Пролог

***

      Над землёй навис молочный туман. Лёгкий ветерок шевелил просторные луга и кроны раскинувшихся деревьев. Луна пыталась показать себя из-за плотных слоёв облаков, выпуская яркие лучи света на землю. Сотни звёзд и галактик. Где-то вдалеке прокричали стаи ворон, а настороженный филин напрягся, взирая на свои охотничьи угодья. Природа жила всегда. Ночью это только усиливалось. По извилистой тропинке шли двое: мужчина средних лет и маленькая девочка, крепко державшаяся за плащ человека.       Фонарь покачивался при каждом шаге, а звонкий цокот копытец позади только усиливал сосредоточенность мужчины. Кто знал, что может произойти в ночном лесу в любой момент времени? Жизнь – это крайне непредсказуемая вещь.       — Папочка, а нам долго ещё идти? — раздался ласковый и чуточку писклявый девичий голосок за спиной.       — Нет. Скоро должна пойти топь. Твоя мама сказала, что необходимые ей образцы должны расти где-то поблизости, — спокойно объяснил своей дочери человек, обернувшись через плечо на неё. Зелёные глазки внимательно глазели на него, а маленькие ножки быстренько семенили за ним. Рожки были совсем коротенькими, только начали проявляться через белоснежные и шелковистые волосы. — Устала, милая?       — Жутко больше... — призналась малютка хакутаку, приобняв своё худенькое тельце свободной рукой. Губки надулись, взгляд в сторону. Они шли уже почти час. Мужчина настаивал на том, чтобы ребёнок оставался дома и отдыхал. Но её мать была непреклонной. Надо ведь познавать мир с самого детства, изучая потихоньку его самые маленькие чудеса. — И кушать хочу.       — Потерпи, Тимидо. Со мной ты в безопасности. Мы здесь не задержимся, уверяю тебя. Как вернёмся – покушаем с тобой, хорошо? — проскользнула лёгкая улыбка на губах человека, на что юная леди незамедлительно ответила тем же.       Через пару минут они вышли из лесной чащи. Деревья уходили по бокам, исчезая в глубине прохладного тумана. Десяток квакающих лягушек сидели на влажной земле или кувшинках. Вдалеке слышалось, как брызгала вода, расходясь эхом по всей округе. Вонзив в рыхлую землю палку, мужчина попытался прогрызть взглядом пространство впереди, мысленно прикидывая возможный маршрут. Желательно безопасный. В этих краях он никогда не бывал.       В голове всплывали далеко не самые лучшие воспоминания о болотах. Странный осадок всегда был на сердце, оставляя напряжение и тревогу. Тимидо крепко прижалась к отцу, зарывшись личиком в спину мужчины. Насекомых было много. Каждый второй москит наровился испробовать горячую и свежую кровь, но при попытках приблизиться к источнику тепла моментально дёргался и улетал прочь. Двоицу заблаговременно распылили собранными травами против этакой заразы. Пахло не очень, но помогало остаться не сожранным.       — Забирайся на меня, — присел мужчина на колено. Девочка бодро вскарабкалась на спину человека, свесив свои лохматые ножки через шею папани. Лёгкое кряхтение, упор на деревяшку и двоица готова была двигаться дальше. — Мама учила тебя определять растительность?       — Да. Нам надо... э-э... светящиеся грибочки синего цвета! — воодушевлённо проговорила девочка, на что мужчина утвердительно хмыкнул, аккуратно и неспешно ступив в мутную воду по колено. Живность поблизости моментально дали дёру, распрыгавшись кто-куда. Мужчина был далёк от ботаники. Жена же его была настоящим гуру в этом деле, что, собственно, было и неудивительно. Живя в окружении природы с самого рождения, ты ненароком сумеешь найти с ней общий язык. — Папа, а можно вопрос задать?       — Что-угодно задавай, принцесса моя...       — А я... ну... буду такая же, как и матушка, да? — робко и неуверенно начала Тимидо, положив свою голову на макушку отца.       — Ох, смотря в каком плане, Ти, — в сознание мужчины стали лезть самые разные мысли. Этот момент настал?! Его дочка хочет узнать правду? Ладно к матери бы подошла, но сейчас? Стыдоба и только. Помотав головой, человек попытался взять себя в руки. Он ведь её отец! Пример, в конце концов, для подражания!       — Она ведь мамоно, как и я. И такие как мы, ну... добиваемся своих любимых этим, верно?       — Э-э...       — Ха-х, ладно, пап! Я сама всё знаю, я ведь уже давно не маленькая. Просто... я хотела бы сказать тебе о кое-чём. Маме я не рискнула об этом рассказывать, а тебе, думаю, можно...       — И что же это-о-о! — всё резко перевернулось перед глазами. В ноге тупая боль, всюду вода, испуганный визг дочери и мгновенная тьма. Бульканье в ушах, нечем дышать. Тело обволакивает холод. Руки упёрлись в песок, резкий рывок вверх. Обо что-то споткнулся мужчина в воде, потеряв равновесье и контроль над ситуацией. Капли падают с лица, дочка по шею в воде.       Двое мокрые до нитки. К счастью, фонарь каким-то чудом уцелел, грохнувшись на оставшийся клочок земли, нетронутый водой. Пара минут понадобилось, чтобы успокоиться обоим. Неловкая ситуация. Вернув деревяшку, а дочурку подняв на шею, мужчина осторожно принялся истаптывать и простукивать зону на наличие чего-либо. И действительно нашёл. Металлический звон, крепкий как броня автоматона. Определить толком размеры не получалось. Судя по всему, большая часть объекта уходила в землю. Рискнув сунуть под непроглядную водную гладь руку, мужчина на своё удивление смог нащупать что-то похожее на руку. Даже фаланги пальцев были.       Первое, что пришло в голову, так это обычный труп в броне. Но сдвинуть конечность никак не получалось. Обычно скелеты или что-то подобное просто крошились и ломались при нагрузке на их тела, но здесь было не так. Возник логичный вопрос: что делать дальше? Интерес сжигал всё внутри, да и дочка подталкивала посмотреть на эту находку. Но действовать надо было не по зову сердца. Решение было принято следующее: сбор требуемых ресурсов сейчас, а днём изучать раскопанное в будущем. Найденная коряга вонзена рядом, сверху обмотана красная тряпочка. Маяк готов.

