Глава 2. Прогулка по подземному улью

Сидя на прохладном полу между деревянной кроватью и массивным комодом, Артур изо всех сил пытался унять бешеную дрожь в теле. Его новые уши, большие, пушистые и треугольные, то и дело вздрагивали, ловя каждый шорох за пределами комнаты. В голове царил полнейший хаос. Попаданец... в четырехлетнего Тейлза... да еще и, судя по всему, в самую опасную, жестокую вселенную комиксов Арчи! — Так, стоп, — прошептал Артур сам себе, судорожно вцепившись маленькими лапками в собственные колени. — Если это мир из рассказов или ранобэ, которые я иногда почитывал в свободное от отчетов время, то у меня должен быть какой-то козырь. Какой-то встроенный чит! Ну, знаете, как во всех этих историях про перерождение! Он зажмурился, глубоко вдохнул, пытаясь сосредоточить внутреннюю энергию, которой, как ему казалось, должно быть навалом в теле будущего гения. — Система! — негромко, но твердо произнес Артур в пустоту комнаты. — Система, появись! Ничего не произошло. Ветер из открытого окна лениво качнул занавеску. — Эй! Система, характеристики! Статус! Окно персонажа! — Артур даже помахал ладонью перед глазами, ожидая увидеть полупрозрачное неоновое окошко со своими параметрами, уровнем интеллекта или списком доступных навыков вроде «Полет» или «Сверхгениальность». Но комната оставалась прежней. Никаких звуковых сигналов, никаких всплывающих подсказок. Абсолютная, глухая пустота. — Ну замечательно, — Артур разочарованно выдохнул и прижал уши к голове. — Никакой системы. Ровным счетом ничего. Я просто застрял в теле четырехлетнего лисенка в мире, где каждый второй злодей мечтает превратить меня в груду металлолома. И рассчитывать придется исключительно на свои собственные мозги обычного офисного клерка. Он устало потер переносицу, усаживаясь поудобнее на деревянном полу. В памяти снова и снова всплывали последние секунды его человеческой жизни. Тот страшный взрыв на парковке корпорации «Tele-S». Огромная огненная волна, падающая горящая буква, которая раздавила его машину... И те два силуэта, выходившие из полыхающих обломков. — Красный кот и черный кот... — задумчиво пробормотал Артур, разглядывая свои белые перчатки. — Тот красный... Он ведь безумно сильно напоминал Крискаса. Точно, это был он! Хотя, если вспомнить слухи, которые ходили по лаборатории, наш генеральный директор Прискас запер его глубоко в подземной камере-капсуле, как опасный брак или неудавшийся эксперимент. Как он умудрился выбраться? И кто был тот второй, угольно-черный? Неужели они устроили тот саботаж, который разнес всю компанию в щепки? Артур тяжело вздохнул и покачал головой, отгоняя эти мысли. — Ладно, какая теперь разница? Того мира для меня больше нет. Артур, младший сотрудник «Tele-S», официально погиб под завалами. Мое старое тело, наверное, уже похоронили или вовсе не нашли в том пепле. Теперь я здесь. Назад дороги нет. И если я хочу прожить эту новую жизнь дольше, чем пару дней, мне нужно шевелиться. Нельзя вечно прятаться под кроватью, притворяясь спящим. Нужно разведать обстановку и понять, где именно я нахожусь. Решительно поднявшись на ноги, Артур подошел к массивной деревянной двери. Сердце снова предательски екнуло. Он аккуратно ухватился крошечной ладошкой за тяжелую металлическую ручку, потянул ее на себя и приоткрыл дверь на небольшую щелочку, заглядывая наружу. Вместо привычных гладких коридоров офиса или уютных улочек, за дверью тянулся длинный, извилистый туннель. Стены и потолок здесь были укреплены массивными деревянными балками и толстыми бревнами, сквозь которые местами пробивались корни огромных деревьев. На стенах через равные промежутки висели простые светильники, освещавшие путь тусклым, желтоватым светом. — Так, это явно не обычный дом, — тихо заключил Артур, осторожно переступая порог и тихонько прикрывая за собой дверь. — Либо это скрытая деревня Нотхол, либо... подземный Штаб Борцов за Свободу. Он побрел по коридору, стараясь ступать как можно тише. Мягкие