Глава 5

***

      Мартлет приземлилась возле своего коттеджа и, собравшись уже достать ключи от входной двери, обнаружила: их не было.       — Что за... — немного нервничая, пернатая стала обшаривать карманы своих джинсов. — Чёрт... Куда же они запропастились? Неужели... я потеряла ключи на обратной дороге? Да нет. Быть такого не может! Как же... мне попасть в дом? А если...       Она уже собралась взлететь на крышу, чтоб с неё попасть на чердак, однако решила кое-что проверить... на всякий случай. Взявшись за дверную ручку, потянула на себя... Дверь со скрипом несмазанных петель открылась. Она оказалась не заперта, что удивительно, т.к. Мартлет, уходя куда-то из дома, всегда закрывала входную дверь ключом на два оборота.       — ЧТО?! Клянусь, я помню, что запирала её! — раздражалась синяя птица и, войдя в прихожую, захлопнула за собой дверь. Внезапно, она услышала как тишину в доме нарушили подозрительные шорохи и скрипы половиц, доносящиеся со стороны гостиной, в которой почему-то горел свет. Но перед тем, как он резко погас, бывшей стражнице, на секунду, показалось, что по полу скользнула чья-то тень.       «Ох, не нравится мне это...» — мысленно сказала она и, заперев дверь на щеколду, рванула к полукруглой арке, расположенной между прихожей и гостиной. В последней стоял мрак, хоть глаз выколи.       — Эй! Кто здесь? — задала вопрос Мартлет, заметно напрягшись. Ей хотелось знать, кто вторгся в её дом и бродит по нему.       Но никто не ответил...       — КТО ЗДЕСЬ?! — крикнула она в темноту с сердитым выражением лица и приняла боевую стойку, сжав крылья в кулаки.       И тут жалюзи на окне сдвинулись в стороны, а на потолке зажглась квадратная люстра, озарив всю гостиную тёплым светом.       — СЮРПРИИИЗ!!! — радостно крикнули в унисон Далв, Старло и Сероба, выскочив перед пернатой подругой.       Мартлет вздрогнула от неожиданности, чуть не упав. С открытым клювом, шокированная, она сперва посмотрела на нежданных гостей, а затем стала оглядывать комнату. Каждый угол украшали несколько разноцветных воздушных шариков; через всю гостиную, под потолком, был протянут небесно-голубой бумажный баннер со словами "С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ, МАРТЛЕТ!" и числом "20" под ними; по центру же стоял прямоугольный стол, накрытый белой скатертью и украшенный разными вкусностями. Что ещё заметила птица, так это то, что в этой большой комнате был наведён порядок. Всё чисто. Даже паркет, отдраенный до блеска. Всё-таки Мартлет редко проводила в доме уборку.       — Ре-бя-та... — всё ещё находясь в шоке, она медленно перевела взгляд на друзей и улыбнулась. — Ох, не стоило так сильно... стараться ради меня. В последние несколько лет я почти... не отмечаю свои дни рождения. Кстати... А как вы узнали, что мне исполняется 20 лет?       — Поскольку ты больше всего общалась со мной, в одном из наших разговоров ты вскользь упомянула свою дату рождения, — с улыбкой ответила Сероба, подмигнув подруге.       — Блииин! — зажмурившись, Мартлет хлопнула крылом себе по лбу. — Извини, я порой такая забывчивая!       — Ничё страшного, Мартлет, — сказал Старло. — Если б не Сероба, я бы вообще не знал, когда твой день рождения. А тут у тя прям круглая дата! Честно говоря... было б ОЧЕНЬ неприятно пропустить такой знаменательный день.       — А я узнал о твоём дне рождения от них, — сказал Далв, взглянув на друзей из Дюн, затем снова посмотрел на Мартлет. — И лично я считаю, что стоило стараться, дабы сделать тебе сюрприз. Пусть и таким... необычным способом. Тем более день рождения бывает только раз в году, и я тоже не мог его пропустить. Ты наш друг, и мы хотим видеть тебя счастливой.       — С... Спасибо вам большое, друзья. Вы... лучшие! — слегка растрогавшись, пернатая посмотрела на друзей, а затем подпрыгнула с радостным визгом. Ей было очень приятно, что её не забывают.       Все трое по очереди обняли именинницу. Они тоже были счастливы, что сюрприз удался, хотя поначалу у них были опасения по поводу того, как отреагирует Мартлет на то, что её друзья без разрешения проникли к ней в дом.       — Ну, вы меня и удивили, конечно. Но всё же... у меня остался вопрос... Вы попали в мой дом уже через открытую входную дверь? Я помню, что запирала её, но... неужели я реально забыла закрыть её?! — с волнением спросила Мартлет.       — Э... Не совсем, Мартлет... — ответил вампир и достал из под своего плаща связку из двух небольших латунных ключей и брелока в виде голубого пёрышка. — Дверь ты заперла, но ключи оставила в ней.       Птица ахнула, увидев их. Вот уж чего она не ожидала, так это того, что забудет взять ключи с собой. Так ведь кто угодно мог бы несанкционированно попасть в её коттедж.       — Ох... Я думала, что где-то потеряла их.       — Не волнуйся, мы присмотрели за домом, — Далв улыбнулся и протянул ключи Мартлет.       — Спасибо, Далв, — улыбнувшись в ответ, она взяла их и положила себе в карман, затем посмотрела на остальных. — И вам спасибо. За такой неожиданный сюрприз для меня.       — Хе-хе. Тут стоит больше благодарить Серобу, — отозвался шериф. — Это был её план устроить тебе сюрприз, пока ты была на Поверхности.       — Это правда, Мартлет, — сказала лисица в кимоно. — Когда ты сообщила мне, что на какое-то время улетишь на Поверхность, тогда мы втроём подумали и решили воспользоваться этим моментом, благо успели к твоему приходу... прилёту. Ещё и уборку в твоём доме сделали. Кстати, Далв первым обнаружил забытые в двери ключи и сообщил мне об этом.       Вампир кивнул.       — Так что, можно сказать, нам повезло. Не пришлось заморачиваться о том, как попасть внутрь, — усмехнулся Старло. — Правда, у нас были мыслишки, что ты осудишь нас за незаконное проникновение в жилище...       — Хотя... — Сероба вздохнула, — ты имеешь полное праао осудить.       Мартлет слушала и сильно удивлялась тому, какую "схему" провернули монстры. Она не собиралась осуждать друзей за то, что они очень обрадовали её.       — Сероба. Старло. Далв. Вы мои друзья. Я не сержусь на вас и я ничего не имею против того, что вы хотели таким способом поздравить меня с днём рождения, — Мартлет хихикнула. — Спасибо, кстати, и за уборку. Похоже... мне надо чаще проводить её. Иногда у меня бывает такой беспорядок!       — Это заметно. Не переживай. В любом случае мы рады, что смогли осчастливить тебя, — сказала рыжеволосая, затем посмотрела на всех. — А теперь... идёмте все к столу!       — С удовольствием! Я как раз проголодалась! — радостно воскликнула пернатая.       И вот... четверо монстров уже сидели за праздничным столом и трапезничали, попутно разговаривая и обсуждая различные новости как с Подземелья, так и с Поверхности. Из съестного на столе стояло следующее... Две небольшие кастрюли — одна с мясными тефтелями в томатном соусе, а другая с отварным рисом, приправленным душистым чёрным перцем. Тарелка с кучкой свежих кукурузных початков. Стеклянная ваза с чёрным виноградом. А также крупный заварочный чайник, из носика которого тонкой струйкой выходил пар.       — Ммм... Как вкусно! — Мартлет с удовольствием уписывала за обе щеки тефтели с рисом.       — Согласен. Просто объедение, — сказал Норт Стар, потихоньку доедая свою порцию. — Всё-таки Сероба превосходно готовит.       — Это уж точно. Великолепно! — сказала птица, взглянув на подругу.       Лисица была довольна, услышав похвалу. Собственно, она не сомневалась, что ребятам понравится приготовленное блюдо. Как-никак, у Серобы талант в кулинарии, в чём можно было убедиться лично.       — Мартлет, а ты когда-нибудь пробовала кукурузу? — спросил Далв, неспешно грызя сочный початок.       — Хммм... — пернатая задумалась. — Точно не помню. Скорее всего, ни разу. Разве что ела кукурузные хлопья, но они не в счёт.       — Тогда тебе стоит её попробовать. Причём именно свежую. Поаерь, тебе понравится.       — Правда?       — Конечно! — отозвался Старло. — Тем более она с фермы моих родителей, а у нас всегда хороший урожай.       — Подтверждаю. Её вкус бесподобен, — вдогонку сказала Сероба, улыбнувшись.       — Что ж... Это хорошо. Обязательно попробую вашу кукурузу, — с улыбкой сказала Мартлет.       Четверо друзей ещё некоторое время ели, болтали, смеялись. Короче говоря, в доме царила приятная ламповая обстановка. Вот только... монстры даже не подозревали, что за "особый" гость заявится к ним сегодня.       — Кстати, Старло... — синяя птица посмотрела на шерифа, отщипнув несколько чёрных виноградинок. — А твой бравый отряд чем сейчас занимается? Он сегодня тоже придёт сюда?       Старло отрицательно помотал головой и ответил:       — К сожалению, нет. Честно признаться... я забыл сказать им о твоём дне рождения. Да и они щас активно заняты делами на Диком Востоке.       — Оу... Это, наверное, печально. Они не смогут побывать на празднике. Расстроятся, — с небольшой ноткой грусти в голосе произнёс бывший отшельник.       — Не думаю, что они будут сильно опечалены, Далв, — звездоголовый отвёл задумчивый взгляд в сторону. — К тому ж ... кто-т должен поддерживать порядок в городе. Сам понимаешь, как большая часть монстров взбудоражена после падения барьера. Кому-то уж прям не терпится переехать на Поверхность.       — Так что сильно не переживай, Мартлет, если они не объявятся, — сказала ражеволосая.       — Да я и не переживаю. Главное, что вы здесь, и это уже меня радует! Я...       Мартлет прервал раздавшийся, внезапно, звук дверного звонка.       — О. Похоже, Бравая Четвёрка всё-таки объявилась, — усмехнулась она.       — Маловероятно, — вполголоса сказал Норт Стар. — Может, эт служба доставки?       — Но я ничего не заказывала.       Все, включая пернатую, с лёгким подозрением посмотрели на Серобу.       — Эй, вот тут я точно не при чём, — быстро проговорила вдова. — Я не оформляю доставки и вообще... не доверяю подобным службам. Может, реально кто-то из твоего отряда обыскался тебя, Стар?       — Может, кто-то ещё знает о твоём дне рождения? — спросил Далв, посмотрев на именинницу, обглодав очередной початок.       — Агась. Из Королевской Стражи, например, — сказал Старло.       — Никто из них не знает о нём. Андайн тем более, — ответила синяя птица, немного волнуясь.       — Тогда кто?       — Ну-с... методом исключения... остаётся лишь моя мама. Вот только она живёт в Новом Доме и настолько погружена в свою работу, что мы с ней КРАЙНЕ редко видимся. Не знаю, смотрит ли она в календарь, но с большой долей вероятности, она снова забудет... — синяя птица вздохнула. — Да что гадать! Вы пока сидите здесь, а я пойду посмотрю, кто соизволил навестить меня.       Друзья синхронно кивнули два раза, и Мартлет, встав из-за стола, пошла в прихожую. Ей было самой интересно, ибо никого из гостей или заказчиков она не ждала сегодня...

***

      [Пятнадцатью минутами ранее...]       Юный ковбой, стоя в нескольких метрах от коттеджа Мартлет, смотрел на него снизу вверх, особенно на криво прибитые к фасаду доски, которые даже по цвету не гармонировали.       «До сих пор не понимаю... — думал он, — зачем надо было тренироваться приколачивать доски именно к стенам дома? Выглядит смешно. Хотя... может, просто я ничего не понимаю в искусстве».       Обходя по рыхлому снегу жилище синей птицы, Кловер заметил свет, бьющий из большого прямоугольного окна. Подкравшись к нему, мальчик, стараясь оставаться незаметным, видел сквозь чистое стекло празднично украшенную гостиную и... своих друзей. Мартлет, Далв, Старло и Сероба сидели за накрытым столом и весело общались. Кловер сам невольно улыбнулся и некоторое время лицезрел эту приятную остановку. Затем со всех ног помчался обратно к входной двери. Он уже предвкушал, как обрадует своим возвращением не только Мартлет, но и остальных, с кем ему когда-то довелось пережить приключения в Подземелье.       Подойдя к двери, ковбой уже собрался было позвонить, но... улыбка медленно сползла с его лица. Поникнув головой, Кловер закрыл глаза и спиной облокотился на дверной наличник. Стоя в таком положении на морозе, пронизывающем до костей, он погрузился в раздумья:

«Они такие счастливые... Похоже, у кого-то праздник. Интересно, а они будут рады видеть меня или... я им только помешаю? Может... эти монстры уже забыли обо мне? Всё-таки барьер рухнул, они наконец свободны, впереди у них... счастливая жизнь на Поверхности. Чем не повод отпраздновать? Не думаю, что монстрам вообще стоит вспоминать о тех... чьи души были использованы против барьера. Все забыли про пятерых детей. А вскоре... забудут и про меня. Тем более... все почести за освобождение монстров всё равно достанутся... Фриск. Её решимость... спасла всех нас, и я ей за это благодарен. Что же касается меня... может, мне стоит вернуться домой, как и остальным детям? Но... я не хочу возвращаться в тот дом после всего, что пережил! Что мне делать? Или...»

