Лес никогда не спит

Ночью лес никогда не спал. Даже когда ветер затихал, а деревня гасила последние свечи, из чащи всё равно доносились звуки: тихий скрип ветвей, шелест мокрых листьев, чужой шёпот. Жители деревни говорили, что лес разговаривает с теми, кто подходит слишком близко. С теми, кто решается бросить вызов тьме. Поэтому окна домов всегда закрывали ставнями до наступления темноты. Детям запрещали подходить к лесу и тем более отвечать на голоса из него. Потому что лес любил голоса. Особенно человеческие. — Если услышишь ночью знакомого человека среди деревьев, не иди на звук, — говорили матери детям. — Даже если он будет плакать и молить о помощи. И ведь дети соглашались… А потом всё равно проверяли друг друга на храбрость. Каждую осень находился кто-то, кто решал подойти к лесу слишком близко. Некоторые возвращались седыми. Некоторые не возвращались вовсе. А иногда спустя недели люди находили среди деревьев маленькие звериные маски и детские вещи. Тогда в деревне боялись произносить имя пропавшего ребёнка. Потому что считалось: лес уже забрал его себе. Дом Мирель стоял далеко от остальных домов, возле чёрного пруда, заросшего высокой травой и ивами. Жители деревни старались лишний раз туда не смотреть. Говорили, вода возле её дома слишком тёмная, а звери не боятся подходить к её порогу. Люди боялись этого места. Боялись саму Мирель. Она давно перестала обращать внимание на шёпот за спиной. Слишком часто ей приходилось слышать его. Мирель сидела у деревянного стола, осторожно растирая сухие листья в каменной ступке. В доме пахло травами и дождём. В воздухе стоял едва уловимый запах старых книг, которые пылились на полке и словно ждали, когда их перечитают в сотый раз. Под потолком висели связки трав, собранных несколько дней назад, а на подоконнике стояли пузырьки с настойками. Возле печи дремал старый чёрный кот, которого Мирель однажды подобрала зимой возле леса. Снаружи тихо стучал дождь. Мирель поправила выбившуюся белую прядь волос и взглянула в окно. Лес было видно даже отсюда. Иногда ей казалось, будто он смотрит в ответ. Будто кто-то наблюдает за ней из-за деревьев. В дверь резко постучали. Три быстрых удара. Мирель вздрогнула. В такое время люди редко приходили к её дому добровольно. Она поднялась и открыла дверь. На пороге стоял мальчишка лет десяти, весь мокрый от дождя. Он тяжело дышал. — Тётя Мирель… — прошептал он. — Они опять пошли в лес. Мирель нахмурилась. — Кто? — Томас и остальные… Они сказали, что пойдут вглубь леса и вернутся до рассвета. За окном ветер качнул ветви ив. Дождь усилился и забарабанил по крыше с удвоенной силой. И где-то далеко, со стороны леса… будто послышался смех. Нечеловеческий.