Глава 7.

Ведеслава проснулась рано, как только солнце осветило кроны деревьев в этой части леса. Чернолесье подгоняло её, напоминало, что здесь не принято долго спать, когда дела ждут. Девушка недовольно поморщилась — её тело было приятно расслаблено и не желало двигаться. Влад всё ещё спал, его тяжёлая рука прижимала её к мягкой перине. Охотник громко сопел ей в шею, щекоча дыханием. Такой мягкий, совсем беззащитный, словно первый луч солнца, ещё набирающий силу. Веда слегка поёрзала, сменив положение, и оказалась лицом к Владу. Осторожно зарылась пальцами в его волосы, ощущая, как медленно разливается тепло в её животе. Она не удержалась, поцеловала его губы и отстранилась. У неё было много дел, а охотник мог позволить себе поспать подольше. Веда выскользнула из его объятий, сразу же потеряв всё тепло, которое он ей дарил. Обнажённое тело окутала прохлада, на коже появились мурашки. Травница ещё раз бросила взгляд на манящую постель и неприкрытую одеялом спину Влада, но поспешила в другую комнату. Быстро умылась и оделась, завтракать не стала. Отыскала чернила, пергамент и перо, написала записку охотнику, чтобы тот не волновался, если её не будет, когда он проснётся. Веда вышла из дома и замерла на пороге. Шелест утреннего леса тут же завладел её слухом. Девушка тяжело вздохнула и опёрлась спиной о закрытую дверь. Она собиралась просить о помощи, обращаться к Лесу. Ей было страшно, хотя признавать этого Веда не хотела.Бабушка говорила, что Лес зол и обижен, но и она сама была зла и обижена. Осталось выяснить, чьи чувства окажутся сильнее. Ей стоило бы выбрать другой путь — пойти на уступки, попросить прощения, но Веда не собиралась этого делать. Она кратко свистнула, и из-за деревьев тут же показалась Весна. Лошадка была в хорошем настроении, заржала, приветствуя свою хозяйку. Ещё вчера Веда расседлала её, а теперь гладила ровную спину. Чёрная шерсть блестела и переливалась на солнце. Весна склонила голову и ткнулась лбом девушке в грудь, поддерживая её и показывая, что будет на её стороне, чтобы ни решил Лес. Веда благодарно похлопала кобылу по шее, прошлась пальцами по её гладкой гриве. — Вперёд, Весна, — шепнула травница, сидя на спине кобылы, — ты знаешь, куда нам надо. Лошадь громко заржала, поднялся холодный ветер, зашуршали листья на деревьях. Весна помчалась вперёд, практически влетела в едва заметный проход между плотно стоящими стволами. Ведеслава прижалась к выгнутой шее, вцепившись пальцами в гриву. Несколько раз она не успела увернуться и получила хлёсткой веткой по плечу и щеке. Весна увозила свою всадницу всё глубже в Чернолесье. Кроны деревьев становились всё гуще, солнечные лучи еле проникали в лес. Ранним утром было темнее, чем вечером. Чем дальше они удалялись от края леса, тем сильнее Веда ощущала его мощь. Природную, неподвластную человеку, силу, которая будет здесь, даже когда падёт Замковье и на его месте возникнет новое государство. Ведеслава была в этой части леса только один раз, с бабушкой. Именно сюда Радамира привезла её, чтобы маленькая девочка познакомилась с Королём леса и принесла ему дары. Веда знала, что именно на этой поляне можно воззвать к жителям Чернолесья, и сейчас ейпредстояло сделать это самой. Весна резко остановилась, и Веда, погружённая в размышления, чуть было не слетела с её спины. Девушка огляделась, вдохнула, принюхалась. Они прибыли на место — нужная поляна была перед ней, оставалось лишь пересечь деревья. Лошадь напряжённо крутила головой, насторожив уши. Вокруг было слишком много шорохов. Весна не боялась, просто была осторожной. — Подожди меня здесь, — попросила Ведеслава. — Но если Лес откажет, убегай. Весна издала утробное, протестующее ржание, но Веда никак на это не отреагировала. Она пересекла невидимую границу между лесом и поляной. Веда ожидала, что станет светлее, но кроны продолжали сплетаться, образуя плотный купол. Невидимая сила толкнула её в грудь, выбивая воздух из лёгких. Травница закашлялась, но не отступила и упрямо продолжила идти к центру. С каждым шагом двигаться становилось сложнее, ноги словно увязали в трясине. Лес всё ещё был обижен, дулся, как маленькийребёнок, которого оставили одного слишком надолго. Ведеславе было всё равно. Она слишком многое прошла, чтобы Лес снова оставил её одну, не защитив от опасности. Веда знала, что нужно сказать и что сделать. Этим словам её научила бабушка. Тогда она сказала, что очень надеется, что они ей никогда не понадобятся. Травница криво усмехнулась и присела. В её жизни постоянно происходили события, которые не должны