ГЛАВА 5 Его Величество Король

Глава 5 «Его Величество, Король»

Король появился у самого берега озера почти через мгновение после того, как Сара в сердцах назвала его имя. Она все еще стояла на том же месте, закрывая свой рот рукой. Ее взгляд скользил по друзьям. Она не видела того, что произошло за ее спиной, но по глазам феи, русалки и карлика, которые тут же перевели свои с девушки и уже смотрели словно сквозь нее, она поняла – Король здесь. - Друзья мои! – воскликнул Джарет, буравя небесно-голубыми глазами своих подданых – у меня кровь стынет в жилах, когда я вижу вас всех вместе, плетущих нити заговора против меня – его улыбка была по-настоящему хищной – Давайте посмотрим, кто у нас тут. А, старый знакомый, трус и предатель Хогл – на минуту его глаза остановились на карлике. Хогл немного покачнулся от страха под натиском тяжелого взгляда Его Величеств – Дальше, малютка Маэль – он перевел взгляд на фею, что парила возле карлика на своих нежных крылышках – Никак не ожидал, что ты окажешься здесь, но тем интереснее – дальше его взгляд коснулся русалки - Сирена, любовь моя – он почти что поклонился ей – и ты тут. Признаться, я очень скучаю по тебе. Что-то острое кольнуло прямо в сердце Сары. До этого неведомое ей чувство ревности поселилось внутри девушки, когда она услышала слова Джарета, обращенные к Сирене. - Изгнание тебе к лицу – продолжал Король – но что же ты делаешь? Все трое стояли неподвижно, не проронив ни слова. Напряжение нарастало. Сара видела страх, что поселился в ее друзьях, и поняла, насколько большую ошибку она совершила. Но времени корить себя уже не было. Она обязана защищать своих друзей. - А ко мне обращаться не нужно? – вдруг выпалила Сара, оборачиваясь к Королю Гоблинов – Или я тут – пустое место? – она смотрела на него изумрудно-зелеными глазами, в которых горели искры настоящего пожара из страха, ревности и какого-то непонятного ей самой восхищения. За столько лет он ничуть не изменился, оставаясь таким же, каким она запомнила его в свой первый приход в Лабиринт. Все те же светлые волосы, спадающие до самых плеч, острые скулы, волевой подбородок, губы, что сейчас расплывались в каком-то подобие хищного оскала, чуть приоткрывая заостренные зубы. Казалось, что время не было властно над ним. Джаред внимательно посмотрел на Сару. Для него она тоже почти не изменилась. Конечно, за эти годы, что они не виделись, из миловидной девушки она превратилась в необычайно красивую женщину. Но он по-прежнему видел в ней тот огонь, что когда-то заставил его подчиниться ей. - Сара? – с ноткой нескрываемой театральщины произнес Джарет – я рад видеть тебя вновь. Как прошло твое возвращение? - Верни мне Тоби! – воскликнула девушка, испепеляя его огнем своих глаз. - Ах, Тоби – протянул Король - Прости, что не взял его с собой, было слишком мало времени на сборы. - Верни мне его! – повторила Сара - Не могу – спокойно произнес Джарет – Он гость в моем дворце. И мы с ним прекрасно ладим. - Ты украл моего брата, подлый мерзавец! - Фу, Сара, зачем же нужны эти грубые ругательства. Тебе это так не идет – он, не скрывая, рассматривал ее с головы до ног, что Саре даже стало не по себе, когда, как ей показалось, он чуть остановил свой взгляд на ее белой рубашке, что скрывала вздымающуюся от тяжелого дыхания грудь. Саре захотелось спрятаться от его взгляда, но отступать было нельзя. - Как ты смог затащить его сюда? — Это все благодаря тебе, Сара. Ты отдала мне своего брата, помнишь? - Но я честно прошла твой Лабиринт и вернула Тоби домой. Как ты смог забрать его вновь? - То, что подарили Королю Гоблинов, принадлежит ему – резко ответил Джарет – и даже если это что-то украли у него, оно не перестает быть его по праву - Сару передернуло – Тот, кто побывал в Лабиринте хоть раз, может вернуться в него. Тоби сделал свой выбор. - Ты лжешь! – крикнула Сара – он маленький мальчик и не мог сам попросить тебя забрать его! - Ну, может я немного помог ему в этом – Джарет принял картинную позу, поднеся указательный палец к своему подбородку – Но хватит об этом, вернемся к нашим делам. Ты вызвала меня, снова, и хочешь, чтобы я вернул тебе брата. Что ты готова предложить мне в этот раз, Сара? - Предложить? – повторила девушка – Я готова еще раз пройти твой Лабиринт и явиться в твой замок за братом. Джарет не сводил своих глаз с девушки. Его забавляло то, как она пытается сохранять спокойствие, когда все ее тело словно