подошвы его огромных кроссовок почти не издавали звуков, а два пушистых хвоста позади испуганно подергивались, задевая шершавую кору бревенчатых стен. Чем дальше Артур продвигался по коридорам, тем сильнее менялась обстановка вокруг. Становилось шумно. Воздух полнился гулом множества голосов, стуком инструментов, скрежетом перетаскиваемого металла и топотом десятков ног. Артур вышел в просторную часть туннеля, которая напоминала настоящий подземный улей. Здесь вовсю кипел рабочий процесс. Мимо него то и дело пробегали мобианцы — антропоморфные животные самых разных видов. Коробки, ящики с припасами, какие-то завернутые в брезент детали, канистры с топливом — все это непрерывно перетаскивалось, сортировалось и грузилось. — Осторожно, малец! — раздался над ухом басовитый голос. Артур испуганно отшатнулся к стене, когда мимо него тяжело прошагал крупный, мускулистый бык в рабочей форме, тащивший на плече огромный деревянный ящик, доверху набитый металлическими трубами. — Извините... — пискнул Артур, но бык даже не обернулся, тяжело дыша и продолжая свой путь. «Ничего себе масштабы, — подумал Артур, озираясь по сторонам широкими от изумления глазами. — Если бы это был Нотхол, здесь стояли бы хижины, бегали дети, мирные жители занимались бы бытом. А тут... тут настоящая военная база. Вся эта суета, ящики с оружием и запчастями... Мы точно под землей. Это Штаб Борцов за Свободу! Закрытый, секретный бункер». Осознание того, что вокруг идет подготовка к реальной войне с тиранией Роботника, заставило Артура сглотнуть вставший в горле ком. Он чувствовал себя совершенно чужим среди этой массы целеустремленных, работающих существ. Ему, бывшему клерку, привыкшему перекладывать бумажки и заполнять электронные таблицы, вся эта суровая партизанская реальность казалась дикой. Пытаясь сориентироваться в бесконечных развилках, Артур понял, что окончательно запутался в этих однотипных деревянных коридорах. Нужно было у кого-то спросить дорогу, но от одной мысли о том, что придется заговорить с незнакомым двухметровым животным, у него подкашивались колени. Превозмогая страх, Артур заприметил стоявшего неподалеку у стены невысокого мобианца-дикобраза, который сердито сверял какие-то записи в помятом блокноте. — Э-э... здравствуйте, — тихо обратился к нему Артур, подергивая ушками и стараясь придать своему детскому лицу как можно более невинный и потерянный вид. — Подскажите, пожалуйста... а где здесь... ну, главное место? Где все собираются? Дикобраз, не прерывая своего занятия, мельком взглянул на него сверху вниз, сердито фыркнул и ткнул пальцем в сторону правого коридора: — Малыш, не мешайся под ногами, видишь — у нас тут учет продовольствия! Главный зал совещаний прямо по коридору, за углом налево. Иди туда и не крутись на проходе, а то раздавят! — Спасибо большое! — пискнул Артур и поспешил скрыться в указанном направлении, пока сердитый кладовщик не начал задавать лишних вопросов. Пройдя по длинному коридору и свернув за угол, Артур внезапно очутился перед входом в просторное, ярко освещенное помещение. Это была стратегическая комната штаба. Посреди нее стоял огромный круглый стол, заваленный картами, чертежами, какими-то непонятными электронными приборами и рациями. Вокруг стола стояли они — те самые легендарные Борцы за Свободу, лидеры сопротивления, которых Артур до этого видел только на страницах старых комиксов. В центре стояла Салли Эйкорн — строгая, собранная, с волевым лицом, она внимательно вглядывалась в разложенную карту, изредка поправляя свои короткие каштановые волосы. Рядом с ней, облокотившись на край стола, стоял Соник. Синий еж выглядел точь-в-точь как в комиксах Арчи: дерзкий, уверенный в себе, с легкой ухмылкой на мордочке, он нетерпеливо постукивал своей обутой в красный кроссовок ногой по полу, явно желая побыстрее закончить скучное планирование и сорваться в бой. Чуть поодаль стоял массивный морж Ротор, скрестив руки на груди и хмуро кивая на замечания Салли, а рядом с ним — грациозная крольчиха Банни Рэббот, чьи роботизированные левая рука и ноги тускло поблескивали в свете ламп. Замыкал круг Антуан Депардье — койот в щегольском мундире, который со сложным выражением лица то и дело поправлял свою саблю на поясе. Они были полностью поглощены бурным обсуждением. — Если мы ударим по этому конвою Роботника с восточного фланга, — твердо говорила Салли, указывая пальцем на одну из отметок на карте, — мы сможем перехватить партию деталей до того, как они попадут на завод роботизации. Ротор, твои глушители готовы? — Почти, Салли, — прогудел Ротор, потирая затылок. — Мне нужно еще пара часов, чтобы откалибровать частоту, иначе радары SWAT-ботов нас засекут на подходе. — Да ладно вам, ребята! К чему эти долгие сборы? — импульсивно перебил их Соник, всплеснув руками. — Я могу сбегать туда, разнести этот конвой в щепки и вернуться обратно еще до того, как этот толстяк Роботник успеет допить свой утренний кофе! Зачем усложнять? — Соник, это военная операция, а не твоя очередная прогулка! — строго осадила его Салли, скрестив руки на груди и сердито взглянув на ежа. — Нам нужны припасы, а не твои безрассудные подвиги. Если ты попадешь в ловушку... Артур замер у самого входа, спрятавшись за широкой деревянной опорой. Они его не заметили. Все их внимание было приковано к спору. «Ого... они обсуждают реальный налет на войска Роботника, — подумал Артур, и у него внутри все похолодело от страха. — Вот она, суровая реальность Арчи. Никаких шуток. Если я хочу понять, насколько все плохо и какая именно это арка комиксов, мне нужно послушать их подольше. Нужно как-то подобраться поближе, но так, чтобы не привлекать к себе внимания. Что же делать?» Он начал лихорадочно осматривать комнату в поисках укрытия. И тут его взгляд упал на край огромного стратегического стола, прямо возле того места, где стояла Салли. Там, среди кипы бумаг и карт, стояла небольшая тарелка, доверху наполненная ароматным, золотистым печеньем. Запах свежей выпечки мгновенно долетел до чуткого носа лисенка, и в его четырехлетнем желудке громко и предательски заурчало. Тело ребенка требовало еды, а мозг Артура мгновенно выдал план. «Точно! Тейлз ведь еще совсем маленький ребенок для них! Если я просто подойду и возьму печенье, это будет выглядеть абсолютно естественно. Малыш захотел сладкого, какая тут шпионская деятельность? Заодно смогу постоять рядом и послушать, о чем они говорят!» Посчитав этот план гениальным, Артур глубоко вздохнул, нацепил на лицо самое невинное и глуповатое выражение, на какое только был способен, и на цыпочках, тихо перебирая лапками, двинулся к столу. Его два пушистых хвоста мягко шли шлейфом по полу. Он подошел к самому краю стола, как раз со стороны Салли, аккуратно приподнялся на носочки, вытянул маленькую пушистую ручку в белой перчатке и аккуратно, стараясь не издать ни звука, потянул к себе одно круглое печенье с шоколадной крошкой. Но в этот самый момент в комнате воцарилась гробовая тишина. Споры мгновенно утихли. Артур замер с печеньем в лапке. Он медленно поднял взгляд вверх и обнаружил, что абсолютно все присутствующие — Салли, Соник, Ротор, Банни и Антуан — перестали смотреть на карту и теперь в упор, с нескрываемым удивлением и мягкими улыбками смотрят прямо на него. Лисенка заметили. Его план «скрытного подслушивания» с треском провалился с первой же секунды. Тишину прервал тихий, мягкий смешок. Банни Рэббот покачала головой, присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с маленьким лисенком, и с теплой, заботливой улыбкой произнесла: — Ох, кушать печенье без приема пищи вредно для здоровья, сахарок Тейлз. Ты почему не в постели, глупышка? Артур застыл на месте, крепко сжимая печенье в кулачке, чувствуя, как его пушистые щеки под шерстью заливаются краской от стыда. Ему, взрослому парню внутри, было безумно неловко, что его поймали на такой детской шалости. Теперь нужно было срочно что-то отвечать, подбирая правильные слова, чтобы не выдать себя.