были происходить. Её пальцы коснулись травы, мягкой на вид, но сейчас она неприятно колола подушечки пальцев. Веда подумала, что лесу следовало бы быть недовольным, когда в его земли вторглись Вороны вместе с Черномагом. Она встряхнулась, отогнала посторонние мысли, её губынеторопливо задвигались. «Духи лесные, дети тёмных чащ, глубоких пещер и бескрайних вод. Внемлите зову, что слышите сейчас. Я повелеваю: явитесь, встаньте передо мной и услышьте то, что скажу я вам. Вы, кто властвует в тени, кто поклоняется Моране, предстаньте ныне, как велю вам я,Ведеслава. Станьте свидетелями дела, что суждено быть свершено.» Когда последнее слово сорвалось с её губ, шум леса стих. Ведеслава слышала, как бьётся её сердце, а потом она закричала. Сидящая в ней сила вырвалась наружу, яркий луч заскакал по поляне, образуя треугольник, одной из вершин которого была сидящая на земле травница. Она продолжала кричать, кожу жгло. Лес примерялся, может ли Веда использовать призывы, принадлежащие теням. Она — тень, что отказалась от своих сил, а затем вернувшая их. Имеет ли такая право говорить с Лесом, как с равным? Боль ушла, по щекам текло что-то горячее и густое. Когда девушка дотронулась пальцами, она поняла — это кровь. У неё из глаз текла кровь. Она с трудом поднялась на ноги, слышала, как за деревьями взволнованно топчется Весна. Травница огляделась: Лес не изменился, и она не понимала, какое решение он принял. Ведеслава обтерла лицо рукавом рубахи, скривилась от боли во всём теле. Она позвала жителей этого места, а теперь стоит вернуться к дому. Туда они явятся, если всё получилось. Девушка еле добралась до лошади, припала к её плечу. Стояла так долго, стараясь отдышаться. Не выдержала и громко зарыдала, мысленно и вслух проклиная Чеслава, пришедшего к ним в дом больше пяти лет назад. Сейчас бы ей не приходилось болью и кровью доказывать, что она достойна. Веда успокоилась и забралась на лошадь. Весна неторопливо, аккуратно повезла её к дому. *** Сквозь сладкую негу дремоты Влад слышал лошадиное ржание. Но ему казалось, что это всего лишь сон. Он видел Призрака, живого и здорового. Они скакали вместе по полям, свободные и счастливые, какими всегда хотели быть. Неожиданно дом затрясся, задребезжали окна, и даже сквозь закрытые веки Влад увидел зеленую вспышку. Вскочил на ноги, прикрывая наготу одеялом, но всё закончилось так же быстро, как и началось. Всё было в порядке, и Влад решил, что для этого места такие явления — не редкость. Но сон уже ушёл, и охотник, одевшись, направился на поиски Ведеславы. В доме было пусто, зато на столе стоял горшочек с кашей и лежала записка. Пахло очень вкусно, от горшочка всё ещё шёл пар, словно его недавно достали из печи. Но первым делом Влад прочитал записку: «Я ушла просить о помощи. Скоро вернусь. Не сходи с поляны.» Охотник недовольно нахмурился. Ему не нравилось, что Веда не попросила его о помощи. Он мог просто пойти за ней, не доставать меча, просто быть рядом, когда понадобится. Но девушка была слишком самостоятельна и независима. Влад понял, что больше ему ничего не остаётся, и сел завтракать. Усердно работал деревянной ложкой, наполняя желудок. Было вкусно, и охотник мысленно поблагодарил это место за еду. Он доел, вытер губы тыльной стороной ладони и огляделся. Дом был безукоризненно чист: на полках с баночками не скопилась пыль, в углах комнаты пауки не плели паутину. Влад легко улыбнулся — сказочное место. На столе неподалёку лежала книга, которую вчера читала Ведеслава. Охотник немного подумал, взял её и вышел на улицу. Прохладный утренний воздух ударил ему в лицо, кожу немного защипало. Подумав о предостережениях, Влад не стал сходить с крыльца. Уселся на деревянные половицы и спиной опёрся о дверь. Зашуршали старые страницы, охотник принялся листать книгу. Он не понимал ничего из написанного, зато разглядывал картинки — занятие, которое он любил с детства. Сейчас же просто коротал время до возвращения своей травницы. В книге были рисунки Чернолесья, его пещер и рек. Затем появились рисунки нечисти: русалок, огненных птиц, волкодлаков, полуденниц. Влад перевернул очередную страницу. С бумаги на него смотрел огромный чёрный кот. Парень мог поклясться, что он улыбается, показывая тонкие острые клыки. Охотник тряхнул головой, волосы упали на лоб, закрыли глаза. Он поправил их, зачесав пальцами назад, и продолжил изучать книгу. Долистал до костяной арки, но не стал на ней задерживаться. А потом увидел трёх женщин. Каждая словно символизировала три поколения: девушка, женщина и старуха. Влад задержал взгляд на