ПРОЛОГ.

26 мая 1958 года Холодный воздух, трещание ветвей. Туман, лёгкой пеленой окутавший болотно-зелëные кроны деревьев. Скрипучий крик вороны и гул весеннего ветра. Грязные тучи, лениво проплывающие по небу. Кажется, ещё немного, и на землю упадут первые прозрачные капли. Зачастую именно такими в непогоду предстают леса Дарвелла - города мечты и возможностей, в который так и тянутся отовсюду молодые люди. Не удивительно, ведь в этой стороне он является второй столицей после Блаборда. В ясные дни на улицах Дарвелла мирно гуляют граждане, абсолютно не подозревающие того, что под лесами их любимого города, в пещерах, в любую погоду таится нечто, скрытое от большинства людских глаз. Именно в одном из таких мест, кажется, сейчас должна пролиться не просто кровь, а целое море крови. -Ты слышала? Наш Лорд возжелал большего, Долорес. - Абсолютная тишина прервалась резким холодным тоном. Строгий голос эхом раздался не только в стенах этого места, но и в голове, разъедая последние капли ясного рассудка. От услышанного кровь застыла в жилах, а сердце забилось с неистовой скоростью. -Что?... - Тихо, почти одними губами спросила бледная, как полотно, Долорес. Собеседница обнажила зубы. -Тебе, всë же, придётся внести свой вклад в наше дело. Зря ты тогда меня не послушала. Стук каблуков. Женщина подошла ближе, ледяной рукой обожгла щëки и шею. Острым «когтем» она приподняла её лицо на себя за подбородок. Змеиный взгляд жëлтых, словно две золотые монеты, глаз, ещё сильнее впился в самое нутро. - Я же говорила, что всë в этом мире не просто так? Говорила, что ты должна следовать правилам? Ты меня не послушала, пользуясь моим расположением к тебе. За это ты поплатишься сполна, вознеся ещё одну жертву. И уж теперь она будет намного существеннее, чем все твои прошлые подачки. - Слово "намного" она протянула, отчего в голове Долорес тут же нарисовались самые-самые страшные картинки, какие только могло нарисовать еë больное воображение. Всё сейчас казалось отвратительным кошмарным сном. Все эти люди, с которыми столько лет она занималась общим делом, окутанные в чёрные плащи, смирно стояли, своими взглядами так же прожигая в бедной женщине дыру. Но они абсолютно не двигались, и были больше похожи не на людей, а на покорные тени своей предводительницы, что сейчас злостно улыбалась, держа в руках маленький стеклянный сосуд, в котором ещё пару минут назад была «жертва». Хотелось спрятаться, вжаться в ближайшую каменную глыбу, слиться с ней, лишь бы не ощущать на себе этот взгляд, не знать и не помнить грубого, надменного тона. Всë заставляет замереть в ожидании чего-то страшного. Особенно оно. Огромное, жуткое существо. Доводили до трясучки и мурашек по коже белые когтистые лапы, готовые разорвать тебя в клочья, огромные ветвистые оленьи рога, угрожающие вспороть брюхо в любой момент и острые окровавленные клыки, что могут в этот же миг вцепиться прямо в глотку. Долорес нервно сглотнула. Как? Как всë дошло до такого? Она всеми силами пыталась этого не допустить, а сейчас еë просто ставят перед фактом? Нужно что-то делать. Нет, нужно непременно что-то сделать! В голове всплыли неясные голоса, шепчущие обрывки молитв и заклятий. Губы бесшумно вторили им, а рука нащупала в кармане давно забытый христианский крест. Долорес сделала глубокий вдох и медленно попятилась назад. -Куда это ты? - предводительница пошла на неë. Долорес тихо начала произносить изученные не так давно заклинания, в надежде избежать уготованной ей участи, с которой она была не согласна. Она просто не может позволить этому произойти. -Ты хочешь разгневать нашего Повелителя?- Светлые брови изогнулись в недовольстве. Но ответа не последовало. Долорес продолжала заклинать. Вопреки тому, что она не слышала больше ничего, кроме гула собственной крови в голове, её голос стал громче, шаги - увереннее. Она ещё крепче прежнего сжала крест в дрожащей руке. -Остановись, неверная! Окружение продолжало стоять тихо и неподвижно. Но взгляды их были уже не язвительными, а ошарашенными. Скорее всего, они просто впали в ступор, не зная, что предпринять. Теперь уже надрывая голос, Долорес продолжала пытаться изгнать то самое существо, из-за которого столько страдала. Главной это явно не понравилось. Догадавшись, чего хочет Долорес, она попыталась схватить еë. Но та сопротивлялась, изворачивалась, ни на секунду не замолкая. -Заткнись! Что же вы стоите, идиоты? Взять еë! До этого стоящие как