Глава 2. Металлический привкус. (часть 3)

~*~*~*~

      - Не переживай, в Сумеречном лесу сейчас темнота, хоть глаз выколи. - успокоил меня Каймэй, - Кстати, здорово выглядишь, Темнейшество, тебе идёт.       Да, облачение моё ныне мало походило на моду Андердарка - зачарованные наручи, поножи и нагрудник были одеты практически на голое тело, на ногах эльфийская мягкая обувь, приглушающая шаги, на шею повязан чёрный плащ с капюшоном, на перевязи удлиненные кинжалы Стали Теней. Ноги едва прикрывала юбка, состоящая из пары длинных лоскутов ткани, повязанных на пояс спереди и сзади так, что укороченные и едва доходящие до середины бедра брюки были видны любому взору. Хотя, называть данный атрибут одежды брюками у меня не повернётся язык. Вот уж на кого, а на мага Тьмы в этом виде я походила менее всего. Волосы сама убирала тугим боевым плетением в косу, чтобы не лезли в глаза. Айлин и Этери прыгали вокруг меня, будто я была кустом расцветшей омелы, щебеча восхищения, а леди Ллос лишь качала головой, приговаривая, что разведка не для принцесс.       - Ты уверен, что мы можем пойти без Его Императорского Высочества?       - Он приказал отправляться к Арлейсу. - демон пожал плечами, - Сказал, что задержится на пару часов, но это не критично. Хочет решить попутно вопрос с пропавшим в Южном Пределе архимагом.       - Но... для этого же достаточно поискового заклятия, разве нет?       Демон вдумчиво уставился на меня после того, как затянул перевязь с заплечными ножнами. Потом пожал плечами:       - У Кронпринца свои заморочки. Безопасность Империи, тайная полиция, все дела... Готова?       - А как же провизия? - я выразительно развела руками, показывая, что мы очень уж налегке.       - Даже не переживай, - Каймэй с усмешкой похлопал по крошечному мешочку, что висел на поясе, - У меня всё с собой. К тому же, не думаю, что Арлейс откажет себе в удовольствии угостить тебя его собственными местными деликатесами. Сумеречный лес, как-никак, граничит с лесом, являющимся территорией лесных эльфов. Самое смешное, что в Эльфийском Лесу поопаснее будет, чем даже в Сумеречном, но ни там, ни там расслабляться не стоит. Мало ли, что в следующий момент на тебя выскочит.       - Каймэй, ты меня напугать решил так? - Я немного отвлекла его недовольным тоном, рассматривая столь необычный мешочек. Это был явно какой-то интересный артефакт с необычными свойствами - от мешочка фонило магией, хоть и не совсем заметно. - Забыл, наверное, про Арантира?       - Да не забыл. - демон скривился, будто съел что-то кислое и его передёрнуло, - Такое, не к Тьме будь помянуто, забудешь!       Он с недовольным лицом протянул мне ладонь. Телепортация почти привычно скрутила желудок, но уже в следующий миг мы стояли посреди разнотравного поля у раскидистого дерева. Что примечательно - дерево было совершенно одно, на нём зрели яркие, ароматные плоды. Небосвод озаряли последние отблески уже скрывшегося за горизонтом солнца, в восточной стороне зажигались первые звёзды. Севернее от нашего места прибытия, в паре тысяч шагов, не меньше, острыми макушками деревьев зловеще врезался в темнеющее небо Сумеречный лес. Я удивлённо уставилась на Каймэя.       - А почему мы не телепортировались прямо к дому? Мертар говорил, что дом Арлейса находится в чаще леса.       - А-а, - на лице демона промелькнула досада, - тут всё просто. После телепортации не хотелось бы застрять внутри дерева. Или чтобы из глаза ветка торчала. Ладно, чего стоим-то, пошли.       И мы двинулись в сторону чернеющего леса. Меня заинтересовал вопрос:       - Выходит, мегалиты, которые вы используете, телепортируют не точно?       - Всегда есть вероятность того, что подпространственные виды магии, заключенные в артефактах, будут немного отклонены от заданной точки прибытия. - Каймэй весело усмехнулся, - Я, конечно, любитель рисковать жизнью, но если подобное отклонение кончится плохо, то рисковать будет попросту нечем. И это не совсем мегалиты, но предположение почти верное. А ещё в Сумеречном и Эльфийском лесах искажаются некоторые виды магии из-за близости к горам. Благо, что не совсем все.       Какое-то время мы шли молча. Я размышляла над словами демона, пока тот вёл меня за собой по узкой тропинке, вытоптанной в поле навстречу лесу. То, что магия в этих лесах искажается, я читала, но какая именно остаётся действенной, точно вспомнить не могла. Самопроизвольно в памяти всплыл рассказ Корнелии о том, как Кронпринц потерял свою мать и сумел защититься. И происходило это на границе Сумеречного леса. Выходит, магия Смерти здесь прекрасно работает. А моя?       Внезапно, Каймэй остановился, и я в задумчивости едва не налетела на него. До деревьев было шагов десять, но вот демон напряженно замер, и ничего не происходило. Взгляд зацепило молниеносное скользящее движение между деревьев. Невнятное нечто напоминало очередную теневую тварь. На моём родном языке она бы звучала как жорло́йи - похожая на крупную дикую кошку с вытянутой пастью, с передними лапами больше походищими на человеческие руки, окутанную клубящейся тьмой. Когти и зубы этой пакости рвали мифрил, и справиться с ней могли лишь единицы - хаоситы. Любой воин бы тут же пал, сражённый в миг, без возможности даже разглядеть или предугадать, откуда явится опасность - такой скоростью обладал жорлойи. Но он пропал, потому Каймэй сделал шаг вперёд, но замер повторно.       Сквозь лес рваными быстрыми движениями бесшумно двигались силуэты людей, орков, лесных эльфов, каких-то животных. И в их движениях мало что осталось от естественности, а глаза некоторых и вовсе имели неясный магический отблеск. Зеленоватый такой... Как я медленно присела, пытаясь спрятаться за Каймэем, который своей макушкой едва доставал мне до выпуклых полукружий нагрудника - так и не поняла. Это были умертвия, полчища умертвий. То, что я несколько мгновений назад приняла за жорлойи, вернулось и зависло в воздухе между деревьев. Лохмотья одежды едва колыхались в воздухе, как и редкие седые волосы, сухие руки увенчаны жёлтыми, обломанными ногтями, жуткое лицо, будто череп обтянули сизо-серой кожей. В глазницах, в провале носа и за зубами клубилась ярко светящаяся зелёная дымка. Умертвия остановились перед ним, как перед предводителем. Лич, а это был именно он, оглядел своё воинство.       - Я прикрою нас... - шепчу демону, касаясь его плеча и окутываю нас двоих пологом тьмы, - Старайся не шуметь.       - Мгм. - кивнул Каймэй.       Некоторое время мы, застыв на месте, наблюдали за мёртвой армией, которая, покачиваясь, стояла между деревьев. Лич просто оглядывал их, будто чего-то ждал. И дождался. К нему подтащили неведомую мне животину и швырнули под ноги. Четвероногое нечто издало скулёж и попятилось от страшной фигуры лича. Вскинутая безобразная рука, животное зашлось в предсмертном крике и всё стихло. Лич отвернулся от выпитого трупа и вновь направил свою молчаливую армию куда-то, куда ведал только он. Каймэй оглянулся на меня и прошептал:       - Отходим в противоположную сторону.       Мы осторожно двинулись наискосок к деревьям, между ними, между умертвиями, и прошли бы успешно, если бы под нами не хрустнула ветка. Умертвия вокруг разом замерли. Я медленно опустилась на землю, недвусмысленно давя на плечи демону, пока наши головы не сравнялись в высоте с кустарником, в котором мы и оказались. Кроны деревьев не пускали сюда света луны и звёзд, а потому и клубящуюся вокруг нас тьму разглядеть было сложно. Каймэй застыл и почти не дышал, я слышала, как громко стучит моё сердце. Головы коснулось дуновение ветра, с опаской медленно поднимаю взгляд, чтобы встретиться со светящимися глазницами. И я обмерла от ужаса - если сейчас лич нас обнаружит, придётся сражаться со всем его войском умертвий, а заклятия упокоения в мой арсенал так и не вошли - Мертар в эту область магии соваться мне не позволил, хоть я и просила, и вот теперь оказалась в подобной нехорошей до глупого ситуации. В следующий раз прикажу ему!       