Пролог

Леденящих кровь и раздирающих душу историй про человеческий эгоизм и бессердечие не счесть ни в памяти, ни в молве — их сотни и тысячи. Вот же одна из них: Некую страну уже несколько дюжин лет осаждал жестокий деспот прямиком из адского пекла. Он жëг посевы, губил скот, насылал страшные болезни и кровопролитные войны. И для чего это надо было ему? Его, жившего не первую сотню или даже тысячу лет, одолевала смертная скука. И со скуки он игрался с чужими жизнями, упивался мучениями беззащитных перед ним людей. То был истинный душегуб, что в своих жестоких развлечениях не одного невинного свëл в могилу. Что уж не перепробовали против него люди, пытались и задобрить всевозможными дарами и горами золота, и прогнать всеми откровенными и тайными способами. Но дьяволу всë это было ничтожно да нипочем. Золото и драгоценности не прельщали его, в самом деле, разве у него и без того не было несметного богатства? Что же до именитого людского экзорцизма, прожил бы он свои века, если бы крест, святая вода и пляски со свечами были против него оружием? Уж они, право, у него вызовут разве что досаждающую аллергию, да забудутся, как и не было их вовсе. Но рано или поздно во всём грядут перемены, и эта история — не исключение. Однажды в городе, пуще других страдающем от нападок проклятого беса, родилась девочка. Но то была девочка не простая. В день её родов откуда ни возьмись явился некий «оракул» и поведал горожанам весть свыше: «новорождённая будет до того красива, что во всей стране не найти будет другой такой красавицы». И тогда народ решил, словно Господ послал им спасение. Их идея была проста — предложить девочку демону в жëны. Они ведь, черти, любят собирать коллекции «уникальных сокровищ». Вот только послал бы Бог таким людям невинное дитя во спасение от их напасти? Разве что если его тоже одолевала смертная скука. Во всяком случае, дьявол действительно согласился на такую сделку, не забыв, конечно, потребовать те дары, над которыми раньше надменно смеялся. Была ли на это согласна сама девочка? Кто же спросит младенцам! Кто же вообще вспомнит о том, что она — тоже живой человек, а не какой-то там товар? Ох, милая Мэри, я даже не знаю кто тут в самом деле бессердечный выродок; эгоистичные людишки или деспотичный демон…