Том 2. Глава6. Ящик Пандоры.

Белый. Куда не посмотри, кругом этот осточертевший цвет. Белая от снега земля, белые стены и крыши домов, мостовые и вывески редких магазинчиков. Да даже одежды любого здесь - тоже ослепительно белые! Коттон устало трет глаза и мысленно радуется приятной прохладе пальцев; подступившая на секунду к горлу тошнота медленно проходит. – Чего ты там возишься? - одергивает ее холодный голос маркиза Джефри, шедшего впереди. – Простите, - она быстро вскидывает голову и вновь натыкается на невыносимо белые одежды жреца. Джефри ни на секунду не останавливается и даже не оборачивается, чтобы взглянуть на свою помощницу. Коттон улавливает раздраженный цок. – Пошевеливайся, у нас много работы. – Да, господин-первосвященник, - и ускоряет шаг. Как же ей все надоело! Этот поганый цвет, этот гнилостный, не понятно откуда взявшийся, запах, этот ублюдок маркиз и не менее ублюдочный “король”. Бесит! А руки невыносимо зудят, так и тянутся к кинжалу Бога Войны, нутро все распирает от обжигающего жара ненависти, и так нестерпимо хочется разорвать чужую плоть на куски, разбросав их по всему Бесконечному, чтобы стереть этот тошнотворный белый цвет! Но еще не время. Спрятанные в широких рукавах рясы руки плотно сжаты в кулак, ногти врезаются в мягкую ладонь. Боль чуть отрезвляет. “Пока рано.” Она вновь и вновь прокручивает эту мысль, чтобы ненароком не выдать своих истинных намерений. “Нужно просто подождать.” Фредо должен был скоро вернуться. Подготовка шла полным ходом. Приятным сюрпризом стал инцидент, случившийся летом, когда множество построек было снесено подчистую. Прямо-таки услада для глаз (как же долго она мечтала обратить эти белые стены в порошок)! Природная аномалия была расценена, как нападение, оттого тайное укрытие Бога Войны активировалось. Фредо предлагал в случае чего направить всех жителей туда. Однако спешить и поднимать шум нельзя: они не выявили всех приверженцев “короля”. Коттон, может, и не стала бы объединяться с Эджелланом, но у них была общая цель: убийство Белой Звезды и его преданных сторонников. Правда, мотивы у обоих разнились. Фредо, осознавший, для чего Звезда создавал Бесконечное, не мог оставить “короля” в живых. Вампир слишком уж дорожил всеми жителями Королевства и давно считал себя ответственным за них. Жрица же по началу присоединилась к Белой Звезде лишь по одной причине - война. Этот могущественный человек мог создать разрушительную бурю и оставить кровавый след в каждом уголке мира. Коттон желала насладиться этим зрелищем с безопасного расстояния. Вот только Звезда зашел слишком далеко, когда заключил сделку с Запечатанным Богом. Однажды нарушивший правила, Отчаяние мог просто уничтожить мир - любимую шахматную доску Войны и других богов. По правде, трансцендентные часто казались Коттон жадными детьми, которые психуют и злятся всякий раз, когда у них забирают любимую игрушку. Чем сильнее бог, тем страшнее его одержимость. И Коттон любой ценой должна отсрочить гибель этого мира, если хочет сохранить свои силы и жизнь. А пока она будет терпеливо играть свою роль, лелея мысль о скорой погибели ублюдков. Джефри дал ей поручение: найти связного и передать Мастеру Копья, чтобы он вместе со своими людьми из Руки переправлялся в Пазл. “Видимо, Белой Звезде уже не нужны русалки, чтобы сдерживать китов”, - поняла Коттон, вспоминая нынешнюю расстановку сил “Руки”. И из полученного знания она быстро делает вывод: “Звезда приступает к последней фазе своего плана”.

