Часть 6. Официальное приглашение

Катара проснулась медленно. Сначала почувствовала только мягкость подушек и теплый солнечный свет на лице. Потом нахмурилась. Это была не ее кровать. Она резко открыла глаза и несколько секунд просто смотрела в потолок, не понимая, где находится. Высокие красно-золотые балки. Полупрозрачные занавеси. Запах цветов и теплого воздуха. А потом память начала постепенно возвращаться. Балкон. Ночной город. Зуко. Лечение. Разговоры… Катара резко приподнялась. — О нет. Она вообще не помнила, как оказалась здесь. Либо она настолько устала, что каким-то чудом сама добралась до комнаты… либо Зуко перенес ее сюда. От этой мысли ей стало немного неловко. И хуже всего было то, что она совершенно не могла вспомнить этот момент. После ванны и легкого завтрака, который уже ждал ее в комнате, Катара наконец почувствовала себя человеком. Она переоделась в более легкую одежду, заплела волосы и решила спуститься вниз. Ну серьезно. Что может быть сложного в том, чтобы выйти к главному залу? Ответ оказался: все. Абсолютно все. Потому что дворец Хозяина Огня был похож на отдельный город. Коридоры расходились в разные стороны, лестницы внезапно вели на другие уровни, внутренние сады соединялись переходами. А одинаковые красно-золотые колонны вообще выглядели так, будто специально были созданы, чтобы люди терялись. Катара уже минут пятнадцать пыталась понять, где находится. — Так… кажется, налево… потом вниз по лестнице… Через две минуты она поняла, что снова пришла не туда. Катара остановилась посреди очередного коридора и медленно огляделась. — Это просто смешно. Она действительно начинала поражаться масштабу дворца. Здесь можно было жить годами и все равно не знать половину комнат. В этот момент впереди послышались голоса. Мужские. Катара уже хотела выйти к ним и спросить дорогу, но внезапно уловила знакомое имя. — …ну я о том же. Она невольно остановилась. Голоса звучали приглушенно из-за поворота коридора. — У него и так шаткое положение сейчас. — После последних бунтов особенно. Катара нахмурилась. — Хозяин Огня и так убрал почти всех старых генералов рядом с собой, — раздраженно произнес второй голос. — Никому не доверяет. Даже сам поехал подавлять восстание. — Потому что иначе половина островов решила бы, что он слабый. Катара медленно напряглась. — А теперь еще этот ужин, — продолжил первый. — Если дома Огня перестанут его поддерживать, начнутся новые проблемы. — Особенно если он продолжит вести себя как дипломат, а не как правитель Народа Огня. Повисло короткое молчание. А потом кто-то тихо усмехнулся: — Иногда мне кажется, что он держится только на упрямстве. Катара почувствовала неприятное тяжелое чувство внутри. Катара медленно нахмурилась. Ей уже не нравился этот разговор. Не сами слова даже. А то, как они их произносили. Слишком спокойно. Слишком уверенно для людей, обсуждающих собственного Хозяина Огня за его спиной. Она уже собиралась уйти, не вмешиваясь, когда один из мужчин тихо произнес: — Во времена Озая подобные волнения даже не— — Во времена Озая что? Голоса резко оборвались. Оба мужчины одновременно обернулись. Катара стояла чуть дальше по коридору, скрестив руки на груди. И смотрела на них так холодно, что один из военачальников сразу заметно напрягся. — Простите? — осторожно произнес второй. — Вы прекрасно меня услышали, — ровно сказала Катара. —Почему Хозяин Огня лично отправился предотвращать кровопролитие своего народа вместо того, чтобы просто сжечь половину островов как Озай? Оба мужчины переглянулись. Кажется, они не ожидали, что кто-то вообще услышит разговор. — Вы неправильно поняли наши слова, — быстро произнес первый. — Неужели? Катара приподняла бровь. — Потому что мне показалось, будто вы только что сравнивали Зуко с Озаем. Повисла тяжелая тишина. Один из мужчин заметно побледнел. Другой, наоборот, выпрямился и уже более резко спросил: — И кто вы такая, чтобы разговаривать с нами подобным образом? Катара открыла рот, пытаясь решить, как вообще представиться в этой ситуации. Но не успела сказать ни слова. Потому что позади раздался спокойный, твердый голос: — Она мой дорогой гость. Атмосфера изменилась мгновенно. Катара резко обернулась. Зуко стоял в начале коридора с другой стороны в окружении нескольких советников и стражи. И сейчас он выглядел совсем иначе, чем прошлой ночью на балконе. Холоднее. Собраннее.