Лич вглядывался очень долго, а меня трясло всё ощутимее, пока со стороны, откуда мы с Каймэем явились, не послышалось:       - Эшагхор орой!       Умертвия вокруг осели на землю и признаков мёртвой жизни больше не показывали. Лич медленно и величественно выпрямился, а его голос звучал, будто рубанок по древесному блоку:       - Ороиэ - шагх. Нэш-рэгх гах Шагх...       А моя болезная голова лихорадочно соображала. Эшагхор орой - словесная форма простого заклинания упокоения, дословный перевод звучит, как "немёртвое да упокоится". Вроде бы так. А вот слова лича, тут посложнее будет. Первая фраза, ороиэ - шагх, это "живое - мёртвое", или даже "Жизнь - Смерть". Нэш - "наследие", рэгх - "ранг", ну или "звание". Сочетание нэш-рэгх откровенно поставило бы в тупик, если бы не гах - "кровь". Выходит...       "Жизнь равна смерти. Кровный Наследник Смерти..." - вот, что сказал лич!       Так, минутку. А я откуда знаю запрещённый язык некромантов!? В жизни никогда его не учила!       Резко оборачиваюсь - Мертар. Он стоит в десяти шагах, вскинув руку. Вокруг его ладони клубится белый сгусток магии с чёрными вкраплениями. Стало очень страшно. Если мы с Каймэем не уберёмся из-под удара, магия Смерти сотрёт нас в пыль. Я приготовилась к магически усиленному рывку и... следующие слова лича заставили сердце провалиться сквозь землю:       - Энна эрша тер шагхор Отнар.       - "Присягаю на вечную верность Повелителю." - шёпотом перевела я.       - Что? - тихо прошипел демон у меня над ухом.       Я развеяла тьму, чтобы медленно подняться из кустов. Лич только что добровольно отдал себя в подчинение Кронпринцу. Значит - опасность миновала. Мертвец, отреагировав на движение в непосредственной близости, развернулся ко мне всем корпусом, замахиваясь безобразной рукой...       - Аргеж. - одно слово из моих уст, и лич застыл на месте, его подрагивающие когти замерли возле моего лица. Свой приказ я подпитала магией повеления, следом за магией повеления должна была вплестись магия Кронпринца, что и дало результат - Лич беспрекословно подчинился.       - Авантэль! - Мертар молнией оказался рядом, схватил за руки, зажёг магические огни, осмотрел, ощупал, обратил к себе моё лицо, бережно взяв в ладони, - Все хорошо? Ты не ранена? Нигде не болит?       - Я... испугалась. - и кошусь на умртвия, валяющиеся здесь и там в расслабленных позах.       - Святой Илаф! Нужно было пойти вместе, зря я думал разделиться. - Кронпринц прижал мои руки к своей груди, - Прости, больше подобное не повторится.       Я, конечно, боялась Мертара, но даже не вздрогнула от его жеста - армия умертвий и то страшнее будет. Ладно, они просто выглядят более жутко, ясное дело, что самая опасная присутствующая личность, это Кронпринц. Но то злополучное заклинание... По спине прошлась волна дрожи.       Постойте-ка, а чего я трясусь? Про заклинание знаю только я, говорить никому не собираюсь. Смысл бояться? А смысл бояться был - страх перед раскрытием моей подлости, хоть она и случилась по незнанию, отвлекал от страха перед Кронпринцем. От него у меня и правда тряслись коленки. С другой стороны - под действием заклинания Наследник Смерти мне не страшен. Мертар скорее убьёт каждого жителя нашего мира, чем позволит причинить мне хоть какой-то вред.       