***

Тишина, повисшая между ними после последней фразы Рона, оглушала. Казалось, даже мертвецы, будь их духи материальными, все разом обернулись бы и вперились взглядом бледных глаз в красноволосого юношу. “Семья Темз… Кто же они?” - не давала покоя эта назойливая мысль, все прокручивающаяся в голове Кейла снова и снова. Джур, Хэнитьюзы, красные волосы… И… “Кто тогда я сам?” Он помнил рассказ Шеритт, как его ребенком нашли после пожара - ни родственников, ни знакомых. Если на мгновение допустить, что Кейл каким-то образом связан с этой семьей, тогда… “И что тогда? Неужели что-то изменится?” “А Белая Звезда? У него тоже красны цвет волос, характерная черта рода Темз”, - от воспоминаний об этом ублюдке Кейл мысленно скривился. - “Значит ли это, что Темзы как-то связаны с убийцами Драконов? Нет, они тогда бы умерли от проклятия, будь их родственники в Замке на момент предательства Звезды. А раз мы похожи лишь внешне…” На все его рассуждения было потрачено не более нескольких секунд. Не успели остальные участники группы и рта раскрыть, чтобы выдать хоть какую-то реакцию на слов старого слуги, как Кейл опередил их. – А это что-то меняет? Острая улыбка медленно сползла с лица Рона. Отвернувшись от пристально смотрящих красновато-карих глаз юноши, он, присев на корточки, начал расчищать землю рядом с надгробием от снега. – На самом деле, это и правда почти не имеет значения, - признал старик, продолжая работать руками. Помявшись пару секунд, котята, тихонько обойдя надгробие, присоединились к Рону. Снег быстро покрыл их шерстки тонкой ледяной корочкой. – Раз так, тогда к чему ты вообще упомянул семью прошлой графини? - спросила стоявшая чуть поодаль Лили. Рука ее чуть придерживала ножны меча, готовая в любой момент обнажить клинок. Демонстративно отвернувшись от старика, Лили вглядывалась в белую даль выискивая притаившихся врагов. – Почему, спрашиваете… - протянул Рон. Кивнув котятам, он поднялся с земли и отряхнул руки от налипшего снега. – Все потому, что спрятанную шкатулку графини может открыть только этот красноволосый юноша, - и указал на Кейла. – У Белой Звезды похожий цвет волос, мистер Рон, - сухо заметил юноша. Поймав острый взгляд Лили, Кейл вопросительно поднял бровь, будто говоря: “или я не прав”. – Вы правы. Но уверен: обладая даром предвидения, госпожа Джур не стала бы помогать врагу. – О! - удивленно протянул Кейл. А вот эта новость уже много меняла. “Мудрец не обманул. Тут наверняка зарыто нечто полезное”. – Я и не знала, - прошептала Хэнитьюз. Пускай она и изучала семейное древо, все же имя прошлой жены отца было почти что табу. Подойдя ближе, Кейл присел перед расчищенной от снега могилой. Положив руку на землю и прикрыв глаза, юноша сосредоточился на своих ощущениях. Шероховатость промерзшей земли, влажность ледяной корки… Его руки, ничем не прикрытые, совсем не ощущали холода, но прекрасно улавливали малейшее тепло. И вот, на глубине около полуметра, чувствовался слабый след некой Силы. Нечто живое, слабо пульсирующее, словно сердце спящего, но готовое в любой момент пробудиться и явить скрытую мощь. – Нашел, - довольный собой, Кейл чуть заметно улыбнулся. “Кто бы мог подумать, что прошлая графиня обладала Древней Силой древесного атрибута!” Это был дар свыше, не иначе. Для Кейла, заставшего еще те давние времена, когда люди могли уповать лишь на собственную Волю, Древняя Сила представлялась надежным подспорьем вборьбе с реинкарнатором. Вот только… “Почему она ощущается так…знакомо?” - мрачно подумал Кейл и нахмурился. – Человек, я - великий и могучий - могу достать для тебя эту вещь! - звонкий детский голос прервал его размышления. Капюшон по ощущениям опустел. Как только Кейл открыл глаза, перед ним была мордочка улыбающегося Раона. Отряхнув руки от грязного снега, юноша легонько коснулся маленьких рожек дракончика. – Спасибо, но будет лучше, если я сам заберу Древнюю Силу. “Никто из нас не может ее принять, особенно Раон. Для магических существ это почти яд. Просто заберу с собой сам сосуд, в котором Сила запечатана, а после отдам кому-то из героев. Не понимаю, зачем прошлая владелица создала такое условие. Раз могла предвидеть, то оставила бы описание Рона или того мечника. ” – А, вот как. Хорошо, - важно кивнул дракончик и отлетел в сторону, приземлившись рядом с котятами. Те, сверкая своими глазками-звездами, ловили каждое движение красноволосого. Вот он поднялся, небрежным жестом поправил капюшон и одернул полы плаща. За все это время он не отвел взгляда от серой поверхности надгробия, словно