самой младшей из них. Она не была похожа на Ведеславу. Слишком мягкие черты лица, какой-то по-детски наивный взгляд. Возможно, такой и была первая из младших теней. Влад не знал, но мог сказать, что его травница больше походила на избранницу Мораны. И была красивее. Охотник усмехнулся от этой мысли. Он хотел продолжить изучать книгу, но слева громко хрустнула ветка. Инстинкты Ворона забили тревогу, Влад потянулся к поясу, но меча там не оказалось. Он был спрятан в доме по наставлению Ведеславы. Тогда Влад не стал спорить, но сейчас подумал, что оружиене помешало бы. Охотник ожидал, глядя в сторону, откуда донесся треск. Ничего не происходило, в тени дома никто не прятался. Влад практически выдохнул и расслабился, но с крыши спрыгнул кто-то большой. Парень, замерев, смотрел на большого кота из книги. Он увидел его желто-зеленые глаза и длинные, белые усы. Зверь оскалился и грациозно пошел к Владу. Ступал без единого звука или шороха, но на мягких лапках охотник смог заметить выпущенные когти. — Воррон в нашем лесу. В пррошлый рраз это закончилось крровью, — промурчал кот, останавливаясь перед Владом. — Вороны и сейчас в этом лесу. Я не угроза, — сказал охотник, не отрывая взгляда от кота. — Пррошлый Воррон говорил так же, — недовольно ответил кот, присаживаясь на траву. — А те, что ходят по Лесу сейчас, перрестали быть Ворронами. Зверь Чернолесья зло оскалился, принюхался и широко зевнул. Влад не понимал, зачем к нему явились. Убить? Нечисть не любит Охотников, это всем известно. Но кот не стал бы разговаривать с ним. Бросаться на него первым Влад не хотел. — Ты Баюн, да? — Владислав прервал наступившую тишину. Такого опасно встретить, если он не в добром настроении. Даже с силой Белобога Баюн сможет околдовать его и завести в чащу, откуда он уже не выберется. — Веррно, — промурлыкал кот. — А ты Воррон, что прришел с мерртвой девочкой. Я много вижу и много знаю, хожу тут и там. — Мертвая... Веда? Что с ней случилось? Где она? — Влад вскочил на ноги и побежал к лесу. Ему было плевать, что он не знает, куда пошла Ведеслава, что при нем нет ни меча, ни кинжала. Он побежал, потому что думал, что она в опасности. Влад почти выбежал из поляны прямиком в лапы Леса, но налетел на грудь Весны. Кобыла протестующе заржала, но охотника беспокоила лишь её всадница. Ведеслава лежала на спине и обхватывала руками шею. Лицо было измазано кровью, но никаких ран не было. Влад осторожно обхватил её талию и помог слезть с лошади. Она на мгновение повисла на его руках, будто была не в состоянии самостоятельно держаться на ногах. Но после нескольких глубоких вдохов смогла выровняться. Посмотрела на охотника и прижалась к его груди, стоять без помощи ей было тяжело. — Прривет, Ведеслава. Мы снова встрретились, — к ним ловко подскочил Баюн. Встал рядом с Весной, на что кобыла отреагировала удивительно спокойно. — Баюн... — выдохнула травница. — Зачем явился сюда? Кот обиженно зашипел. Обошел Веду и Влада по кругу, подрагивая длинным пушистым хвостом. — Ты позвала, я и прришел, — сказал он, когда вновь остановился у Весны. — Я не пррочь наказать тех, кто хозяйничает в нашем Лесу. Ведеслава исподлобья посмотрела на черного кота. Разное о Баюнах говорят: что лукавить они любят, пусть и помогают нередко. Но этот вроде не врал, Весна бы почувствовала. Травница все еще опиралась на Влада, её рука лежала на его груди, а пальцы цеплялись за рубашку. — Лес согласился помочь? — с надеждой спросила Веда. — Не знаю, — им показалось, что кот пожал плечами. — Я рредко слушаю его. Поэтому от меня много прроблем. Ведеслава хмыкнула. Ей стало полегче, и она перестала висеть на Владе, хотя не отстранилась. На их стороне теперь был болтливый кот — немного, но уже хоть что-то. — Я думала, ты не любишь теней, — сказала Веда. — Старрших, горрдых, думающих, что им известно всё. Хотя я видел, как сменились целые поколения теней, — недовольно ответил Баюн. — Младшие мне нрравятся. Особенно их буйный непокоррный нррав. От вас тоже много прроблем. Владислав коротко хохотнул. Он никогда не встречал других теней, тем более старших, но с мнением о младших был полностью согласен. Ведеслава недовольно толкнула его локтем. — Идем, мерртвая девочка, тебе надо подготовиться к встррече. Скоро сюда явятся те, кто ещё неприятнее меня, я это чую, — деловито сказал Баюн и самостоятельно направился к дому. Веда и Влад переглянулись и пошли следом. Сделав шаг, травница чуть не упала — ноги предательски подкосились. Влад успел её придержать, коснулся губами её макушки и повёл к распахнутой двери. Охотник и