метало искры пламени в него. - О нет, нет, это уже было - скучающе протянул Джарет - Старо как мир. Придумай что-то более интересное, что-то, что может меня заинтересовать. Сара не знала, что ответить. До этой минуты она почти уверовала, что сможет вновь победить Короля Гоблинов, пройдя испытания его Лабиринта, но он отказывает ей, прося что-то другое. Но что она может предложить ему? — Это не честно! – проговорила Сара, и Король Гоблинов разразился от смеха. Он победил, он чувствовал, что этот раунд остался за ним. Их многолетняя вражда, которая зародилась еще восемь лет назад возвращается. Игра, которую они вели между собой, переходила на новый уровень, и это не могло не радовать Его Величество. Он слишком долго ждал этого. - Что ты хочешь? – наконец спросила девушка - Нет, Сара, нет – воскликнула Сирена, до этой минуту стоявшая неподвижно и наблюдавшая за их диалогом – Не смей давать ему власть самому диктовать тебе условия! - А, а, а – Джаред вытянул свою правую руку, привычно облаченную в черную кожаную перчатку, словно приказывая русалке замолчать – Что сказано, то сказано. Ты сама предложила мне право выбора просить любую оплату. - Так что же ты хочешь? – голос Сары чуть дрогнул. - Мы поговорим об оплате в моем замке, когда ты придешь туда. Ты же помнишь сказку, Сара. Ты должна прийти в мой замок. - И все? Просто явиться в замок? - И там я потребую оплату за возвращение Тоби домой. Все просто – он развел руки в стороны. - Сколько ты дашь мне времени, чтобы я смогла добраться до Града Гоблинов? - Вечность, Сара, хоть целую вечность – он произнес эти слова с какой-то грустью в голосе. Или ей лишь так показалось. - Что это значит? – в их разговор вмешался Хогл – Что значит – вечность? - То и значит, что Сара вольна сама выбирать, когда прийти в мой замок. - Я готова идти прямо сейчас. Я не желаю оставаться в твоем мире ни минутой больше. - Будь, по-твоему, сокровище мое – Джарет улыбнулся – Вот только твое путешествие начнется не отсюда, а от края моего королевства. - Что? – Хогл и Сирена одновременно воскликнули – Ты не можешь отправить ее так далеко, Ваше Величество – продолжила Сирена – Этот путь слишком опасен для смертной девушки. - О, Сирена, любовь моя, ты слишком недооцениваешь эту самую девушку – Джарет переводил свои глаза с Сары на русалку и обратно – Но так и быть, я позволю тебе взять с собой твоих, как ты там их называешь, друзей, чтобы твоя дорога не была скучной. - Я пойду одна – решительно сказала Сара – Я больше не позволю себе подвергать друзей опасности. А когда я выиграю – она посмотрела на Джарета с очевидной решимостью – а я клянусь тебе, что я выиграю, то ты не сможешь больше испускать на них гнев своего очередного поражения. Это был очевидный вызов, брошенный к самым ногам Короля Гоблинов. Его глаза сузились до щелочек, через которые он метал искры едва скрываемой злобы за прошлое поражение. - Ай, Сара, попадание прямо в сердце – язвительно заметил Король – Но, так тому и быть. - Стой! – голос Хогла отозвался эхом, что пронеслось над озером. Карлик двинулся со своего места и подошел к Саре – Я не боюсь его, Сара. Слышишь, Джарет – обратился он уже к Королю – я не боюсь тебя и твоего гнева. Я пойду с Сарой. - Нет, Хогл, пожалуйста – Сара взяла карлика за руку. Джарет внимательно наблюдал за этой нежной картиной с нескрываемым раздражением – Хогл, ты не можешь, пойми. - Я иду с тобой. Это дело решенное. - И я пойду с тобой – до этой минуты маленькая фея не проронила ни слова, но теперь, когда решалась судьба спасательного похода Сары, она не осмелилась остаться в стороне. - Маэль нет, только не ты – Сара взмолилась – Ты не должна этого делать. - Сара Уильямс – фея подлетела к Самому уху девушки и прошептала ей так что только Сара могла услышать – Я буду тебе помогать. Я знаю дорогу. И не бойся за меня, в деревни фей Король никогда меня не тронет. - Мы закончили с твоими сборами, милая Сара? – Джарет демонстративно зевнул, словно показывая, что эта сцена стала надоедать ему. - Да, мы готовы – ответила девушка. Сердце ее бешено колотилось не столько от волнения перед предстоящим путешествие, которое, наверняка, будет полно опасностей, которых там насобирал ненавистный Король Гоблинов, сколько от радости, что ее друзья не оставили ее, понимая, чем это для них может закончится. - Еще только одну минуту – вдруг отозвалась Сирена – Дай мне поговорить с Сарой, пожалуйста, Джарет.

