Глава 2 (Кара)

Путь к Кроутону слился в одно смазанное пятно. Страж, убивший призывника, записал наши имена в список и мы погрузились в повозку. Мы тряслись из стороны в сторону уже около часа, опасно накреняясь вместе с неповоротливой повозкой. Я чувствовала позвоночником каждую кочку, но неприятная пульсация раздражала не так сильно. Мысли снова и снова возвращалась к моменту, когда тот парень замертво упал пораженный стрелой. А ведь мы даже не знали как его зовут. Секунда и из-за нелепой оплошности его не стало. «Ты бы мог просто не прийти, мог бы спрятаться. Что тебя заставило сделать такой выбор?», – проскулил внутренний голос. Жизни тех, кто еще не был курсантом Училища – наши жизни, не стоили ни гроша. И мы все это прекрасно знали, но расправляться за малейшую провинность таким образом? С другой стороны, тот парень стал дезертиром как только сорвался на бег. И никто не решился ему помочь, включая меня. В наших краях помощь предателям наказуема, и даже очень. «Какая же ты жалкая, Кара». Я обняла колени руками и положив на них подбородок уставилась на дорогу. Мы ехали уже пару часов и преодолели половину пути до поста в Кроутоне. Бротвейн становился все дальше, а вместе с ним и мама с Коди. Моему младшему брату всего 17, его Призыв состоится уже через два года. За это время мне придется придумать как с этим справиться. Что бы нас не ожидало, но я не хочу, чтобы Коди проходил через Призыв. Он мог бы перебраться в более тихие места и как повзрослеет создать семью, а может быть даже начать делать броню для воинов, прямо как Рэй. В общем, просто спокойно жить. Когда стемнело, я уже порядком устала считать ямы своей поясницей и привалилась к стенке повозки. Я просто хотела сбежать от ярости и отчаяния, невозможности как-то изменить судьбу, которую нам избрали. А виноват в происходящем был король Андора Байрон I. При мысли о нем ладони непроизвольно сжались в кулаки, а кровь резко прилила к лицу. Эта сволочь сидела на троне пару сотен лет, настолько долго, что при нем сменилось уже несколько поколений. За всю мою жизнь король не покидал Райнар, а многие в столице его даже не видели. Если 200-летний правитель все же существовал, он мог бы давно закончить войну, но очевидно ему было все равно на людские жизни. «Сидит там в своей крепости заливаясь чистой водой и закусывая фруктами, зажравшаяся тварь», – прорычала я про себя. Неудивительно что он жил так долго, в то время как простые люди не доживали и до 40 лет, умирая от голода, жажды или стрелы врага. Проклятый призыв каждый год забирал тысячи жизни, а война все не кончалась. Никаких успехов на фронте, никакого мира. Борнаг грабил, Кратен теснил нас, а приграничные отряды лишь пытались сдержать натиск недругов из соседних королевств. Нас просто забирали на убой, а затем возвращали семьям в длинных деревянных ящиках. В городской полиции было сложнее умереть, но и там многих насмерть затаптывали в уличных беспорядках. Кто бы стал уважать своих земляков, вставших, хоть и вынужденно, на сторону Короны? Повернувшись спиной к остальным я как можно незаметнее достала кинжал и завалилась головой на рюкзак, крепко держа его в руке. Нужно поспать и набраться немного сил, ведь с этой повозки нам все равно не сойти. Видимо в этот раз мне удалось погрузиться в сон без сновидений. Спустя какое-то время меня разбудил шум воды совсем рядом с повозкой. Открыв глаза я обнаружила, что мы выехали из леса и пересекаем небольшую речку. Здешние места были мне совсем непривычны, и лишь небольшие холмы иногда появлялись на горизонте песчаной долины. Мы давно миновали последние сосны, отделявшие Бротвейн от бесконечных равнин и их сменили небольшие кустарники. Небольшие ручьи тоже исчезли, превратившись в редкие лужи. Я обреченно осматривала замысловатые трещинки на голой земле – таков