      Сжавшись от холода и ноющей боли во всём теле, которая лишь добавляла дискомфорта, Кловер дрожал и не решался позвонить в дверь. Дурные мысли не давали ему сделать это. Однако долго стоять на крыльце было бы нежелательно. Во избежание заработать обморожение будучи одетым не по погоде.       — Приветик! — раздался, внезапно, ОЧЕНЬ знакомый тонкий голос.       Ковбой резко подняп голову и, увидев перед собой... "старого друга", невольно спросил:       — Ф... Флауи?       — Хех... Он самый, — подмигнув, ответил улыбчивый цветок с шестью жёлтыми лепестками, выглядывающий из-под снега. — Ты что... не узнал меня?       — Узнал... Привет.       — Вот мы и встретились вновь, Кловер. Рад, что снова живой?       — К-конечно, — сказал дрожащий от холода Кловер. — Впрочем, не т-только я.       — Что ж. Это было ожидаемо, что все человеческие души вернутся в свои безжизненные тела. А теперь скажи, друг... ты так и будешь здесь торчать весь день? Или всё-таки уже постучишься в дверь, пока совсем не заледенел? Или... ты реально передумал устроить им "сюрприз"?       — Я... н-не знаю, стоит ли вообще б-беспокоить их? — Кловер отвёл печальный взгляд в сторону. Он всё ещё оставался нерешительным и дрожал уже не только от холода, едва стоя на ногах. — Прошёл уже год, как я в-видел их в последний раз... Т-ты видел их? Они с-счастливы. Они, наверное... уже з-забыли обо мне...       — Пффф... — Флауи усмехнулся. — Ты на полном серьёзе так думаешь? Я как-то наблюдал за ними. И поверь... твои друзья не забыли о тебе. Я больше скажу. ОЧЕНЬ скучают. Даже заморочились воздвигнуть мемориал в твою честь.       — Ч-что???! — распахнув глаза пошире, юного ковбоя словно молнией шандарахнуло. Переведя взгляд на цветок, он не мог поверить услышанному. — Серьёзно?       — Ага. Прям на том же месте, где ты добровольно отдал свою душу. Хех. Забавно, не так ли?       — Но я ж-же... не умер...       — Но они ещё не знают об этом. Без души человек не может жить, логично? Кстати... у тебя щас появился элемент внезапности, чтобы неожиданно обрадовать Далва, Мартлет, Старло и Серобу. Хе-хе, — Флауи снова подмигнул. — Заодно и Мартлет поздравишь с ДР.       Так значит... у Мартлет день рождения?! — Кловер тяжело вздохнул, снова понурив голову. — А у м-меня даже подарка нет.       Цветок захихикал.       — Кловер. Полагаю, ей будет на это наплевать, когда увидит тебя абсолютно живого!       — П-правда?       — Нооо... если хочешь, — Флауи ехидно улыбался, — я могу упаковать тебя для Мартлет в подарочную коробку и перевязать жёлтой ленточкой. Хи-хи-хи-хи-хи! Ладно, шучу.       — Я х-хочу к своим д-друзьям, — сказал мальчик, чувствуя, что дрожь не отпускает его. — Да, я с-сделаю это.       — Ну так действуй. А то ещё немного, и станешь таким же синим, как твоя пернатая подруга, хе-хе-хе. Теперь решайся. То, что сейчас случится, зависит от тебя. Обрадуй наконец Мартлет. Удачи.       — И тебе удачи, Флауи. Пока.       — Мне она не нужна... — сделав серьёзное выражение лица, говорящий цветок отвернулся и собрался уходить. — Да, и ещё кое-что... Знаешь?       — Что? — с непониманием спросил ковбой.       — Настоящий друг никогда бы не забыл такого ИДИОТА, как ты... Кловер, — не оборачиваясь и не упустив возможность подколоть своего приятеля напоследок, с едкой усмешкой сказал Флауи. После этого он мгновенно скрылся под землю, оставив после себя небольшую лунку в снегу.       Кловер несколько секунд смотрел в то место, где исчез бывший Азриэль, затем повернулся лицом к входной двери, подняв глаза на маленькую кнопку электрического звонка.       «Может... Флауи прав, и я зря себя накручиваю? Нет, хватит. Я верю. Верю, что я им небезразличен! Несмотря на неприятности, они хорошо ко мне относились», — подумал маленький ковбой, нахмурив брови. Он стал тянуться до кнопки дверного звонка, но поскользнулся на пороге и упал навзничь, едва не ударившись головой о ближайший деревянный ящик. Шипя от боли и сильного холода, он медленно поднялся, встал на цыпочки и ладонью ударил по кнопке. Внутри прозвучало "динь-дон", и Кловер убедился, что звонок работал. Теперь оставалось ждать. Главное, не превратиться в сосульку, ибо двигаться уже не хватало сил...       Прошло уже две минуты, но дверь никто так и не открыл. Мальчик уже стал волноваться, содрогаясь всем телом, а его сердце сжималось при мысли, что монстры не ответят на зов. Кловеру было страшно. Страшно, что его опасения подтвердятся. Тем не менее... он не спешил терять постепенно угасающую надежду.       «Может... они так громко общаются, что не слышали звонка? А если... я позвоню ещё раз?» — мысленно произнёс Кловер, как вдруг... по другую сторону двери он уловил приближающиеся шаги. Сделав глубокий вдох и резкий выдох, ковбой замер в ожидании. Послышался звук сдвигающейся щеколды, и скрипучая дверь медленно открылась. В дверном проёме стояла она...       — Здравствуйте. Вы... — глаза Мартлет расширились. Ахнув, пернатая отшатнулась на пару метров назад и смотрела на гостя со страхом.       «Нет... Этого... не может... быть...» — не в силах сказать что-либо подумала она.       — Привет... Мартлет... — отряхнувшись от налипшего на одежду и волосы снега, Кловер медленно переступил через порог и закрыл за собой дверь. Продрогший до костей, он поднял свой невинный взгляд, чтоб посмотреть синей птице в глаза. — Я вернулся... Н-не бойся меня...       Мартлет прижала крылья к широко раскрытому клюву. Просто замерла на месте, словно статуя и немигающим взором смотрела на человеческого ребёнка, пребывая в огромном шоке. Этот до боли знакомый голос... Эти сияющие янтарные глаза... Эти густые каштановые волосы, собранные сзади в хвостик... Эта... ярко-жёлтая в синий горошек бандана, повязанная на шее. Бывшая стражница не могла поверить своим глазам, что видит именно ЕГО.       — К... К... К... Кловер? — заикаясь, с трудом произнесла она.       Юный ковбой слабо кивнул и ответил:       — Конечно же я... Тебе не мерещится... Всё хорошо, я не привидение... Рад видеть тебя снова, Мартлет... — немного улыбнувшись, Кловер сделал один шаг вперёд.       Синяя птица отказывалась верить, что это происходит наяву. Она боялась, что Кловер окажется нематериальным и исчезнет без следа, как в её снах. Но нет. Она видела и чувствовала, что её лучший друг снова живой, как и его душа. Тело Мартлет начала пронизывать лёгкая дрожь, а дар речи окончательно потерялся. Подойдя к Кловеру почти вплотную, она рухнула перед ним на колени и обвила своими широкими крыльями. Из её глаз тут же потекли слёзы... слёзы радости. Ковбой закрыл глаза и провалился в пернатые объятия, замёрзшими руками обняв подругу в ответ. Приятное тепло, исходящее от неё, стало медленно растекаться по всему телу ребёнка и постепенно согревать. А эти перья... он ощущал их мягкость даже сквозь одежду.       — Кловер... Я думала... что навсегда потеряла тебя... — тихо всхлипывая, сказала птица. — Как же ты... вернулся к жизни..?       — Ну... — Кловер вздохнул. — Этому может быть... лишь одно объяснение. После разрушения барьера... освобождённая душа вернулась в моё тело и... разбудила меня. Так что я снова... живой. Подумать только... прошёл уже целый год...       Мартлет лишь сильнее расплакалась, не в силах сдерживать эмоции. Закрыв глаза, она ещё крепче обняла мальчика.       — П-прости, меня, Кловер... Я должна была... остановить тебя... Но не сделала этого... Позволила тебе отдать душу... и... оставила умирать... Я просто ужасный друг! — трясясь и рыдая, говорила она сквозь слёзы.       — Ты не ужасный друг. Ты... лучший друг, которого я когда-либо встречал... Не вини себя. Я всё равно должен был это сделать. Ради всех монстров. Если б не моя жертва, барьер...       — Я лучше предпочту... остаться в Подземелье до конца своих дней... чем видеть... твою смерть.       Мартлет лишь спустя пару минут начала постепенно успокаиваться, хоть это и было тяжело. Она всё ещё не выпускала Кловера из своих объятий. Ей было страшно при мысли, что он снова может умереть.       — Мартлет... Перестань плакать, пожалуйста... — голос ковбоя дрожал. Кловер хоть и старался быть сдержанным, но видя плачущую птицу, ему становилось больно на душе. Ему хотелось утешить её и вновь увидеть её милую улыбку. — Всё хорошо... Я жив и здоров...       — Кловер... — всхлипывая, Мартлет открыла глаза и посмотрела на близкого ей друга, а слёзы не прекращали скатываться по её щекам, — обещай, что ты... не исчезнешь.       — Я никуда... не собираюсь исчезать, не бойся... Иначе меня бы здесь не было.       — Я так рада... что ты вернулся.       — Я тоже рад... — маленький ковбой поднял голову, затем потянулся рукой к лицу Мартлет и стал бережно утирать ей слёзы тыльной стороной ладони. — А теперь не плачь... и улыбнись. Я всё ещё помню, что ты всегда... была заряжена позитивом. И я снова... хочу увидеть твою улыбку.       — Спасибо, Кловер... Ты мой лучший друг, — пернатая перестала дрожать, немного ослабила хватку и, проронив последние слезинки, постепенно изменилась в лице, на котором вновь появилась лучезарная улыбка.       Кловер улыбнулся в ответ, смотря счастливой подруге в её сияющие, словно сапфиры, глаза. Он был не менее счастлив, ибо в свой день рождения Мартлет должна радоваться. Тем более... возник ещё один весомый повод для радости.       — С днём рождения, Мартлет, — продолжая улыбаться, сказал ковбой.       — Спасибо большое! Стоп... — радостное выражение лица синей птицы сменилось на удивлённое. — Как ты узнал?       — Я... догадался, — немного соврал Кловер, почесав себе затылок. Не мог же он прямо ответить, что о ДР ему рассказал один маленький, говорящий, бездушный цветок. — Я видел в окно тебя и остальных своих друзей. Ну, и подумал, что у кого ещё может быть праздник в ТВОЁМ доме... как не у тебя?       — Ты не ошибся, — пернатая мило хихикнула. — Это действительно так. Но теперь я счастлива вдвойне!       — Сколько тебе стукнуло?       — 20.       — Ух ты! Прям круглая дата. Вовремя я... пришёл, — перестав улыбаться, Кловер вздохнул. — А то мне было бы неловко, если б я опоздал хотя бы на один день.       — Кловер... Даже если бы и опоздал, я бы не сильно огорчилась. Ведь ты не знал, когда у меня день рождения. Главное сейчас то... что ты вернулся в целости и сохранности, и ЭТО уже для меня безмерная радость.       — Я знаю...       — Так что всё хорошо, — Мартлет положила крыло на плечо ковбоя, — не стоит переживать об этом.       — Эй, Мартлет! Ты там в порядке?! — раздался встревоженный голос шерифа из гостиной.       Кловер усмехнулся и сказал вполголоса:       — Думаю, не стоит заставлять Старло волноваться. И остальных тоже.       — Ты прав. Пошли. Уже представляю, как они обрадуются твоему возвращению. — Мартлет поднялась с пола и пошла обратно к друзьям.       Войдя в гостиную, птица сразу увидела обеспокоенность на лицах Далва, Старло и Серобы, всё так же сидящих за столом.       — Мы уж собирались прибежать и посмотреть, что стряслось. — сказал Норт Стар.       — Что случилось, Мартлет? — тревожным голосом спросила лисица. — Далв сказал, что услышал... как ты плакала. Собственно, я тоже... если слух меня не подводит.       — Кроме того... с кем ты говори... — не договорил свой вопрос вампир и оцепенел, узрев, что следом за пернатой подругой вошёл ОЧЕНЬ знакомый человек... Старло подскочил от такой неожиданности, но тут же с грохотом свалился на пол вместе со стулом, а шляпа слетела с звездообразной головы. Сероба медленно встала и, затаив дыхание, в огромном шоке смотрела на Кловера. Ей сперва показалось, что это мираж... но нет. Ребёнок с жёлтой душой, чудом вернувшийся с того света, был реален.       Маленький ковбой предполагал, что остальные монстры тоже будут шокированы его возвращению. Однако их реакция его немного, но удивила.       — Далв... Старло... Сероба... — делая паузы, говорил он и поочерёдно смотрел на каждого из своих друзей. — Приветик.       — Кловер?! — вскрикнули в унисон все трое, всё ещё не веря в произошедшее чудо.       Рыжеволосая медленно вышла из-за стола на середину комнаты и, всё ещё пребывая в шоковом состоянии, произнесла дрожащим голосом:       — Я не могу в это поверить... Кловер... Это ты?       — Конечно я, кто ж ещё, — ответил мальчик и, улыбнувшись, побежал к Серобе. Та упала на колени, протянула руки и, поймав Кловера, заключила его в свои объятия. По её лицу уже бежали слёзы.       — Кловер... Ты жив! Ты вернулся! — плакала от радости лисица. — Но... но как?       — Сероба... Теоретически, я хоть и умер, но... пока цела моя душа, я не умру безвозвратно. К тому же... Ты помнишь те последние слова, которые я сказал тогда? — закрыв глаза, ковбой обнимал её за шею. — Со мной... всё будет хорошо.       От услышанного Кетсукане просто разрыдалась. Она вспомнила тот день... как и последние слова Кловера перед тем, как она собралась уйти с запертой в стеклянном контейнере жёлтой душой, оставив ребёнка умирать в одиночестве. Она пожалела, что тогда не осталась с ним рядом... А сейчас она не выпускала мальчика из объятий и прижимала к себе, словно собственное дитя. Не хотела вновь потерять его.       — Я думала... что больше не увижу тебя, — не жалея слёз, с трудом говорила Сероба. — Тем не менее... ты чудом вернулся к жизни!       «Если считать чудом то, что после падения барьера... моя душа вернулась в моё тело... то да... Это реально чудо. Видимо, чудеса и впрямь случаются», — подумал Кловер.       Шериф, спотыкаясь, подскочил к юному ковбою и со слезами на глазах тоже обнял его.       — Кловер... Какое счастье снова увидеть тебя, — содрогаясь, промолвил он.       — Я... тоже счастлив... видеть всех вас... друзья, — вполголоса сказал Кловер и сглотнул, чувствуя, что его вновь начинает пробирать дрожь.       — Теперь я понял... причину твоего плача, Мартлет, — отойдя от шока, Далв посмотрел сперва на птицу, затем перевёл взгляд на человека и улыбнулся. Он был очень рад, что его друг живой. Монстр в плаще подошёл к Кловеру. Опустившись на колено, он положил руку на его плечо и произнёс:       — С возвращением, Кловер. Рад снова тебя видеть, друг... — Хоть он и был более сдержан в эмоциях... но всё же пустил слезу по щеке.       Мартлет, наблюдая эту милую картину, присела рядом и, закрыв глаза, ещё раз обняла ковбоя. Она старалась снова не заплакать, но слёзы уже норовили выйти наружу.       Кловер явно не ожидал... настолько сильного внимания со всех сторон. Монстры уже две минуты обнимали его и роняли слёзы (кроме Далва). Маленькому ковбою становилось всё тяжелее и тяжелее сдерживаться, но... окончательно расчувствовавшись, Кловер стиснул зубы и, дав волю слезам, начал дрожать и всхлипывать. Он думал, что после разрушения барьера будет уже никому не нужен. Всё-таки он сделал своё дело. Он боялся, что монстры, с которыми подружился и прошёл через всё Подземелье, забудут про человека в шляпе, вычеркнут из своей памяти и будут жить дальше своей жизнью, как прежде. Однако... их действия и эмоции прогнали все его опасения.       — Я так счастлив... что вы меня всё ещё помните... И я вам небезразличен... даже спустя год... — улыбаясь, сквозь слёзы пролепетал Кловер.       — Как ты можешь быть нам безразличен... после всего, что ты сделал для нас? — сказала Сероба, утирая рукавом слёзы и постепенно успокаиваясь.       — Неважно, скока времени пройдёт... мы тя НИКОГДА не забудем! — произнёс Старло, наконец взяв себя в руки.       — Мне было нелегко смириться с потерей друга, — закрыв глаза, Далв вздохнул. — Я жалел, что в тот день меня не было рядом, чтоб отговорить тебя от... самопожертвования. Хотя... это врядли что-нибудь изменило бы. В любом случае...       — В любом случае, — перебила его синяя птица, — ты незабываем... и я просто не могу относиться к тебе с безразличием. Ты круто изменил мою жизнь... моё мировоззрение на то, что на свете бывают хорошие люди. Такие же добрые... и способные к состраданию. Такие, как ты... Кловер. Мне... становилось грустно, когда я в очередной раз вспоминала тебя. Как-никак... ты стал моим лучшим другом. А лучших друзей... не забывают.       — Я... — шмыгнув носом, юный ковбой стал утирать слёзы. — Поэтому... я вернулся и не хочу уходить от вас. Идти мне некуда...       — А как же твоя семья, Кловер? — спросила вдова, выпустив мальчика из объятий и чуть остранившившись. — Твои мама и папа? Они, наверное, очень беспокоятся. Ведь из своего мира ты, по сути, пропал без вести... на целый год! Представь, как они обрадуются твоему возвращению.       Кловер сдвинул брови, потупив взгляд в паркетный пол, и сухо ответил:       — Они не обрадуются... Я для них пустое место... Кроме того, я больше не желаю с ними знаться.       Друзья были несказанно удивлены этим ответом. Особенно Сероба, которая не представляла себе того, что можно отзываться о своих родных в таком ключе.       — Кловер. Как ты можешь так гоаорить о собственных родителях? — лисица строго смотрела на ковбоя. — Я уверена, что... ты ошибаешься, и они любят тебя.       — Ага... любят, — с сарказмом ответил он. — Так любят, что мне приходилось терпеть их издёвки с пяти лет!       Монстры ахнули в унисон, услышав это.       — Если хотите знать, то мои родители были... не шибко хорошими людьми.... — юный ковбой тяжело вздохнул. Ему было больно вспоминать, как его родители плохо с ним обращались. — Я был... несчастлив с ними...       — О, боже... Я думаю... нам стоит выслушать Кловера, — сказала Мартлет, посмотрев на всех.       — Ты права, — отозвался Далв.       Друзья-монстры сидели прям на полу, чтоб не особо возвышаться над ребёнком ввиду его роста. Они были готовы внимательно слушать...       Не поднимая головы, мальчик закрыл глаза и продолжил рассказывать, иногда запинаясь, ибо говорить об этом было для него тяжело.       — Опуская излишние подробности... скажу, что... с пяти лет родители заставляли меня спать на старом, жёстком, тесном диване... и мне ПРИХОДИЛОСЬ на нём спать. Добрых слов от них я почти не слыхал... Лишь упрёки да... оскорбления. Никаких поощрений. Ни "спасибо"... ни "спокойной ночи"... от них вообще можно было не ждать... Они часто орали на меня и... били. Причём наказывали как за малейшие провинности, так и... без причины... Особенно когда были... нетрезвы. Иногда... морили голодом... С моим мнением никогда не считались... будто я вообще не личность... Словесно унижали хоть и не часто, но... иногда... систематически называли меня... такими словами как... ничтожество, бездарь, щенок, огрызок, змеёныш, выродок... Такое ощущение, что им доставляло удовольствие... относиться ко мне, как к какому-то животному...       Кловер замолчал на несколько секунд и, шмыгнув носом, продолжил:       — Как-то раз я сбежал из дома... и заметил в своём городе плакат на одной из досок объявлений.... Плакат с изображением... пяти пропавших детей. Прочитав, я сорвал его и пошёл к горе Эботт... где их, предположительно, и видели в последний раз... Я уже рассказывал Серобе о своей миссии по поиску этих детей. Я думал... если я найду и спасу их, то я... перестану быть "ничтожеством" в глазах родителей, и они наконец начнут... уважать меня. Однако... узнав правду о людях и монстрах, я осознал, что моя миссия провалена, а вашу расу несправедливо загнали в угол... Мне нечего было терять и я... дал монстрам свободу... ценой своей души.       Подведя черту, Кловер замолчал... даже не заметив, как разговорился. Он всё так же стоял посреди гостиной и смотрел потупленным взглядом в пол. Губы юного ковбоя дрожали, а в глазах стояли слёзы. Он не хотел ворошить прошлое и вспоминать все эти крайне неприятные моменты из своей жизни. Но он доверял своим друзьям и решил, что будет лучшим, если они узнают о нём больше.       