***

Король ничего не ответил, только взмахнул своей рукой в дозволительном жесте. Сирена тут же подошла к Саре, и, взяв ее за руку, оттащила в сторону, чтобы никто не мог слышать их разговора. Только сейчас Сара заметила, что рука у русалки была холодная настолько, что буквально продирала кожу девушки, морозя ее до самых костей. А еще она была мокрая, словно только что Сирена достала ее из воды. Они отошли к самому домику Хогла, оставив и Короля, и друзей на берегу озера, и только тогда, когда расстояние стало приличным, Сирена начала разговор. - Послушай меня, Сара, я не могу пойти с тобой. Каждую ночь я должна возвращаться в свое озеро, иначе моя земная жизнь будет окончена – черные как тьма глаза русалки смотрели прямо в глаза Сары – Твой путь будет опасен. Еще никто не проходил от края Лабиринта в Град Гоблинов. Но ты особенная, помни это. Ты уже покорила Лабиринт, а значит, тебе все под силу. - Я не уверена в этом, Сирена – призналась Сара дрожащим голосом. Девушка дрожала от страха перед неизвестностью, на пороге которого стояла. - Ты сможешь, я уверена в тебе – продолжала Сирена – В тех землях живут самые разные существа, но они не причинят тебе зла больше, чем может причинить Король. Ты им не враг, поэтому не отказывайся от помощи тех, кто повстречается тебе на пути. - Я запомню твои слова Сирена - Я буду помогать тебе столько, сколько смогу. И хоть моя магия в разы меньше магии Короля, я сделаю все, чтобы твой путь стал безопаснее. - А если он узнает? Что будет с тобой? - Больше того, что я уже потеряла, мне не потерять – с грустью заметила Сирена – Но помни две важные вещи: никогда не вступай на черную дорогу. Она приведет тебя в страшные места. Даже если эта дорога будет казаться тебе короче, никогда не вступай на нее. - Я поняла тебя - Старайся не идти ночью, иначе дорога сама может почернеть под твоими ногами, и подвести тебя к опасности. И самое главное, если твоя жизнь будет в опасности, в действительной опасности, когда не будет никаких других шансов на спасение, призови его – и Сирена взглядом указала на Джарета. - Что? – Сара подумала, что ей послышалось – Призвать Его? - Да, Сара, да. Ты недооцениваешь свою важность для Короля. Запомни, ему нужно, чтобы ты пришла в его замок. И он защитит тебя от любой опасности. Он думает, что это игра по его правилам, но ведь и ты можешь их диктовать, не так ли? - Я даже не подумала об этом - Но никогда, слышишь, никогда не открывай ему свое сердце. Ты не знаешь, что он попросит, какую оплату потребует за возвращение твоего брата. Поэтому не смей быть с ним откровенной. - Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, Сирена – на щеках Сары показался чуть заметный румянец. - Не открывай ему свои мысли, свои чувства, вот что я имею в виду – она почти перешла на шепот – Он слишком умело играет на страстях и смертных, и волшебных существ. - Я никогда не чувствовала ничего такого к нему... - И не чувствуй. Иначе ты погубишь себя – с этими словами Сирена отпустила руку Сары. Они просто стояли и смотрели друг на друга. В голове Сары укладывалось все услышанное, а в ушах звоном раздавались последние слова русалки. - Тебе пора – наконец сказала Сирена – помни, что я тебе сказала. - Сирена – Сара сама от себя не ожидала, что способна задать такой вопрос, но ее рот уже начал говорить – Джарет разбил твое сердце? Русалка посмотрела на Сару. Ее глаза вдруг покрыла пелена тяжелой грусти. - В этом мире нет той, кто бы хоть раз не любил его, Сара. Вот только он не способен больше никого полюбить. С этими словами Сирена развернулась и пошла обратно к берегу озера.

