Глава 3. Права на взрослость и тихий час

В стратегической комнате подземного штаба Борцов за Свободу повисла плотная, звенящая тишина. Пять пар глаз — проницательные карие Салли, насмешливые изумрудные Соника, добродушные Ротора, мягкие Банни и слегка надменные Антуана — были устремлены прямо на Артура. А сам он замер у края массивного круглого стола, чувствуя, как под пушистым золотистым мехом щеки позорно полыхают от стыда. В лапке, затянутой в белую перчатку, было намертво зажато то самое злосчастное круглое печенье с шоколадной крошкой. Вопрос Банни Рэббот про вред сладкого натощак и тихий час эхом отзывался в ушах попаданца. Взрослый мозг тридцатилетнего Артура, еще недавно бывшего младшим сотрудником корпорации «Tele-S», судорожно забился в панике, просчитывая варианты. «Черт, черт, черт! Надо что-то отвечать! — лихорадочно думал он, едва не перебирая ушами от напряжения. — Если я отвечу как взрослый человек, спокойно аргументирую или, упаси бог, заговорю сложными терминами, они сразу поймут, что с Тейлзом что-то не так. Четырехлетний лисенок не может общаться как офисный клерк! Избранный он там по пророчествам Арчи или нет, но сейчас он просто карапуз. Единственный способ выкрутиться из этой нелепой ситуации и скрыть, кто я такой — это включить режим капризного ребенка. Ребенка, который изо всех сил пытается казаться взрослым и качает свои права перед старшими!» Артур глубоко вдохнул, набрал в крошечные легкие побольше воздуха и решительно пошел в атаку. Он изо всех сил зажмурился, а затем распахнул огромные, круглые глаза, мгновенно сделав их влажными и жалобными, как у кота из Шрека. Для пущего эффекта он смешно надул пухлые лисьи щеки. — Ну, Салли! — громко, с обиженным детским надрывом протянул Артур, специально капризно растягивая гласные и переводя взгляд с Банни на принцессу бурундучиху. — Я не хочу спать! Почему я должен идти в кровать?! Соник же вон не спит в тихий час! Синий еж, который до этого момента с явной скукой крутил в руках маркер, от неожиданности выронил его. Тот с глухим стуком покатился по стратегической карте, остановившись аккурат возле нарисованной базы Роботника. Соник удивленно вскинул брови. — Эй, полегче, малец, я-то тут при чем? — усмехнулся еж, скрестив руки на груди и вальяжно прислонившись спиной к деревянной опоре штаба. Но Артура уже было не остановить. Раз уж он начал играть роль, нужно было дожимать ее до конца, пока Станиславский не крикнул «Верю!». Он сделал шаг назад, покрепче прижал несчастное шоколадное печенье к своей пушистой белой груди, словно это было самое дорогое сокровище в его жизни, и упрямо вздернул носик. — Он вообще никогда не спит, когда все работают! — продолжал громко возмущаться попаданец, тыча свободной лапкой в сторону синего супергероя. — Он только бегает, шумит и ест свои чили-доги! А я... я уже взрослый! Я такой же взрослый, как Соник! Мне не нужен никакой тихий час! По комнате разнесся дружный, добродушный смех Борцов за Свободу. Ротор Морж, сидевший на тяжелом деревянном табурете, от души хлопнул себя ладонью по колену, отчего его рабочие инструменты в карманах комбинезона весело зазвенели. Антуан Депардье, до этого хмуро разглядывавший эфес своей сабли, подкрутил свои щегольские усы и тихо, с характерным французским акцентом пробормотал: — О-ля-ля, каков храбрец! Настоящий маленький бунтарь, mon ami. Думает, что если у него выросли два хвоста, то он уже готов командовать армией. Салли Эйкорн тяжело и устало вздохнула, но в ее карих глазах промелькнула теплая, материнская забота. Она медленно обошла круглый стол, аккуратно лавируя между разбросанными чертежами Ротора и портативными рациями. Подойдя к Артуру, принцесса плавно опустилась перед ним на одно колено, чтобы оказаться на одном уровне с лисенком. Ее мягкая рука коснулась пушистого рыжего плеча попаданца. — Тейлз, — мягко, но с непоколебимой твердостью в голосе произнесла Салли, глядя ему прямо в глаза. — Ты не взрослый как Соник. И ты прекрасно это знаешь, глупышка. Тебе всего четыре года. Твоему телу нужно много сил, чтобы расти, а для этого необходим здоровый сон. Особенно здесь, под землей, где мы все должны быть готовы к любым неожиданностям. Артур почувствовал, как внутри него снова заворочался перепуганный клерк. Возражения Салли были логичными, и спорить с лидером Борцов за Свободу в таком тоне дальше было опасно. Чтобы не перегнуть палку со взрослым упрямством, он решил сдать назад, применив чисто детские жесты обиды. Лисенку пришлось опустить голову, уставившись в пол. Он начал демонстративно и капризно тереть носком своего огромного правого кроссовка по шершавым деревянным доскам пола, создавая тихий шаркающий звук. Два его золотистых хвоста позади уныло опустились, подметая кончиками пыль. «Эх, как же сложно притворяться детсадовцем, когда у тебя в голове куча мыслей о выживании и взрывах, — тоскливо подумал