Глава 3. Спасайся, кто не может! (часть 1)

      - Так, ну-ка постой! - рявкнул Каймэй, громко припечатав металлической ложкой по столу, так что я едва не подпрыгнула - Кронпринц вовремя поймал за плечо и удержал на месте, - Значит, наглая-ушастая-рожа, пока я охранял Их Высочества, девочки для тебя "душили дракона"? А я по боку, так что-ли?! Ещё "друг" называется! - потом демон возмущенно оглянулся на нас, - Мертар, я требую моральной и физической компенсации...       Кронпринц, сузив глаза, перевёл взгляд на Арлейса. Эльф тяжело вздохнул сквозь зубы.       - Хор-рошо, в следующий раз пойдём вместе. Но! - он поднял палец вверх и пригрозил Мертару, - Его Императорское Высочество отныне остаётся дома. И не смотри так на меня, смотри почаще на жену!       Откровенно не понимая, о чём говорит лесной эльф, я подняла хмурый взгляд от тарелки с супом, встретилась глазами с Кронпринцем...       - Пожалуй, ты прав, Арлейс. - Мертар немного печально улыбнулся и коснулся кончиками пальцев моей щеки, - Я больше не пойду с вами.       - Так вот! - радостно продолжил эльф, - Девочки меня, значит, обслуживают, всё честь по чести, вплоть до массажа пальцев ног, я наконец начинаю получать удовольствие от процесса... И тут ка-ак громыхнёт! Я уж было думал, на нас сейчас потолок обвалится. Девочки все с визгом так на улицу и повыскакивали, в чём были - костюмы жриц любви наша столица будет помнить ещё до-о-олго...       - В смысле... они... - Риус вроде и хмурился, но в глазах читался восторг, - Голышом?       - В чём мамуля родила! - широко и нагло усмехнулся Арлейс.       - Брешишь!? - фыркнул Каймэй, скривившись.       - Да-а, мужики, - Бальдус с печальным вздохом катал кровь по стенкам своего стакана, подперев голову рукой, - такое зрелище просрали...       - Ну, да, там было, чем полюбоваться. Но не суть! - Арлейс махнул рукой, - Значит, девки - на вылет, на улице - крики, охранки - взвыли, паладины - прискакали. Ну, думаю, сейчас Дрейковы оболтусы разберутся, что к чему, всё успокоится, девочки вернутся и мы продолжим. Но отдых мой так и накрыло драконьей жо... - лесной эльф покосился в мою сторону и, припечатанный взглядом Кронпринца, тут же исправился, - Э-э, драконьим хвостом! Да-да, жирным таким! Этот мозгоклюй, - ложка, как указка в вытянутой руке, была направлена в сторону трясущегося эльфа, - так истошно завопил, будто человеческая девственница под нагом! А у нагов, как известно, два ху...       - АРЛЕЙС!!! - рявкнул Мертар, да так, что лич со змеёй Сати решили спрятаться друг за друга, но запутались. Лич болтал обглоданными ногами, застряв в складках змеи. Сати так и эдак пыталась спрятать голову за крошечным, по отношению к собственным размерам, личем, но затряслась от грозного взгляда Кронпринца и решила спрятаться за собственным телом, предварительно протолкнув носом лича. Сейчас в нашу сторону глазели четыре зелёных светящихся глаза, виднеющиеся в просвет между кольцами змеи, в которые для удобства сложилась Сати.       - Пф-ф! Хи-хи! - я зажала ладонью рот, отчаянно пытаясь сдержать смешинку. В уголках глаз собрались слёзы сдерживаемого смеха. Не знаю, почему эта картина показалась мне такой забавной, но хохот просто рвался наружу. Выронивший от изумления ложку Арлейс, сидящий с круглыми глазами и виновато прижатыми ушами, забил последний гвоздь в общую картину - хохот прорвал защиту из ладони и мой титанический самоконтроль был повержен. Может, это случилось от того, что предыдущие дни, проведенные в императорском дворце, я так перенервничала под взглядами самого Императора и различной прислуги, что оно вылилось в смех.       - Ну, наконец-то! - Бальдус совершенно по доброму мне улыбнулся, отсалютовав стаканом с кровью, когда мой смех поутих, - Наконец-то идеал наследной Принцессы Дроу дал долгожданные первые трещины! За это стоит выпить, друзья - ура!       - Ура-а! - поддержал немного нестройный хор весёлых голосов, а на меня радостно посмотрели собравшиеся и отпили из своих кружек. От их взглядов чувствую себя неудобно, захотелось спрятаться, и я всерьёз подумала присоединиться к личу и змее.       - И что было дальше? - тихо спрашиваю у лесного эльфа, чтобы отвести от себя внимание.       - Ну, значится, слышу визг нашего главнюка-финансиста. Такую фигуру власти лично мне терять не хотелось бы, учитывая последние обстоятельства и некоторые договорённости, которых мы успели достичь. - озорное выражение лица Арлейса как-то не совсем вязалось с его серьёзным тоном, - Схватил первое, что попалось под руку, одел и рванул спасать. На твоём примере, Темнейшество, это не заняло много времени. Кромсал, кидал паладинам части тел - они сжигали. Как, бишь, то существо называлось, что ты в столице завалила?       - Кэрэкхол. - ответила эльфу не поднимая взгляда от тарелки.       - Пожиратель жизней. - подсказал Мертар.       - Вот! Точно он! - весело усмехнулся Арлейс, - И уже только после боя я понял, чего на меня все так косятся вместе с паладинами. Особо чувствительные женщины даже чувств, завидев меня, лишались. Ну, думаю, на мне ран нет, кровь этой твари на тело не попала, значит должно быть всё в порядке. Удивлённо осматриваю себя и вижу - позаимствовал я из одежды кружевные панталоны девочек из "Камелии", а у них, как известно, в самом загадочном месте большая такая прорезь. Специально сделана, для удобств, ну вы догадались...       Мужчины за столом криво и как-то плотоядно усмехнулись. Все, кроме Кронпринца. Трясущийся эльф возле Бальдуса вновь схватился за уши и издал дикое:       - Панталоньоны-ы!.. - после чего принялся раскачиваться взад-вперед. Тут держащуюся на честном слове плотину сдержанных смешков прорвало - окружающие грохнули в голос надрывным хохотом.       Бальдус задумчиво покосился на раскачивающегося эльфа, вздохнул, вылез из-за стола и пошёл мешать угли в очаге, прихватив свой стакан.       - То есть, ты хочешь сказать, - заискивающим тоном начал вопрошать Каймэй с легким прищуром, - что скакал вокруг пожирателя в... непристойном виде?       - В самом непристойном, который только может иметь мужчина! - довольно выдал Арлейс и скрестил руки на груди, вздёрнув нос, - В ту прореху не только дракона, но и копилку было прекрасно видать!       Мертар отодвинул ополовиненную тарелку, упёрся локтями в стол и спрятал лицо в ладонях. Его плечи подрагивали. Раскрасневшаяся Луна прыснула в ладошку. Риус вновь захохотал в голос, а Каймэй и Арлейс подхватили. Даже Бальдус, отвернувшись от всех, кусал губы в попытке не рассмеяться. Я выдала вежливую улыбку, не совсем понимая, что имелось ввиду под "драконом" и "копилкой", однако, спрашивать не решилась бы, так как не знаю даже, что такое эти "панталоны". Вывод из слов эльфа напрашивался один - какой-то предмет одежды местных женщин? Может, магиня Крови объяснит мне как-нибудь позже, если спрошу. Сейчас меня интересовало немного другое.       - М... Мертар. - осторожно прикасаюсь к плечу Кронпринца.       - М-м? - он придвинул к себе тарелку и продолжил есть.       - Откуда ты знаешь мой язык?       Кронпринц застыл с открытым ртом и занесённой ложкой. Чуть погодя отмер и задумчиво взглянул на меня. Немного улыбнулся.       - Я его не знаю.       - Но, когда я сказала "кэрэкхол", ты дал перевод. - его внимательный, обожающий взгляд заставляет чувствовать себя не в своей тарелке, потому отвожу глаза, - Точный, дословный перевод. А это язык дроу и, насколько я знаю, в Наземье нет ни одного словаря с дроувиш на общий. И вот ещё что...       Я тоже на миг задумалась, как и он несколько мгновений назад. Заклинание, венчальные артефакты... А, может, одно наложилось на другое?       - Что? - переспросил Кронпринц, выводя меня из раздумий.       - Когда лич почти нашёл нас с Каймэем... я, кажется, поняла, что он говорит.       - И что он сказал? - Мертар понизил голос до шёпота.       - Что присягает тебе на вечную верность. - прошептала ему в ухо, почти касаясь губами угольно черных волос.       - Кто-то ещё знает? - в его шёпоте послышалось напряжение.       - Каймэй. - еле заметно киваю. Правда, теперь ещё и Бальдус с его тончайшим слухом, но в его немногословности сомневаться не приходится - вампир хранил достаточно моих секретов.       - Ему можно доверять. - будущий Император заметно расслабился, заглянул в глаза, улыбнулся и коснулся моей руки, - Всё хорошо.       - Панталоньоны-ы!.. - взвыл трясущийся лесной эльф.       - Есть у кого-нибудь дворфов спирт? - выражение лица у обернувшегося вампира было... неординарным. Видимо, стоны болезного начали его раздражать.       - Сейчас будет! - широко усмехнулся Арлейс и растворился в воздухе, спустя пару мгновений появившись вновь и водрузив на стол пузатый бутыль. И, всё таки... магической вспышки не было, значит камень телепортации он не использовал. Неужели, тут присутствует ещё какой-то артефакт, позволяющий молниеносно передвигаться? Но какой? От лесного эльфа и так фонит самой различной и невероятной магией за километр, хоть он сам магией и не владеет - это я поняла ещё в первую нашу встречу, когда он угрожал Арантиру. Арлейс был кем угодно - лучником, арбалетчиком, фехтовальщиком, но только не чародеем или магом.       Бальдус подошёл к столу, откупорил бутыль, плеснул в свободный стакан на два пальца и водрузил на стол перед подвывающим государственным финансистом, который продолжал периодически тянуть себя за уши, попеременно пытаясь рвать волосы на голове.       - Давай-ка, выпьем, Ласселант! - бодро и с улыбкой предложил вампир.       - Панталоньоны?!.. - эльф, как схватился за уши, выпучив глаза, так и повернулся к правителю холодных пещер.       - Да-да! - Бальдус широко улыбнулся, - За единство и самодостаточность Эльфийского Королевства! До дна!       Эльф как-то кукольно поднял стакан и, в последний раз провозгласив "Пантолоньоны!", осушил залпом. Все вокруг притихли, наблюдая. Я даже ложку отложила, как и Арлейс. Какое-то время финансист, зажмурившись, не дышал. Гулко сглотнул, потянул носом и, наконец, закашлялся. Из прищуренных глаз покатились слёзы.       - Вуэ-э, Святой Илам, что это за гадость такая?! - Возмущённо вопросил Лассэлант, размазывая слёзы по щекам. Кажется, у него текло даже из носа. Бальдус протянул платок и эльф тут же схватил его. - Благодарю.       - Очнулся, славься Эльвейн... - буркнул Арлейс и пошел наливать ещё одну порцию супа, поставил перед финансистом и рявкнул, - А ну взял ложку и съел!       Лассэлант застыл с платочком у носа и икнул, покосился на Арлейса. И тут его пробила крупная дрожь. Трясущийся эльф, не спуская настороженного взгляда с героя Анэма, взял ложку и стал потихоньку есть.       - Выдвигаться когда? - вопросил Каймэй, попутно собирая пустые плошки со стола.       - Доставлю нашу истеричку в столицу, а там и телепортнёмся. - пожал плечами Арлейс.       - А ты там уже бывал? - хмыкнул Бальдус, допивая свой стакан, - В Кайсаре?       Как было написано в одном из любовных романов Королевы Ольплин: Кайсар - город на южном побережье Империи. У знати там находились в основном летние резиденции. Местный люд промышлял рыболовством, продажей редких алхимических ингредиентов, выращиванием праздничных цветов для королевских семей и богатеньких толстосумов, а так же именно здесь нашли своё обиталище специалисты артефакторики и самые искусные ювелиры. Так же, Кайсар славился своими яркими праздниками, красочными гуляниями и лучшими винами. И даже ночами там кипела бурная жизнь. Следом за этим мне удалось вспомнить название столицы Империи: Нотар - огромный город-крепость, место скопления торговли, политики и вооружённых сил. Честно признаться, казалось - будто с Эльвинара писано, но в Нотаре не было столько преступности, сколько в эльфийской столице. Кайсар же больше напоминал Эльвинар внешне, судя по иллюстрациям - пёстрые, чистые улицы, головокружительно яркий рынок. Главной отличительной чертой Кайсара был огромный морской порт. Однако я не совсем понимала суть его назначения - по земле произвести обмен товарами и ресурсами было в разы проще с теми же эльфами и орками, но торговые суда продолжали пользоваться высоким спросом. Странно это...       - Было дело - с Каймэем, Балаиром, Горлаусом, Дрейком, Адален и "карамелькой" рыбачили в тех местах. - Арлейс мечтательно вздохнул, - Э-эх, хорошо тогда отдохнули!       