Глава 1 (Кара)

Я бежала за отцом так быстро как только могла. Легкие горели от физической нагрузки, но остановиться было нельзя. Под ноги то и дело подворачивались камни, которые пытались сбить с ног. Мои колени уже сбились в кровь от постоянных падений, но и это отошло на второй план. Они уводили его, уводили прочь моего отца. И что-то подсказывало, что я больше никогда не смогу его увидеть, если сейчас же не догоню. - Отец! Прошу не уходи, останься с нами! Мужчины, державшие его под руки, были намного выше меня, настолько выше, что их тени заслоняли собой всю землю вокруг меня. Я вдохнула побольше воздуха, сделала последний рывок в сторону стражей и, вытянув руку, сумела ухватиться за папину штанину. - Папочка, куда они тебя ведут? Ты же ни в чем не виноват. Тяну штанину на себя из последних детских сил, стражи замедляются, а отец останавливается. Смотрю вверх и вижу его заросшее щетиной лицо. - Кара, иди к маме, а я поговорю с офицерами и вернусь, - отец едва заметно улыбается и кивает мне. Стражи раздраженно смотрят на меня, но я не замечаю. - Папа, пожалуйста, пусть они тебя отпустят. - Вали отсюда, не тебе на указывать что делать, - рявкает один из стражей, и спустя секунду на землю рядом со мной приземляется его плевок. Обида резко вырастает в груди, я начинаю плакать не в силах остановиться. Несмотря на пелену слез на глазах мои маленькие руки продолжают стискивать папину ногу. Минуты становятся настолько долгими, что кажется этому моменту не будет конца. - Неужели ты не слышала, малявка, - взрывается один из стражей, - вали отсюда!. Он всем корпусом поворачивается в мою сторону, его нога взлетает в воздух и последним что я вижу становится подошва обуви. В следующую секунду я уже лечу над землей, а папина штанина окончательно выскальзывает из пальцев. Отголосок былой боли резко вырвал меня из сна, я вскочила. Сердце скакало в груди как бешенное, а по спине стекали противные капельки пота. Лицо было мокрым от непрошенных слез. Я принялась судорожно оглядываться в поисках врагов, но не нашла ни единой души. Мне понадобилась не одна минута чтобы понять, что это не деревенская площадь, а я уже не та маленькая беспомощная девочка. Это был кошмар, просто след воспоминаний прошлого. Меня окружала небольшая комнатка с просвечивающими шторками на крохотных окнах. Свежесть приятно холодила разгорячившееся тело через небольшие дыры в деревянных стенах. Сквозь шторы пробивались солнечные лучи, говорившие о том, что ночь давно подошла к концу. Я выдохнула, когда поняла что в это осеннее утро компанию мне составляет только заспанный шмель на подоконнике. Легкое прикосновение к нему заставило насекомое быстро подняться в воздух, раздраженно размахивая маленькими крылышками. Медленно опустила ноги на приятный прохладный пол. Нужно просто прийти в себя, сегодня важный день. Не время думать о минувшем. Потянувшись всем телом я наконец встала и вышла прочь из своей комнаты. С верхнего конца лестницы можно было наблюдать как быстро по маленькой кухоньке бегает моя мать Клара. Видимо она торопилась накрыть стол до моего ухода. Она стремительно перемещалась из одного угла в другой, а ее длинные светлые волосы летели вслед за ней словно зачарованные. Мама была прекрасна в своей легкости, несмотря на все то, что на нее обрушилось. Я спустилась к ней и подкравшись обняла со спины. - Моя мышка, ты уже встала? Скорее садись за стол, иначе опоздаешь, - тут же сказала мама. Она обняла меня, а ее прикосновение по голове успокоило чуть учащенное сердцебиение. Я молча улыбнулась и села за свою кукурузную похлебку. Стоило мне взяться за ложку как рядом с маленькой тарелкой на стол легла крохотная булочка. Это заставило меня с удивлением поднять взгляд на маму, которая продолжала что-то искать на кухонных полках. - Мам, где ты это взяла?, - любая выпечка в Бротвейне ценилась на вес золота. После Великой Бойни в нашей деревушке и в целом по стране с урожаем дела обстояли не слишком хорошо. Мама