Глава 5. Ветра перемен

Отложив тяжкие думы на неопределённое время, Сэрис принялся разделывать тушку зайца, пока хоть что-то ещё видно. Солнце уже почти коснулось горизонта, окрашивая небо в мутно-оранжевые тона. Эльф не хотел привлекать дымом и запахами жареной пищи внимание монстра. Слишком свежи были воспоминания о вчерашней погоне. Мясо он ел сырым: холодным, жилистым, с привкусом крови, которая ещё не успела свернуться. Сэрис давно привык к такому пищевому поведению. В племени не всегда можно было развести костёр, да и не везде. Некоторую дичь он даже предпочитал сырой или полусырой: молодая оленина, например, или печень только что убитого сенча. Дома это называли "вкусом охоты" и не считали зазорным. Обезопасив ночлег – проверив, нет ли рядом следов зверья, прислушавшись к тишине леса – Сэрис решил спать под открытым небом. Нашёл почву помягче, укрылся рваным плащом, обещая себе подлатать его при первой же возможности. Он долго смотрел на ночное небо. Пытался найти знакомые созвездия – те, по которым в племени учат определять путь. Ни одного. Даже того, под которым он родился, не было на этом чужом небе. Только одна луна – холодная, одинокая, равнодушная – смотрела на него сверху. Сэрис закрыл глаза и провалился в тревожную дремоту. Утром он проснулся голодным, как рой охочих до крови хоарворов! Оставшегося зайца не хватало даже на нормальный завтрак. Вчерашняя половинка, съеденная на ночь, казалась теперь жалкой насмешкой. Он решил не тратить стрелы на отстрел живности, а поискать птичьи гнёзда с яйцами. Деревья здесь были невысокими, забраться на такие не доставит проблем ловкому босмеру. Эльф нашёл три гнезда, в одном из которых оказалось четыре яйца. Мало, но лучше, чем ничего. Вернувшись к ручью, он соорудил из костяных стрел нехитрый вертел, уложил остатки зайца и яйца, и попытался разжечь магический костёр. Тот самый, который не даёт дыма и не требует топлива. Вместо стабильного, ровного пламени из пальцев вырвалась слабая, судорожная искра. Сэрис не ожидал такой реакции. Привычное движение вышло из-под контроля. Искра ударила по руке, обжигая кожу. Эльф выругался, скоро отложил вертел и бросился к ручью. — Да чтоб меня сенч задрал, сожрал и высрал где-нибудь в болоте! — шипел он, окуная по локоть обожжённую руку в холодную воду. Вода слегка успокоила жжение. Но ни о каком магическом костре больше не могло быть и речи. Пришлось довольствоваться сырой едой. Яйца он выпил сырыми, зайца доел холодным. Добыть торф или другой горючий материал, не нарушающий Зелёный Пакт, в незнакомом лесу оказалось невозможно. На болоте это было бы проще, но здесь... "Ладно, что-нибудь потом придумаю", — угрюмо подумал Сэрис, засовывая остатки еды в сумку. После неспокойной ночи и скудного завтрака эльф чувствовал себя чуть лучше. Магия, казалось, вернулась. Не полностью, но хотя бы частично. Это удивило его. В Тамриэле его небольшой резерв восстанавливался за пару часов, а с медитацией и едой – и вовсе за час. Здесь же даже полноценный сон, хоть и неспокойный, не помог прийти в норму. "Что-то мешает магии восполняться...Но что?" Проклятий, поглощающих магию, на нём не висело. Значит, дело в мире. Или в нём самом. С неохотой вспомнив старый урок дяди, Сэрис решил воспользоваться его наукой. Тот учил его чувствовать магию вокруг - различать потоки, цвет магии, насыщение области, даже её вкус. Неприятно это осознавать, но его методы частенько пригождались Сэрису на охоте: находить следы магических ловушек, обходить плотоядные растения, выслеживать фонящих чужой силой существ. В его мире каждое живое существо, в той или иной степени, обладало магией, поэтому чувствовать магические колебания было весомым преимуществом. Поскольку определить, что эти навыки получены от еретика дяди и конкретно этот приём не нарушает