Пока я размышляла, мы двигались через чащу леса одному Каймэю известной тропой. Демон шёл впереди, указывая путь, следом Кронпринц вёл меня за руку. За спиной слышалось хриплое дыхание лича, не пожелавшего оставлять новообретённого хозяина. Наверное, со стороны мы смотрелись странно: демон, маг Смерти, маг Тьмы и лич. Я беззвучно хихикнула, пальцами прикрыв улыбку, оглянулась через плечо и едва не взвыла, словно оборотень - за бесшумно скользящим по воздуху личем, так же бесшумно двигалась змея такого исполинского размера, что чуть приоткрой она рот и я встану там в полный рост, да ещё и руки подниму! Я отвернулась и шепотом позвала будущего Императора:       - Мертар, - Кронпринц через плечо взглянул на меня огненным, светящимся в темноте, глазом, - там змея.       Он оглянулся сильнее и улыбнулся так широко, как только позволял шрам на лице.       - Всё хорошо, Тэль, - Мертар ободряюще сжал мою ладонь, - это всего-лишь Сати. Ты ей нравишься.       Снова решаюсь попробовать оглянуться и едва не подпрыгиваю - огромная, достаточно округлая голова уже покачивалась у моего правого плеча. Красный змеиный глаз с зелёным проблеском внутри внимательно рассматривал меня, язык, высовываясь, запоминал мой запах. Я тоже осторожно потянула носом воздух и поняла невероятное - змея не была живой:       - Она - нежить? - с совершенно круглыми глазами обращаюсь к Кронпринцу.       - Не совсем. - он протянул руку, змея нырнула под ладонь, пытаясь уместиться в неё, потираясь и ластясь то огромным лбом, то носом, то боком, - Она, в общем-то, тоже немножко лич. Из разумных. Погладь, не бойся.       Змея тут же прекратила вертеться под ладонью Мартара, с готовностью уставившись на меня. Опустила голову и медленно коснулась носом моего запястья. Я вздрогнула всем телом и попыталась отстраниться:       - Простите меня, уважаемая Сати, я вас боюсь.       Пока я сжалась под внимательным взглядом красных глаз, змея жалобно повесила голову и с шипением тяжело вздохнула. И всё это действо, пока мы идём, а сама змея - ползёт рядом!       - Простите, - искренне извинилась я, - но мне, правда, очень страшно!       Впереди раздалось тихое "хи-хи".       - Слушай, Шантири, ты разговариваешь так, - со смехом в голосе обратился ко мне Каймэй, - будто она тебя понимает. Это же змея, Темнейшество, не уж то ты решила...       - ПШ-Ш-ШАП! - Внезапно взметнувшаяся Сати нависла над демоном и грозно, и возмущённо зашипела на него, открыв зубастую пасть.       - НЕ НАДО, ПОНЯЛ!!!       Каймэй взвизгнул, заслонившись руками, втянув голову в плечи и буквально сев на задницу, от чего остановилась вся наша процессия. Мертар еле держал смех внутри. Если Каймэй сейчас хоть что-нибудь скажет, а на это точно отреагирует возмущённая змеюка, похоже что мы лишимся наследного Принца Империи - его попросту порвёт от хохота.       - Знаете, - сквозь смех молвил Мертар, отчаянно пытаясь взять себя в руки, - Это прямо начало плохого анекдота: "Поспорил как-то демон с умертвием..."       - И явно проспорил! - откуда-то сверху раздался голос Арлейса и эльф ловко спрыгнул с дерева, - Судя по тому, как всё выглядит. Кстати, вас на весь лес слышно.       Дальше дорога вышла немного интереснее, от чего показалась короче. Арлейс трещал без умолку о разных тварях, что здесь обитали, персонально для меня и поделился новостями из столицы эльфийского королевства - Эльвинара.       - Вы только представьте, Магистериум по финансам в Эльвинаре пытается прибрать к рукам мою сеть аптекарских! Более того - они возомнили себя властью выше чиновников Национального Совета! Я и так им двойной налог каждый год отслюнявливаю, а эти решили в край охренеть!       