травница видели, как Баюн расхаживает по комнате, что-то ищет, принюхивается. — Он назвал тебя мёртвой... Веда, почему..? — тихо спросил Влад. — Я не знаю, — так же тихо ответила девушка. — Как видишь, я живая. Я видела Баюна, когда потеряла сознание. И бабушку видела. Она сказала, чтобы я не слушала его трёп. — Хорошо, хорошо, — кивнул охотник. — Оставайся живой. Не нужно слушать котов. И Веда улыбнулась. *** Баюн громко мяукал, раздавая команды. По его велению Охотник вытащил на поляну стол и скамьи, а травница — несколько горшочков с едой, которую приготовил сам дом. Веда спустилась в погреб и нашла там несколько кувшинов с вином и медовухой. Решила, что лишним питьё на столе не будет. Ведеслава выбралась из погреба и прищурила глаза от яркого света. Влад и Баюн сидели на крыльце. Кончик пушистого хвоста то и дело подрагивал, а уши были устремлены в сторону леса. — Я видел Ворронов и до тебя, мальчик. Но каждый хватался за меч, стоило им увидеть меня, — кот обнажил клыки, словно улыбнулся. — Слабые охотники, тррусливые. Ты подготовлен. — Я видел, как Ведеслава превращается в волка и колдует. Говорящим котом меня не испугать, — покачал головой Охотник. — И у меня просто не было при себе меча, когда ты появился. — Славный Воррон, искрренний, — мяукнул Баюн. Ведеслава улыбнулась и прошла мимо них. Кот оказался удивительно приятным и отчасти полезным. Не то, что в их первую встречу. Травница уселась на скамью и сложила руки на коленях. Пахло свежеприготовленной едой, в животе заурчало, но она отмахнулась от голода, решив дождаться тех, кто придёт. Если Баюн не ошибся, конечно. Рядом с ней сел Влад, ободряюще сжал её руку, и в ответ девушка улыбнулась. Кот вольно расположился рядом. Он обнюхал стол и облизнулся, но ничего не взял. — А вот и первые гости... — мяукнул он. — Ты можешь узнать обо мне много нового, Влад. Если захочешь узнать больше, просто спроси, — шепнула Охотнику Веда, касаясь губами его уха. Парень не успел ответить — послышался треск веток и шелест листвы. На поляну ступила девичья нога. Худая и бледная, с еле заметными чешуйками и частичками водорослей. — Ява! — Ведеслава вскочила со скамьи и побежала к русалке. Обхватила холодное, влажное тело руками. Ява была практически полностью обнажена. Грудь прикрывали длинные, тёмные волосы, на бёдрах — повязка из полупрозрачной ткани. На бледном, худом лице русалки расцвела улыбка. — Я бросилась сюда, когда услышала твой крик, Веда, — голос русалки звучал плавно, как течение реки. — Я ничего не знаю, но готова помочь тебе. — Спасибо, спасибо... — благодарила травница. — Пойдём, я познакомлю тебя с Владом. Ява выглянула из-за плеча девушки, заметила охотника и кота. Её глаза расширились, но всё же она кивнула и позволила Ведеславе подвести себя к столу. Русалка неловко улыбнулась и проверила, чтобы волосы прикрывали верхнюю часть тела. Баюн её совершенно не смущал, хотя подобных ему она раньше не встречала. А вот на Влада Ява косилась с легкой опаской. Веда с лёгкой настойчивостью подтолкнула русалку вперёд. Охотник неторопливо поднялся на ноги и протянул ей руку. Русалка внимательно следила за каждым его движением, за его взглядом. Но он смотрел ей в глаза, даже не думая опускать взгляд. — Влад, рад познакомиться, — охотник добродушно улыбнулся, когда русалка вложила в его руку свою холодную ладонь. — Ява, – сказала она. — Тоже рада. Веда говорила, ты её друг. Это правда? Влад кивнул, а русалка, уже без страха, сделала шаг вперед. Заглянула в его тёмные глаза и вдохнула воздух рядом с охотником. — Ты врёшь, – неожиданно сказала Ява, но голос её звучал очень мягко. — Ты влюблён в неё. — Ява! – зашипела Ведеслава, чувствуя, как её щёки заливает румянец. Влад неловко кашлянул в кулак. — Но это правда. Почему он сам не сказал? – Ява наивно хлопала глазами, переводя взгляд с охотника на травницу. Веда потерла щёки руками, стараясь избавиться от неловкости. Влад тоже мялся на месте, не находя нужных слов. Один Баюн весело шевелил хвостом и издавал звуки, напоминающие смех. — Ррусалок не много видал. Ты весёлая, Ява, – кот спрыгнул со скамьи и подошёл к мёртвой девушке. — Я Баюн. Ява уже забыла про слова, сказанные в сторону Влада, и присела на корточки. Сама протянула руку коту, с улыбкой сжала его мягкую, пушистую лапу. Ведеслава подкралась к охотнику, тронула пальцами его запястье. Владислав хотел что-то сказать, что-то подходящее для момента, но не успел. Деревья вновь зашуршали и стали крениться по сторонам. Веда замерла, расправила плечи, готовясь к новой встрече, которая могла быть