Жемчуг

Южная Каролина в середине мая превратилась в филиал ада. Воздух был настолько густым и раскаленным, что его, казалось, можно было резать ножом, а от асфальта на парковке «Лисьей норы» натурально шел пар. Тренировки стали пыткой, и даже неугомонный Кевин Дэй, чей фанатизм обычно не знал границ, выглядел так, будто готов сдохнуть прямо на паркете. — Если я еще раз услышу слово «экси», я засуну твою клюшку тебе в задницу, Дэй. Плашмя, — прохрипел Сет Гордон, вытирая пот с лица пропитанным насквозь полотенцем. — Хватит ныть, — огрызнулся Кевин, хотя его собственный голос звучал как скрип ржавых петель. — Нам нужно… — Нам нужно остыть, — отрезала Элисон Рейнольдс. Она выглядела на удивление свежо, хотя капли пота все же портили её идеальный макияж. — Я арендовала дом в горах. С бассейном. Огромным, мать его, бассейном с ледяной водой. Я всё организовала. Выезжаем через час, и это не обсуждается. Ники Хэммик издал звук, средний между стоном облегчения и воплем восторга: — Элисон, я готов официально на тебе жениться! Эрик поймет. — Мечтай, Хэммик, — буркнул Сет, но в его глазах промелькнуло странное выражение. Он бросил короткий, почти встревоженный взгляд на Элисон, но та лишь едва заметно кивнула ему.

***

Три машины — Мазерати Эндрю, внедорожник Мэтта и красный кабриолет Элисон— неслись в сторону Голубого хребта. Дом оказался не просто «домиком». Это был современный особняк из стекла и дерева, буквально вросший в скалу. Но главным сокровищем был бассейн. Инфинити-бассейн, край которого, казалось, обрывался прямо в пропасть, открывая вид на утопающие в зелени горы. — Охуеть, — лаконично резюмировал Мэтт, выгружая сумки. — Элисон, я знал, что ты богатая стерва, но это просто другой уровень. — Заткнись и неси лед, Бойд, — Элисон грациозно поправила солнечные очки. Она была в длинном шелковом парео, которое полностью скрывало её ноги и бедра. Пока Дэн и Рене возились с закусками, а парни наперегонки переодевались, в доме стоял привычный шум. — Эй, Нил! — крикнул Мэтт из коридора. — Ты идешь? Вода — просто космос! Нил, который стоял у панорамного окна, неохотно повернулся. Он не любил раздеваться при всех из-за шрамов, но жара была настолько невыносимой, что даже его паранойя начала плавиться. — Иду. К тому моменту, как Лисы в полном составе собрались у воды, Сет уже вовсю плавал, поднимая тучу брызг. Кевин, на удивление, тоже залез в воду, хотя и держал в руке бокал с чем-то явно алкогольным. Элисон появилась последней. На ней был закрытый купальник и длинная, почти до щиколоток, сетчатая юбка. — Элис, детка, — Ники вынырнул у бортика, отплевываясь. — Ты выглядишь как королева, но почему так много одежды? Мы тут плавимся, а ты как будто на прием к английской королеве собралась. — Это дизайнерская вещь, Ники, тебе не понять, — отрезала она, но Нил заметил, как она на секунду замерла у края воды. Сет подплыл ближе, его взгляд был сосредоточенным. — Эли, всё нормально? — тихо спросил он. Его голос, обычно грубый и громкий, сейчас звучал непривычно мягко. — Да, — она глубоко вздохнула. — Просто… вода кажется холодной. — Да она охеренная! — крикнул Мэтт, бомбочкой прыгая в воду рядом с ними. Огромная волна накрыла Элисон с головой. — Черт! — вскрикнула она, отпрыгивая назад. Дэн подплыла к краю, обеспокоенно глядя на подругу. — Элис, ты в порядке? Мэтт, ты придурок, ты её всю облил! — Прости, Эл! — Мэтт виновато поднял руки. Элисон стояла на плитах, и вода стекала с её сетчатой юбки. Она выглядела странно напряженной. Нил, сидевший на шезлонге рядом с Эндрю, прищурился. Что-то в её движениях было не так. Она не злилась из-за испорченной прически или макияжа, как сделала бы обычно. Она выглядела так, будто… опасалась. — Я пойду переоденусь, — быстро бросила Элисон и, не дожидаясь ответа, скрылась в доме. Сет тут же вылез из бассейна и, не потрудившись вытереться, пошел следом за ней. — Какая муха её укусила, — пробормотал Аарон, лениво дрейфуя на надувном матрасе. — Или у неё просто критические дни, а вы, придурки, ведете себя как стадо мамонтов, — фыркнула Дэн, хотя в её глазах тоже читалось недоумение. Эндрю, до этого момента не проявлявший интереса к происходящему, перевел взгляд с закрывшейся двери дома на Сета, а затем на Нила. — Слишком много драмы для одного бассейна, — скучающим тоном произнес он. — Кролик, принеси мне еще мороженого. — Принеси сам, — отозвался Нил, продолжая смотреть на окна дома.

***

Внутри, за закрытыми дверями, Сет схватил Элисон за предплечья. — Ты в порядке? Сильно намокла? — он быстро оглядел её ноги под мокрой сеткой. — Сет, всё нормально, — она немного рвано дышала, прижимаясь спиной к стене. — Просто испугалась. Я не хочу, чтобы это случилось прямо там, при всех. Не сейчас. Я… я еще не готова им объяснять, почему у их нападающей вместо ног чешуя, если она пробудет в воде дольше пяти минут. — Мы просто посидим в комнате, — Сет притянул её к себе, целуя в макушку. — Скажем, что тебе стало плохо от солнца.

