Вот так, – кивнул Ликаон.       Новая проблема – отсутствие какого-то намёка на подушки или пуфы-подлокотники. Мысленно пожав плечами, белый волк присел с одного края, усадил рядом позёвывающую Бёрнис, после чего медленно уложил так, чтобы та умостила голову у него на коленях. На то, что не хватало длины кресла и девушка осталась как бы полусидя, Ликаон не стал обращать внимания. «Пока лучше так, – решил он. – Может, как Рина приедет, она уже уснёт, а там свои подсуетятся, перенесут в кровать».              Практически так и вышло. Уже практически начинало смеркаться, когда у ворот базы «Сынов Калидона» остановился фургончик с логотипом магазина видеопроката с Шестой улицы. Вайз и Белль ранее уже пересекались с компанией Цезарь Кинг, так что первый, созвонившись с офисом агентства «Виктория» согласился съездить на пару с Риной Себастиан.       - Теперь могу с большей ясностью предположить, почему вашей сестрице тут не слишком нравится, – перейдя из своего парения на обычный шаг по земле, заметила осмотревшаяся горничная. Парившие у неё за спиной неизменные спутницы, Анастелла и Дризелла, зашептали что-то друг дружке на своём непонятном наречии.       - Ну, кто-то так или иначе должен в магазине остаться. – почесав затылок, ответил Вайз. – В оборудовании надо кое-какие доводки провести. Так что сестра явно не уплетает рамен, купленной лапшичной.        Он решил тактично умолчать о том, что Белль упросила остаться, поскольку не слишком горела желанием возвращаться в эти «декорации для съёмки гибрида вестерна и сурвайвл хоррора». А поскольку Вайз поддерживал общение с Цезарь, при том достаточно дружественное, выбор на роль посыльного не вызвал споров.              Когда их вышли встречать Цезарь и Люси со своими кабанами, Вайз невольно представил, как живописно их компания смотрелась со стороны. Или как тот же вестерн, где Рина была холёной дочерью какого-нибудь важного человека из крупного города, центра жизни, которую каким-то образом занесло на отшиб мира. Впрочем, Цезарь если и думала в таком ключе, то виду не подала.       - Ну и ну, какие люди и без охраны, – протянула Цезарь, быстро переключив внимание на Вайза. – Рада тебя видеть, – после чего не замедлила как следует его обнять.       - Могу то же самое сказать, – сдержанно улыбнулся в ответ Вайз, тактично умолчав, что на секунду забеспокоился за свои рёбра. – Ну что, как там наши? Уж прости, за ними всё-таки прикатили.              Цезарь хоть и закатила глаза, но улыбка с её лица не исчезла. Ох уж эти торопыги из города. Тут, на Объездной, тоже порой приходится погонять как не в себя, но тем не менее.       Не дожидаясь отмашки босса, Люси выкатила на небольшой платформенной тележке знакомого банбу с цифрой «ноль-один» на шарфе. Раз уж очередной прогулки по кавернам пока не намечалась, Белль со спокойной совестью выключила HDD. Остаток дня роботизированный помощник спокойно дожидался хозяев на складе «калидонцев».       - Собственно, вот, – Люси чуть наклонила в его сторону голову. – Как там говорится, «не бит, не крашен, муха не садилась».              - Что-то вроде того, – кивнул прокси.       Может, сказал бы и что-то ещё, если бы сперва на его плечо не легла ручка Рины, а сама горничная затем не воспарила на шаг вперёд.       - Покорнейше прошу простить, но мы тут всё-таки по делу, – сказала она, манерно сложив ладони в замок перед собой. – Думаю, мой шеф уже заждался, и не стоит заставлять его ждать ещё.              Цезарь, до того скрестившая руки на груди, на этом моменте внезапно решила их опустить. А Люси чуть сдвинула свой шлем с пикой на макушке вперёд, почесав затылок.       - Возможно, спешить всё же не придётся, – проговорила Монтефио. – И такой вопрос возник: ваш шеф больше не любит долгое ожидание или когда его будят? А то возникла одна загвоздка.       На вопрос Вайза и Рины, о какой «загвоздке» речь, Люси и Цезарь предложили взглянуть самим. Обнаруженное можно было описать разве что старой присказкой «Картина маслом»: Ликаон не то основательно задремал, не то вовсе заснул, словно пассажир во время затянувшейся поездки в автобусе. Если бы не то и дело двигавшееся ухо, его бы можно принять за статую. Бёрнис, что-то невнятно бормотавшая во сне, перевернулась на бок, уложив голову на колени тирена, поджав ноги и обхватив рукой его большой пушистый хвост аки плюшевого мишку или подушку.              - Ну, теперь ясно, чего вы эту сладкую парочку не будите, – высказала пролетевшая чуть вперёд и застывшая в воздухе Дризелла. Не совсем было понятно, подкалывает она или это просто мысль вслух.       - Скажешь тоже, «сладкая парочка», – пробурчала её блондинистая напарница.       - Тише, девочки, – одёрнула их Рина. Где-то с минуту она задумчиво смотрела, подперев подбородок ладонью, в итоге повернувшись обратно к Цезарь и Люси. – Пожалуй, да, спешить тут не будем. Вернёмся к ним где-то через час. Пусть отдохнут немного. Может, до тех пор покажете нам свою технику? Или у вас есть ещё место, где можно промочить горло?              Цезарь только мысленно пожала плечами. Экскурсовод из неё не первоклассный, но раз уж возникла такая потребность, то что-нибудь уж точно придумает. Ну а Люси стала подгонять Кирпичика и Соломку, чтобы те бежали к ней, искать что-то для угощения гостей. Хотя со стороны было больше похоже, что пытается не поддаться раздражению.       - Всё в порядке, – пока никто не видел, объяснил Вайз. – То вполне себе спокойна, то может побухтеть немного.              