был Андор, сухой и безжизненный. Пару веков назад мой дом практически превратился в пустыню, а леса здесь чуть не перестали существовать. Мы называли это Великой Бойней. Более 500 лет назад власть в Межгорье принадлежала множеству родовых общин. Те что жили на территории нынешнего Борнага были кочевниками, а общины на месте Кратена скрывались среди деревьев и занимались целительством. Однако и тех и других объединяло одно – умение жить в мире ради общего блага. Старшие Бротвейна всегда говорили, что это было время необузданной магии. Тогда деревья и вода появлялись на свет из под земли по воле людей, а оружие ковалось из лунного света. А что же до великих родов Андора... мне всегда казалось, что они всегда были слишком алчными и эгоистичными. Как иначе объяснить, что они уничтожили все, что было вокруг в стремлении захватить больше территорий? Маги великих андорских родов сражались друг с другом не один год, пока все общины не оказались на грани гибели. Дети голодали, а слабых и немощных стало просто некому защищать от набегов борнагианских общин. Тогда родоначальники пяти главных родов, что жили на землях Андора, воззвали к небесам и попросили Высших уладить их разногласия. Их мольбы были услышаны – они их дети получили магию, неспособную разрушить этот мир, а все остальные в Межгорье лишились своих сил. Так они расплатились за свои грехи. По легенде, остальные члены их собственных общин также перестали быть магами. Бойня завершилась, но к тому времени моря, омывающие Андор, Борнаг и Кратен были отравлены магией. Большая часть земель Андора, когда-то плодородная, превратилась в голые равнины и пустыни. Историю передавали из уст в уста, что-то в ней могло поменяться под властью времени, но одно было неоспоримо – за ошибки пяти древних родов расплатились и продолжаем расплачиваться мы. Это приводило в бешенство, но было уже непоправимо. *** Спустя время начало светать, а на горизонте замаячила сторожевая башня – мы прибыли в Кроутон. На первый взгляд пост был оборудован в удачном месте и хорошо защищен от возможных атак. А небольшой холм, на котором он построен, давал неплохой обзор на окружающее пространство. Однако стоило нам приблизиться к нему, как стали видны критические изъяны. Бревна уставшего и потрепанного блокпоста давно потемнели от сырости, а в некоторых местах прогнили насквозь. Каменные основания частично осыпались от течения времени. Я перевела взгляд выше, частокол был разбит и местами повален. "И это наш блокпост? Это шутка такая?". Перекошенные ворота с трудом держались на ржавых петлях и закрывались не до конца. Крыша сторожевой башни частично обвалилась. – Ты уверен, что все еще хочешь здесь остаться?, – раздался позади нервный голос Честера. Он явно обращался к Хевенсу, который еще недавно собирался служить в Кроутоне. Видимо тот предпочел не отвечать, я уловила лишь его обреченный вздох. Мы подъехали вплотную, наши сопровождающие что-то выкрикнули, и стражи с обратной стороны торопливо открыли массивные деревянные ворота. – Выметайтесь, – крикнул один из стражников и я поспешила прыгнуть на землю, в желании размять затекшие спину и ноги. Окружающие занимались примерно тем же самым, а некоторые задумчиво рассматривали наше новое место обитания. Когда повозка опустела, стражи отвезли ее куда-то за пределы ворот, а нас загнали внутрь. Раздался звук закрывающихся дверей, я невольно поежилась. "Ловушка. Мы тут как кролики в клетке", – раздалось в голове. Изнутри пост был ни лучше, чем снаружи. Стены перетекали в гнилые бараки, а по свободному краю тут и там валялись горы полуржавого оружия. – Добро пожаловать в Кроутон, новобранцы, – голос послышался откуда-то сверху. Как оказалось, его обладатель стоял на высоком помосте где-то на уровне крыш казарм. То был широкоплечий мужчина с коротко