менее приятной, чем с Явой. Из кустов, шлёпая ластами по округлому пузу, вышел водяной. Подобных ему Влад видел лишь однажды, когда Вереск впервые взял Воронят на охоту. Разъярённый водяной травил воду в озере, утащил и сожрал нескольких людей. Охотник до сих пор помнил его налитые чернотой и злобой глаза. Он не был разумен, только жесток, отравлен тьмой. Пришедший водяной выглядел совершенно иначе. Его слегка выпуклые глаза были ясными, полностью голубыми, без белков. Под круглым носом росли тонкие, закруглённые к концам усы, а губы очень сильно походили на рыбьи. Ноги у водяного были похожи на человеческие, только пальцев всего четыре, а между ними — перепонки. Вместо рук — широкие ласты. — Приветствую всех. Девушки! – голос водяного походил на бульканье воды. Он забавно поклонился Веде и Яве, ему явно мешал живот, затем повернулся к коту. — Баюн, сколько лет, сколько зим? — невысокий водяной резво подскочил к коту и обхватил его за шею. — Слишком много, Водимир, – приветливо мяукнул Баюн. Водяной отстранился от кота, оставляя на его шерсти влажные следы от своих рук. Деловито огляделся и тут же наткнулся глазами на Влада. —Ты гляди. Охотник. И настоящий, – громко сказал водяной, и Влад увидел, как бесконтрольно шевелятся его усы. — Что забыл здесь? Мечом махать в Чернолесье удумал? Я покажу тебе, ишь, – Водимир подошёл к Владу практически вплотную. Влажная макушка доходилаохотнику до пояса. Но это не помешало водяному грозно помахать ластой в районе его груди. — Не собираюсь я ничем махать. Пришёл помочь. Я Влад, – парень сумел перехватить ласту водяного и приветливо её пожал. Тот подозрительно прищурился, усы настороженно замерли. — Водимир, – булькнул водяной. — Странный он какой-то, – громко шепнул Водимир, поворачиваясь к Баюну и русалке. — На других не похож. Влад закатил глаза. Если каждый пришедший на эту поляну будет обсуждать охотничью метку на его груди, к концу дня парень забудет своё имя и будет представляться просто «Ворон». Лучше бы все, кого позвала Веда, явились сразу. — Полно тебе, Водимир, – неожиданно встряла Ява. — С нами Тень, а она с Владом. Пришёл на зов, уважай её выбор. — Ааа, тень. Да-да, слыхал. Вернулась, беглянка. Лес шумел так, я чуть не оглох, – водяной топнул ногой, и звук получился чавкающим. — И что ты ещё слыхал? — прищурив глаза, спросила Ведеслава, наконец-то вступая в диалог. — О Костяной арке посреди Чернолесья, о Чёрномаге, что вольно разгуливает по этим местам? А? Отвечай мне. Голос травницы звучал жестко, приказывающе. Влад скосил на неё взгляд, заметил голубое сияние, рвущееся наружу из её глаз. Водимир притих, хлопая ластами по животу. — Слыхал, да только что мы можем? – он развёл руками, тонкие усы печально повисли. – Черномагу прибить нас проще простого. Он один, но всё равно силён. Земля здесь пропиталась кровью людей, осквернил её Черномаг своими ритуалами. Силы копит. — Это ваш дом, я здесь только росла, но не родилась. Вы должны сражаться за него, – сказала Ведеслава, глядя на троих, явившихся на её зов. – Но об этом позже. Надо подождать, кто-то ещё может явиться. А пока прошу за стол. Пейте и ешьте. Водимир тут же повеселел и вразвалочку подошёл к скамье. Налил себе вина, и когда отпил, его голубоватая кожа приобрела розоватый оттенок. Влад поглаживал напряжённую спину Веды. Девушка задумчиво жевала кашу, усмиряя требовательный желудок. Её просьбу услышали, и если удастся убедить жителей этого леса дать бой, у них будут шансы. Когда травница решила, что никто больше не придёт, сразу с нескольких сторон послышался шелест и треск. На поляну выполз Болотный Змей, выпорхнула стратим, а вслед за ней появилась птица с горящим хвостом. Охотник неосознанно напрягся всем телом. На остром языке, который то и дело высовывал змей, блестели капельки яда. Влад не был уверен, но ему показалось, что именно этого змея они с Ведеславой освободили от метки Черномага в начале их пути. — Приветствую Младшую Тень. От судьбы сбежать тебе не удалось, – змей почтительно склонил голову перед Ведеславой, хотя при желании легко мог бы перекусить её пополам. – Моё имя Вирьяк, и я готов выслушать тебя. Змей отполз в сторону и свернулся кольцом. Веда ответила ему поклоном и перевела взгляд на птицу с женским лицом. Она узнала её. Именно ей травница помогла много лет назад, залечив крыло. — Майя, – вспомнила девушка имя стратима. – Добрый день. —Маленькая Веда, ты изменилась, – женщина-птица по-совиному склонила голову. Подобных ей Влад видел только в книгах. Да и мало кто из Охотников мог похвастаться встречей со