Глава 1

— Это Пен? — уставился Колин на танцующую девушку в платье фиалкового цвета. — Да. Она. С прошлогоднего выхода она сильно изменилась. Стала более… милой и красивой, — хмыкнул друг, рассматривая ее как предмет возможной выгодной покупки. Все же семья Фезерингтон была не последней в Мейфэйре. — Верно. Ее волосы… цвет платья… раньше она так не одевалась. — вспомнилась ему милая смешная девчушка из дома напротив. — А кто это с ней? Кто составил ей пару в танце? Ты его знаешь? Колин всмотрелся в высокого светловолосого мужчину с гордой осанкой, что легко и непринужденно вел в танце. Он узнал его. — Это лорд Дэблинг. Он вернулся из очередного путешествия. Обожает экспедиции. — И, кажется, он намерен исследовать и Пенелопу Фезерингтон! — хрюкнул в кулак дружище. Колин нахмурился. Слова мужчины задели его. Ему стало дурно от одной лишь мысли, что этот хмурый бородатый путешественник может протянуть свои руки к Пенелопе и спуститься вниз по линии талии к бедрам девушки. — Лучше тебе помолчать, Дерек! — предостерег он зарвавшегося знакомого. Тот сразу перестал хихикать. — Пенелопа не такая девушка, которая позволить себе вольности с незнакомцем! — Как скажешь. Только тетушки уже вовсю судачат, что если в этом году мисс Фезерингтон не найдет себе партию и не получит предложения, то точно останется старой девой. — Что?! Что ты несешь?! — взорвался Колин, уцепившись рукой за воротник друга. Люди вокруг них затихли всего лишь на секунду. И тут же зашептались, переглядываясь друг с другом. — Хочешь стать героем фельетона леди Уислдаун? — предостерег Колина тот. Парень убрал руку и произнес: — Извини. Сорвался. — Ничего. Я, видимо, тоже перешел черту. Тебе нравится Пенелопа? — Пен?! — удивленно вскинул брови юный Бриджертон. — Как женщина? — Чего ты так удивился, дружище? Ну, не как мужчина же! Верно? — Она мой друг. Очень хороший друг и… — И что? Танец завершился. Пенелопа поклонилась лорду Дэблингу и поспешила уйти в тень — к стенке за стойки с канделябрами. Колин заметил это. — Извини, я оставлю тебя. — Как скажешь. Увидимся позже! — уже крикнул вслед ему Дерек. Но Колин не слушал его. Он искал в толпе Пен. Лишь ее. Ему нужно было с ней поговорить. Слова о том, что она ищет себе мужа не по любви, а лишь для того, чтобы не получить ярлык старой девы, очень сильно задели его. — Пен! — окликнул он рыжеволосую девушку. Пенелопа застыла и руки сжались в кулаки. Главное — не выдать своих истинных чувств к нему, не показать как он дорог и желанен ей. — Колин. — Пенелопа обернулась. — Рада тебя видеть. — Ты уже уходишь? Прием в самом разгаре. — Мне нужно, Колин… — не говорить же ему, что нужно поспешить отдать в печать завтрашний очерк от имени леди Уислдаун. — Я устала. Хочу пораньше лечь спать. — Ах, вот оно что… я думал, что… — Что ты думал? — Что ты как и все остальные юные леди здесь хочешь найти мужа. Я рад, что ошибся в своих предположениях. Пенелопа едва сдерживала свой гнев. — А что, если и так? Что, если я и, правда, ищу себе партию?! Разве это так плохо? Лучше прослыть старой девой и быть посмешищем всего Мэйфера?! Колин опешил. Он еще никогда не видел в Пен такую решительность. Она была уверена в своей правоте. — Это лорд Дэблинг? Он — твой выбор? — Да. И что с того?! Какое тебе дело, Колин? И, правда, какое? Колин не находил ответа. Или просто не хотел его видеть? То, что было перед самым его носом. — Ты же его совсем не знаешь, Пен! Как ты можешь связать с ним свою жизнь? — Точно также как сделала когда-то моя мать! — И стать такой же как она? Несчастной и одинокой! — Откуда ты это знаешь?! — Да он уедет в очередную экспедицию на пару лет, а ты будешь гнить в его доме как забытая вещь! Разве это и есть счастье?! — А у меня есть варианты, Колин? Тебе не понять как зависима женщина в нашем мире от мнение общества! Какие оковы на нее надевают сплетни и пересуды. И лишь статус замужней дамы дает щит от этих перешептываний за спиной и недомолвок. — Тебе так нужен этот щит, Пен?! Ты так сильно нуждаешься в нем?! — Да, Колин! Конечно! — Тогда я женюсь на тебе! Ты станешь моей женой! — Что?! — думала она, что ослышалась. Кажется, слух подвел ее. — Ты слышала, Пенелопа! Лучше быть замужем за другом, чем за незнакомцем. — Ты хочешь жениться на мне из-за дружбы?! — шокирована повторила за ним Пен. — Да. Мы оба ни в кого не влюблены. И рано или поздно нужно связать себя узами брака. Так пусть рядом со мной будет тот, кому я доверяю и кого давно знаю. Ты согласна выйти за меня, Пенелопа Фезерингтон? Пенелопа должна сделать выбор. И так хочется сказать ему «да». Но хватит ли ее любви на них двоих? Ведь Колин не видит в ней возлюбленную. Лишь друга. Но друг — это же все-таки больше, чем ничего. Верно? — Я согласна! — выпалила она так быстро, что сама удивилась своим словам. — Отлично. Теперь ты — моя невеста, Пен. И никакой лорд Дэблинг больше не подойдет к тебе! Я не позволю этому произойти. — взял он ее руку в свою и поспешил к экипажу. Неожиданно для себя, Колин очень спешил поделиться новостью со своей многочисленной семьей Бриджертонов.