стриженными черными волосами и жесткой щетиной. На его щеке виднелся небольшой шрам. Но самой выдающейся частью капитана было его пивное пузо. Мы подошли ближе и попытались встать в подобие строя. – Меня зовут Болтон Крут и я капитан армии Андора, отвечаю за Кроутон и близлежащие дороги, – он задумчиво почесал подбородок, будто думая что еще сказать, - я буду решать кто из вас останется с нами, а кто пойдет в Училище рисковать своими задницами. Кажется на этом капитан решил закончить официальную часть, он окинул нас скучающим взглядом, сел на помост и свесил ноги. – Ну подойдите поближе, что вы так ... будто духа увидели. Я молча хлопала глазами и не могла понять как воспринимать поведение главного человека на блокпосте. Он выглядел так... как-будто плевать хотел на нас. Скучающий взгляд, сидение на помосте и ноги, которыми он болтал в разные стороны прямо как ребенок – все в Круте буквально кричало об этом. "Не так я себе это представляла". Мы с Кейти недоуменно посмотрели друг на друга и вместе с остальными призывниками сделали пять шагов в сторону помоста. Наша маленькая компания выглядела немного нелепо, стоя посреди площадки, окруженной стенами и казармами. Зависшую тишину прервали скрипы, они вдруг раздались со всех сторон и мы сразу заозирались. По моим прикидкам во двор высыпало около 40 человек, я сразу узнала в некоторых из них жителей Бротвейна. По левую сторону от нас стоял сын лавочника Тейна, а справа дочери подруги моей матери – Марта и Бронен. Я облегченно выдохнула: "Это свои". Встретить нас вышли призывники, уехавшие в Кроутон в первые недели Призыва. Мои глаза лихорадочно искали только одного человека, жизнь без которого, вероятно, уже не представлялась возможной. Мне повезло найти его прямо перед собой. Как оказалось, Рэй встал совсем недалеко от помоста. Я едва сдержала порыв подойти к нему и лишь улыбнулась, глядя на друга. За эти пару недель растительности на его лице заметно поприбавилось. Его русые кудрявые волосы сильно отросли, а борода покрыла больше половины лица, но серые глаза оставались такими же серьезными. Он был одет в болотного цвета полевую форму, которая ему безумно шла. Рэй скрестил руки на груди и еле заметно кивнул мне, его рот скривился в легкой улыбке. Крут, все также сидевший на помосте, зевнул так громко, что звук отразился эхом. – О, вот и остальные пожаловали. Ну давайте, вставайте к этим, – он указал на нас пальцем, – сейчас все порешаем, раз уж все наконец к нам доехали. Вся эта разномастная толпа вышла из тени казарм и наши ряды перестали быть такими редкими. Рэй молча встал рядом со мной. «Что же они делали здесь все две недели до нашего приезда? Почему еще не прошли отбор», – подумалось мне. – Чтож, те кто хочет присоединиться к нашей большой дружной семье, – он указал на стражей по сторонам от нас, - можете валить в казармы, вы приняты. Я насчитала всего около восьми стражей, что было очень мало для такого большого блокпоста. Никто не двинулся с места, но в толпе начались перешептывания, переросшие в громкие разговоры. – Он это серьезно?, –повернулась я к Рэю. Нас долгое время пугали серьезным отбором на грани жизни и смерти, и честно говоря я ожидала большего. Рэй сжал челюсти, а желваки на его лице заходили ходуном: – Не знаю, но я чувствую подвох во всем, что он говорит. – Я что-то непонятно сказал?!, – вскрикнул Крут и вдруг резко вскочил. Я вздрогнула, мне удалось разглядеть вену, пульсирующую на его лице. Реакции капитана хватило, чтобы некоторые задвигались в сторону казарм. Очень быстро площадка позади меня практически опустела. Очевидно многие выбрали остаться здесь, я не могла их винить. Перспектива откинуться и кануть в небытие где-то на границе с Борнагом явно устраивала далеко не всех. Но я была рада заметить, что Кейти и Честер остались стоять недалеко