как бы невзначай кивнула головой в сторону подвала. - Позаимствовала из запасов на зиму, сегодня важный день, ты же не отправишься на Призыв голодной?, - улыбнулась она. - К тому же ты уйдешь, а мы с Коди явно не используем столько муки. Зеленые глаза матери тронула еле заметная грусть, которую она умело спрятала улыбкой. Мама торопливо отвернулась. Я не стала упоминать, что муки нам не хватало и в обычные времена, а сейчас из-за атак на реку Тарн поступления товаров от заморских купцов стали более редкими. Прогнав не особо солнечные мысли, я уставилась на улочку за окном. Там все было как и всегда, торговцы бежали на деревенскую площадь, чтобы скорее открыть свои лавки, а среди них сновали дети, не желавшие пропустить веселье. Сегодня в Бротвейне праздник - 201 год со дня основания деревни. Каждый раз все пять тысяч человек собирались на площади, чтобы вспомнить основателей, а мелкие торговцы предлагали свой нехитрый товар покупателям. Кукуруза, картофель и деревянная утварь - вот и все, чем славился мой Дом. Я любила ходить на ярмарку с отцом будучи ребенком,он делал луки для наших охотников и зарабатывал немного денег, чтобы прокормить семью зимой, когда работы становилось мало. Но сегодня мне не было суждено стать частью празднования. Всех совершеннолетних Андора ждал Призыв - каждый год наша страна мобилизовала свои силы для борьбы с недругами. Я хмыкнула, в приграничном Бротвейне недругами называли любых незнакомцев, пришедших со стороны Борнага. Земли Андора лежали прямо между ним и Кратэном, поэтому нам было сложно противостоять сразу двум вражеским королевствам. Само собой, армию требовалось пополнять каждый год, 200-летняя Война уносила много жизней. Сейчас шла уже третья неделя с начала сборов. - Кара? , - мама разбудила меня от мыслей, - ешь, пока не остыло. Я поспешно кивнула и принялась за еду. Мне нужны были силы, чтобы пережить сегодняшний день. Когда с похлебкой было покончено пришло время собираться. Мне очень хотелось покинуть дом прежде, чем вниз спустится Коди. Небольшая походная сумка уже ждала меня у двери. Я нежно погладила корешок крохотной охотничьей тетради, которую мне подарил друг Рэй. Думаю, в Училище очень пригодятся заметки об оружейном мастерстве. Вслед за ней в сумку последовал небольшой кинжал, купленный у торговца. Его я особенно ценила, ведь за такую вещь пришлось выложить весь свой заработок за год. Дальше пошли менее значимые вещи: одежда, белье, кусочек мыла и зубной порошок. На свой вязанный свитер я накинула самое большое сокровище - небольшую кольчугу, также подаренную Рэем. Стальные звенья закрывали лишь часть торса, но могли бы спасти мне жизнь в случае чего. «Интересно, насколько быстро наступит этот случай», - подумалось мне. Я накинула короткий плащ и затянула шнуровку на сапогах, перед этим замотав портянки. На плечо закинула самодельный лук и дюжину стрел. Пришло время уходить. - Мам, я ..., - не успела договорить как меня заключили в крепкие объятия. Мамины волосы приятно защекотали нос. Я вдохнула аромат чайных трав исходивший от нее и с трудом заставила себя отстраниться. - Береги себя, Кара. Ты сильная, и я верю, что сможешь все это преодолеть. Но мы не можем знать, чем обернется твой Призыв, - мама вдруг всхлипнула, - но если вдруг... - Все будет хорошо мам, если ...мне удастся стать магианной, - на этом слове я запнулась, - то все начнут меня бояться. Все будут уважать. Я заберу тебя, заберу вас с Коди. И буду писать письма так часто как смогу, не волнуйся. Рэй уже на отборе и пообещал мне помочь, - я постаралась говорить ровным голосом, но он предательски дрогнул. Было сложно говорить о том, во что я абсолютно не верила. - Не волнуйся о нас, главное позаботься о себе, - мамины руки сжали мои, - не лезь на рожон, подчиняйся приказам командиров. Она снова погладила меня по голове и робко усмехнулась: - Я знаю какой ты можешь быть непослушной и упрямой, прямо как Аарон. В этот момент мама медленно достала что-то из-за