***

Сара постояла еще несколько минут. Она не ожидала такого признания от Сирены. Но сейчас было не время вникать в сложные отношения между русалкой и Королем Гоблинов. Ей нужно отправляться в свое новое приключение, чтобы как можно скорее спасти Тоби из замка и вернуть его домой, родителям. Сара, собрав всю свою волю в кулак, неспешно вернулась с своим друзьям. - Готова ли ты начать свое путешествие, милая Сара? – голос Короля казался сладким, но Сара знала, что за ним скрывается на самом деле. - Я готова – выдохнула девушка. - Тогда до встречи в моем замке – и с этими словами Сара, Маэль и Хогл исчезли. Последнее, что увидела Сара, это яркая вспышка глаз Короля Гоблинов, остановившаяся прямо на ней. Сирена и Джарет остались одни на берегу озера. Глаза русалки все еще смотрели на то место, где только что стояла обычная смертная девушка, меленькая фея и карлик. - Она все такая же, как и была раньше – тишину разрушил голос Джарета - Я не знала ее прошлую – призналась Сирена – но она нынешняя полна решимости, просто она боится. - Я не думал, что внушаю ей столько страха – признался Король - Она боится не вас, Ваше Величество, она боится самой себя. - Что ты ей сказала? - Ничего такого, что могло бы стать тебе интересным – ответила Сирена - Серьезно? – его голос был холодным, словно лед - Неужели ты вновь решила предать меня, любовь моя – Джарет повернулся к Сирене и погладил ее щеку своей рукой в перчатке. -Я никогда не предавала тебя, Джарет – ее голос стал нежным толи от прикосновения Короля, толи от того, что его небесно-голубые глаза сейчас смотрели прямо на нее – я лишь сказала тебе правду. - Ты не только сказала мне правду, Сирена, ты еще и ослушалась моего приказа. - Только чтобы защитить тебя, мой Король – она подалась ближе к Джарету. - Но это и есть предательство, любовь моя – его голос словно бритвой рассекал воздух. Русалка взглянула в его глаза, а потом она схватила его руку в свои. Короля этот жест ничуть не удивил, скорее наоборот, позабавил. Несколько долгих секунд они стояли у края озера в тишине прекрасных садов. Такие красивые, такие волшебные, такие похожие друг на друга. Вдруг Сирена отпустила руку Короля, и сделав шаг к нему, прильнула своими холодными губами к его в нежном поцелуе. Джарет даже не дрогнул. - Ничего не меняется – с грустью проговорила Сирена, прервав свой поцелуй. - Все изменится. - Твое будущее не изменится никогда, мой Король – с этими словами она отошла от Джарета и взобралась на валун, что наполовину лежал в водах озера – и не я твоя любовь – она провела рукой по своим ногам, чтобы они вновь стали русалочьим хвостом, и нырнула в прохладные воды, оставив Короля совсем одного. - Я знаю – промолвил он, и его губы чуть дрогнули в улыбке. В ту же секунду он исчез.