от нас - Рэй ожидаемо тоже никуда не ушел. Лица у всех троих были непроницаемыми, несмотря на происходящее. Однако среди ушедших выделялся Доусон, явно довольный ходом событий. Таким образом, стоять по-середине осталась всего треть призывников. Крут противно ухмыльнулся, в моменте напомнив жабу, и махнул нам рукой: – Вы – копать ров, потом пойдете в ночной дозор. Остальные произведут учет провизии и займутся ремонтом укреплений. Свободны, – после этого капитан потерял к нам всяческий интерес и спустился с помоста, видимо отправившись в свою отдельную комнату. Все тут же поплелись в сторону казарм, переговариваясь между собой. Я невольно успела подслушать разговор трех незнакомых мне девушек. – А капитан то у нас чудной, скажи? – Ага, я уж боялась, что сейчас на мечах драться заставят, проверять способности там... а он просто рукой махнул. – Ну чудной и ладно, главное мы в безопасности за стенами теперь, – буркнула одна из них. Потом они направились в казармы. Что же до нас, мы с Рэем снова переглянулись и пошли искать сознательное командование. Как оказалось, он также как и я был знаком только с полоумным капитаном. Однако выяснилось, что стражи растворились вместе с Крутом. Заглядывать в их комнаты мы не осмелились. Тем временем солнце уже уже висело прямо над нами, извещая о том, что наступил полдень. – Предлагаю пойти за ворота и выполнить приказ. Если не начнем сейчас, до ночного дозора ничего не успеем, – сказала я Рэю. К нам как раз подошли Кейти с Честером. – Ничего задачка, да?, – робко улыбнулся он. Я ответила улыбкой: – Рыть канавы намного проще, чем сражаться. Сейчас меня все устраивает. – Верно. Пошли, посмотрим что там, - сказал Рэй кивнув. Среди гор ржавого оружия обнаружились не менее ржавые кирки и лопаты, которые мы решили захватить с собой. Подойдя к воротам вчетвером потянули за импровизированные ручки из остатков плуга. Нам пришлось приложить не мало сил, чтобы они поддались и наконец открылись. К счастью, никто нас не остановил. После наша маленькая компания вышла за пределы поста. Мы обогнули стены по левому краю и спустились по склону. За нами так никто и не вышел. – Думаю будет логично начать здесь, – сказал Рэй и вонзил лопату в землю, выбрав более менее ровное место. Я молча кивнула и воткнула свою лопату рядом. Мы сбросили рюкзаки на землю и принялись за работу. Кейти и Честер поступили также. Для начала Рэй обозначил масштаб работ, прочертив глубокие борозды. Нам предстояло вырыть окоп шириной в пять метров и глубиной в три вдоль всей стены. К тому моменту мы успели обойти весь периметр блокпоста и поняли, что этот ров станет первым. Живя в Бротвейне мы не единожды строили укрепления для защиты от борнагианцев, ров для нас тоже был не в новинку. – Как Кроутон еще не пал? Здесь же нет абсолютно никакой обороны, некоторые из стражей еле на ногах держатся, – возмутилась Кейти, взяв лопату в руки. – Думаю, что здесь редко происходят набеги, кто захочет обокрасть блокпост в приграничье? Хоть Кроутон и стоит на главной дороге, но ведет она далеко не в Райнар, – ответил Рэй. – К тому же в сторону Борнага торговые повозки не ходят, слишком велик риск встретить разбойников. В его словах была логика, половина блокпостов в Приграничье забросили еще лет десять назад. Но такое состояние Кроутона заставило меня впасть в уныние. Я точно не готова здесь остаться, перспектива сгнить, охраняя забытый Высшими блокпост совсем не впечатляла. – Я ожидала, что нас все время будет сопровождать конвой. Неужели Андору вдруг стали не нужны призывники? В чем тогда смысл?, – спросила я. – Скорее это особенность местного командования. Это неважно, скоро нас здесь уже не будет. Такое положение дел повлияет только на тех, кто решил остаться, — пожал плечами Рэй. – Давайте просто уйдем в закат, никто даже этого