2

Чтобы выжить, он должен карабкаться вверх. Как это делают крысы в затопленной шахте. Здесь он своей вершины уже достиг. Он – хозяин тускло освещенных улиц. Но этот поселок, нагромождение модулей – ареал обитания мелких неокрепших зверьков, голодных и хищных, но слишком незначительных по сравнению с хищниками покрупнее, с теми, кто обитал в модулях более комфортабельных, с видеонаблюдением и сигнализацией, не говоря уже о тех, кто прилетал на ролкерах и межзвездных яхтах. Этих вершин неисчислимое множество, и на каждую из них ему еще предстояло взобраться. Однажды на астероиде совершил вынужденную посадку военный транспортник. На борту находились наемники, отборные головорезы с отдаленных планет, те, кого армия брала на довольствие. В дальних секторах этот транспортник с его грязной миссией ждали с отчаянием и надеждой, ибо служба в вооруженных силах Федерации давала единственный шанс покинуть замкнутый мир, пробить нависающий купол и сделать шаг вперед, вверх. Иного шанса у подростка, родившегося под куполом на астероиде, не было. И Волчонок этим шансом воспользовался. Он отправился к вербовщику, прибавив себе пару лет. Да, ростом не вышел. Да, мелковат. Сказывался скудный рацион и отсутствие солнечного света, но он был жилист и вынослив, запястья широкие, суставы гибкие. Вербовщик, усмехаясь, предложил ему поединок с одним из новобранцев с Цереры, такой же колонии где-то на перекрестке транспортных тоннелей. – Не упадешь сразу, возьму в «учебку», – сплюнул вербовщик. Новобранец был выше ростом и значительно старше. Волчонок сразу нанес удар, подлый, запрещенный. Как привык на улицах, в битвах за превосходство. И противник, хрипя, согнулся. Еле выдохнул. Занес было руку, но вербовщик вмешался. – Хватит. – И Волчонку: – Поедешь в «учебку». Он вырвал у судьбы шанс. Он попал в «учебку» и усвоил очередной урок: разницы нет. Перемена мест, имен, систем, обстоятельств не предполагает корректировки законов. Та же недосягаемая вершина, тот же отвесный склон. И та же боль в окровавленных пальцах. Армия, несмотря на прописанную в законах иерархию, являла собой иерархию размытую, двойственную. С одной стороны, жесткая субординация, без которой подобная организация нежизнеспособна, а с другой – та же незримая борьба, та же схватка на пути к вершине, схватка инстинктов и пороков. В «учебке», в классах, в казармах, на полигоне, на полосе препятствий была своя, теневая иерархия. Теневые лидеры и аутсайдеры. Тот же культ силы, то же право тяжелого кулака. И Волчонку пришлось начинать все сначала. Он шел по тому же пути. Примкнуть, показать себя, стать верным, незаменимым, а затем свергнуть. Молодой волк учится у старого вожака, а затем перегрызает горло. Закон природы. Он научился убивать. Это случилось на Шебе, куда их подразделение отправилось на четвертый год войны. Он дослужился до сержанта. С отличием вышел из сержантской школы. И сразу же был отправлен в зону боевых действий на Драконий мыс. Там уже полгода шли бои с крупной террористической организацией «Черные бригады». Там он и открыл счет. Его первый поединок со смертельным исходом. Он отстреливался, прикрывая отход взвода. Выскочивший прямо на него повстанец в черном комбезе, с лицом, измененным до пугающего уродства гелевой маской, внезапно споткнулся и осел. Будто сломался. Покрывавшая лицо маска внезапно вспучилась, стала бурой. Волчонок, уже подросший до молодого Волка, испытал не то удивление, не то замешательство. Это оно? То, чему учили? Он дрался, но его противники выживали. Он сталкивал их на нижнюю ступеньку, обращая их самих в подпорки и перекладины, в подручные средства, но не ломал. А теперь у него есть право убивать. Не затягивать схватку, не играть в соперничество, а стрелять. Быстро и просто. После Драконова мыса была пустошь Энцелада, за ней – джунгли Этрурии. Их спецподразделение