стратимом. Уж больно они нелюдимые создания, да и живут далеко. А эта прилетела, потому что её позвала Ведеслава. Владислав посмотрел на травницу и не смог сдержать восхищённую улыбку. Птица с огненным хвостом не говорила, лишь курлыкала и взмахивала крыльями. Но девушка со всем почтением и уважением выслушала её и поблагодарила за то, что та явилась. Поляна заполнилась гулом голосов. Нечисть переговаривалась друг с другом. Ява беседовала с Водимиром и Вирьяком. Русалка была очень молода для них, если бы Ява не умерла, то разменяла бы второй десяток лет. Змей и водяной были во много раз старше, но всё равно слушали её и отвечали на некоторые вопросы. Баюн, то и дело подрагивая длинным хвостом, сидел между Майей и огненной птицей. В какой-то момент Владу показалось, что кота мало интересуют разговоры и он был бы не прочь полакомиться необычными птицами. НоБаюн по-кошачьи улыбался, когти не выпускал, да и стратим, и вторая птица способны защититься. Ведеслава сидела рядом с охотником, опираясь о спинку скамьи. Несмотря на улыбку, то и дело расцветающую на её лице, девушка была серьёзна и собрана. Одна её рука лежала на столе, и она то и дело начинала стучать по древесине пальцами. Влад понимал, что травница ожидает. Сейчас здесь лишь малая часть той разумной нечисти, что живёт бок о бок с людьми в Замковье. Их попросту не хватит, чтобы встать против Черномага и Воронов. Но время шло, глиняные кувшины с вином и мёдовухой пустели, как и горшочки с едой. Имнужно скорее закончить здесь и направиться на разговор с Иваном Молотовым и мужем Милы, Игорем. На стороне людей тоже была немалая сила. Травница потерла лицо ладонями, вдохнула и выдохнула, успокаивая мысли. Пора начинать разговор, ради которого они собрались, больше ждать было некогда. — Я благодарю вас всех за то, что явились на мой зов, – громко сказала она, перекрикивая разговоры, которые сразу же прекратились. – И каждый из вас понимает, зачем я это сделала. Чернолесье, как и все земли Замковья, в опасности. Нам нужно... — Подожди, Тень Рассвета, – зашипел Змей. – Он ещё не явился, но я чувствую, скоро придёт. В воздухе витает его сила. — Кто? – не поняла Ведеслава. — Король. Ты можешь говорить, но всё будет зависеть от него, – выгнул спину и потянулся Баюн. – Приказывать ему могут только Старшие из вас. Веда раздражённо выдохнула, но это было больше похоже на волчий рёв. У неё заканчивалось терпение. Нечисть так спокойна, что она чувствовала себя глупо из-за собственной тревожности. Да, им не нравилось, что люди хозяйничают здесь, но никто не собирался мешать им. Одни боялись, другие не обращали внимания. Возникшую тишину прервал громкий, оглушающий олений рёв. Нечисть почтительно склонила головы. Веда вскочила на ноги. Всё её нутро требовало, чтобы она последовала их примеру и встала на колени. Король Чернолесья был Королём всех лесов, а значит, и всех тварей, живущих в них. Травница не знала, какое положение занимают Младшие Тени, но сдаваться она не собиралась. Она упрямо смотрела вперед и не замечала, как рев влияет на Влада. У охотника перед глазами плясали разноцветные пятна, ему казалось, что зрение и слух отказали, всё ощущалось как наваждение, колдовство. Его словно прогоняли отсюда, давая понять, что подобным ему здесь не рады. Если нечисть раньше просто странно косилась в его сторону, то теперь Влад чувствовал, что ещё немного, и эта сила разорвёт его на части. Рев стих, и охотник, трясущимися руками коснувшись лица, почувствовал, как из носа течёт кровь. Он стер её рукавом рубахи, чтобы не привлекать лишнего внимания, хотя взмокший лоб и мокрая челка ясно показывали, как тяжело ему дались эти несколько секунд. На поляну вышел огромный чёрный олень. Влад замер, задержав дыхание, Веда напряглась и сжала кулаки. Она уже видела его раньше — олень кланялся Радамире. Теперь пусть признает и её. Король Чернолесья шагал медленно и уверенно. Его чёрные, витиеватые рога были покрыты символами и покачивались в такт движениям, а тёмные глаза, обрамлённые густыми ресницами, смотрели прямо на Веду. С каждым шагом вокруг зверя сгущался чёрный туман. Он полностью поглотил оленя, а когда рассеялся, на его месте стоял мужчина. Веда подумала, что ему на вид не больше сорока лет, но мудрость и опыт в его глазах говорили об обратном. Прямые тёмные волосы спадали до пояса и сливались с чёрным одеянием. Мужчина опирался на посох, напоминающий переплетение веток древнего дерева, а на конце посоха было нечто похожее на оленьи рога. — Поднимите головы, — приказал мужчина, и Веда неосознанно вздрогнула