не заметит. Вы вообще видели капитана? Он даже не пошевелится, если кто-то вдруг испарится, — ответил Честер в своей манере. Он уже успел запыхаться орудуя лопатой, но как оказалось это не мешало ему чесать языком с прежним энтузиазмом. – Никуда мы не уйдем, шаг не туда – и ты покойник, – кивнула я в сторону укреплений. Наверху из-за частокола за нами со скукой наблюдал один из стражников. Я сразу его заметила, но предпочла не обращать внимания. Стражи в болотной форме вызывали невольную дрожь. Если присмотреться в его руках можно было увидеть небольшой арбалет, наконечник стрелы которого торчал из-за забора. На первый взгляд, он был едва ли старше нас. Оферли понял меня без слов и молча кивнул. Клянусь, в этот момент я услышала как он нервно сглотнул. – К тому же, куда ты убежишь? Вокруг только равнины, даже спрятаться некуда, – добавила я, усердно выковыривая камень, который мне помешал. Но то была не единственная причина. Если призывники дезертировали, их семьи сразу отправляли на песчаные карьеры. И даже в приграничье, на забытых землях, королевские ищейки были способны найти беглецов. Власть карала и запугивала, поэтому в лишний раз никто и не рыпался. – А она дело говорит, включай мозги салага, – вдруг вмешался стражник со стены, в его голосе прозвучала добрая усмешка. Прямо как у Рэя, когда тот пытался вправить мне мозги. Я насторожилась, но затем невольно прыснула в попытке не рассмеяться. Кажется, то была истерика после долгого напряжения. Видимо здешний народ был не лишен юмора. Стражник тепло улыбнулся, рыжие волосы и веснушки делали его менее... серьезным. Образ нелюдимого военного мгновенно рассеялся. – С чего ты решил, что я права? Неужто сам пытался сбежать отсюда? – крикнула я ему. Он сделал нарочито серьезное лицо и попытался ответить как можно хладнокровнее: – Любая попытка дезертировать карается смертью, – а затем хрюкнул и расплылся в еще более широкой улыбке, – конечно, тут скука смертная. К тому же как ни крути далековато от Бротвейна. Стражник улыбнулся и положив арбалет встал в полный рост. Я разглядела забавные вышивки на его военной форме, то тут то там виднелись причудливые фигуры зверей, образованные линиями из нитей. Ими были покрыты почти все его штанины. – Так ты тоже из Бротвейна?, – спросил Рэй, не отрываясь от работы. – Ага, уже год как тут торчу. Прибыл с призывниками да так тут и остался. – Как тебя зовут? – поинтересовалась я. – Тревор, – он вытянул руку вниз и потряс ее, как бы пожимая мне руку на расстоянии. Я лишь улыбнулась и вернулась к работе. Какое-то время все молчали, мы торопились сделать как можно больше до наступления вечера. Всем хотелось успеть отдохнуть и раздобыть еды до наступления дозора. Через какое-то время интенсивной работы я насквозь пропотела, несмотря на прохладный осенний воздух. Как оказалось, солнце начало клониться к Западу. К тому времени нам удалось снять только верхние слои земли. Я решила передохнуть, как только дыхание окончательно сбилось от физического труда. Но ломота в мышцах здорово прочищала голову. – Мне все было интересно, чем ты здесь занимался эти две недели? – обратилась я к Рэю. – Вас ведь забрали сильно раньше. Рэй прервался, выдохнул и смахнул пот со лба: – Считай, ничем. Ни приказов, ни поручений, – он усмехнулся. – Если тебе кажется, что здесь нет командования, тебе не кажется. Прямо рай на земле. Сегодня капитан вышел на улицу во второй раз за все время. В прошлый он прошел мимо нас даже глазом не моргнув. Я недоверчиво уставилась на Рэя. – Видела ворота на входе? – он махнул рукой в ту сторону и гордо задрал подбородок, – наша работа. Тут ни черта не было, пока мы не сделали их сами. И вон, – он кивнул в сторону каменной кладки, – ее мы привели в порядок на прошлой неделе. Кроутон стоит не одну сотню лет, тут все ветхое, оно