Артур, продолжая ковырять носком пол. — Вот была бы тут Ванесса... Мятная, добрая кошка из моего прошлого мира. Уж она-то точно знала бы, как меня успокоить, или как правильно со мной поговорить. Если бы Ванесса была рядом, в этой жуткой, опасной вселенной Арчи все было бы намного, намного проще. Она бы подсказала, что делать. Эх... жаль, что ее здесь нет. Жаль, что я остался совсем один в этом теле». В памяти Артура на мгновение всплыл образ Ванессы из его прежней реальности, существа невероятно понимающего и теплого. Вроде у Ванессы был парень на букву К как 2 года она рассталась Но эти воспоминания пришлось резко затолкнуть поглубже в подсознание. Сейчас не время для ностальгии по миру антропоморфных котов и корпорации «Tele-S». Прямо сейчас перед ним стояла Салли Эйкорн, которая ждала послушания. — Ну... Салли... — буркнул Артур, не поднимая глаз и продолжая наворачивать круги кроссовком по полу. — Но печеньку-то хоть можно оставить? Я же ее уже взял. Соник, который все это время с забавной ухмылкой наблюдал за сценой, вдруг сорвался с места. Для Артура это выглядело как синяя вспышка: в одно мгновение еж стоял у стены, а в следующее — уже сидел на корточках прямо рядом с Салли, закинув руку ей на плечо. От такого резкого перемещения по комнате пронесся легкий поток воздуха, заставивший занавески на туннельных светильниках покачнуться. — Ладно тебе, Сал, не будь такой строгой, — весело подмигнул еж, протягивая руку и взъерошивая ладонью шерсть на голове Артура, отчего уши лисенка забавно прижались к черепу. — Парень просто хотел подзаправиться перед сном! Малыш Тейлз растет, ему нужно топливо для будущих подвигов, верно, приятель? Забирай свою добычу и дуй в кроватку. Я проверю тебя через десять минут, и если ты не будешь спать — я лично защекочу твои хвосты до полусмерти! Артур инстинктивно вздрогнул от упоминания хвостов и крепче прижал печенье. Угроза Соника, хоть и шутливая, прозвучала для попаданца как руководство к немедленному тактическому отступлению. — Ладно, ладно! Ухожу я! — пискнул Артур, быстро разворачиваясь на пятках своих больших кроссовок. Он поспешил прочь из зала совещаний, почти бегом направляясь обратно по темному извилистому коридору, который вел к его комнате. Его два пушистых хвоста теперь работали как своеобразный стабилизатор, помогая маленькому телу быстро маневрировать между пробегающими мимо рабочими-мобианцами. По пути он снова едва не врезался в того самого сердитого дикобраза-кладовщика, который все еще возился со своими блокнотами у ящиков с провизией. — Опять ты под ногами путаешься, малец! — буркнул дикобраз, перекладывая тяжелую банку с машинным маслом из одной коробки в другую. — Я уже ухожу, извините! — на ходу крикнул ему Артур, крепко сжимая в лапке свою законную печеньку с шоколадом. Добежав до своей двери, он толкнул ее, юркнул внутрь комнаты и с глухим стуком захлопнул деревянную створку, прислонившись к ней спиной. Сердце в груди лисенка бешено колотилось, отдавая ритмичным стуком в ушах. Артур тяжело выдохнул, сполз по двери на пол и, наконец, поднес печенье к кошачье-лисьему носу. Пахло потрясающе. Он откусил маленький кусочек, и рот мгновенно наполнился вкусом сладкого теста и тающего шоколада. Тело четырехлетнего ребенка тут же отозвалось волной первобытного удовольствия, и Артур почувствовал, как сильное напряжение, сковывавшее его с момента пробуждения, начинает понемногу отпускать. «Фух... Кажется, пронесло, — подумал он, пережевывая выпечку и глядя на деревянный потолок комнаты. — Режим капризного ребенка сработал на все сто процентов. Они ничего не заподозрили. Для них я все еще тот самый маленький, глупенький Тейлз, который завидует Сонику и не хочет спать в тихий час. Первая проверка на вшивость пройдена». Артур поднялся с пола, подошел к комоду, запрыгнул на него (что со второй попытки и с помощью хвостов ему все-таки удалось) и посмотрел в небольшое мутноватое зеркало, висевшее на стене. На него смотрела милая, пушистая мордашка двухвостого лисенка с испачканным в шоколаде носом. «Но расслабляться нельзя, — сурово напомнил себе попаданец, вытирая нос тыльной стороной перчатки. — Соник сказал, что придет через десять минут. В этой вселенной Арчи события развиваются стремительно. Сегодня они планируют налет на конвой Роботника, а завтра база может оказаться под ударом. Мне нужно научиться управлять этим телом, понять, как работают эти чертовы два хвоста, и, самое главное — как-то начать проявлять тот самый гениальный интеллект Тейлза, но так, чтобы это выглядело как естественное развитие ребенка, а не как подмена личности. Работы предстоит много. Но сначала... придется действительно лечь спать. Иначе Соник защекочет, а с его скоростью это будет сущим адом». Артур спрыгнул с комода, забрался под мягкий плед на деревянной кровати, свернулся калачиком и закрыл глаза, при жимая к себе пушистые хвосты.