перебрасывали из одной горячей точки в другую. Человечество, разбредаясь по Галактике, перевозило с пожитками древние распри, древние обиды, споры и разногласия. Обосновавшись в новых системах, обустроив новые миры под безымянными созвездиями, люди принимались за старое: бередили религиозные противоречия, разжигали национальные конфликты. В окраинных колониях мутили воду сепаратисты. Федеральный центр по мере возможностей корчевал эти ростки хаоса, подавлял революционные настроения, вынужденно прибегая к военным операциям. Заматеревший Волк не раз принимал участие в ликвидации главарей, готовых стать диктаторами, шантажирующими центр своей претензией на независимость. Речь в большинстве случаев шла о разросшихся преступных группировках, наркокартелях, которые в самонадеянности своей, под лозунгами свободы и демократии, пытались бросить вызов федеральному центру. Во время одной из таких операций Волк был ранен. Ранение было тяжелым. Кровь пропитала наложенные в полевых условиях повязки. И тогда кто-то назвал его «ржавым». Ржавый Волк. В госпитале времени было много. Он лежал в отдельной палате и думал. Пора было что-то менять. В резиденциях планетарных царьков он видел недоступную ему роскошь. Яхты, особняки, драгоценности. По какому праву те люди, незаконно пришедшие к власти, владели всем этим богатством? Они грабили, убивали, обманывали. Торговали оружием и наркотиками. Занимались контрабандой. А кому достанется это богатство после того, как отряд спецназа выполнит поставленную перед ним задачу? Обманутые и ограбленные вряд ли получат компенсацию. Колонисты и переселенцы все так же будут прозябать в своих старых модулях, дышать искусственным воздухом, пить переработанную воду и тратить заработанные единицы в стандартных гипермаркетах. Так жили его родители, и так будет жить он сам, когда выйдет в отставку, когда армия Федерации выбросит его на пенсию. И тогда он подумал, что пора бы выбрать очередную вершину. После ранения он вернулся в центр подготовки в качестве инструктора по рукопашному бою. Ну что ж, вот его и отстранили от настоящей работы, от наслаждения схваткой, победой, превосходством. Он давно стал зависим, болезненно, до ломки. Его удачливость подпитывалась жаждой извращенного удовольствия, жаждой убийства, жаждой осознания себя существом почти сверхъестественным. В богов он не верил, но допускал некую мистическую избранность, человеческое существо высшего порядка. Путь к иному качеству, к этой квинтэссенции могущества лежит вовсе не в иллюзорных сферах, как утешают слабых, а в декорациях вполне материальных. Кто обладает достаточной решимостью и свободен от предрассудков, кто не отягощает себя ложными принципами, не ограничивает свои решения моралью и законом, тот и вступает на этот путь могущества. Мораль и закон служат тем, кто изначально обладает властью. Потому что им необходимо сохранять видимость порядка в быстро растущем обществе, чтобы оставаться на вершине, чтобы сохранить награбленное их предками. В древнем хаосе на заре цивилизации их дикие пращуры, те, кто посмекалистей, по праву сильного присваивали добычу менее расторопных и удачливых, а затем передавали эту добычу по наследству. Если наследники оказывались не менее предприимчивыми, они эту добычу преумножали и передавали дальше. Со временем у избранных племен этой добычи накопилось так много, а желающих покуситься на нее еще больше, что избранным и удачливым во имя порядка пришлось насаждать мораль и рассказывать, что такое справедливость, милосердие и совесть. Обустраивать, так сказать, цивилизацию. Покрывать позолотой разума первобытную сущность. Но позолота быстро тускнела, едва лишь эта сущность, эта изначальная природа человеческая вынуждена была действовать по древним законам, следуя инстинктам выживания и самосохранения. Разумеется, ему не грозила