***

Сара лишь почувствовала, как ее, словно оторвав от земли, закружило в воздухе. Она парила над землей, оставив там и Короля, и Сирену. Но спустя мгновение, она уже бесцеремонно падала в неведомых ей землях, вдалеке от привычного ей Лабиринта. Следом за ней упал и Хогл. Сара едва успела поджать свои ноги, чтобы карлик не приземлился на них. И только малютка Маэль перенесла это перемещение достойно. - Проклятый колдун – взвыл Хогл, поднимаясь на ноги – не мог хотя бы перенести нас достойно. Бросил, словно мы какой-то хлам – он стал отряхиваться, бормоча про себя всевозможные ругательства адрес Короля Гоблинов. Сара и Маэль с улыбкой наблюдали эту картину. Девушка уже тоже поднялась с земли, потирая бок, на который пришелся удар от приземления. Сара посмотрела по сторонам. Позади нее плотной завесой стоял белый туман. Он словно охранял границы Лабиринта от посторонних, случайно зашедших в эти земли. Впереди же ей открылась прелестная картина: огромные луга простирались к самому горизонту и сливались с голубым небом. Пестрые маки и синие васильки смешались с зеленой травой, а белые ромашки и канареечные девясилы дополняли образ совершенно непривычный для мира, в котором правит бал настоящее волшебство. Вдали виднелись высокие горы, словно сошедшие со страницы сказочной повести, которую Сара читала в далеком детстве, а у подножия гор протекала небольшая река. Солнце стояло высоко над головами путников, но оно не обжигало как в жаркий июльский день, а лишь нежно подогревало, не утомляя и не вызывая жажды. В воздухе витали ароматы цветов. - И куда нам идти? – спросила Сара - Да кто же его знает? – проворчал Хогл – никто из нас никогда не был в этих землях. Но я почти уверен, что в туман идти нельзя. - Карлик прав, Сара Уильямс, хи-хи – колокольчиком зазвенел голос Маэль – в тумане мы потеряемся и уже никогда не вернемся назад. Он охраняет границу Лабиринта. Лишь Король способен покорить его. Нам там делать нечего. — Значит, у нас только один выход – идти вперед – и с этими словами Сара двинулась по бескрайнему лугу. Друзья шли долго. Луг казался бесконечным. Сара не знала, сколько именно прошло времени, прежде чем она перестала восхищаться красотой этого места, столь привычного для ее человеческих глаз, и стала ловить себя на мысли, что ее ноги уже сильно устали от ходьбы. Но если устала Сара, то что говорить о ее низкорослом друге, чьи маленькие ножки, вдвое меньше ее собственных, проделывали точно такую же дорогу. Маэль летела рядом с ними. Ее прозрачные крылышки наверняка тоже устали. - Маэль, что за горы впереди нас? – спросила Сара не потому, что ей было интересно, а лишь потому, что надеялась, что за беседой время пойдет несколько быстрее и они преодолеют этот путь прежде, чем упадут без сил. - Я не знаю, Сара Уильямс – призналась Маэль – Феи никогда не летали так далеко. - Как странно, внутри Лабиринта есть целые горы, поля, реки и озера. Раньше я думала, что Лабиринт – это лишь стены и бесконечные ловушки Короля Гоблинов, а это – Сара обвела руками вокруг – это словно другой мир, не похожий на тот, что создал Его Величество. - А как ты впервые оказалась в Лабиринте, Сара Уильямс? – вдруг спросила маленькая фея – Я слышала, что ты отдала своего брата Королю, но зачем? — Это было давно, Маэль – в голосе Сары поселилась нотка стыда, которая приходила каждый раз, когда она вспоминала о своем поступке – Тогда я совершила ошибку, за которую, видимо, буду расплачиваться всю оставшуюся жизнь. Сара рассказала Маэль о том, как восемь лет назад, будучи своенравным подростком, она от обиды на отца и мачеху призвала гоблинов Лабиринта забрать ее ненавистного младшего брата. И как за ним пришел сам Король Гоблинов, и как Сара поняла, что именно она наделала. И как она предложила Королю сделку, что она пройдет Лабиринт, встретившись со всеми его опасностями и доберется до замка по ту сторону Града, и как Джарет дал ей всего тринадцать часов на столь опасное приключение. Дальше рассказ коснулся ее знакомства с Хоглом, а также Людо и сэром Дидимусом, которые сейчас где-то там, за теми плотными туманами, высланные Королем за помощь Саре. И о том, как их великолепная компания почти что штурмом брала столицу гоблинского королевства. Тут в рассказ уже вступил и Хогл, поведав Маэль и о своем стыдливом поступке, когда по приказу все того же Короля, он отдал Саре отравленный персик, что заставил ее на время забыть о том, для чего она пришла в мир Лабиринта. Потом они вместе вспоминали свою триумфальную победу. Карлик даже поделился новыми подробностями своей жизни в топях Вечного зловония. Единственное, о чем Сара не посмела рассказать своим друзьям, так это о том, как именно она смогла забрать Тоби из замка Его Величества. О его почти что признании, и о том, что он предложил взамен. Такие подробности она оставила лишь для себя. Уж слишком болезненными они стали для ее сердца. Так, под простые разговоры, в сопровождении смеха и минут грустных воспоминаний, они дошли до берега реки, оставив позади себя прекрасный цветочный луг.