догмы племени, сложно, Сэрис беззастенчиво использовал его на охоте. Чутье запаха крови или чтение следов тоже полезно, но на первых парах, когда молодой эльф только учился охотиться, знания Энлиона не раз спасали Сэрису жизнь: от ловушек плотоядных растений, обозначивая магическим фоном намерение растения, или находя магический след ловушек других племен в нейтральных охотничьих угодьях территории. Родственники считали это удачей. Сэрис не спешил развеивать их заблуждения. Кому хочется признаваться, что пользуешься знаниями отверженного? Возможности этого сверхчувствительного ощущения не ограничивались поиском конкретной жертвы или ближайших опасностей. Можно было определить магическое насыщение местности. И даже "вкус" магии. Из-за своего клейма крови – «Слабый Рост» – Сэрис всегда был чувствителен к этому. Дядя лишь помог начать различать и опознавать ощущения от магии вокруг. С тех пор это его главная сила и слабость. Он закрыл глаза, встал на полянке, слегка расставил руки, будто ощупывая воздух. Сосредоточился на ощущениях. ...И ничего не почувствовал. Магические потоки, кружащие в неспешном текучем танце и разливающиеся по округе, обволакивая своей энергией материальные объекты, совершенно не ощущались Сэрисом. — Этого не может быть! "Магия есть везде, даже в Обливионе!" И сейчас Сэрис в полном недоумении. Он даже решил, что его чувства сбоят, и пробует снова. Опять ничего. Точнее, те потоки, что он ощущал в своём родном Лесу, тут едва ли достигают размеров паучьих нитей. Их размер можно сравнить с капиллярами по отношению к главным артериям организма. Не мощные, бурлящие реки, пронизывающие всё живое. Сэрис попробовал снова – результат тот же. Факт оставался фактом: это место было бедно на магию. Возможно, здесь произошла какая-то аномалия или катастрофа, высосавшая силы из земли. О таком Сэрис читал в трактатах странствующих магов. Эта теория объясняла и низкорослые деревья, и отсутствие опасных магических тварей и магически насыщенных растений в округе. "Но это не объясняет поведение заклинаний. Почему они работают не так, как надо? Дефицит магии – это долгое восстановление, но не такое... искажение". Оставался только один способ проверить. Эльф решил поэкспериментировать, как это делают настоящие учёные маги. Для чистоты эксперимента, мер решил попробовать использовать какое-нибудь безопасное заклинание, чтобы проверить, как оно сработает, и потом уже делать выводы. Не огнём, не «Светочем», а чем-то более безопасным. Морозная руна. Её можно начертить на земле, активировать издалека и наблюдать за результатом. Сэрис решил не рисковать собой и не пробовать что-либо огненное или атакующее. Даже простой «Светоч», во избежание повторения утренней сцены. Вместо этого принял решение начертить морозную руну на земле и активировать руны издалека. И наблюдать результат из безопасного места. "И, нет, я не трус. Просто осторожный и предусмотрительный", — убеждал он себя, подыскивая подходящую плоскость для рун. Вскоре он нашёл подходящую поверхность: плоский камень, глубоко вросший в землю, из-за чего он напоминал гладкую, почти идеальную, платформу. Идеально подходит для задуманного. Но, чтобы руны точно сработали, нужна была кровь. Белка, беззаботно скакавшая по дубу к своему дуплу, неся своим бельчатам орехи, мгновенно словила глазом стрелу. Беличье семейство осиротело. Теперь крохи будут учиться выживать в этом жестоком мире самостоятельно. "Такова жизнь", — равнодушно подумал Сэрис, опускаясь на корточки. Кровь этой белки послужит неплохими чернилами для рун. Окунув пальцы в нутро тушки, эльф присел на корточки и принялся ползать по камню. Кровью он начертил рунический круг. Солнце уже поднялось к зениту, а колени раздражающе саднили, когда работа была закончена. "А теперь пора искать жертву." Кидать