пазухи. - Пришло время передать это тебе, - она развернула кусочек материи и передо мной предстало стальное кольцо, нанизанное на веревку. На нем виднелись еле заметные слова на андорианском наречии: «мужество и верность». - Это твоего отца. Оно всегда было рядом со мной и охраняло нас от напастей. Теперь я передаю этот талисман тебе, чтобы напоминал, что у тебя есть мы, - улыбнулась мама. - Всегда помни, что ты не одна. Я не нашлась что сказать и лишь кивнула. «Не выказывай слабости», пронеслось в голове. Затолкав слезы подальше «потом поплачу», я развернулась к ней спиной. Мама завязала веревочку мне на шею. Еще с минуту я смотрела на нее, держа кольцо в руке, а потом молча отодвинула дверной засов и отправилась в неизвестность. К счастью, Коди так и не успел спуститься, чтобы попрощаться со мной. Его юного проницательного взгляда я бы точно не смогла выдержать. *** Сегодня всем призывникам надлежало собраться на въезде в Бротвейн. Оттуда нас должна забрать повозка, следующая в Кроутон. Это ближайший к нам военный пост, через который проходит одна из главных дорог Андора. Там мы пройдем отбор после которого станет ясно, останусь я в кроутонской страже или доберусь до Училища, став настоящим курсантом. Ровно на этой мысли я споткнулась и едва не полетела к деревенской площади вниз по склону. Впредь буду внимательно смотреть под ноги. Учения в Кроутоне отсеют более слабых призывников, но я не намерена попадать в их число. Это станет билетом в один конец и не даст мне исполнить клятву, данную маме. - Тогда уж проще вытянуть ноги и отправиться к Бесконечному..., - пробормотала я под нос. Училище мне было нужно как воздух. Попадание туда откроет невероятные возможности. О, Высшие! Чего только стоила работа в городской полиции. Неплохое жалование и казенная комната в одном из крупных городов, я смогла бы вытащить семью из нищеты. Еще можно пойди в пограничную армию, но там легко умереть в боях с недругами из королевств по соседству. Я горько улыбнулась. Зато мама и Коди будут обеспечены кровом и королевскими выплатами до конца жизни. «Конечно будут, когда тебя посмертно нарекут героем, падшим жертвой 200-летней Войны и сделают очередным именем в списке погибших», - услужливо напомнил внутренний голос. Я скрипнула зубами и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Героическая гибель меня точно не привлекала. Моя цель - стать магианной и попасть в элитную стражу. Эти ребята имеют более серьезный арсенал, им доверяют охрану советников короля и представителей пяти дворянский семей Андора. Однако, из того что я слышала, магией наделяли далеко не всех. Призывники входили в Училище простыми курсантами, но лишь некоторые выходили магами: стихийниками, кинетиками или селеритами. По-правде говоря, из разговоров с торговцами мне так и не удалось узнать как именно это происходит. Да я ни одного мага и в глаза то не видела, но слухи все полнились. Никто не знал как дети бедняков за один день становились способны управлять стихиями или передвигать предметы силой мысли. «Вряд ли корона стала бы так просто давать такие возможности уставшим от голода и войны людям», - подумалось мне. Многие из призывников читать то не умели, не то что управлять какими-то там мифическими силами. А вот ненависти к Короне у них хватало с лихвой. «Ага, конечно, если бы только этим напыщенным дворянам не было выгодно обучать их, чтобы потом те охраняли их золотые задницы», - подсказал внутренний голос. «Точно», - согласилась я. Тем временем я уже успешно миновала многолюдную деревенскую площадь и направилась к группе ребят, которые ожидали отбытия на окраине Бротвейна. По моим прикидкам их было примерно человек 15. Остальные отправились в Кроутон в первую неделю призыва. Само собой среди призывников было много знакомых лиц. Рыжеволосый Честер Оферли о чем-то рассуждал с серьезной брюнеткой Кейти Роук, а рядом стоял Доусон Хевенс, недоуменно копавшийся в своей кудрявой копне. Их я знала ближе всего, ведь