Глава 1 Письмо

В небольшом провинциальном городке под названием Локкбост на рыночной площади стояла суконная лавка. Обычно в ней бывало не так уж много людей, в основном продавец, его помощник и один-два покупателя. Но в тот день она была битком набита посетителями разных сословий. В чём же причина такого редкого явления? Ответ прост — распродажа качественного и в то же время недорогого сукна. Как вы наверное догадываетесь, такого рода мероприятия проходят очень и очень не часто. Пользуясь случаем, жители городка выстроились в длинную очередь, занявшую всё и без того небольшое помещение. Расплатившись за покупку, Элен уже начала было протискиваться к выходу, как откуда-то из толпы до её слуха долетел знакомый голос. Присмотревшись, Элен смогла выделить из массы людей девушку лет двадцати. Аккуратненькое личико со слегка курносым носиком светилось от счастья лучезарной улыбкой, в миндалевидных серо-голубых глазах блестели озорные искорки, по плечам волнами рассыпались отливающие медью русые волосы. Невысокий рост не мог скрыть благородную манеру держать осанку. — Кристи! Какими судьбами? — удивлённо спросила Элен. — Разве ты не должна быть в столице? — Тётя на днях заболела, решила навестить её. Она мне все уши прожужжала своими советами прикупить здешнего сукна, — Кристи заключила подругу в дружеские объятья. — Как ты? — Да как обычно, ничего нового. А у тебя как? Что нового в столице? — Просто прекрасно! И раз ты заговорила об этом… — Кристи засуетилась, будто боялась, что не успеет договорить. — По всему городу расползлись слухи, что Его Величество принял на службу нового мага. — Ничего себе! А как же сэр Алекс? — Сэр Алекс ушёл на покой месяц назад, совсем уже плох стал. Он же служил при дворе ещё Николасу Первому. — И кто же смог заменить его? — Я пока не в курсе всех подробностей. Но поговаривают, что в этот раз выбор, мягко говоря, неоднозначный. Кристи хотела ещё что-то сказать, но ей помешал звучный голос хозяина лавки, объявивший, что товар подходит к концу. В этот момент толпа резко поддалась вперёд, оттеснив подруг к стене. — Думаю, здесь и без меня народу хватает, — заметила Элен, перехватывая поудобнее свёрток с покупками. — Жди в гости! — успела добавить Кристи перед тем, как исчезнуть из виду, смешавшись с остальными покупателями. Протиснувшись к выходу, Элен с наслаждением вдохнула свежий воздух. На торговой площади, как и всегда, было людно и шумно, не смотря на клонящееся к закату солнце. Девушка на удивление быстро нашла свою миролюбивую гнедую кобылку, терпеливо ожидавшую хозяйку у коновязи, и вскоре покинула площадь. Старинный особняк, удобно расположившийся на вершине холма, встретил свою хозяйку привычным шелестом листвы деревьев и лёгким поскрипыванием старого флюгера, который давно уже пора бы заменить. Машинально бросив взгляд на источник скрипа, Элен неожиданно для себя обнаружила на нём чей-то чёрный силуэт. Присмотревшись внимательнее, она поняла, что это средних размеров ворон. Кое-как устроившись на своём импровизированном наблюдательном пункте, птица непрерывно крутила головой, высматривая что-то или кого-то. При этом она крепко держала в клюве что-то плоское. Когда Элен поднималась на крыльцо, над головой послышались ритмичные хлопки и прямо на перила рядом с девушкой уселся уже знакомый ворон. Бросив на хозяйку особняка изучающий взгляд, он протянул ей конверт из светло-коричневой плотной бумаги. Убедившись, что послание доставлено кому надо, пернатый издал удовлетворённое «кар» и через пару взмахов крыльев исчез из поля зрения так же внезапно, как и появился. Всё произошло так быстро, что Элен даже не успела ничего понять. С минуту она стояла на крыльце глядя вслед необычному посланнику. Потом, вспомнив о письме, поспешила в свои покои, попутно разглядывая чёрную печать с выдавленным на ней летящим вороном, несущим в когтях шипастую розу. Имени отправителя она так и не нашла, как и имени получателя. Приказав почтительно склонившемуся дворецкому её не беспокоить и всучив служанке свёрток с новым сукном, юная дворянка проскользнула в свою комнату и заперла за собой дверь. Наконец она сломала печать и вытащила на белый свет сложенный в двое белоснежный лист бумаги с аккуратными уверенными строчками: «Уважаемая мисс Элен Джимминс. Вы скорее всего меня не знаете, но уверяю, что Вы можете всецело мне доверять. Дело в первую очередь касается Вашего благополучия и безопасности ваших близких. Обстоятельства, вынудившие меня обратиться к Вам, крайне секретны и не терпят отлагательств. Я не имею права описывать всё в письме и поэтому убедительно прошу лично приехать в мой замок, где мы без лишних опасений сможем обсудить суть дела. Согласны Вы или нет, напишите на письме любое соответствующее слово. Если согласитесь, то за Вами будет выслана карета ровно через два дня. И пожалуйста возьмите свой фамильный кулон. С уважением, придворный маг Его Величества Закари Ф. К. Форд.» Чуть ниже текста красовалась изящная подпись. Элен молча переводила непонимающий взгляд то на пустой конверт, то на письмо. В голове роилось множество вопросов. Что это всё значит? Откуда этот человек знает про Элен и уж тем более про фамильный кулон, который уже двести лет передаётся в её семье из поколения в поколение? Не ловушка ли всё это? Действительно ли письмо написал придворный маг? Мало-помалу мысли начали приходить в порядок. Немного успокоившись, девушка начала мерить шагами комнату, напряжённо размышляя над произошедшим. Несколько минут тишину нарушал лишь стук каблучков по паркету. Наконец сев за стол, Элен ещё раз пробежала взглядом по строчкам письма, взяла перо и вывела прямо поверх текста слово, которое изменило всю её жизнь.