***

      — Где вы это нашли, во имя чёртовой Богини?! Это же автоматон! — внимательно и энергично разглядывала найденную добычу гномесса. Как только солнце взошло из-за гор, да хорошенько выспавшись, мужчина сразу решил обратиться за помощью. В одиночку вряд ли получилось бы вытащить это «нечто». Пара крепких мужиков, вооружившись кирками, лопатами и верёвками двинулись на отмеченную территорию ранее. Шумиху решили не подымать раньше времени. Жене тот ничего решил пока что не докладывать, а дочка и не успела бы, так как заснула прямо на руках отца.       Провозились в воде пару часов. К счастью, глубина там была детская. Накидав нарубленных деревяшек, да слегка осушив зону раскопки, принялись копать и долбить камень. Из земли торчала только голова и рука. Корпус создания был весь в грязи и тине. Но металл, на удивление, даже не заржавел. Один из парней нечаянно замахнулся остриём инструмента прямиком на черепушку покойника. Итог: искра, пройденная по всему телу тряска, но металл остался целым. Из любопытства почистили место удара, дабы попытаться взглянуть на исконный вид чьего-то творения. Цвет был зелёный у материала.       Прислонившись к косяку входной двери в кузницу гномессы, мужчина сложил испачканные руки на груди, неоднозначно хмыкнув:       — Да так, споткнулся об него, когда в топи бродили с дочкой, — пожал плечами мужик, на что мамоно с возмущением покосилась на говорящего. — Да ладно тебе, Седора. Не вру я.       — Ну знаешь ли, Хотч! И ты умудрился скрыть такое от Кадзуки? Ты хоть сам понимаешь, что нашёл? — прищурилась Седона, спустившись с небольшой переносной деревянной стремянки. Мебель в преимуществе была большой, из-за чего малютке было проблемно использовать многие атрибуты быта. — Дуралей! Это автоматон, понимаешь? Ав-то-ма-тон!       — И?       — И он не женщина!       — С чего мы вообще взяли, что он мужчина и автоматон?       Молчание. В печке стрекотало пламя, птички пели снаружи, перелетая с одной веточки на другую. Создание выглядело крайне интригующе, отчётливо давая понять, что образ брался с человека. Руки были, ноги тоже. Плечи широки, голова опущена. Рта не было, но прорези для глаз присутствовали. Помыть его ещё не успели, как и отодрать этот затвердевший слой. Судить было сложно насчёт такой антикварной вещи, но общая суть вырисовывалась.       — Признаюсь, поторопилась. В топи нашли, говоришь... уму непостижимо. Чего ты хочешь от меня-то хоть?       — Делай с этим что хочешь, мне без разницы. У меня дел и так хватает. Можешь продать, разобрать, починить. Только прошу тебя, давай без лишнего общественного шума. Если найдёшь что-то интересное – сразу мне.       В любом случае, ближе к вечеру об этом уже все знали. Деревушка не самая большая, все друг друга знают достаточно хорошо. Седора со своим гиперактивным и инфантильным характером разболтала об новой игрушке своим подружкам, на что те сразу пошли докладывать своим знакомым и дальше по накатанной, словно разбудили снежную лавину или цунами. Дочка бегом в кузницу и мастерскую поглазеть на диковинку, жена отчитала Хотчу лекцию за его безразличие к таким вещам и молчание.       Жестяного трупа довольно быстро привели в надлежащей вид. Тимидо первая вызвалась добровольцем, прихватив с собой ведёрко и тряпку. Хотя большую часть работы делала всё равно Седора. Внешняя грязь буквально была окаменевшей, от чего приходилось выдалбливать по кусочкам. Сколько лет провалялся «автоматон» в земле – одной Богине известно. Но ничего подобного раньше не видели односельчане. Толпа зевак образовалась у домика гномессы, жаждущих поглазеть на автоматона, которых нынче было крайне мало.       