истуканы "тени" вдруг встрепенулись и обступили Долорес со всех сторон. Голос предводительницы ошпарил их, будто кипяток, и это помогло им «пробудиться ото сна». -Где ты нашла это заклинание, чертовка?! Неужели нарушила правила, и пролезла в архивы? Как ты посмела посягнуть на своего Властителя?! - Кричала жрица, тщетно пытаясь обезвредить предательницу. "Измена! Измена! " - Доносилось со всех сторон. Приспешники Божества дёргали Долорес за длинное чёрное платье, пытались вырвать из рук деревянный крест, затыкали рот, пинали, хватали за руки и ноги. Творилась полная суматоха. -Только сильно не навредите ей, она нужна живой! Пускай ответит за своё предательство. - Приказала жрица, предполагая, что еë бывшая подчинëнная устроила заговор. Тот факт, что Долорес знает заклинания и молитвы, которые были строго-настрого запрещены, очень сильно напряг еë. Предательница, сопротивляясь ударам и хваткам, направила крест прямо на лицо Властителя и отчаянно выкрикнула последние слова, уже и не надеясь, что они ей помогут. Но вдруг стены пещеры содрогнулись. Все резко смолкли, лишь чьë-то тихое негодование пронеслось сквозь толпу. В ту же секунду всё подземелье заволокло ярким красным светом и раздался громкий протяжный звук, похожий и на рык и на вскрик одновременно. Стены стали обваливаться. Тут уже все забыли о Долорес, и каждый бросился спасать свою жизнь. И без того громкий шум усилился душераздирающими криками. Люди закрывали уши руками, жмурились, но даже с закрытыми глазами видели перед собой ядрëную алую пелену. Свет действовал на них словно кислота: сильно жëг глаза, заставляя их слезиться. Казалось, они вот-вот расплавятся и растекутся по щекам вместе со слезами. У Долорес возникло странное ощущение: тело обдало холодком, а в мысли словно проникло что-то постороннее и заставило её резко успокоиться, невзирая на происходящее. Во рту появился вкус крови. Но ввиду всеобщей паники она не заострила на этом внимание. Она, как и остальные поспешила найти себе укрытие. Вены в висках пульсировали, а голова разболелась от криков и страшного грохота. Прежде чем красный свет успел окончательно погаснуть, у Долорес потемнело в глазах. Руки и ноги онемели. Она потеряла сознание. Всё накрыла тьма. Неизвестно, сколько времени прошло с этого момента, однако очнулась Долорес уже среди груды камней, обломков, и трупов. Женщина попробовала пошевелиться, но тут же скорчилась от боли. Еë не придавило камнями, зато задело. Да и побои бывших товарищей играли свою роль, отдаваясь ноющей болью в теле. Кое-как она приподнялась на израненных локтях и оглянулась по сторонам. Кругом царила мëртвая тишина. Горы камней и земли. Кровь, изуродованные тела и внутренние органы. Превозмогая боль, Долорес поднялась и стряхнула с одежды меньшую часть земли. Получше осмотревшись, она поняла, что и Верховная жрица мертва. В живых, помимо Долорес, осталась только Хельси Пибоди, да и та была очень сильно ранена. Ей придавило ноги камнями. Долорес решила не оставлять бывшего товарища на произвол судьбы - помогла выбраться из-под завала и, невзирая на собственное состояние, взгромоздила женщину себе на спину. Хельси была худощавая и маленькая, поэтому нести еë было не особо тяжело. Жутко было смотреть на окровавленные, переломанные ноги-спички. Кое-как, Долорес выбралась из подземелья, слушая постоянные проклятья в свой адрес: -О, Великий, за что нам это наказание! Это всë ты, Долорес! - Вперемешку с рыданиями кричала Хельси. - Никогда и подумать не могла, что ты способна на такое предательство! Мерзкая тварь! Из-за тебя все погибли, из-за тебя! Надеюсь наш Бог покарает тебя, и ты сдохнешь! Сдохнешь в муках! В ответ женщина только молчала, пожираемая внезапно нахлынувшим чувством вины. Хельси умерла незадолго до того, как Долорес вышла на путь, ведущий к выходу из леса. Всë перемешалось в голове. Это было сущим кошмаром наяву. В груди Долорес по-прежнему невыносимо быстро колотилось сердце. Но самое страшное, что не давало женщине покоя, даже не множество мëртвых тел еë знакомых и не обвал пещеры. Сам Властитель куда-то исчез. Испарился. От него не осталось и следа. У неё получилось изгнать его? Весь этот мрак останется позади? Долорес очень хотела в это верить, но предчувствие подсказывало, что всë не могло быть так просто. Это ещё не конец. С этими мыслями, вытирая грязной рукой слëзы с щёк, Долорес свалила труп у дороги, а сама, прихрамывая, поплелась дальше.