и понятно. Я присвистнула: – Да уж, вам действительно было нечем заняться. Знаешь, думаю необязательно так стараться ради места, которое скоро покинешь. Рэй посерьезнел: – На следующий год сюда снова прибудут наши, из Бротвейна. Может хоть смогут не переживать за безопасность. Это им подарок от меня. Послание, чтобы не смели сдаваться на пути к цели. «А цель у нас одна – выжить», – подумалось мне. С минуту я смотрела только на Рэя, пытаясь расшифровать его мысли. Он выглядел как натянутая струна. Друг явно хотел что-то сказать, но не намеревался этого сделать в присутствии посторонних. После его слов воцарилось молчание, но ребята будто вдохновились словами Рэя и заработали с новой силой. – А знаешь, наш капитан человек вспыльчивый, но безобидный. Иногда выдает что-то забавное. В основном сидит у себя и выпивает, – раздался сверху голос Тревора. – Мы заметили, – пробурчала я. Дальше мы работали в абсолютной тишине, были слышны лишь тяжелое дыхание и звон лопат, бьющихся о землю. Ближе к закату к нам пришли остальные десять призывников. Я узнала в них тех, кто вызвался отправиться в Училище. К сожалению или счастью, среди них совсем не было знакомых лиц. В конце концов, Бротвейн был большой деревней с населением около десяти тысяч человек. – Откуда начинать?, – лишь спросил один из парней. Рэй подошел к компании и начал объяснять где копать, параллельно указывая в нашу сторону. Надо сказать, после этого работа пошла куда быстрее. Мы уже порядочно углубились вниз в землю, когда со сторожевой башни вдруг раздался колокольный звон. – Шевелите булками, время ужина. Если вам ничего не останется, я не виноват, – крикнул Тревор, исчезая за частоколом. Как оказалось, ужином здесь называли кукурузную похлёбку и горсть жареной картошки. После 10-часовой работы румяный корнеплод казался самым вкусным, что я только пробовала в жизни. К тому же, каждому выдали по фляжке воды. Мы все собрались в центральном помещении Кроутона и торопливо разделывались с тем, что остальные ребята умыкнули при подсчете провизии. За длинными столами стояло громкое чавканье и довольный гул. Да поцелуют Высшие руки тому, кто нам это приготовил. Должно быть, это кто-то из тех, кто вызвался служить в Кроутоне. Стражей нигде не наблюдалось, поэтому мне дышалось вполне свободно, что не могло не радовать. Наспех поужинав, я попросила Рэя показать мне помывочную, желание смыть себя толстый слой пыли и песка было сейчас превыше других моих потребностей. Однако как только мы вышли из трапезной Рэй схватил меня пол локоть и быстро отвел в укромный угол между казармами и помостом. От удивления я едва не споткнулась о собственную ногу. – Времени мало, так что слушай меня внимательно, – зашептал Рэй, встревоженно глядя на меня – никому здесь не доверяй. Я невольно затаила дыхание, но продолжила слушать без вопросов. Сердце забилось как птица в клетке. – Отбор... его начали как только вы вошли сюда. Они наблюдают за нами, одна ошибка – и всем нам конец, поняла? Я торопливо закивала: – Но это же... – Это игра, опасная игра. Если тебя зовут на разговор, пусть даже командование, не иди, если вокруг нет свидетелей. Они убивают тихо и без жалости. Я судорожно вздохнула, пытаясь взять под контроль нарастающую панику: – Рэй, я не понимаю. Их ведь меньше чем нас, разве нет? Капитану все равно... – Ты не понимаешь, Кара. Крут – лишь пустышка, – Рэй так сильно сжал мои плечи, что стало больно. – Держись рядом, всегда носи с собой оружие, не смей никому верить на слово. Ты поняла меня? Я не могла оторвать от него взгляда, Рэй ни на шутку меня напугал. Значит все совсем не так как кажется, а мы все таки стали теми самыми кроликами в клетке? – Да, да хорошо. Я буду осторожна. Услышав заветные слова, Рэй наконец отцепился от меня и быстро ушел прочь как ни в чем не бывало.