мы вместе учились в школе. Правда, всё обучение строилось на паре десятков уроков по правописанию. Читать мы научились, а вот с цифрами пришлось разбираться, бегая среди торговых тележек. Продажи как нельзя лучше помогали понять сколько будет стоить, например, такой необходимый кусочек говядины. - Думаю, что не хотел бы остаться в Кроутоне. Раз уж нам не сойти с этой повозки, хочется хоть денег заработать, - заявил Оферли, - если они лишили меня права выбора, дай хотя бы их обокрасть, пусть недосчитаются пары марок. Он озорно улыбнулся и подмигнул Кейти, а веснушки на его лице стали более заметными. - Уж лучше остаться в Кроутоне, там тебя хотя бы не зарежут борнагианские племена, - буркнул в ответ Хевенс. Я еле слышно хмыкнула, и в ярости чуть не пробила землю по которой шла. В Андоре призывали всех без исключения - и девушек, и юношей. Без права на отказ, в противном случае ты мгновенно становился предателем, а твою семью отправляли на пустынные карьеры. После Призыва выживание в бесконечных бессмысленных боях становилось только твоей проблемой. Именно поэтому слова Доусона казались логичными, Кроутон располагался в приграничье, но не так близко к Борнагу как наш Бротвейн. Там нападения на призывников происходили не так часто, как здесь. После бойни в прошлом году пограничный отряд Бротвейна лишился половины бойцов, а их семьи до сих пор оплакивали потерю сыновей и дочерей. Кейти, стоявшая рядом, лишь хмуро смотрела на своих собеседников. Она, в отличие от них, была единственным ребёнком и, как и я, надеялась подняться до городской полиции, или, что ещё лучше, стать магианной. - Ясных дней, - поздоровалась я, натянуто улыбнувшись, - ну что, готовы покорять Кроутон? - Ну а как же, - Кейти хмыкнула и ответила мне грустной улыбкой. Она едва заметно поежилась и обняла себя руками. - Главное пройти отбор, а там будет видно. Покажем им нашу бротвейнскую мощь, - неловко пошутил Честер. - Все будет хорошо. Пусть даже на границу, но это того стоит, если жизнь будет не на пустой желудок, - ответила я. Мой голос звучал непринужденно и ровно, несмотря на почти осязаемое напряжение в воздухе. На этой моей реплике наша четверка резко затихла, как и остальные призывники. По разбитой дороге к нам ехала темно-зеленая повозка с потертым изображением герба Андоры. Мы все дружно наблюдали за ней, пока повозка не остановилась совсем рядом и из нее не высыпали стражи Кроутона. - Все встали в колонну! Живо, у нас нет времени, - рявкнул один из них. Все зашептались, но послушно начали вставать в очередь за новой жизнью. Я продолжала смотреть на их болотного цвета форму, не трогаясь с места. «Такая же как у стражей, что увели моего отца...». Вроде ничего особенного, куртка и штаны, даже защитного обмундирования нет. Затем меня кто-то дернул за рукав. Это была Кейси, призвавшая меня встать за ней в очередь. Я лишь молча кивнула, и заняв свое место, продолжила смотреть на стражников. Тут мой взгляд упал на погонный ремень одного из них - на нем красовались небольшие кинжалы и висел маленький арбалет. Для крупных сражений такие орудия были малы, а вот для охоты наверняка самое оно. Тишину в наших рядах нарушил резкий топот шагов где-то позади меня. Спустя пару секунд справа мелькнул мужской силуэт - один из нас ринулся прочь от повозки в сторону леса. Сразу стало ясно - он пытался скрыться от стражей и избежать призыва. Те среагировали мгновенно, один из мужчин молча поднял арбалет и выстрелил в его сторону. Я невольно затаила дыхание и сердце ответило бешенным голопом. «Какого Бесконечного?!» Раздался свист пролетевшей стрелы и юноша упал. Он был достаточно близко, чтобы я смогла разглядеть торчащий из его шеи наконечник. Кровь мгновенно залила землю, и призывник задергался как рыба в поисках кислорода. Секунды его агонии показались для меня вечностью, а затем парень схватился за шею в последнем приступе и затих. - Еще желающие будут?, - громко осведомился страж. Ему ответила кромешная тишина.