***

На берегу реки они сделали привал. Сара с наслаждением опустила в прозрачные воды реки свои уставшие ноги, и река обдала их легким спасительным холодком. Солнце начало приближаться к горизонту, придвигая вечерние сумерки, что тихо спускались на земли Лабиринта. Ветерок начал приятно холодить кожу. - Как мы будем перебираться через реку? – просил Хогл, растянувшийся на траве у самой воды. - Вброд – спокойно ответила Сара – не думаю, что река может быть глубокой. - А если она глубокая? – с недоверием спросил карлик - Тогда мы поплывем. Ты же умеешь плавать, а Хогл? – Сара одарила его улыбкой. - Уметь-то может и умею, но не нравится мне эта затея – пробурчал карлик. - Но другого пути у нас нет. Что-то я не видела тут ни моста, ни лодки. И крыльев, как у Маэль, у нас тоже нет. - Я могу попробовать перенести карлика – произнесла Маэль – раз он так боится плыть через реку - Еще чего – рявкнул Хогл – да я лучше Джарета поцелую, чем доверю тебе перенести меня. Они рассмеялись. - Тогда решено – подытожила Сара – отдыхаем еще несколько минут и начинаем переправляться. С этими словами она вытащила ноги из воды, давая им обсохнуть. На другом берегу реки показалось какое-то странное шевеление, что не могло не остаться незамеченным путниками на привале. Несколько десятков белых теней в закатном солнце вышли на берег, словно стада, пришедшие на водопой. Сара внимательно присмотрелась и вдруг ахнула от изумления. Это были самые настоящие лошади. Огромные белоснежные животные, с роскошными белыми гривами, что свисали почти до самых копыт. - Маэль – Сара обратилась к маленькой фее – а в Лабиринте есть животные? - Конечно есть, хи-хи – произнесла малютка – в этом мире есть самые разнообразные животные. Но почему ты спросила? - Посмотри на тех лошадей, что вышли на другой берег – Сара кивком указала на них – Это ведь лошади? - Да, хи-хи, конечно, лошади. А почему их не должно быть? - Я не знаю, просто это все так странно. Так непривычно - В твоем мире, Сара Уильямс, нет таких животных? — Вот именно, что есть – Сара не могла уже сдерживать удивления – И луга, и реки, и цветы, и лошади – Сара замолчала на минуту, а после продолжила – Словно этот мир взял в себя все самое прекрасное из моего. - Странно, что тебя так заинтересовали простые лошади – Маэль пожала плечами – а как ты думала, жители Лабиринта передвигаются от места к месту? Об этом Сара вообще никогда не думала. Раньше для нее Лабиринт состоял лишь из Града Гоблинов и замка Короля, но теперь, когда этот мир открывал для нее свои новые горизонты, Сара не могла не восхищаться им снова и снова. - Ну, хватит думать о лошадях – протянула Сара - нам пора в путь – и с этими словами она надела обратно на ноги свои кроссовки.

***

- Сара вступила в прохладные воды реки, когда солнце, уже красное, коснулось линии горизонта. Последний час они провели в спорах с карликом, о том, что Маэль должна перенести его на другой берег, так как путешествие вброд для него может оказаться гораздо опаснее чем для самой Сары, в силу его роста. Хогл, конечно, сопротивлялся как мог. Ему была омерзительна мысль, что ненавистная ему фея будет нести его по воздуху на своих дурацких крыльях, когда как Сара будет стараться перебраться через воды реки самостоятельно. Но Сара и Маэль были непреклонны, и Хогл сдался. Маэль схватила его за рубашку и подняла ввысь над рекой. Еще ни разу в своей жизни карлик не чувствовал себя так унизительно, принимая помощь от феи. Он все боялся, что эта мелкая мошка, как Хогл прозвал про себя Маэль, вот-вот отпустит его, и он полетит прямо в воду. Но спустя несколько минут он уже стоял на другом берегу реки, постоянном о чем-то ворча и даже не произнеся слов самой скудной благодарности для феи. Маэль же вернулась к Саре, чтобы сопровождать девушку во время переправы. И хоть Сара была стройной и невысокой, Маэль никак не могла перенести и ее. Сара шла по дну реки, медленно перебирая ногами. Она выверяла каждый свой шаг. Сначала она выставляла ногу под водой, проверяя возможность встать, и только потом делала рывок вперед. С виду река казалась совсем не широкой, но уже после десяти не самых больших шагов Сары, она оказалась по пояс в воде. - Видимо, мне придется плыть – произнесла Сара Маэль, которая кружила прямо возле нее. - Ты ведь знаешь, как это делается, не правда ли, Сара Уильямс? – в этот раз Маэль не хихикала по своему обыкновению, осознавая всю серьезность происходящего. - Ну, я по субботам хожу в бассейн – призналась Сара, делая очередной шажок. Вода достигла ее груди. - Ты же мне расскажешь, что это такое? То, как ты назвала – проговорила маленькая фея. - Конечно расскажу, Маэль – Сара улыбнулась – Скажи, а ты ведь волшебное существо? - Да, конечно – Маэль даже немного удивилась от такого вопроса - А ты не можешь наколдовать мне крылья, или какой-нибудь шар с воздухом? Или мост, или плот?       - Я не понимаю тебя, Сара Уильямс - Ничего, не страшно – проговорила Сара – это я говорю просто так. Когда вода дошла до подбородка Сары, девушка решила, что теперь уже пора плыть, ведь при ее следующем шаге, вода скроет половину лица. Лучше уж набрать в легкие побольше воздуха и проплыть оставшийся путь, пока ноги не почувствуют дно. Сара раздвинула под водой руки и, оттолкнувшись носочками ото дна, поплыла.