что-то искал в его безликости и отчужденной холодности. Ответа ли от умершей или какого другого знака от неведомых обитателей кладбища, трудно сказать. Но что-то в этой безмолвной тиши, царствующей в бескрайнем белом пространстве, было до боли знакомым. Тихо вздохнув, Кейл попросил всех отойти. Морозы в этом году постарались на славу: лед, словно яд, глубоко проник в толщу земли. И эти отравленные артерии юноша прекрасно чувствовал. Более того, он ими мог управлять. Вытянув перед собой руку с сжатой в кулак ладонью, словно схватив невидимые нити холодного воздуха, он на мгновение замер. Со спины было заметно, как напряглись его плечи. Вдруг юноша резким движением опустил руку, словно стряхивал с пальцев капли воды. Вслед за этим земля с глухим треском будто раскололась, взорвалась комьями грязи и ледяной крошкой, заставив стоявших позади взрослых напрячься, а детей воодушевиться. Им не терпелось поглядеть на результат нехитрых манипуляций юноши. На дне образовавшейся ямки проглядывался посеребренный уголок крышки шкатулки. Присев на корточки, Кейл потянулся к находке. Кожу приятно покалывало от охватившего волнения. Догадки и предположения о содержимом шкатулки занимали все мысли юноши. Стряхнув подрагивающей рукой остатки налипшую грязь, Кейл подцепил ногтем крышку и… Она не поддалась. Повертев и так и этак, осмотрев находку со всех сторон на наличие скрытых механизмов, Кейл не нашел ничего подозрительного: ни увесистого замка, ни витиеватой вязи магических узоров. Не было даже замка-застежки, имеющегося у большинства шкатулок. Не могла ведь крышка каким-то образом приклеиться, в самом деле! Впрочем, погребенная под землей с десяток лет, ее механизмы могли давно выйти из строя. “Стоит ли мне ее сломать?” - подумалось ему, но тот сразу усомнился в правильности такого решения. Пускай он не чувствовал от шкатулки никаких чар, всегда оставалась вероятность, что внутри есть какой-то механизм, делающий взлом невозможным. К тому же, судя по звуку, шкатулка хранила в себе не одну вещь. В процессе осмотра через тонкие стенки слышался приглушенный звон не то монет, не то камней, и шорох перекатывающихся с одного края на другой предметов. “Вместилище Древней Силы явно внутри, среди остальных предметов. Нужно быть осторожным. Просто возьму с собой и покажу леди Шеритт, когда вернемся.” Других вариантов он не видел. “Все равно мы здесь закончили. Пора возвращаться…М?” Кейл, намеревающийся, наконец, покинуть фамильное кладбище, внезапно застыл. “Что за черт?” На юном лице читалось искреннее недоумение. “Почему она теплеет?” Стенки шкатулки начали медленно нагреваться. Не понимая, в чем же причина, Кейл принялся в очередной раз изучать странную находку. Вещь в его руках ничем не выделялась, кроме как отсутствием какого-либо замка. Потрепанная временем вещица. Потемневшие со временем посеребряные вставки и уголки. Резная крышка. Деревянные стенки. “Стоп”. Чем больше нагревалась шкатулка, тем отчетливее Кейл мог чувствовать Древнюю Силу. “Она…Эта шкатулка и есть Древняя Сила?” Бред! До этого он отчетливо слышал, что внутри нее что-то лежит. – Угх. Вещица с глухим стуком упала на расчищенную землю. Ее стенки настолько раскалились, что могли оставить ожог, если бы Кейл инстинктивно ее не отбросил. “Человек, с этой Древней Силой что-то не так!” - мысленная передача от дракончика заполошной птицей ворвалась в сознание юноши, и без того пребывавшее в хаосе. Тем временем, от жара шкатулки под ней начал таять лед. Не осознавая, Кейл сделал один шаг назад. В этот момент… – Лязг. Звонко щелкнув, шкатулка открылась. Сквозь маленькую щелку тонкими струйками повалил красноватый дым. Будто взрослый дракон, готовый в любой момент использовать Дыхание, шкатулка шире разинула свою черную "пасть"; резная крышка с хлопком откинулась назад. Кейл наблюдал за этими метаморфозами, не решаясь подходить ближе. Сделав знак остальным, чтобы те оставались на месте, он чуть подобрался, приготовый в случае чего превратить всю белую пустошь в свое оружие. Тем временем шкатулка, переполненная Силой, начала тускло светиться. За секунды ее очертания размылись и буквально растворились в воздухе. Юноше пришлось прикрыть лицо рукавом и отступить назад, поскольку красный туман, ничем более не сдерживаемый, фонтаном взвился в небо. Тонкая дымка сгущалась, сжималась и становилась плотнее, принимая очертания ветвистого дерева: вот уже от могучего ствола выходили толстые ветви, сужаясь где-то в вышине. Полупрозрачные клочки обратились багряными листьями; часть из них тучкой