камнями в круг из укрытия эльф не планировал. Не факт, что он сможет распознать эффект от магии. А вот на живом объекте результат будет наглядным. И малейшее отличие от стандартного действия мер сразу заприметит. Белочек на деревьях подозрительно не наблюдалось, поэтому Сэрис решил отправиться в глубь леса за жертвой покрупнее. "Надеюсь, что в мою ловушку никто не попадется до возвращения. Будет жаль потраченного времени." Недолгие блуждания привели его на опушку, где мерно жевали травку лани. Удачная жертва. Эльф дождался, когда к его укрытию подойдет одна из особей. Он применил расовую способность босмеров – «Приказ животному». Для этого было достаточно лишь посмотреть в глаза тупой зверюге. Чаще всего они не в силах сопротивляться воле босмеров. Для этого нужен разум или сильные эмоции. Так вышло и на этот раз. Лань, ожидаемо, подчинилась. И эльф, аккуратно отведя её от стада, направился к ручью. Лань покорно следовала за ним. У ручья Сэрис направил её прямо в центр рунического круга, а сам отбежал на тридцать локтей, укрылся за деревом и застыл в ожидании. Копыто коснулось рун. Вязь символов активировалась и произошло то, что эльф не мог предугадать. Лань должна была подморозиться и покрыться толстой коркой льда. Но вместо этого руны засияли. Сначала ярко. Потом ослепительно. Сэрис не успел даже вскрикнуть. Световая волна резанула по глазам, оставляя перед внутренним взором лишь белое марево. Он зажмурился, закрыл лицо руками, прижался к шершавому стволу. Двадцать взмахов крыла бабочки – а, кажется, прошла целая вечность. Свет пульсировал, проходил сквозь веки, сквозь листву, превращая поляну в пылающий костёр. Он недвижимо пульсировал светом некоторое время. А потом всё потухло. Сэрис осторожно опустил руки. «Приказ» давно слетел с животинки, поэтому мер мог наблюдать за её страданиями. Лань билась на земле: каталась по земле, била копытами, нервно мотала мордой, пытаясь сбросить морок. Она ослепла навсегда – это было понятно сразу. Но эльфа сейчас волновало другое. Он был занят анализом случившегося. Эльф недвижимо смотрел на потухшие руны и чувствовал, как внутри нарастает страх. "Оно работает не так. Не так, как должно. Если бы я попробовал что-то на себе..." Руны сработали так же непредсказуемо, как и его недавнее заклинание. Кто знает, что бы произошло, если бы он попробовал какое-нибудь лечебное заклинание на себе. Может, его бы вывернуло мясом наружу, как своевольных рабов от пыточных проклятий его гениальной сестры Фиры? Невовремя пришли в голову эти мысли. Чутьё противно кольнуло под рёбрами. Он привык доверять своим чувствам, поэтому Сэрис быстро осмотрелся, постарался прислушаться к лесным звукам. И заметил странность. Ритмичные толчки на границе слышимости. Частые. Приближающиеся. С разных сторон и амплитудой. Напрягшись всем телом, эльф метнулся к ручью, схватил оставленный скарб и побежал к возвышенности у кромки леса. Оттуда доносились звуки, пока еще далекие, но постепенно набирающие силу. Аккуратно выглянув на открывающееся пространство, он остолбенел. — Мать моя Вермина! Невольно вырвалось у эльфа. Из леса, из-за холмов, с разных сторон неслись они. Великаны. Какие-то неспешно шли, затаптывая препятствия на пути. Другие же мчались на пределе возможностей своих неуклюжих тел. Они направлялись с разных сторон, но, явно, следовали в одном направлении. Все – к нему. В его рощицу... "Это я их призвал." ...