Внешне автоматон напоминал действительно мужчину. Но конкретной половой идентификации не было, так как репродуктивных органов замечено не было. Внешняя обшивка была выполнена из крайне неоднородного сплава, кусочек от которого едва сумела отколоть Седора для дальнейшего анализа. Но гномесса сразу сказала, что бронза в составе находится в приоритетном месте. Потому и такой странный цвет. Присутствовала также медь, олово и железо. Бронзовый манекен. Наверное, это было наиболее корректное определение. У лица был лишь очертания человечности. Тело литое, голова тоже. Ровное, без каких-то внешних ухищрений и украшений. Поставь такого в лавку портного, так наверняка даже и не поймёшь, что это металлическое чучело. На груди и спине были вертикальные щели, которые, судя по всему, давали допуск во внутренности искусственного творения.       Это оказались небольшие лючки. Закрепив машину на месте, гномесса принялась с натянутым на лоб свечкой познавать столь дивное создание изнутри. Как и ожидала Седора, внутри было всё крайне запутано: куча шестерней и свай. Железные кости уходили в ноги и руки, а уже от них расходились механизмы. Суставы замещались шарнирами и осями. Потянув за парочку, рука автоматона слегка двинулась. Приглядевшись между шестерёнками, Седора заприметила одну странную вещь: кругообразное, с кучей шариков внутри. Этот элемент позволял с мягкостью двигать конечности. Всё было усеяно непонятными трубками, на ощупь которые были твёрдыми, но и одновременно эластичными. Некоторые из них уходили прямиком в кости.       Поковырявшись в руках автоматона, Седора нервно усмехнулась: создатель смог заменить даже сухожилия, путём использования металлических ниточек, закреплённых к шкивам и роликам. Даже пружинам нашлось место. На ногах принцип был схож, но был обнаружен небольшой клапан, из которого выдулся наполненный ранее воздух под большим давлением. Объяснить применение к этому гномесса не смогла. В районе плеч и спины использовались приводы и самые большие шестерни. Судя по всему, они и давали автоматону импульсы для движения, позволяя механизму работать как часы.       Ближе к тазовой области располагался закрытого типа баллон. Внутри была какая-то жидкость, так как при шатании плескалось. Сбоку от него выходила соединяющая труба, которая плотно обволакивала причудливый камень, возвращаясь обратно. В нём содержалось небольшой сгусток энергии. Гномесса предположила, что это термальный источник тепла. Возможно, это помогало автоматону предотвратить обледенение внутренностей. В голове же было всё просто: четыре камня, двое из которых применялись для зрения, а остальные для слуха. В дополнение к зрительным способностям была выполнена сложная система стёклышек, способная менять их местами, также передвигая вперёд или назад для фокусировки на объекте.       Рта не было. Только десяток дырочек вместо него, напоминавшие сито. Внутри ничего не было видно.       И самое главное: цилиндрической формы капсула, абажур который выполнен из достаточно толстого стекла, расположенная прямиком в районе груди слева. Разглядеть содержимое было невозможно, так как внутри всё было черно. Снизу и сверху к нему подключались эластичные трубы, но при желании можно было отстегнуть и вынуть колбу. Невооружённым взглядом все мамоно сообщили, что от этого объекта исходит наибольшая энергия из всего этого механического хлама, подозрительно напоминавшая человеческую ману. Но к такому заявлению отнеслись спокойно.       Автоматон находился в полумёртвом состоянии, хотя перевес был, конечно, больше в сторону трупа. Вымытый, бегло изученный гиперактивной гномессой Седорой автоматон благополучно был оставлен для дальнейшего изучения и возможного ремонта, если, конечно, это будет рентабельно и благоразумно для общины.

***