***

Движения ее рук были плавными, словно девушка отдавала дань почтения воде, что принимала ее, стараясь лишний раз не тревожить ее гладь, что окружала тело. Она дышала спокойно, чуть приподнимала голову над водой, так, как ее учили на уроках плавания. Но это был не привычный ей бассейн в фитнес-центре, а река в волшебном мире, который она только начала постигать, и никто не знал, что может случится дальше. Раз в несколько гребков она останавливалась, пытаясь нащупать ногами дно реки, но его все не было. Река, с виду казавшаяся такой небольшой, вплавь оказалась невероятно широкой. Руки и ноги Сары начали уставать. «Все хорошо, продолжай плыть – твердила себе Сара – вон уже и берег, осталось совсем чуть-чуть». Хогл, что ждал Сару на другом берегу, изнывал от бездействия. Он уже несколько раз вошел в воду и вернулся обратно, не сводя своих глаз с головы Сары, что медленно плыла по воде. Но он боялся что-либо ей крикнуть, думая, что может испугать девушку. Маэль, которая летела совсем рядом с Сарой, тоже не проронила ни звука. Сара вновь остановилась, попробовав нащупать ногами дно, которого не было, но в этот раз она почувствовала нечто странное. Словно шелковая лента, что-то витками поднималось по ее ноге, сдавливая мокрую кожу. Спирали сжали и вторую ногу, и потянули девушку под воду. Сара испугалась. Она начала бить руками по водной глади, привлекая внимание своих друзей, пыталась кричать, но голос словно пропал. Она хватала ртом воздух, но вместо него в него начала заливаться вода. Маэль с ужасом видела эту картину. Она подплыла к голове Сары, стараясь не давать ей уходить под воду. Началась настоящая паника. Сара барахталась в воде, пытаясь освободить свои ноги, но от каждого ее движения, нечто сжимало ее все сильнее и тащило на дно. Она выбивалась из сил, ощущала, как тело перестает ее слушаться. Из воды показались гибкие водоросли. Именно они тащили Сару на дно реки. Они, словно живые, старались ухватить свою добычу. Они обвили ее тело, пытались схватить руки. Сара отчаянно пыталась освободиться, но осознание неизбежной гибели начало приходить к ней. Несколько раз водоросли затащили ее с головой под воду, и, если бы не старания маленькой феи, девушка не могла бы всплыть снова. Но Маэль до последнего сражалась за Сару. Она пыталась хватать водоросли, что сжимали девушку, но те были слишком сильны для такой маленькой феи. «Джарет» – Сара пыталась крикнуть его имя, призвать на помощь Короля Гоблинов, но у нее ничего не выходило. «Джарет», но голоса не было, вместо этого лишь бледные губы сжимались и разжимались, словно у рыбы, выкинутой на сушу. В глазах стало темнеть, тело перестало слушаться окончательно, и Сара сдалась. Водоросли обвили ее руки, утаскивая в пучины речных вод. Девушка в последний раз взглянула на берег, где, крича от страха и безысходности, в воду бежал Хогл, но волны будто отбрасывали его назад. И именно там она в последний раз увидела Короля, стоящего у кромки воды. Вода поглотила ее, опуская тело девушки на песчаное дно.