И спровоцировала их та неудачная морозная руна. Мелькнула мысль: надо бежать. Самый шустрый гигант будет здесь меньше чем через минуту и начнёт крушить ближайшие деревья, пробиваясь к нему. Остальные подтянутся следом. И лесоповал пойдёт быстрее. Как бы больно ни было Сыну Леса, но нужно спасать себя. А потом, в спокойной обстановке, за деревья можно будет и помолиться И'ффре. "Если я выживу." Все эти мысли молнией проносились в голове Сэриса, пока ноги несли его в глубь леса. Там хотя бы будет возможность замедлить чудовищ толстыми стволами дубов. ................... Сэрис бежал, как антилопа – легко, стремительно, почти не касаясь земли. Для коренного босмера лес - не препятствие, а друг и дом родной. Он знал, как не застрять в вязкой почве. Как можно быстро пролезть между стволами, не цепляясь за сучья, где перепрыгнуть через выглянувший корень, а где лучше пригнуться, огибая хлесткие ветки. Каждое движение было выверенным, экономным. Родная земля не должна его предать. Позади – треск, хруст, рёв. Великаны ломились сквозь заросли, не разбирая дороги. Топот шагов приближался. Хруст деревьев почти физически причинял боль ушам эльфа. Но зелёные братья делали свою работу. Великаны замедлились на подступах к более густым дебрям. Топот приближался. Каждый удар ноги отдавался в позвоночнике. Эльф чувствовал, как вибрирует почва. "Стрелы мне не помогут. Остаётся полагаться на хитрость и нестабильную магию." Но хитрость требовала времени. Пока есть миг на раздумья, стоит принять решение по нейтрализации самых прытких врагов. Стрелы им не помеха. Поэтому остаётся лишь хитрость и нестабильная магия. Он заметил, что великаны замедлились, так как лес стал гуще. Хорошо. Плохо то, что они не отставали. "Если они сбежались на свет руны и теперь преследуют меня, значит... они чувствуют магию." Как в его первую встречу с гигантом. Он чувствовал Сэриса. Не зрением или по звуку, обоняние тоже не вариант. Сэрис был на достаточном расстоянии, и ветер дул в сторону эльфа. А он, как назло, восстановил резерв. И теперь буквально светился для них. "Надо тратить ману. И устранить хотя бы двоих, бегунов." А от остальных он как-нибудь скроется. Шальная мысль посетила его голову: "Можно попробовать загнать их в ловушку и подорвать руной. Возможно, огненная сработает как надо, раз "Пламя" выдаёт искры." Но лес. Он тоже пострадает. "Проблема..." Гнева И'ффре вызывать не стоит. И тут непроходимые леса резко теряют в плотности деревьев, открывая вид на пустое пространство. Нет. На озеро. Это его возможность. На что-то. "Огненная руна подожжёт лес. А молния... в воде она должна работать иначе." Лес кончился, уступая место открытому пространству. Эльф выходит под лучи теряющего силу солнца. Посреди поляны серебрилось небольшое озеро. Вода – стоячая, почти без течения. Монстры постепенно проламывают себе путь, толкаясь и мешая друг другу, но продвигаются. "Значит, с интеллектом у них ещё хуже, чем у скампов. Это хорошо." Эльф бросился к озеру. Плавать он умел, не отлично, но достаточно. Он зашёл по пояс, затем по грудь, и поплыл к середине, всё время оглядываясь на погоню. Великаны выломились из леса. Пока только двое – самые быстрые. Они не раздумывая шагнули в воду. Плыть они не пытались. Им было всё равно на преграду. Они стремились к эльфу, и ничто не могло их остановить. Сэрис ждал, пока они окажутся достаточно глубоко: по грудь, почти по шею. Когда отстающий погрузился в воду, а до ближайшего оставалось не больше пары гребков, мер рванул к берегу, одновременно складывая магический пасс, вкладывая в него всю магию. Сэрис выскочил на берег, не чувствуя ног от напряжения. И «Усиленная молния» ударила по воде. Великанов скрутило судорогой. Конечности затряслись, они застыли, как глиняные статуи, и завалились в воду, уходя на дно. Движение прекратилось. Они потеряли контроль над телом, но вряд ли погибли. "Сработало? Хвала И'ффре!" "Не думал, что когда-то прочитанная мною баллада о маге, защищавшем речное судно от аргониан-пиратов, поможет мне в жизни." Он отбежал подальше, переводя дух. За спиной плескалась вода. В этот раз заклинание сработало, как надо. Трое оставшихся гигантов уже приближались. Этим