от его глубокого голоса. Нечисть тут же выпрямилась. Каждый смотрел прямо перед собой, только Болотный Змей и Стратим по-прежнему выглядели величественно и гордо. — Эта встреча окончена. Тень не имела права призывать вас сюда. И то, что вы явились, — мужчина недовольно скривился. — Уходите. Нечисть переглядывалась в замешательстве, а Король Леса развернулся и направился прочь. Ведеславе казалось, что она вот-вот задохнётся от разочарования. — И это всё? — вырвалось у неё. Она не знала, что сказать, просто выплюнула эти слова в спину уходящего. Ява печально поджала губы, глядя на подругу. —Да, это всё, — мужчина остановился, но не повернулся. Всем своим видом он показывал, что девушка недостойна разговора с ним. — Это уже честь, что я пришёл сюда. Ты всего лишь младшая тень, и то — наполовину. Сила в тебе есть, но посвящение ты не прошла. В шестнадцать лет тебя здесь не было, ничего не свершилось. То, что ты до сих пор жива и стоишь здесь — это благословение Леса. Короткие ногти впились в ладони Веды. От этого простого движения поднялся резкий холодный ветер, который растрепал гладкие волосы мужчины и полы его плаща. Но Король Леса не обратил на это внимания и продолжил идти. — Честь? — рявкнула травница. Влад, немного пришедший в себя, потянулся к ней, желая её успокоить. Но Веда лишь отмахнулась. Охотник всегда действовал на неё успокаивающе, но сейчас ей это не было нужно. Гнев бурлил в её венах, подпитывая силу, которую даровала ей Морана. — Такую же честь ты оказал Радамире, когда её убили в этом лесу? Такую же честь оказали Мираславе, когда её принесли в жертву в этом лесу? Ты оказал мне такую же честь пять лет назад, когда я руками копала могилу для женщины, что вырастила меня? — Ведеслава кричала, и её слова ранили острее лезвия отравленного ножа. Яркий солнечный свет сменился тёмными тучами, которые затянули небо, а ветер становился всё сильнее, наклоняя деревья на краю поляны. — Твой лес осквернён Черномагом, и ты даже непытаешься изгнать его. Когда откроются Врата, всему придёт конец. А если они не откроются, то зараза уничтожит Чернолесье. Король без своего королевства — ничто. Ты и сейчас — пустое место. Считаешь меня тенью наполовину? Тогда скажи это снова, глядя мне в глаза, потому что я собираюсь сражаться за этот лес, пока ты бездействуешь. Едва она договорила, в воздухе раздался первый карканье ворона. За ним последовали ещё, и вскоре огромные птицы начали кружить над Ведой, образуя воронку. Король Леса всё ещё стоял спиной ко всем. Владу на мгновение показалось, что он просто уйдёт, не обратив внимания на речь девушки. Но вдруг мужчина резко развернулся и оказался перед Ведой быстрее, чем она успела осознать, от чего невольно сделала шаг назад. Он тяжело дышал, пальцы сжимались на посохе. Второй рукой он потянулся к её шее, почти сдавив её, но остановился. — Именно из-за непокорности младших теней не воспринимают. Буйство и сила, никакого разума. Бежать вперед, слепо, бездумно, а затем сорваться со скалы и умереть — вот что ждет тебя. Чернолесье выдержит, его питает моя сила и сила богов, что сотворили его вместе с Мораной. А ты не победишь. Молодая и необученная, ты посмела привести сюда Ворона, а еще обвиняешь меня в гибели Радамиры. Уходи отсюда, а лучше прими смерть от рук Охотника. Может быть, это поможет спасти Замковье. А может, и нет, — Король Чернолесья смерил девушку равнодушным взглядом. Ведеславу трясло. Искры ее зеленой силы витали вокруг пальцев. Одна из них прожгла ткань одежды Короля, но он даже не обратил внимания. Вороны продолжали кружить над поляной, их громкое карканье эхом разносилось по лесу. — Непокорность лучше трусости. Если ты веришь, что моя смерть все изменит, то давай, — Ведеслава почти прорычала эти слова. Казалось, что еще немного — и зверь внутри нее вырвется наружу. Однако она пока контролировала себя. Она подняла руки на уровне плеч,показывая, что не станет защищаться. — Убей меня. И мы забудем о возвращении Черномагов. Но почему мне кажется, что это ничего не изменит? Что выживший Черномаг продолжит проливать невинную кровь и увеличивать свои силы? А ты не сможешь его остановить. Я знаю истории и былины. Против Черномагов всегда выступали Вороны. Два столетия назад они победили, — травница бросила быстрый взгляд на Влада. Охотник прочитал в нем извинения. — Радамира рассказала мне, что без помощи они бы все погибли. Без помощи тех, ктоодарен силой Мораны. Без помощи теней. А ты просто не хочешь признать, что от младшей тени может быть толк. Глупец Слова Ведеславы разозлили Короля. Никто