Глава 1. Ведьмак

Тролль почесал бугристую голову, задумчиво взглянув на связанного по рукам и ногам эльфа с кляпом во рту. — Эльф котел нельзя? — спросил он. — Нельзя, — покачал головой Эскель. — Эльф башка камень бум! — тролль стукнул кулаком о ладонь. — Эльф дохлый. Можно в суп. Связанный эльф отчаянно замотал головой и протестующе замычал сквозь грязную тряпку. — Тогда ведьмак мечом вжик! — Эскель провел большим пальцем по горлу. — И дохлый будет тролль. Тролль снова почесал голову, вздохнул заглянув в котел, в котором уже начала закипать вода. Затем схватил эльфа и выволок его к ногам ведьмака. — Эльф уходить! Возьмак уходить! Тролль не вжик! — Разумное решение, — кивнул Эскель, разрезая веревки и настороженно поглядывая на тролля. Тот не обращая на них никакого внимания копошился в ворохе веток, вытащил оттуда разложившуюся баранью тушу и сунул в котел. От похлёбки повалил густой пар и смрад. Лучше не задерживаться тут надолго. Тролль внезапно может передумать, не стоит мозолить ему глаза. Освобожденный эльф вынул кляп изо рта, и злобно зыркнул в сторону воркующего над своей стряпней тролля. Эскель протянул руку, но эльф поднялся сам, пробурчал что-то похожее на благодарность и исчез среди деревьев. Пожав плечами, Эскель вернулся к месту где оставил коня. Алтей приветливо фыркнул и топнул копытом. Он никогда не любил долго стоять на одном месте. Горячая реданская кровь требовала движения. Коняга влетел ему в копеечку, но стоил затраченных на него денег. Выносливый, чуткий, не шарахался от каждого шороха. Оставлять его в деревне Эскель не рискнул и не придумал ничего лучше чем тащить его с собой в лес. Кметы встретили его не слишком дружелюбно, и если бы не потерявшиеся в лесу дочери старосты, погнали бы его вилами. Потрепав коня по холке, Эскель отцепил повод от ветки и побрел дальше. Следов пропавших детей у логова тролля он не нашел, нужно продолжать поиски, которые усложнялись вчерашней грозой. О том что ему вряд-ли удастся найти девочек живыми, Эскель старался не думать. В конце концов в этом лесу не так много опасностей. Кроме тролля он не наткнулся ни на одно чудовище. Все таки есть надежда на то что заплутавшую ребятню удастся отыскать. Надо бы поторопиться. Уже начинает темнеть. Омытый ливнем лес не сохранил никаких следов, даже если дети и проходили этими тропами, заметить это будет сложно даже ведьмаку. Оставалось надеяться только на слух. Эскель медленно шел среди деревьев и внимательно прислушивался к каждому шороху. Глухое, едва слышное ворчание тролля, скрежет беличьих коготков по стволу, птичья драка где-то высоко вверху. Он надеялся услышать плач, крики, разговоры. Хоть что нибудь что могло выдать детей. Если они ещё живы. Из далека донёсся нечёткий шум, похожий на обрывки фраз. Эскель замер, вслушиваясь. Так и есть. Утробное бормотание, смех. Голос хриплый гортанный, не человеческий. Похоже на водную бабу. Далековато она забралась от болот. Нужно узнать, что же это её так развеселило. Алтея лучше оставить здесь, испугается и выдаст его своим ржанием. Водница крутилась возле маленькой, покосившейся избушки. Терзала лапами дверь, пытаясь её открыть и пробраться внутрь. Эскель осторожно вытянул меч, сложил пальцы в знак. Водная баба увлечённая своим делом, заметила его приближение слишком поздно. Острие меча настигло её в момент, когда она собиралась развернуться и взмахнуть лапой. Истошно завывая, она попыталась смыться в кусты, но оглушенная знаком, рухнула на землю. Отбросив в сторону мертвую тушу, ведьмак снова прислушался. Возня, испуганный шепот, тяжёлое дыхание. Внутри кто-то есть, кто-то живой. От этой мысли стало легче дышать. Отсыревшая, покрытая мхом дверь избушки намертво прикипела к проёму. Эскель попытался высадить её плечом, но ничего не вышло. Можно конечно