Повисла тишина... Реакцию монстров сложно было описать. Все сидели в большом шоке... Правда, в ещё большем шоке — Сероба и Мартлет. Рыжеволосая, прижав руки к груди, просто не могла поверить, как те люди (если их вообще можно назвать "людьми") смеют так жестоко поступать с собственным ребёнком. Пернатая вообще была в ужасе, прикрыв крыльями клюв... Её зрачки были сужены, а дар речи снова потерялся.       «Это просто... ужасно... Я не могу поверить, что над таким милым ребёнком вообще можно было издеваться! Ох, бедный...» — молча произнесла птица.       Хоть и бывали неблагополучные семьи среди монстров, но чтоб физическое или психологическое насилие над маленькими детьми, да ещё в ТАКОМ масштабе — это было просто из ряда вон и крайне осуждалось.       — Кловер... — Сероба снова обняла ребёнка и, закрыв глаза, рукой нежно провела по его волосам. — Прости меня...       — За что? — дрожащим голосом спросил ковбой.       — За то, что когда-то... хотела отнять твою душу.       — Сероба... Это уже в прошлом... Я ещё тогда простил тебя... Забыла?       — Вот именно, — отозвался шериф, чуть отойдя от шока. — Мы мало что знали о Кловере! Так что прекрати париться и винить себя за свою отчаянную выходку, которую ты выкинула год назад.       — Я знаю, Стар... — тихо сказала лисица и отпустила мальчика, с состраданием глядя на него.       — То, что я узнал о тебе, Кловер... ужасно, — Далв нахмурился. — И те люди ещё смеют называть себя родителями?       — Ну... — утерев слёзы, Кловер посмотрел на лилового друга, — фактически... они родители. Хоть и плохие.       — Кловер. Твоих горе-родителей следовало бы бросить в тюрьму! — процедил сквозь зубы Старло. — И лишить их всех прав.       — Если б... это было так легко, — ковбой вздохнул. — Это ж типа "воспитательный процесс"... Полиции будет плевать.       — Воспитательный процесс?! — возмутилась синяя птица, резко выйдя из шокового состояния. — Нееет, это не воспитание. Это садизм какой-то.       — А среди монстров нет таких семей, где дети подвергаются подобным... издевательствам? – спросил Кловер, переведя серьёзный взгляд на пернатую подругу.       — Нет, Кловер. Во всяком случае... я не слышала, чтоб в Подземелье происходили вещи, связанные с домашним насилием над детьми.       — Подтверждаю, — сказала вдогонку Сероба. — Это просто неприемлемо.       — Закон должен быть на твоей стороне, Кловер, — сказал строгим голосом шериф. — Я уверен, что на Поверхности... местные стражи правопорядка врядли проигнорируют противозаконные деяния этих людей, что глумились над тобой.       — Возможно... ты прав, Старло... — мальчик снова вздохнул, а затем, внезапно, встрепенулся, будто его ударили током. — Так! Предлагаю закрыть уже эту тему. Я не хотел её поднимать и не хочу, чтоб вы ещё больше расстраивались из-за меня. Да ещё в такой день.       — Всё хорошо, Кловер... — тихо произнесла Мартлет и приобняла его крылом. — Ничего страшного. Тем более, что тема довольно важная для нас.       — Теперь вы понимаете... почему я не хочу уходить от вас и возвращаться к родителям...       — Так это ж замечательно! — радостно воскликнул Стар. — Оставайся жить с нами.       — ДА! — вторила ему птица.       — Мы тебя не бросим! — следом сказала Сероба. — И...       — И не позволим вредить тебе! — закончил её слова Далв.       — Спасибо большое вам всем, друзья, — с улыбкой сказал Кловер, проронив слезу.       — Кстати, Кловер. А... сколько тебе было лет... когда ты попал в Подземелье? — поинтересовалась Сероба.       — 10, — ответил ковбой.       — То есть сейчас тебе, получается, 11.       — Угу. Но... через полтора месяца будет уже 12.       — Ооо. — протянул шериф и широко улыбнулся. — Да ты уже станешь совсем большим, парень!       Юный ковбой собрался что-то сказать, как вдруг... раздалось голодное урчание.       — Ой, — вздрогнув, он положил руки на живот, из которого отчётливо доносились эти звуки.       — Кловер, ты проголодался, — подметила Мартлет.       — Д-да... Есть такое.       — В таком случае идём с нами за стол, Кловер, — с улыбкой сказала лисица. — Ты ведь... не против присоединиться?       — Конечно, нет. Я только за.       Спустя несколько минут четверо монстров снова сидели за столом, но теперь уже вместе с человеком.       — Ммм... Просто супер, — синяя птица, с удовольствием доедала кукурузный початок. — Вы были правы. Она очень вкусная.       — Я же говорил, что тебе понравится, — улыбнувшись, сказал Далв.       Кловер активно хомячил тефтели с рисом. Он был так голоден, будто целый год ничего не ел (собственно, так и есть). К тому же так называемые родители, бывало, недокармливали его и порой реально оставляли без еды. Максимум, на сутки. По-видимому, у ребёнка на фоне этого и сформировались странные предпочтения к казалось бы... несъедобной пище, которую приходилось есть. Стоит лишь упомянуть момент, когда он без раздумий закинулся порохом во время битвы с Серобой. Правда, чуть не задохнулся от его употребления внутрь, но хотя бы восстановился. Благо... теперь Кловеру больше не придётся есть что попало... если у него, конечно, не войдёт в привычку вновь ощутить, каков на вкус тот же порох.       — Хех. Вот эт у тебя аппетит, дружище, — сказал Старло, ощипывая гроздь винограда и смотря на голодного ковбоя.       — Кловер, не спеши так, а то подавишься, — с небольшим беспокойством глядела на мальчика Сероба, не спеша поглощая свою порцию.       Прожевав, Кловер виновато посмотрел на неё.       — Извини... Просто... я очень давно не ел такой вкусной еды.       — Понимаю... Я рада, что тебе нравится, — с улыбкой сказала лисица.       — Очень нравится! — улыбнулся в ответ юный ковбой и продолжил с удовольствием есть.       Спустя пару минут, отложив в сторону дочиста вылизанную тарелку, Кловер вопросительно посмотрел на монстров:       — Друзья. Как вы, кстати, поживаете? Многое произошло за год?       — Ну... Мои навыки игры на органе в разы улучшились, и я спокойно могу давать небольшие концерты, — с довольной улыбкой сказал Далв. — Кроме того... ещё я брал уроки рисования у Караниллы. Всё-таки я не собирался ограничиваться... одной лишь музыкой. Тем более я люблю рисовать.       — Ого. А ты молодец, Далв.       — Спасибо, Кловер. Будешь у меня дома в Нижнем Снежнеграде... сыграю какую-нибудь композицию. Заодно покажу некоторые свои картины.       — Я... помню, что ты окончательно решил перебраться в этот район. А твой новый дом находится на месте той полуразрушенной хибары? — спросил Кловер, отщипнув несколько чёрных виноградинок и закинув себе в рот.       Вампир кивнул и ответил:       — Именно. Заброшенную хижину отстроили полностью, увеличив её по площади и высоте. Теперь это полноценный дом со всеми удобствами.       — На вид его дом довольно красивый, — сказала пернатая, откинувшись на стуле. — А ты его разве не видел, когда мимо проходил?       Кловер, переведя на неё взгляд, отрицательно помотал головой.       — В этот раз я добирался до твоего дома другим путём... ввиду отсутствия китовой почты. Поэтому на глаза он мне не попался. А как у тебя дела, Мартлет?       — Если касаемо моей работы... то я ушла из Королевской Стражи и активно продолжила любимое дело... со временем повышая свой скилл, — улыбнувшись, ответила птица. — Работа по дереву начала приносить мне доход, когда пошли заказы от клиентов со всего Снежнеграда. Не сказать, что прям... большие деньги, но на жизнь и сейчас вполне хватает.       — А в свободное время чем занималась? — спросил ковбой.       — Просмотр скучных и интересных программ по телеку, чтение книг, головоломки... Часто навещала Серобу в Дюнах... Вот только...       — Только... что?       Мартлет взгрустнула, смотря на лучшего друга.       — Только тебя не хватало, Кловер...       — Без тебя моя жизнь уже не была прежней, — со вздохом ответил Старло. — Весь Дикий Восток поначалу сотрясался новостями о моём... пропавшем без вести заместителе. В первые полгода... у многих жителей были ко мне вопросы, кто-то строил сумасшедшие теории. Я не стал направо и налево разглашать правду о твоей "пропаже", Кловер. Правду в Дюнах знали, помимо меня и Серобы, разве что мой отряд... Ну и Дина с Блэкджеком.       — Надо же... — удивился ковбой, глядя на Старло и съев ещё несколько виноградинок. — А... Бравая Четвёрка? С ними всё в порядке?       — Конечно! Пока они вместе, с ними ничё не случится. Живут, как прежде... правда, грустят немного, когда начинают вспоминать о тебе... Особенно Муч. Порой мне казалось, что они... — шериф стиснул зубы, — пассивно ненавидели меня за то, что я позволил тебе... отдать душу Азгору!       — Я уверена, что ты преувеличиваешь, Стар, — попыталась успокоить друга детства Сероба, положив руку ему на плечо. — Ты же понимаешь, что они не могут ненавидеть тебя.       — Может быть... Извини.       — Всё хорошо.       — Сероба, а в твоей жизни что-нибудь изменилось? — поинтересовался Кловер, ожидая хороших новостей о её дочке.       Вдова тяжело вздохнула и ответила, посмотрев в сторону окна:       — Я... понимала, что надо жить дальше. Ведь надеяться на то, что случится чудо, и ты вернёшься живым было... бессмысленным. Но вспоминая тебя, на душе становилось... грустно и пусто. Лично в моей жизни почти ничего не поменялось за этот год... Ну... кроме того, что я ещё больше сдружилась с Мартлет.       Кловер вопросительно посмотрел на лисицу и собрался задать вопрос насчёт Канако, однако... отведя от неё взгляд, решил пока промолчать, чтоб не поднимать эту больную для матери-одиночки тему.       — Э... Друзья. А мы ничего не забыли? — спросил, внезапно, Далв, тонко намекая Старло и Серобе на то, без чего не обходится ни один день рождения.       Друзья детства резко переглянулись между собой и вскочили со стульев.       — Точно! — в унисон воскликнули они и умчались из гостиной. Вампир последовал за ними.       — Что это с ними? — приподняв бровь, с непониманием данной ситуациии спросила птица и глядела в дверной проём, в котором скрылись монстры. — Они убежали на... кухню? Интересно, зачем?       — Это мы сейчас и узнаем, Мартлет, — ковбой продолжал есть виноград, мысленно предполагая причину, по которой друзья так резко подорвались.       Не прошло и двух минут, как в комнату влетел Далв.       — Так, Мартлет. А теперь... закрой глаза, — сказал монстр в плаще, серьёзно посмотрев на пернатую.       — Зачем? — с ещё большим непониманием спросила она.       — Увидишь. Просто закрой глаза... И не подглядывай.       — Ох... Похоже, меня ожидает ещё один сюрприз. Ооокей, как скажешь, Далв.       Мартлет закрыла глаза, сложила крылья и стала с нетерпением чего-то ждать. Ей казалось, что на сегодня сюрпризы для неё закончились, но как бы не так. Прошла минута, и птица услышала голос Кловера:       — Мартлет. Теперь можешь открыть глаза.       Открыв глаза, она громко ахнула. От увиденного её зрачки аж расширились. Перед ней на столе стоял... небольшой, аппетитный на вид, круглый торт с белой и розовой глазурью, украшенный по краям синим кремом в форме перьев. Этим же цветом было на нём написано большими каллиграфическими буквами имя самой именинницы. В центр торта было воткнуто и зажжено 20 тонких разноцветных свечей.       — С днём рождения, Мартлет! — хором сказали Далв, Старло, Сероба и Кловер.       — Я... Вы не перестаёте меня удивлять... — растрогавшись, с трудом вымолвила синяя птица. Смотря на этот красивый ароматный торт, она медленно подняла на друзей свои большие выразительные глаза, которые были просто полны счастья. — Как же я... счастлива! СПАСИБО-СПАСИБО-СПАСИБО!       — Какой же день рождения без праздничного торта? — с улыбкой произнёс Далв.       — Поддерживаю! — отозвался Норт Стар.       — А теперь, Мартлет... загадай желание, — радуясь за подругу, сказала лисица.       Мартлет, довольная, кивнула и закрыла глаза, чтоб мысленно загадать желание. Через несколько секунд открыла их и, набрав побольше воздуха в грудь, задула все свечи. С первой же попытки. Её друзья, включая Кловера, радостно заапплодировали и стали хвалить именинницу. От приятных слов она даже засмущалась, проронив пару слезинок, и ещё раз поблагодарила всех за лучший день в её жизни, который она явно запомнит надолго. Её счастью просто не было предела...       — Что загадала, Мартлет? — с интересом спросил юный ковбой, глядя на птицу.       — Ты знаешь золотое правило, Кловер? Никогда не произноси своё желание вслух и не рассказывай о нём никому! — ответила она, посмотрев на мальчика с улыбкой.       — Ах да, точно. А то не сбудется.       — Вот именно.       Сероба, взяв стальную лопатку, стала бережно разрезать торт на пять частей. Мартлет хотела, чтоб и Кловер отведал кусок за её день рождения, и монстры это прекрасно понимали. Собственно, ковбой спорить не стал, хоть поначалу пытался отказаться, боясь, что имениннице достанется меньше.       