не смел говорить с ним в таком тоне, никто не смел называть его, наделенного мудростью богов, глупцом и сомневаться в его словах. Мужчина крепче сжал посох и замахнулся. Влад не успел среагировать — движение было быстрым, посох со свистом рассек воздух, целясь в девичью щеку. Но Ведеслава успела перехватить его. Ладонь обожгло, сучки на посохе проткнули кожу, и кровь потекла вниз, капая на траву. Влад попытался вскочить, но Баюн стал лапами ему на бедро, что-то мяукнул, и тело перестало слушаться Охотника. Ему не позволили вмешаться, но никто не стал останавливать Майю. Она взмахнула крыльями, толкнув воздух с такой силой, что Короля Леса отбросило назад. Веда сжала зубы, глядя на окровавленную ладонь. — Это неподобающее поведение для Короля, Костогрив. Я поклонилась тебе из уважения, но не потерплю тех речей, что льются из твоего рта. Ведеслава права. Сейчас тобой движет не величие, а трусость и страх. И ты не замечаешь, что все вокруг погибает. Не Чернолесье — пока нет, — но воды моря, над которыми я летаю, поразила гниль. Я прибыла сюда не только из-за зова младшей тени. Этого пожелал Морской Король. Когда-то Ведеслава помогла мне, и я намерена отплатить ей тем же, — голос Майи переливался трелью, но в нем чувствовалась сила. — Пока ты не набросился и на Стратима, я тоже скажу, — вмешался Змей. — Черномаг добрался и до меня, одурачил как годовалого червя, поставил метку. Юная Тень и Ворон явились ко мне и помогли. Были достаточно умны и сильны, чтобы не сгинуть в моей пасти, — Вирьяк неторопливо пополз вперед и остановился рядом с Ведеславой. Травница почувствовала холод и влагу, исходящие от его чешуи. Вслед за Змеем рядом с девушкой приземлилась и Майя. — Хватит прятаться за спиной тысячелетних деревьев, глубоких вод и Теней, веками защищающих нас. Пришло время вмешаться и нам. Баюн, до этого державший Влада на месте, спрыгнул со скамьи. Потянулся, обнажив когти, и двумя прыжками оказался у Ведеславы. Кот ткнулся головой ей в бок, тоже становясь на ее сторону. — Я согласен. Покажем им нашу силу. Довольно пррятаться, — сказал он, распушая хвост. — Еще Баюн будет мне указывать, — рявкнул Костогрив и ударил посохом о землю. — Я не стану кланяться девчонке. — Ты нет, но ей кланялся другой Король, — Влад не понял, когда оказался рядом с Ведеславой, но уже сжал ее руку. — Белый олень поклонился ей в одном из лесов Замковья. Он признал ее. Глаза Костогрива опасно сузились, словно он едва сдерживал желание разорвать Охотника на куски. В несколько шагов он оказался перед травницей, схватил ее тонкими пальцами за подбородок и заглянул в глаза. Когда он увидел в них правду, вновь отступил. — Златорог... Юнцы вечно кланяются всем подряд. Отмечают тех, кого не следовало бы, — проворчал Костогрив. — Он признал Тень, — вмешалась Майя. — Мне знаком ваш порядок. Признает один — признают и все. Слушать ее ты не обязан.Но за избранницу Мораны изволь считать. И она имеет право просить о помощи. — Да будет так, — почти выплюнул Костогрив. — Чернолесье поможет, если этого хотите вы и... — Король недовольно скривился. — Младшая Тень. Мужчина откинул голову и громко свистнул. Воздушная рябь прошла по Лесу, а затем на поляну выскочил зверь, которого Влад видел, когда травница была без сознания. Чернобег. Гонец нечисти, разносящий вести и сказания. Ведеслава много раз видела, как бабушка получала от этого зверя послания, и после они отправлялись в путь помогать нечисти. Но сама травница никогда не выходила к нему — всегда глядела через окошко. Рогатый волк приветственно завыл и поклонился Костогриву. Король сдержанно кивнул, в его руках возник свиток, который он привязал к рогу гонца. — Оповести всех. Когда девочка будет готова, нечисть выступит за нее, — сказал мужчина, и Веда гордо вскинула подбородок. — Удача тебе пригодится, младшая тень. Смотри, чтобы она не отвернулась от тебя так же, как ты когда-то отвернулась от Леса. Костогрив в одно мгновение обратился в оленя, взревел и бросился в лес. Ведеслава облегченно выдохнула. Кровь перестала течь из порезов, но ладонь неприятно ныла. Она решила, что разберется с ей позже. Взглянув на Влада, она увидела его легкую улыбку. Он как бы говорил ей, что она молодец и справилась. Но Веда понимала, что если бы не вмешательство Майи и Вирьяка, если бы Влад не вспомнил о встрече с другим Королем, она осталась бы ни с чем. — Твоя взяла, младшая тень, — прошипел Змей. — Не серчай на Костогрива, он стар и не любит молодняк вроде тебя. Что теперь ты предлагаешь, и что предлагает Охотник? Нам интересно вас послушать.