***

      Несколько месяцев спустя.              Когда Ликаон вернулся в штаб-квартиру «Виктория» можно было запросто подумать, что он забыл пальто, поскольку пришёл по пояс белый от снега. Поздняя осень и начало зимы в Нью-Эриду выдались на редкость бесснежными, что не прибавляло многим настроения – если и выпадет снег, то очень мало.       Но теперь зима наконец была похожа на зиму – обильный пушистый снежок, сугробы, скопления снега на ветвях деревьев. Не рады были разве что сотрудники коммунальных служб. Но добавь сюда соответствующие украшения и гирлянды – и атмосфера будет идеальной для Рождества.              Именно этим и занимались Эллен и Корин под руководством Рины. А если требовалось повесить, например, гирлянду повыше, проще было подрядить ещё и её банбу-помощниц, чем искать стремянку.       Тем более, что Эллен при появлении босса отпросилась уйти пораньше. В школе и очередные «мозгоморозные», как она любила говорить, тесты намечались, и наверняка тоже готовили какие-то выступления по случаю праздников.       Ликаон возражать не стал. Предпраздничные дни выдались относительно спокойные. Заказов, особенно в кавернах, было не настолько много, чтобы считать минуты отдыха, а спокойствие тирен ценил.              - С гирляндами почти всё, сэр, – бодро рапортовала Рина.       Отряхнув плечи и рукава пальто от снега, а потом отряхнувшись самому, Ликаон сгрёб в охапку пачку конвертов, вынутых из ящика, перелистнул пару раз и одобрительно кивнул.       - Хорошо. Я проверю почту у себя в кабинете и спущусь вам помочь. Корин, ты уже заказала ёлку?       - Разумеется, господин Ликаон, – в свойственной ей волнительной манере ответила Уикс, дополнив ответ кивком, больше похожим на поклон.       Ликаон благожелательно кивнул, а когда уже поднимался к себе, незаметно улыбнулся. Ох уж эта Корин. Некоторые вещи не меняются.              В своём кабинете тирен первым делом поднял с окон напротив своего стола жалюзи. Когда на улице уже стояли сумерки, по стенам напротив окна всегда эффектно бегали пятна света от фар проезжавших по прилегающей улице машин. Невольно представлялось, как тут будет красиво, если поставить на столе небольшую ёлочку с огоньками или ещё какую иллюминацию.              - Ну ладно, – на выдохе сказал Ликаон, вернувшись за стол. Иллюминация подождёт, а пока – обыденная и слегка рутинная проверка почты. А тут, увы, интересного мало. Очередной буклет о введении праздничного ассортимента в кофейне на Шестой улице. А вот скидочные купоны магазина товаров для тиренов можно и оставить. Письмо от одного из клиентов с приглашением на фуршет в благодарность за выполненный заказ? Почему бы и нет.              Казалось, из таких вот мелочей – и ещё пары типовых счетов – и будет состоять весь пакет. Мысли Ликаона поменялись, когда он дошёл до номера газеты, в который оказался завёрнут большой конверт из жёлтой плотной бумаги.       - Заказное? Любопытно, даже, – пробормотал тирен себе под нос, убрав газету в сторону.       Куда более любопытным оказалось то, что на обороте конверта был указан только адрес получателя. В принципе, такое было возможно при наличии марки, но для чего так шифроваться? Только небольшой подарочный бант приклеен на клапане конверта.       Хотя внизу всё же была наклейка, явно самодельная. Правда, Ликаон не сразу вспомнил, где он мог видеть такой знак: похоже на перевёрнутое сердце с двумя пятнами в нём и языки пламени с обеих боков, выполненные золотистыми линиями на чёрном фоне. Нужное воспоминание было сродни моменту «Эврика!».       - Мисс Уайт, ну конечно, – уголки губ Ликаона поднялись, образовав улыбку. Конечно, такой символ был у неё на топике. Только тогда это было не сердце, а стилизованный свиной пятачок, отсылка на калидонского кабана.       - Чем же заслужил такую честь, как ваше внимание? – проговорил тирен, найдя в органайзере ножницы, чтобы вскрыть конверт.              Внутри же оказались календарь, сложенный вдвое лист и небольшая флешка. Доверившись интуиции, Ликаон решил сперва ознакомиться с запиской. Предварительно отметил, что почерк в послании весьма неплох.       «Тевирп, господин дворецкий! Если что, прости за тухлую шутку. Мешать коктейли у меня получается лучше, чем шутковать. Но надеюсь, мой небольшой подарочек компенсирует это. Эксклюзив специально для тебя. Так что я на всякий пожарный продублировала его на флешечку – вдруг побоишься, что подарок ручной сборки, штучный, все дела. Мне несложно совсем, а тебе, надеюсь, приятно. С праздничком!» – сообщала записка.       Лаконичная подпись «Бёрнис» вполне могла объяснить, зачем был нужен отказ от подписи отправителя на конверте. Чтобы сюрприз продержался подольше. Флешку тирен сразу отложил в ящик своего стола, перейдя, наконец, к основному подарку.              Пожалуй, даже неплохо вышло, что почту он проверял у себя в кабинете. Каждая из страниц календаря была проиллюстрирована фотографией, иногда двумя, и каждая – чуть ли не находка в жанре «пин-ап». Вернее, на каждом снимке Бёрнис запечатлела себя в каком-либо образе. Или, во всяком случае, очень хорошо попыталась.       Май, например, главный миксолог «Сынов Калидона» выбрала для «Чумовой алхимии». Страницу этого месяца украшала Бёрнис в элегантном халате с полумесяцами, который, однако, был почти распахнут, и держала два мерных стаканчика. Из одного обильно летели искры, так что девушка слегка отвернулась, но не прекращала задорно улыбаться.       - Хм, однако, – кивнув, протянул Ликаон, не вслух похвалив блондинку за вкус в выборе нижнего белья.              Сентябрь у Бёрнис был оформлен чуть проще, но с не меньшим шиком. Барвумен на кадре для этого месяца стояла в пол-оборота к камере, наливая в стакан «коллинз» имбирное пиво, бутылку которого держала показательно высоко над бокалом. Впрочем, куда более «горячительным» оказался её наряд, куда скромнее обычного: здесь он сводился к красным очкам, чёрному лифчику без бретелек, такого же цвета латексной юбке, явно укороченной, и чулками выше колен.       Можно было выделить ещё декабрьскую страницу с праздничной тематикой. Сперва Ликаон хотел выделить как самый смелый наряд с кадра для июля, но теперь склонялся к этому. Бар или даже ресторан, официантку которого изображала на снимке Бёрнис, уже был украшен к празднику, а сама блондинка по такому поводу приоделась в алый латексный боди с полностью открытыми плечами и донельзя глубоким вырезом. Дополняли и без того горячий образ длинные перчатки и чулки до середины бедра, тоже латексные и того же цвета, что и боди. Ещё на шее красовался меховой воротничок с подарочным бантиком и колокольчиком, а за спиной угадывался белый хвостик-помпон. Но на лице девушки не было ни тени смущения: она кокетливо подмигивала, глядя в камеру, а на кончике приподнятого и выпрямленного указательного пальца был подрисован язычок пламени.              - Ну что же, Бёрнис, – довольным тоном заметил Ликаон, закрыв календарь и до поры до времени убрав на отдельную полку, рядом с бутылкой любимого односолодового виски. По старой привычке так и хотелось сказать «мисс Уайт», но как будто вовремя дали о себе знать воспоминания о приснопамятном побеге. – Если вы замышляли шалость, то она удалась полностью. Расстарались так, что мне даже ответить нечем.       А оставлять такой необычный жест внимания без ответа не шибко хотелось. Пусть и ответный жест будет далеко не такой широкий.       - Ну и ладно, пусть так, – чеканя каждое слово, решил Ликаон, сложив пальцы домиком, выдержав небольшую паузу, а затем решив пройтись до ближайшего магазинчика подарков и сувениров.