попробовать снести её знаком, но слишком велик риск, что ветхая избушка развалится целиком. — Эй! Вы можете выходить, — крикнул Эскель. — Я не причиню вам зла. Тишина. Только сдавленный шепот. Оно и понятно, дети напуганы придется выковыривать их оттуда самому. Эскель ещё пару раз окликнул затаившихся в избушке детей, но не получил ответа. Он обошел избушку кругом, пытаясь отыскать способ пробраться внутрь. Заметив дыру в крыше, прикрытой разлапистой веткой ели, выругался и неохотно полез наверх. Ветхая кровля скрипела и норовила провалиться под его весом. Ведьмак улёгся на живот и заглянул внутрь. Девочки прижавшись друг к другу, забились в угол и глядели на него широко распахнутыми от страха глазами. Грязные, лохматые, но живые. — Не бойтесь, я пришел помочь, — произнёс Эскель. — Я отведу вас домой. — К маме? — пискнула одна из девочек. — К маме, — кивнул ведьмак, наблюдая как на измазанных грязью лицах расцветают улыбки. Девочки дрожали от холода, их платья промокли от сырости, волосы слиплись. Закутав обеих в плащ, Эскель усадил их на коня и двинулся в сторону деревни. Жаль, что ничего съестного в сумках Алтея не нашлось. Девки наверняка голодные, три дня ведь по лесу бродили. Повезло ещё, что нашлось где спрятаться. Солнце уже скатилось за горизонт, когда ведьмак вернулся в деревню вместе с девочками. Мать, потупив взгляд стянула дочерей с коня и увела в хату, ни сказав ни слова. Эскеля это насторожило. Обычно чудом выживший детей встречают более радостно. Староста деревни отсчитал несколько монет и выпроводил вон, дав понять, что на постой рассчитывать не стоит. Впрочем он и не собирался напрашиваться. В лесу может и холоднее, но уютнее. В след никто не плюётся. Однако надеждам на спокойную ночёвку в лесу не суждено было сбыться. Поднялся сильный ветер, где-то вдалеке рокотал гром. Эскель быстро собрался и вывел Алтея на тракт. Если ему не изменяет память,то у развилки должен быть придорожный трактир, где за пару монет дадут койку, плошку горячей похлёбки и овса для лошади. В зале не было людно, в такой поздний час большинство посетителей разбрелись по койкам и комнатам. В самом дальнем углу большой стол занимала компания усталых путников. Пятеро крепких вооруженных мужчин, женщина в возрасте и молодая девушка. За соседним столом, чмокая губами и что-то бормоча спал пьяный бродяга. Заплатив трактирщику, Эскель взял свою порцию мерзкой на вид стряпни, немного подумав доплатил ещё монетку и попросил пива. Раскаты грома стали громче, сверкнула молния, по крыше застучал дождь, все быстрее и быстрее, пока не превратился в монотонный шум. Начало осени в этом году дождливое, зима будет холодной и снежной, а он все ещё не решил, возвращаться в Каэр Морхен или нет. В этом году он собирался подзаработать больше денег, чтобы снять жилье на зиму в небольшом городке где нибудь в Темерии или Аэдирне. В городах и зимой работка для ведьмака найдётся. Видеть разрушенные стены крепости было не выносимо, но и оставлять Весемира одного было бы неправильно. Старик упорно возвращался в крепость каждую зиму, растапливал печи, утеплял комнаты, ремонтировал стены. Ждал, что кто-нибудь вернётся, и кто-то обязательно возвращался. Чаще всего Геральт. Каждую весну Эскель давал себе обещание, что больше не придет на зимовку в Каэр Морхен и говорил об этом Весемиру. Старик вздыхал, соглашался, но каждый раз когда он все таки возвращался, для него была готова постель, а в комнате законопачены щели. Трактирщик со стуком поставил перед ним кружку с пивом, отвлекая от мыслей. — Место есть? — спросил Эскель. — Они заняли последние, — корчмарь указал в сторону путников. — Есть место в конюшне. Стоить будет дешевле. — Годится, — кивнул ведьмак. Конюшня это лучше чем оказаться на улице под дождём. Алтей точно не будет против.