Но мечтательное выражение его лица быстро чем-то омрачилось. Эльф взглянул на мифрильное кольцо на левой руке и с затаённой нежностью и горечью огладил его ободок.       - А, ты про тот случай, когда мы на летнем фестивале Морскую Гупполу ловили? - живо включился Каймэй - его внимательные глаза подметили все детали, и демон отчаянно постарался вытащить остроухого друга из меланхолии, - Я никогда не забуду, как чуть не оглох, пока мы добывали Визжащего Червя!       - Визжащего? - Мертар озадаченно переводил взгляд с одного собеседника на другого, - Погодите, так его же не существует!       - Ага, как и той самой Гупполы, которая нас едва на дно не утянула, чтобы после полакомиться! А я плавать не умею!!!       - Ой, да прекрати! - Арлейс закатил глаза, - Весело-ж было!       - Ага, прям обхохочешься! - окончательно вспылил демон, всплеснув руками, - Эта гадость почти двести кило весила! Двести! Хорошо, Балаир с Дрейком были рядом. Один - жиртрест, во втором дури - не занимать. Так и одолели. Но чтобы я ещё хоть раз на такое подписался? Да ни в жисть!       - Ладно, чего рассиживаемся? - эльф вскочил наигранно-весело, - Я в столицу - туда и обратно, а вы идите к яблоне. Только не вздумайте свернуть с тропы! Я встречу.       Арлейс выволок вяло сопротивляющегося финансиста из-за стола и, скомандовав "Живот в себя!", растворился магической вспышкой. Каймэй тяжело вздохнул, глядя туда, где только что исчезли эльфы.       - Он так и не оправился, да? - Тихо спросил Бальдус, на что демон удручённо покачал головой и отвёл глаза. Встретив мой вопросительный взгляд, лорд-вампир пояснил, - Жена Арлейса - Адален Тинувиэль - погибла при неизвестных обстоятельствах. Он сам её нашёл. Адален хоронили всем Эльфийским Лесом с высочайшими почестями, и даже орки с южного побережья Эльвинана совершали паломничество, чтобы почтить её память. Благо, есть ещё, чему зацепить и удержать его душевное здоровье - дочка у Арлейса осталась. Копия Адален в её возрасте, попробуй уследи!       - Нам, правда, нечего рассиживаться. - Каймэй тяжело поднялся из-за стола и взглянул на меня, - А ты, принцесса, не забивай голову. Арлейс колючий, сочувствия не любит. Двинулись!       И мы действительно пошли обратно всей большой компанией, Мертар так же крепко держал меня за руку, не давая оступиться. Сзади шёл Бальдус, по бокам прикрывали лич и змея. Сати снова коснулась носом моей руки и в этот раз я осторожно и с трепетом коснулась её головы. Тихо и довольно пошипливая, она теперь гордо ползла рядом, показывая всю свою важность. Я постаралась скрыть улыбку. За Бальдусом, точно след в след, двигались Луна и Риус. Маги окружили нас призрачными огоньками, а потому идти было, как минимум, не так страшно.       - Авантэль. - тихо окликнул Мертар.       Я подняла на него взгляд и едва не проглотила язык от удивления - Кронпринц указывал на свисающие ветви деревьев, таких пышных, что не видно и кусочка неба. Их листья вспыхивали мёртвенно-зелёным светом, по мере приближения к ним призрачных магических огней, и тут же гасли. У меня приоткрылся рот от осознания невероятного - такая завораживающая, жуткая красота творится в Сумеречном лесу, на территориях тёмных. Вроде бы, и лес должен быть другим, ведь, в книгах он описан, как выжженная временем и злом земля, а деревья должны представлять собой сухие, корявые стволы и ветки без единого листочка... Так приятно осознавать - подобные устрашающие слова в адрес этого места были ложью, что улыбка сама появлялась на губах.       - Знал, что тебе понравится. - хитрый прищур Его Императорского Высочества заставил насторожиться.       - Мертар, - раздался впереди голос Каймэя, - мы Сати и этого... побродяжку с собой берём?       Лич от такой наглости указал пальцем на свою грудь и издал сиплое:       - Хы-ы?!..       - Масах, эзла дшаф-мэх. Эш шагх.       "Возможно, будет бойня. Смертельная." - вот, что сказал Мертар личу. Сати грозно зашипела у меня над плечом, черты её мордочки заострились, язык то и дело проверял воздух на наличие опасности. Не долго думая, лич ответил:       - Тер шагхор Отнар! - звучало уверенно и грозно.       "Вечно верен Повелителю!" - не задумываясь, перевела я. Мертар поймал мой взгляд и приложил палец к губам.       - Лич идёт с нами, а Сати...       - Пш-ша-а! - перебила его змея и юркнула головой под мою руку.       - Сати хочет защищать Её Высочество. - хмыкнул Кронпринц, пожав плечами.       - Мертар, - я чуть сжала его ладонь, крепко держащую мою руку, чтобы привлечь внимание, - а может быть такое, что лич помнит своё имя?       - Хм-м... Интересная мысль. - он на секунду задумался и вновь обратился к умертвию, - Кэрдо сэ шерехэль?       "Имя своё помнишь?"       - Тэнна хатп-хуф. Эс-са шерехэголь. - прошелестел лич, покачав головой.       "Вертится на языке. Но не вспомню."       - Говорит, что не помнит. - перевёл Мертар больше для окружающих, чем для меня.       Вскоре деревья перед нами расступились, и мы разглядели Арлейса - он лежал на опушке и, закинув руки за голову, покачивая ногой и жуя травинку, любовался светом Луны и звёзд.       - О, наконец-то! - он фыркнул, выплевывая травинку, - Вас только за аниманцерами посылать!       Эльф вскочил, отряхнул штаны, взвалил свой необычный арбалет на плечо и, кивком позвав за собой, пошёл вперёд, весело что-то насвистывая. Я была слегка ошарашена.       - А при чём аниманцеры?       Ответил мне Бальдус:       - Так эти мрази могут в душу подселить какого-нибудь хищного шпиона, а ты, мало того, что ничего не заметил, так ещё и забыл куда шёл и зачем.       Меня передёрнуло. Неприятно это. Представить только - что внутри собственного разума сидит несколько душ, толкаются и спорят друг с другом. Бр-р! В такой ситуации можно похвастаться только абсолютно дебильной улыбкой, пустым взглядом и обильным слюновыделением.       - Тэ-эк-с. - Арлейс остановился возле дерева, топая крохотной ножкой в задумчивости, - Каймэй, берёшь Мертара, Авантэль и умертвий, на мне Бальдус, Риус и Луна. Встречаемся в заброшенном поместье, у Балаира.       - О-о-о, давненько не видел этого доброго толстяка, ха-ха! - довольно разулыбался Бальдус.       - Гулянки после, сначала дело! - фыркнул Арлейс, пока маги вцепились в одну его руку, а Бальдус в другую, - Погнали!       И все четверо растворились в магической вспышке. Я нерешительно посмотрела на Каймэя. Тот каверзно улыбнулся:       - Всем обнимать Сати!       Сложившаяся кольцами змея, с удовлетворённым шипением, подставила свою шею. Я осторожно ухватилась за её чешуйки и зажмурилась.       - Готовы? - веселье в голосе Каймэя было каким-то предвкушающим, - Три! Два!..       Магическая вспышка, пробралась сквозь веки, желудок почти привычно скрутило, на секунду создалось ощущение невесомости, затем мы все дружно полетели вниз. Я открыла глаза и не удержала вскрика, ещё пуще вцепившись в змею. Бултых! Задержав дыхание, пришлось признать - вода была тёплой. Сати расправила своё гибкое, сильное тело и, извиваясь и скользя, вынырнула на поверхность. Я была ей благодарна: навыки плавания в мой арсенал не входили - в ледяных пещерных озёрах не искупаешься, только замёрзнешь насмерть.       Несколько мгновений спустя я поняла - водоём искусственный, выложенный обработанным камнем. Сати выползла на сушу и осторожно опустила меня на ухоженную, ровно постриженную траву. Смахнув воду с лица я смогла рассмотреть двухэтажное здание, похожее на маленький замок. В нескольких окнах на первом этаже горел свет. Мертар вылез из воды следом и замотал головой, встряхиваясь, будто большой пёс, а затем начал прыгать на одной ноге. После всех манипуляций подошёл ко мне и взял за руки.       - Испугалась?       - Немного. - киваю и тут же вскрикиваю, - С-с, ай!       Ладони и пальцы в месте прикосновения отозвались болью. Я выдернула руки из хватки Мертара и взглянула на них, поднеся к глазам. С пальцев капала темная жидкость.       - Что такое?       - Руки поранила.       - Тогда скорее в дом. - Кронпринц, не предупредив, подхватил меня на руки, - Нужно как можно быстрее обработать, до прихода Бальдуса.