Глава 1

      Только краешек солнца мелькнул на горизонте, прогудел рог. Послышались мужские крики и топот ног в лёгких сапогах. Астрид не сомкнула глаз этой ночью. Очи хоть и были закрыты, уснуть не получилось. Каждый раз отпуская Иккинга в море она морально готовится к тому, что это их последнее прощание. Не стоит настраивать себя на худшее, но когда ты предполагаешь такое развитие событий, опомниться будет легче.       Иккинг проснулся тут же. Ещё до того, как открыл глаза, он почувствовал тёплую руку на щеке; в голубых глазах напротив застыли непрошенные слёзы. Иккинг лёгким движением пальцев смахнул их и поцеловал лоб Астрид, поднимаясь с постели. Дети ещё спали: Илва обнимала краешек одеяла и сопела в подушку, а Аксель перевернулся во сне ногами кверху, перекинув маленькую ручку через кукольного дракона. Иккинг невесомо погладил обоих и снял меховую накидку с крючка. Бесшумно прошёл к собранным вещам и встал перед входной дверью, оглядываясь на Астрид. Та завернулась в простыню и так же тихо, не скрипя половицами, прошла к мужу. Зрительный контакт продлился недолго, Астрид кинулась ему на шею, на этот раз не желая отпускать так быстро.       В какой-то момент один из викингов приблизился к их дому и встал одной ногой на порог крыльца – положение вплотную к двери позволило это распознать. Иккинг слегка отстранил Астрид и одними губами попрощался. Кажется, ещё пообещал вернуться в скором времени. Что ж, Астрид запомнила эти слова.       Иккинг выглянул из-за двери и тихо, на грани шёпота стал извиняться за промедление.       — Да у нас половина олухов ещё не собралась. Ты как раз вовремя, идём, – послышался облегчённый выдох Иккинга. Он просунул руку в дверную щель и потянулся к мешку с вещами. Астрид опомнилась и передала их ему, так же всучив и помятую вчерашнюю ромашку. Парень охнул, но спрятал её от любопытных глаз моряка.       — А я смотрю, тебя тут будут ждать, – он оскалился вполне добродушно, – была и у меня жёнушка. Да не дождалась!       — Умеешь ты успокоить, – саркастично протянул Иккинг уже на пути к берегу. Кнорр стоял полупустой на берегу, лишь парочка матросов перепроверяла провиант. Капитана не наблюдалось.       — А где же наш капитан? – Иккинг весело хохотнул, оглядываясь по сторонам. На плечо упала рука, заставляя подпрыгнуть.       — Я тебя сюда и привёл, юнец, – по правую сторону от лица мелькнула уже знакомая ухмылка. Уж кто-кто, а этот человек явно не походил на капитана.       «Тролль с ним» – мелькнула мысль в голове Иккинга, когда Эрн поднялся на борт и стал перепроходить путь проверки матросов. Последние уверяли, что всё уже на месте, осталось только дождаться викингов, но он шукал на них, просил не мешать. С места Иккинга было отчётливо видно, как он жуёт яблоко из припасов. «Может, с таким капитаном будет даже интереснее».       Вскоре оказалось, что с таким капитаном не только интереснее, но и веселее. Иккинг мало плавал в своей жизни, тем более так далеко, но был знаком с местными капитанами. Все поголовно – серьёзные усатые дядьки, некоторые без одной ноги или руки. Этот южанин давно в своём деле. И не из-за своего солидного возраста. Движения его ловкие, явно умелые, проверенные временем. А в речах прослеживается простая мудрость: не получается так – мы попробуем эдак.       Отплыли. Викинги на борту не отличались мускулатурой; в их ситуации она не особо решает. Другие отправились добывать полезные ископаемые, охотиться на диких зверей или драконов – как же Иккингу хочется поговорить с ними и вразумить – или же вообще обкрадывать поселения. Таких всего два драккара на весь остров, но факта не отменяет. А сегодняшний кнорр плыл лишь с торгами. Иккинг взял снаряжение, собственными руками сделанное в кузнице. Сосед его одежду шьёт на пару с женой, а сосед того соседа – искусный рыболов. В общем, компания самых мирных викингов.       Ещё и капитан анекдоты травит направо и налево, да такие, что у трети уши вянут. Ну а остальные наслаждаются, и Иккинг в их числе. Но перерывы тоже нужны.       Мех накидки трепал ветер; Иккинг отложил её и отошёл на край палубы, упираясь локтями в бортик. Из кармана он достал смятую ромашку и рассыпал лепестки по воде. Дочка его любит так делать не просто так – есть, с кого брать пример.       Там, вдали, ещё виднеется родная холодная зелень лесов, каменистый берег и одинокие домики. Где-то там и его Астрид топит баню, играет с детьми и ждёт Иккинга. Сейчас как раз полдень, Илва наверняка попросится купаться. А вслед за сестрой и Аксель, тот ещё любитель плескаться в тёплой воде. Иккинг невольно улыбнулся, сжимая в руках стебель цветка. Аксель обожает, когда папа читает ему на ночь сказки. Его любимые это те, в которых грозные чудища на самом деле оказываются вполне мирным народом. А Илва часто плетёт отцу венки и заплетает его отросшие волосы в маленькие косички. На вопрос, не жалко ли ей рвать цветы, она всегда отвечает, что ради Иккинга готова хоть целую поляну вырезать. Звучит всегда очень внушительно. Иккинг каждый раз уверяет, что ему хватает и одного венка, и что поляна не должна страдать.       Астрид... Иккинг брал бы её с собой в любое путешествие, вместе с детьми, да вот только так нельзя.       Да уж, и дня не прошло, а он уже до боли в сердце скучает по ним. И какой из него викинг?       — Вполне сносный, если начнёшь, наконец, грести по-нормальному, – сосед по сидению толкнул его локтем под рёбра и кивнул на весло Иккинга. Капитан стоял на передней палубе и сверялся с компасом и проступающими на небе звёздами.       Иккинг принялся грести живее.       — Доберёмся спокойно. Шторма не ожидается, да и небо тихое. Тор благосклонен. Ну же, усерднее!       Всплески воды по обе стороны и стук по дереву создавали какую-то свою мелодию; небо темнело, близилась ночь.