***

Спустя полчаса Элисон всё же заставила себя выйти. Она сменила мокрую сетку на плотное длинное парео из тяжелого шелка, которое обматывало её бедра, как кокон. Сет шел следом, выглядя как хмурый телохранитель — его челюсть была сжата, а взгляд метался по остальным Лисам, будто он искал повод кому-нибудь вмазать. — О, королева вернулась! — Ники, уже прилично захмелевший от маргариты, помахал им из воды. — Элисон, дорогая, мы уже думали, ты там упала в обморок от собственной красоты. — Почти, Хэммик, — лениво отозвалась Элисон, присаживаясь на край шезлонга и опуская в воду только самые кончики пальцев ног. — Просто солнце напекло. Сет заставил меня выпить литр воды, теперь я чувствую себя аквариумом. — Ты выглядишь бледной, — заметила Рене, подплывая к бортику. Её внимательные глаза сканировали лицо Элисон. — Может, тебе стоит побыть в тени? — Всё норм, Уокер, — подал голос Сет, плюхаясь рядом с Элисон и демонстративно обнимая её за талию, словно закрывая собой. — Просто не лезьте к ней. Атмосфера немного разрядилась. Кевин и сонный Аарон о чем-то спорили на мелководье, Мэтт пытался научить Нила играть в водное поло (что было плохой идеей, учитывая, что Нил воспринимал любой летящий в него предмет как угрозу жизни), а Эндрю сидел на бортике, свесив ноги в воду и сохраняя вид полной безучастности. — Эй, Нил, лови! — крикнул Мэтт, запуская тяжелый мяч. Нил увернулся, и мяч со свистом пролетел мимо, угодив точно в плечо Элисон. От неожиданности она не удержала равновесие. — Блять! — только и успел выкрикнуть Сет, когда Элисон со всплеском ушла под воду. Она не вынырнула сразу. Секунда, две, три… — Элисон? — Дэн нахмурилась и поплыла к месту падения. Под водой Элисон почувствовала тот самый знакомый, мучительный и одновременно экстатический зуд. Вода была слишком чистой, слишком прозрачной. Она попыталась рвануть к глубокой части, где тени от скал падали на дно, но было поздно. Сет нырнул следом за ней, пытаясь обхватить её за талию и вытащить, но его руки соскользнули. Кожа Элисон под пальцами стала неестественно гладкой и холодной. Когда она всё же показалась на поверхности, она судорожно вцепилась в край бассейна, тяжело дыша. Её лицо было опущено, волосы закрывали щеки. — Эли, ты как? — Мэтт подплыл ближе, протягивая руку. — Прости, я не хотел… — Не трогай её! — рявкнул Сет, выныривая рядом и буквально отталкивая руку Мэтта. — Эй, полегче, здоровяк, — нахмурился Бойд. — Я просто хотел помочь. — Она в порядке, просто… — Сет запнулся. Элисон подняла голову, чтобы откинуть мокрые волосы, и на мгновение воцарилась тишина. На её скулах, прямо под глазами, проступила мелкая, почти прозрачная чешуя, которая на солнце переливалась золотом и жемчугом. Это выглядело как странный, запредельно дорогой макияж, если бы не тот факт, что чешуйки едва заметно двигались. — Элисон… — выдохнул Ники, застыв посреди бассейна. — У тебя что-то с лицом. Это… это аллергия? — Это… — Элисон попыталась улыбнуться, но тут же прикусила губу, осознав, что её зубы стали острее. Она почувствовала, как её ногти удлинились, превращаясь в изящные, но опасные когти, впивающиеся в пластиковый бортик бассейна. — Уходи под воду, — прошипел Сет ей на ухо. — Сейчас же. Но было поздно. Вода в бассейне была слишком прозрачной. Нил, который находился ближе всех, нырнул, чтобы посмотреть, не запуталась ли она в парео, и застыл. Там, где должны были быть стройные ноги Элисон Рейнольдс, теперь бился мощный, невероятно красивый хвост. Чешуя на нем была крупнее — перламутрово-белая с яркими золотыми всполохами по краям плавников. Он занимал почти половину ширины бассейна, лениво и грациозно разрезая воду. Нил вынырнул, отплевываясь, и его глаза были размером с блюдца. — Дрю… — только и смог выдавить он. Эндрю, сидевший на бортике, медленно перевел взгляд на Элисон. Его брови едва заметно поползли вверх. Элисон, поняв, что скрываться больше нет смысла, выдохнула и полностью выпрямилась, опираясь локтями о бортик. Она выглядела потрясающе и жутко одновременно. Её глаза стали ярче, зрачки чуть сузились, а когда она заговорила, блеснул ряд острых, как бритва, клыков — тонких и элегантных, словно у глубоководного хищника. — Ну чего уставились, придурки? — её голос стал глубже, в нем появился легкий рокот. — Сет, дай мне мое полотенце. И принесите кто-нибудь еще маргариты. Кажется, секретный вечер официально объявляется открытым. — Охуеть… — выдавил Кевин, выронив свой бокал. Стеклянный звон о плитку стал единственным звуком в наступившей тишине гор. — Ты… ты рыба? — тупо спросил Ники, хлопая глазами. Элисон одарила его взглядом, полным холодного превосходства, и облизнула острым языком клык. — Я сирена, Хэммик. И если ты еще раз назовешь меня рыбой, я проверю, насколько быстро ты умеешь плавать со связанными ногами.