Опаснее. Красные одежды Хозяина Огня мягко колыхались при ходьбе, а золотые глаза были настолько спокойными, что это спокойствие пугало сильнее крика. Оба военачальника сразу опустили головы. — Ваше Величество. Зуко подошел ближе. Медленно. Спокойно. Без единого лишнего движения. И почему-то именно это заставило обоих военачальников мгновенно замолчать. Катара вдруг очень ясно поняла одну вещь. Зуко больше не был тем вспыльчивым принцем, которого она знала когда-то. Теперь он был Хозяином Огня. И власть ощущалась в нем даже тогда, когда он просто стоял молча.Не в угрозах. Воздух в коридоре будто становился тяжелее. Катара вдруг поняла: с такими людьми иначе нельзя. Зуко остановился рядом с ней. — Что случилось? Катара мгновенно поняла, что он спрашивает серьезно. И что если она скажет хоть слово — этим двоим станет очень плохо. Поэтому она совершенно спокойно ответила: — Ничего особенного. Я просто потерялась во дворце и спросила дорогу. Они хотели убедиться, что я не чужая здесь. Зуко медленно перевел взгляд на мужчин. И голос его стал заметно жестче: — Господа Катара не чужая здесь! Он произнес это достаточно громко, чтобы услышали не только эти двое, но и все стоящие позади советники и слуги. Военачальники окончательно побледнели. — Разумеется, Ваше Величество, — быстро произнес один из них. Зуко смотрел на них еще несколько секунд. А потом спокойно сказал: — Начинайте совет без меня. Я присоединюсь позже. Советники тут же почтительно склонились. Когда мужчины наконец ушли дальше по коридору, Катара проводила их таким взглядом, что они явно почувствовали себя еще хуже. «Видали? Я только что спасла ваши жизни. Я слежу за Вами» Зуко едва заметно выдохнул рядом с ней. — Они действительно не сказали тебе ничего оскорбительного? Катара удивленно посмотрела на него. — Нет. Просто слишком много болтают. На секунду уголок его губ дрогнул. Потом они медленно пошли дальше по коридору. — Как твои раны? — спросила Катара. Зуко коротко усмехнулся. — Намного лучше. Он ненадолго замолчал. А потом уже тише добавил: — И… спасибо, Катара. Она удивленно посмотрела на него. Зуко чуть отвел взгляд, будто ему самому было непривычно говорить настолько искренне: — За прошлую ночь. Он слабо усмехнулся: — Кажется, ты буквально заново собрала меня по частям. Катара не удержалась от улыбки. — Это работа целителя. Катара на секунду покосилась на него. Ей все еще было любопытно, как именно она оказалась утром в своей комнате. Потому что сама она этого совершенно не помнила. Но спросить напрямую почему-то казалось слишком неловким. Поэтому, прежде чем повисла пауза, она быстро перевела разговор: — Значит, тот ужин действительно настолько важен? Зуко медленно посмотрел на нее и шутливо ответил: — Для человека, который просто заблудился и спросил дорогу, ты подозрительно много знаешь о внутренних проблемах дворца. Катара невинно моргнула: — Возможно, стены здесь слишком тонкие. Он ненадолго задумался. — Завтра прибудут главы самых влиятельных домов Народа Огня. Старые семьи. Торговые дома. Люди, которые контролируют половину экономики страны. Катара нахмурилась. — И все они будут оценивать тебя. — Конечно. Как без этого ? Они как раз проходили через внутренний двор, где слуги уже украшали арки алыми тканями и золотыми фонарями.Повсюду была суета.Готовились комнаты.Несли цветы.Расставляли столы.Дворец словно готовился к чему-то огромному. — Этот ужин важнее, чем кажется, — спокойно продолжил Зуко. — После восстаний многие дома заняли выжидательную позицию. И сейчас мне нужно убедить их, что Народ Огня остается стабильным. Катара тихо выдохнула. — Тогда я правда ужасно не вовремя приехала. Зуко сразу посмотрел на нее. — Наоборот. Он остановился. И впервые за весь разговор его голос стал неожиданно мягче: — Ты приехала очень вовремя, Катара. Она слегка удивленно подняла взгляд. Зуко чуть улыбнулся. Совсем едва заметно. — И раз уж ты уже здесь… Он сделал небольшую паузу. Будто это было что-то официальное, что-то действительно важное. — Я хочу официально пригласить тебя на завтрашний вечер. Катара моргнула. — Зуко— — Как моего почетного гостя. Теплый ветер колыхнул красные знамена дворца. Где-то в дали весь дворец готовился к этому событию. И ни один из них пока не знал, что именно этот ужин изменит между ними абсолютно все.