***

Король, это не только громкий титул, но и большие обязанности. Ежедневно, ежечасно монарх печется о благе своего королевства, приумножая его богатства. И Джарет прекрасно справлялся со своими обязанностями последние пятьсот лет. В его королевстве не было ничего, о чем бы не знал Король. И в этот вечер, он, как и всегда, занимался своими прямыми обязанностями. В его замке был отдельный кабинет, в котором монарх принимал своих подданых, работал с бумагами, читал. Просторное помещение, по форме больше похожее на круг, с высокими окнами в пол, лишенными стекол и рам, освещенное сотнями свечей, что парили прямо в воздухе, освещая рабочее место короля. Повсюду лежали книги, рукописи, от угла к углу сновали несколько расторопных гоблинов, подносивших ему нужные документы. Джарет сидел за массивным деревянным столом в самой середине комнаты. В этот раз он выслушивал одного высоченного тролля, что пришел ко двору жаловаться на своего соседа, что занял часть его земель и не хочет уступать их. Тролль размахивал перед лицом Джарета множеством бумаг, пытаясь убедить короля в своей правоте и найти справедливой защиты. Его Величество внимательно слушал своего визави, лишь изредка поглядывая на массивные двери, за которыми толпились еще десятки таких же верноподданных, пришедших на личную аудиенцию короля. В самый разгар объяснения, Джарет, вдруг, перестал слышать тролля. Его уши словно стали набитыми ватой, отчего звуки в комнате стали приглушенными. По его спине пробежал резкий холодок, руки короля невольно задрожали. Он почувствовал, что что-то случилось, что-то страшное и непоправимое. Резким движением едва успокоившейся руки, он велел троллю закрыть рот и резко встал. Подоспевшие гоблины-помощники, увидевшие слишком знакомы им жест своего короля, тут же вывели ничего не понимающего посетителя из кабинета, и поспешили покинуть его сами. Джарет подошел к одному из окон и протянул в него руку. На ладони появился стеклянный шар, словно сотканный из воздуха. - Покажи мне ее – с неподдельным беспокойством в голосе проговорил Джарет, и в шаре тут же показалось лицо Сары, тонущей в речных водах. В ту же секунду король исчез из своего дворца. Он оказался на берегу реки ровно в тот момент, когда голова Сары в последний раз показалась на поверхности воды. Ее глаза лишь на мгновение остановились на нем, и вода поглотила ее. Ужас проступил на лице Короля Гоблинов, к глазам подступили скудные слезы. Он не мог спасти ее, хотя желал этого всем своим сердцем, но у него не было власти над Сарой, по крайней мере, пока она сама не призовет его. Но она не может произнести его имя из-под воды, а еще через пару секунд вода навсегда заберет ее у него. Времени на раздумья не было. Джарет молниеносно выхватил из полов своей мантии стек и рассек им воздух возле себя. Прямо в воздухе возле короля появились золоченые часы в резной оправе. Они показывали двадцать четыре минуты девятого. Джарет начал отматывать время назад. Длинная стрелка закрутилась в обратном направлении с невероятной скоростью, короткая чуть поспевала за ней. Все вокруг короля замерло. Ветер больше не играл с травинками, вода не колыхалась. Набегавшие на берег волны остановились, вместе с карликом, что стоял по колено в воде. Время замерло. Наконец, когда стрелки остановились, часы показали двадцать четыре минуты седьмого. Игра со временем стоила Королю колоссальных сил и магических умений. Почти обессиливший, он присел на влажный берег и закрыл глаза. Оставался всего один последний магический жест, чтобы запустить время по новой, но Король не спешил этого сделать. Он с головой ушел в свои мысли, чертя на песке непонятные символы. В один момент он поднялся на ноги, слегка покачиваясь, словно он что-то решил. Его Величество посмотрел по сторонам. Все казалось застывшим. И тут он увидел маленькую фею, что неподвижно висела в воздухе над водой ровно над тем самым местом, где с секунды назад исчезла Сара. Маэль не двигалась, но ее крошечные глазки все видели. Она была таким же волшебным существом, как и Джарет, а от того, его манипуляции со временем не могли остаться незамеченными и ей. И хоть она не могла ничего сделать, она все видела. Джарет слишком поздно заметил ее, но дороги назад уже не было. Смотря на Маэль, он поднес к своим губам указательный палец, словно приказывая ей молчать. Фея утвердительно моргнула глазами, и время пошло вновь.