тварям хватило их скудного умишка выйти на протоптанную первыми гигантами тропу из поваленных деревьев. Что спасло другие растения от растаптывания. Но в данный момент Сэрис не может искренне порадоваться за сохранность деревьев. Ведь скорость приближения титанов увеличилась. "Топь!" Сэрис опять бежал. Резерв почти опустел, последнее мощное заклинание высосало всё. Запах, вероятно, тоже сбился – вода смыла следы. Но великаны упрямо двигались в его сторону, руководствуясь теперь не магией, а инерцией и, возможно, чутьём. Он петлял. Выбирал неровности ландшафта – овраги, буреломы, камни. Взбирался на холмы, скатывался вниз. В надежде найти себе укрытие или другую возможность оторваться. Лезть на дерево бесполезно. Один из гигантов в четыре его роста достанет Сэриса с любого дуба. Силы были на исходе. После продолжительного бега с препятствиями и пьяно передвигающимися преследователями, Сэрис вышел на открытое пространство. Деревья расступились. Впереди зияло ущелье: неглубокое, но с крутыми каменными стенами. И трещина. Почти у самой земли, между двумя гранитными плитами. "Они сюда не пролезут. А если найдут... дальше И'ффре рассудит." Сэрис протиснулся в расщелину. Воздух здесь был сырым и тяжёлым, пахло прелой землёй и чем-то сладковатым. Стены давили, а плечи упирались в шершавый камень, колени – в противоположную стену. Шевелиться почти невозможно: сразу сдерёшь кожу. Эльф забился в самый дальний угол, согнувшись кое-как, прижимая лук к груди, чтобы не повредить. Одно радует: по дну расщелины простирался мягкий мох, делая пребывание в узкой трещине менее дискомфортным, хотя бы для зада. От этого настроение немного улучшилось. "В крайнем случае пророю себе путь в другую сторону. Вряд ли они догадаются патрулировать меня посменно." ...Но не надолго. До ушей эльфа донеслись звуки. Тяжёлые, чавкающие шаги месили грязь где-то совсем рядом, затем отдалялись, затихали, а потом начинали снова, с той же пугающей настойчивостью. Они блуждали, как ослепшие фалмеры, но чутьё вело их обратно. Сэрис не видел их. Только тени. Огромные, уродливые, они проползали по устью расщелины, заслоняя скудный свет заходящего солнца. Одна тень застыла, закрывая выход почти полностью. Гигант стоял в трёх шагах от убежища, шумно втягивая воздух. "Чует. Но не понимает, где именно." Эльф замер, даже дышать стал реже. Но тварь, словно издеваясь, медленно побрела прочь. Её место заняла другая тень. Эти чудовища словно охраняли его, не давая высунуть нос. Один из них – самый шустрый, что первым настиг его у озера – приблизился к скале, нависающей над расщелиной. Раздался глухой, вибрирующий звук. Гигант тыкался головой в камень, царапал его, скрёб, пытаясь добраться до него сквозь каменную плоть. Сверху посыпалась каменная крошка с комками грязи и мха. Эльф дёрнулся. Острый край камня впился в спину. Он замер, терпя неудобство и не смея дышать. Снаружи раздался звук – влажный, хрустящий. Кто-то скрёб зубами по камню. Сосредоточенно, методично, как крыса, грызущая бетон. С другой стороны послышались удары. Бум... Бум... Бум. Второй монстр принялся за своё дело – он долбил по соседней плите, достаточно близко к схрону эльфа. От каждого такого удара Сэрис чувствовал, как поддаётся его убежище, как мелкие камни сыплются всё яростнее. Великаны действовали вслепую, но упорно. Казалось, они готовы долбить здесь вечность. "Чтоб их москиты заели... Что они делают?" Свод над головой Сэриса жалобно скрипнул. Крупный осколок сорвался и ударил по плечу. Эльф не вскрикнул, замер, ещё сильнее вжимаясь в камень. "Если продолжат, меня завалит раньше, чем они до меня доберутся." Время тянулось вязко, как застывающая на ветру смола. Каждый удар отдавался в позвоночнике, в зубах, в самой селезёнке. Каменный потолок проседал всё ниже. Сначала на сантиметр. Потом