участь шахтера в далекой колонии. Он уже научился брать особую дань с тех, за кем его посылали охотиться. Он научился договариваться с мелкими диктаторами и крестными отцами, предоставляя им фору. Всего лишь небольшое вознаграждение за своевременный звонок. Деньги вперед. Деньги – вперед, а потом – раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Кто не успел, тот опоздал. Приказов он не нарушал, командиров не подводил. Всего лишь опаздывал по техническим причинам. Форс-мажорные обстоятельства. Роковая случайность. Мелкие сошки попадались, а главарь уходил. Бывает. Банда разгромлена? Разгромлена. Оружие и наркотики конфискованы? Конфискованы. А сколько их там было на самом деле, этих сошек и главарей, кто ж знает... Взлетели на воздух. Он рассчитывал скопить достаточно, чтобы выйти в отставку, не прибегая к дезертирству. Вместе с ним такие же планы на будущее строили преданные ему сослуживцы. Без союзников и помощников не обойтись. Вспомнил один из первых выученных им уроков: вожаку нужна стая. Без стаи вожак, каким бы он ни был сильным и опытным, крайне уязвим. Некому прикрыть спину, некому выслеживать добычу, некому стоять на часах, пока вожак восстанавливает силы. Нет, одному тут не справиться. Рядом должны быть те, кто мыслит как он, кто стремится к победе, кто жаждет неограниченной свободы. И в то же время тот, кто раз и навсегда признает его могущество. Их группа сложилась довольно быстро. Костяк его подразделения. Некоторые попали под его начало волею случая, но большинство он выбрал сам. Учуял в них родственную, волчью составляющую, почти кровные узы. Не все дошли с ним до конца. Осталось немного. Но самые преданные, решительные и беспринципные. Вот с ними Волк и предпринял тот судьбоносный шаг, бросивший его по ту сторону закона. Несмотря на то, то после ранения он занимал должность инструктора по рукопашному бою в центре подготовки спецназа, время от времени его допускали до участия в боевых операциях. Уже не настолько масштабных, как это было прежде, когда силы Федерации подавляли сепаратистские поползновения в звездных системах. Теперь же он принимал участие в операциях по захвату баз контрабандистов и пиратов, баз сравнительно небольших, расположенных на астероидах. Случилось так, что в очередной операции оказались задействованными вместе с Волком пятеро из самых преданных ему сослуживцев. Крупная база торговцев оружием располагалась в система Глизе 581, красного карлика с четырьмя планетами, одна из которых находилась в зоне обитаемости. Для высокоразвитой цивилизации исходных условий было недостаточно, а вот для того, чтобы приютить базу контрабандистов, вполне. К тому же эта база принадлежала пресловутому Альянсу, доставившему столько хлопот федеральным спецслужбам. Захват произошел без потерь. Контрабандисты не ожидали нападения. Их быстро обезвредили, загнали в трюм спецфлайера и перевезли на флагман. Волк с отрядом отправился производить зачистку, предполагая, что в бункере и надстройке могут быть заложники. Но вместо заложников спецназовцы обнаружили тонну чистейшего изосафлора, прекурсора экстази. Стоимость обнаруженного ими запрещенного вещества была астрономической. Одна тонна позволяла обеспечить метилендиоксиметамфетамином четыре звездные системы. Соратники Волка переглянулись. Они без слов поняли друг друга. Волк кивнул. И через несколько секунд соратники превратились в сообщников. На флагман они доложили, что заложники не обнаружены, в бункере ничего ценного, кроме небольшого количества незаконно вывезенного со складов оружия. Это оружие, несколько контейнеров, и было представлено начальству как доказательство успешно выполненной задачи. А несколько недель спустя с ближайшей военной базы был угнан катер, оснащенный собственной «гасилкой». Вместе с катером исчезли Волк, тонна прекурсора и пять спецназовцев.