клубились на гибких веточках, а другая, кружась, медленно оседали на землю. Едва достигнув белого покрывала снега, листочки вспыхивали, заставляя снежинки под ними плавится. Затаив дыхание, юноша смотрел на внезапно возникший кусочек осеннего пейзажа. – Эта сила... - неверяще прошептал Кейл, - воплощение самой жизни. Жизни, которая будет упрямо идти по выбранному пути, не смотря ни на что. – "Фуух", - словно кто-то сделал глубокий вдох и после выдохнул. – "Наконец-то. Ты пришел", - в мелодичном женском голосе слышалась радость, такая теплая и лучистая, что юноша на секунду опешил. Но стоило ему вспомнить все сказанное Роном о предыдущей владелице Древней Силы, ее слова и действия начали обретать смысл. – Вы действительно предвидели…- прошептал юноша. Словно маленькие колокольчики зазвенел в голове женский смех. – “Верно-верно, я такая”, - будь обладательница голоса жива, она наверняка бы состроила наигранно-важное лицо. - “Впечатлен?” Кейл пропустил ее вопрос мимо ушей. – Тогда вы должны знать, кто должен принять вашу силу. Прошу, назовите его, и я приведу его. – “Хммм…” - графиня, казалось, была озадачена. - “Но этот человек - ты.” – А? – Человек, что она говорит? - не утерпел дракончик. Его поддержали забеспокоившиеся дети-кошки. – “Ой, милашка, не строй такое лицо.” – Но… Почему? - недоумевал Кейл. Логичнее было усилить того мечника с сильным фундаментом, нежели того, кто уже обладал - и являлся - Древней Силой. К тому же другого типа. “Но с другой стороны я остаюсь человеком. Может, я все же могу вместить чужую Волю.” – “Ладно, прости мою несерьезность,” - графиня прокашлялась. - “Просто я была слишком эмоциональна, когда увидела тебя, душу, которая могла бы стать моим ребенком после перерождения. Но вмешался…Кхм…некто,” - она на секунду замолчала. - “Сейчас я все объясню. Во-первых, Мудрец тебе говорил, что для победы над Белой Звездой нужно существо, старше этого негодяя”. – Верно, - юноша заторможенно кивнул. Его слегка оглушила чрезмерная энергичность графини. – “Но этого мало. Нужно еще знать уязвимое место. Иначе реинкарнатор переродится”. – Нужно уничтожить его душу, - припомнил он слова Древа. – “Умница!” - голос хихикнул. - “Для этого я и нужна”. Теперь юноша понял, почему Мудрец отправил именно его. Одного факта долгой жизни было недостаточно. Требовалась сила, что направила бы его мощь. Вздохнув, он протянул руку к стволу, намереваясь обуздать Древнюю Силу, но был остановлен прошлой графиней. – “Не спеши так. Знаю, у тебя нет времени, но послушай еще кое-что. Ты наверняка заметил в моей силе нечто знакомое? “Точно”, - кивнул Кейл. – “Я знала, что в поисках недостающей силы, реинкарнатор обратиться к Каталогу наемников. И имя моей семьи там записано, ведь мы из поколение в поколение передаем атрибут Дерева. Поэтому я разделила свою Силу на два, ослабив ее незаметно для того негодяя. А также я смогла обезопасить ненадолго моих близких”, - она печально вздохнула. - “Темзы называют эту Силу “Годовые кольца”. С ее помощью можно увидеть время, отведенное человеку. А также Суть - фундамент.” “Какая могущественная Сила,” - пораженно подумал юноша. – “В какой-то мере тебе повезло, что наши Древние Силы связаны с понятием времени. Ты сможешь ее принять, пускай первое время будет некомфортно. Но все же будь осторожен. Твой лед в то же время связан со смертью. Ведь именно из ее хладных рук ты принял дар существования. Сила Темз же - это символ жизни и шумного извилистого потока судьбы. Здесь сути наши различны. Поэтому, активировав однажды атрибут Дерева, чужеродный по природе, ты подпишешь себе смертный приговор”. “Что?” - разум Кейл опустел. – “Если бы ты был обычным человеком, то максимум бы почувствовал отдачу от использования двух Древних Сил. Больно, но не смертельно, если не переусердствовать. Однако ты особый случай. Твой “лед” не просто связан с фундаментом - он напрямую влияет на течение твоей жизни и на состояние души.” Кейл чуть опустил голову, позволяя длинной челке скрыть лицо. Новая информация не удивила его. Догадывался, к чему все идет. – “Мне жаль, милый,” - дерево тихо зашелестело, роняя алые листья, будто слезы. - “Но для победы над тем ублюдком,” - Кейл вздрогнул от стали в мелодичном голосе, - “тебе придется активировать обе Силы. Но после этого эффект “заморозки” на твое существование будет нивелирован. Последующую нагрузку и на тело, и на душу ты не выдержишь.” Последние слова его буквально добили: – “У тебя будет только одна попытка, прежде чем отведенное тебе время, наконец, истечет”.