на два. Мох щекотал щеку эльфа. В такой напряженной атмосфере Сэрис проводит неопределенное время. Он закрыл глаза. Попытался думать о доме. О рыжеющей от смены времен года листве Вваленвуда, о тягучем запахе бронзовой смолы, о мнимой тишине на охотничьей тропе, когда опасность рядом, но ты её контролируешь. Но сложно долго не обращать внимания на звуки извне, слушая рычание монстров и скрежет поддающихся камней. Каменный потолок проседает еще сильнее. "И'ффре. Матерь Леса. Я не хочу быть похороненным заживо!" Удар. Скрежет. ... Пауза затянулась. Эльф не замечал. И морально готовился к смерти, проживая последние мгновения жизни. Он продолжал сидеть, не открывая глаз, считая удары собственного сердца. Десять. Двадцать. Тридцать. Тишина. Что-то не так... Брови недоуменно сошлись на переносице эльфа. Он осторожно, на выдохе, приоткрыл веки. Свет снаружи померк – вечерело. Словно последние лучи солнца забрали с собой угрозу. Свод остался на месте. Сэрис не решался шевельнуться, ждал, когда чудовища вернутся. Но шум не возобновлялся. .......................... Он просидел в расщелине ещё неизвестно сколько. Тишина сгущалась вместе с сумерками. Тело затекло от долгого сидения в неудобном положении. Наконец, когда стемнело окончательно, Сэрис решился выглянуть из своей норы. Он сразу заметил расслабленную гигантскую лодыжку великана у выхода. Того, что еще недавно остервенело долбил по каменной глыбе. Это удивило Сэриса. Он попытался осторожно высмотреть остальных монстров, но в его положении это сложно сделать. Поэтому, он решил рискнуть и выйти, пока тихо. Другие великаны тоже лежали на земле. Кто-то – прямо на месте, у камня, который долбил головой. Кто-то – чуть поодаль, упав набок. Они не двигались. — Зыбун! — прошипел Сэрис и тут же зажал рот ладонью. Но этот выкрик, похоже, никем не был услышан. Монстры продолжали лежать трупами на земле, не отреагировав на звук. "Сдохли?" Неужели всемогущая И'ффре услышала его молитвы? Эльф осторожно продолжил движение. Стараясь не шуметь, переступил через лежащую на пути кисть монстра. Пролез меж двух тел, выбравшись на открытое пространство. "Нет, все же живы. Раз дышат." Но они спали. Не реагируя, ни на запах порядком вспотевшего от длительного бега и переживаний Сэриса, ни на хруст каменной крошки от его шагов. Словно отключились. Забыв о Сэрисе. Он решил не испытывать судьбу, размышляя о странных монстрах, стоя в паре локтей от них, и осторожно отдалился. Лишь свет чуждой ему луны освещал путь. Сэрис отошёл подальше, нашёл удобный валун и присел, размышляя. "Это странно. Они резко потеряли интерес ко мне. Будто до этого полдня не гонялись за мной. Но что могло повлиять на них? Как только зашло солнце, удары монстров начали стихать, но..." "Солнце. Точно. Это не совпадение. Эти твари зависят от света. Вампиры? Но они же гибнут от солнечных лучей или получают ожоги! А в ночи находят силы." "Или бывают обратные случаи? И тем не менее я никогда не слышал о великанах-вампирах. Бредовая теория." "Эти твари просто... отключаются без солнечного света." Он хмыкнул. "Неутомимые, не умирающие от смертельных ран, чувствующие мою магию. Голые и, прости Иффре, без половых органов. Что это за даэдра такие? Модифицированные великаны? Эксперименты безумных умельцев над полуразумными тварями? Видимо, над разумными издеваться надоело. Либо этот материал, как пишут в умных книгах, был в дефиците." В голову лезли самые разные теории. "И все же, кто тот псих, что изуродовал великанов? Маг-экспериментатор? Или это проклятие какого-нибудь Принца? Плод любви даэдра и великанши? Да уж..." В последнее эльф бы поверил. Боги и их создания частенько этаким грешили. Хватит бессмысленных размышлений. Он поднялся с валуна, отряхнул плащ. "Пора валить отсюда. Пока на себе не узнал ответ."