Что-то такое я припоминала. В эльфийском королевстве, после войны с Инквизиторами, не было правящей династии вот уже пятьсот лет как - всё подчинялось Магистериуму внешней и внутренней политики, Магистериуму экономики королевства и Магистериуму военизированных сил. Маги, чародеи и заклинатели в основном распределялись на финансистов, военную силу и наёмников гильдии, однако, если имели кровное родство со знатным родом, то могли влиять и на политику, даже не состоя в данном Магистериуме. И коррупционные, и подпольные игры между тремя оплотами власти в эльфийском королевстве неоднократно подрывали одну из сфер влияния, от чего то тут, то там вспыхивали национальные междоусобицы. Воровство и подпольные организации процветали, не смотря на жёсткие законы, принятые Национальным Советом. И даже Паладинство подобные организации не пугало. С другой стороны в Эльвинаре, столице Эльфийского Королевства, был лучший черный рынок во всём Наземье, чем, подозреваю, все Магистериумы и пользовались для процветания собственной страны.       Пока я задумалась, эльфёнок, шедший впереди, под собственные возмущения и отборную ругань на власти, быстро довёл нас до поляны, освещаемой мерцанием странных круглых фонариков и каким-то светящимся источником. Я вцепилась в Мертара, осматривая всё вокруг. Над достаточно круглой поляной нависали ветки раскидистого дерева, буквально создавая собой зелёный купол, закрывающий от непрошеных глаз. На самом дереве был выстроен капитальный дом, тоже из дерева. Ветви дерева-опоры так обвивали его, что создавалось ощущение, будто они вросли в стены. Черепица крыши была не яркой, болотно-зелёного цвета, предполагаю - для маскировки убежища лесного эльфа. В круглых резных окошках горел свет. Вкруг по стволу к дому шла складная лестница, подвешенная на канатах, такую легко было бы убрать наверх в случае опасности. Прямо под домом расположился большой стол со скамьями, а рядом выложенный из камня очаг. В очаге тлели угли, а из котелка, висящего на крюке над ними, шёл пар. За столом нас уже ожидали.       - Эй! Риус, Луна, кровосос! - весело подпрыгивая, направился к ним эльф, - Гляньте, не прошло и года - прибыли.       Маг Молний, магиня Крови и Бальдус синхронно кивнули нам в знак приветствия и жестами позвали за стол. Однако там была и четвёртая фигура. За плечом лорда-вампира отчаянно трясся и скулил ещё один лесной эльф. Мы удивлённо-вопросительно взглянули на Арлейса, при чём лич и змея Сати присоединились к нашим взглядам.       - А, п-ф-ф! Не обращайте внимания! - Арлейс беспечно махнул рукой и снял котелок с огня, затем попробовал варево, кинул туда какие-то мелко раздавленные кристаллы и траву, разлил по глиняным плошкам, поставил на стол для всех, и уселся сам, взявшись за ложку и ломоть ржаного горячего хлеба, обмазанный сверху чем-то белым - и всё это быстро, ловко, в мгновение ока, - Наша столичная истеричка оказалась нежного уклада души. Правильно я говорю, Ласселант!?       Трясущийся эльф схватил себя за уши, потянул их вниз, от чего его и так выпученные глаза, глядящие вникуда, выкатились ещё больше, и тонким, замогильным сипом выдал невероятное и неожиданное:       - Панталоньоны... Панталоньоны...       Каймэй прыснул, едва не подавившись горячим супом и не забрызгав сидящего напротив Бальдуса. Благо у вампиров реакция и скорость что надо, и тот успел увернуться и не запачкаться, после чего, недоверчиво глядя на Каймэя, медленно, с опаской опустился обратно на место. Мертар, старательно давя улыбку, выжидательно уставился на жующего хозяина окружающей нас поляны. Я решила последовать его примеру. Над столом повисла вопросительная тишина.       - Ну, хорошо, хорошо, расскажу! - Арлейс фыркнул, прожевал очередную ложку супа, вытер рукавом рот и выдал, - Короче! Всё началось в диктерионе "Лепестки Бархатной Камелии"...