Спустя 5 минут, вся разношёрстная компания наслаждалась тортом, запивая красным чаем с ароматом гибискуса. Благо последний ещё не успел остыть. Честно говоря, торт получился просто идеальным. Сразу можно было понять, что он испечён с душой. Несомненно... и к нему Сероба приложила свои золотые руки.       — Мммммм! Какой же он вкусный! — закрыв глаза от удовольствия и смакуя каждый откушенный кусочек, воскликнула синяя птица. — Торт бесподобен!       — Согласен! — подтвердил её слова юный ковбой, доедая свой кусок и постепенно опустошая чайную чашку.       За разговорами прошло ещё немного времени, и вот... торт был съеден полностью, как и всё остальное. Осталось лишь немного чая, а также остатки винограда и кукурузы. Уже близился поздний вечер, и пришло время расходиться по домам.       — Извините, если повторяюсь... — начала именинница, радостно глядя на друзей, — но я вам... БЕЗМЕРНО благодарна за такой подарок, что вы для меня устроили. Давно я так не отмечала дни рождения... ох, как давно. Лучший день в моей жизни!       Монстры лишь улыбнулись в ответ, говоря, что они очень хотели обрадовать своего друга и поддержать его. К тому же... не каждый год отмечаешь круглую дату.       — Жаль... что у меня нет для тебя подарка, Мартлет... — с небольшой грустью сказал Кловер, закрыв глаза.       — Кловер, ты шутишь?! — удивилась птица, посмотрев на живого друга. — То, что ты неожиданно объявился... УЖЕ для меня подарок. К тому же... твоё возвращение — праздник для всех нас.       — Тут я с тобой согласна, Мартлет — сказала Сероба.       — Хех. Эт точно. Тогда у тебя сегодня, получается... ДВОЙНОЙ праздник, Пернатая, — подмигнул птице Старло, улыбаясь.       Далв кивнул, соглашаясь с друзями.       — Так что, Кловер... ты ещё больше осчастливил меня... и не только меня, — мило улыбаясь, Мартлет одним крылом обняла мальчика, а другим погладила его по голове.       — Я очень... рад за тебя... — тихо произнёс Кловер, чувствуя, как его веки тяжелеют.       — Кого ещё осталось осчастливить... так это твой отряд, Стар, — Сероба с улыбкой посмотрела на своего лучшего друга.       — О, да. — усмехнулся он, поправляя шляпу. — Не терпится узреть их реакцию на... ВНЕЗАПНОЕ появление Кловера!       — Старло. Ты хочешь, что он прямо сейчас отправился на Дикий Восток? — птица вопросительно посмотрела на шерифа, доедая остатки винограда.       — Почему бы и нет? Эй, дружище. Если ты ещё полон сил, айда в Дюны. Правда... пока мы с Серобой доберёмся туда, будет уже поздновато.       Ответа не последовало...       — Кловер? — улыбка с лица Старло исчезла, и он перевёл взгляд на стул, где, буквально, минуту назад сидел ребёнок.       Все монстры резко замолчали, услышав чьё-то размеренное сопение. Мартлет же ощутила, как о неё опиралось что-то небольшое и немного увесистое. Опустив голову, она увидела такую милую картину: Кловер находился в лежачем положении на боку, его глаза были закрыты, а голова лежала прям на коленях пернатой. Сомнений не было — мальчик уснул. Как-никак, день у него выдался насыщенным. Мартлет, подняв взгляд на друзей, поднесла кончик крыла к клюву и прошептала:       — Тсс. Похоже... Кловер утомился и заснул.       Далв, Старло и Сероба медленно оторвались от стульев, устремив свои взгляды в одну точку. Все, включая синюю птицу, посмотрели на спящего ковбоя и тут же умилились. Затем перешли на шёпот, чтоб ненароком не разбудить его.       — Мило, не правда ли? — тихонько хихикнула Мартлет.       — Хех... и впрямь устал, — сказал шериф.       — Неудивительно. Всё-таки... день у него был сегодня нелёгкий... — со вздохом произнесла рыжеволосая.       — Мартлет. Полагаю, Кловеру придётся сегодня ночевать у тебя, — монстр в плаще, перестав улыбаться, посмотрел в окно. — Не думаю, что стоит его сейчас будить и вести куда-то.       — Думаю... ты прав, Далв, — осторожно взяв ребёнка на крылья, птица встала со стула.       — А у тя есть удобное спальное место, куда уложишь его спать? — поинтересовался Старло.       Мартлет кивнула и ответила:       — Конечно. В одной из комнат есть комфортная тахта. Поскольку в гости ко мне редко кто приходит... она почти новая. Я... не хочу, чтобы Кловер чувствовал дискомфорт.       — Мудрое решение, подруга, — с улыбкой сказала Сероба.

***

      Не издавая лишнего шума, монстры тихо говорили друг другу "Пока." и желали удачи. Мартлет ещё раз поблагодарила ребят за устроенный для неё праздник и провожала их у двери. Далв, надев свою малиновую шубу с белой меховой отделкой, неспешным шагом направился к своему дому в Нижнем Снежнеграде. Старло и Сероба пошли в сторону Водопадья, откуда потом доберутся до Дюн.       Закрыв входную дверь на два оборота ключа и задвинув щеколду, пернатая понесла юного ковбоя на второй этаж. Придерживая его одним крылом, Мартлет открыла дверь в комнату, находящуюся напротив её спальни. Интерьер, правда, был скудноват, но в целом комната выглядела уютной. Особо выделялась угловая тахта с охровой обивкой и высокими спинками. Синяя птица подошла к спальному месту и стала осторожно укладывать не него Кловера, не забыв перед этим снять с него ботинки. Подложив под голову мальчика небольшую мягкую подушку и накрыв его тёплым шерстяным одеялом, она ещё какое-то время сидела у тахты и с умилением смотрела на своего друга, мысленно радуясь произошедшему чуду — его возвращению спустя 1 год.       — Спокойной ночи, Кловер... — шёпотом сказала Мартлет и крылом пару раз легонько провела по его густым волосам. Тот лишь что-то промычал и продолжил мирно спать.       На цыпочках выйдя из комнаты и почти бесшумно закрыв дверь, птица зашла к себе в спальню и плюхнулась в мягкое кресло. Опустив голову, она погрузилась в раздумья. Некоторое время Мартлет не давали покоя мысли о Кловере. О том, что ещё с ним может случиться. О том, хватит ли у неё духа пережить очередную (но уже безвозвратную) смерть близкого друга-человека или... сломается. О том, останется ли он жить со своими друзьями-монстрами или предпочтёт насовсем вернуться к людям, чтоб найти новую семью среди них. Сердце Мартлет сжималось от этих дурных мыслей.       — Кловер... — лишь тихо произнесла она имя ковбоя.       Просидев так пару часов, она ощущала, как её клонило в сон. Насыщенный день преподнёс немало сюрпризов, и усталость брала своё. Встав с кресла, пернатая разулась, затем переоделась в пижаму и улеглась в свою уютную постель. Завернувшись в одеяло, она ещё некоторое время смотрела на медленно падающие снежинки за круглым окном. Закрыв глаза, Мартлет слегка улыбнулась и не заметила, как через 5 минут её унесло в царство снов...