Глава 3. Спасайся, кто не может! (часть 2)

~*~*~*~

      - Очень больно? - Мертар осторожно осматривал раны на моих руках.       - Больно. - киваю.       Правда, не так, чтобы очень. Больше обидно... за Сати. Кронпринц одарил её таким взглядом, что змея поползла топиться в искусственном водоёме, но моя совесть не позволила подобному случиться - я позвала Сати с собой, и теперь она лежала у заднего входа, через который мы попали в столовую, и осторожно заглядывала в щель приоткрытой двери. Ведь, она не виновата, что у неё такая острая чешуя. И стоило мне ухватиться чуть крепче - появились порезы.       Каймэй отправился на поиски хозяина, а лич решил облюбовать местный склеп, находящийся прямо в подвале дома.       Столовая была светлой, просторной, с высокими потолками и дорогой деревянной мебелью. Здесь Мертар заставил меня сунуть руки под струю ледяной воды, затем усадил прямо на стол и теперь, магией заставив вспыхнуть все имеющиеся в помещении свечи, разглядывал, как в ранках на ладонях и сгибах пальцев собираются новые капельки крови.       - Так, м-м... - он достал из поясного кошеля пузырёк, не больше арлейсова мизинца, со светящейся, сине-лазурной жидкостью внутри и вынул пробку, - Не бойся, может быть пощиплет.       Я молча кивнула, наблюдая, как Кронпринц роняет по капельке над каждой ранкой, и те моментально пропадают. Зуда, как от магии исцеления, я не ощутила. Да и вообще чего-либо не ощутила. Оставалось лишь смыть кровь. Сати, раздвинув головой двойные двери, медленно приблизилась, убедилась, что у меня больше не идёт кровь, виновато ткнулась носом в ладони и так же медленно вернулась на место - бдеть.       - В следующий раз сразу сообщай, если тебя укусит или оцарапает мёртвоживущий. Трупный яд при попадании в кровь смертельно опасен. - От жёсткого взгляда и тона Кронпринца я поёжилась. Заметив это, он тут же смягчился. - Как хорошо, что я некромант и знаю что нужно делать в подобных случаях.       - Кто такой этот Балаир? И почему Бальдус был так рад предстоящей встрече?       - А, пф-ф... - Мертар подошёл и бережно взял мои ладони, пожал плечами, - Эти двое - закадычные друзья. Как придумают что-нибудь...       - Ну-ну! А последствия потом разгребаю я. - проворчал Арлейс, входя в столовую из противоположной части дома.       Луна и Риус шли за ним следом, Бальдус замыкал процессию с угрюмым выражением на лице.       - Не всегда, - подал голос Каймэй, спускаясь со второго этажа, - Мне тоже перепадает. Этого пузатого охламона...       - Нет дома! - перебивает Арлейс и указывает на вампира через плечо, - Я в курсе, спасибо.       - Здесь везде запах Аллариэль!       О, великая Эша - я никогда ещё не видела Бальдуса таким подавленным! Самый главный вампир готов был выть от тоски, растеряв все крупицы самоуверенности и чести. Я впервые видела его таким.       - Вот всегда так... Как только появилась девка-загляденье, считай, что друг пропал!       Очень захотелось вернуть его в нормальное русло, вот только ка... Минутку. "Девка-загляденье"? В следующий миг я продемонстрировала всю остроту своих клыков в непередаваемо каверзной улыбке:       - Его ли я слышу? Бальдус! Не ты ли мою Лель сманивал на мифрильные кущи и багровые реки? Обещал ей высшеэльфийские-сияющие-звездные-магические мегалиты в венец, а-а?!       Каймэй и Арлейс слаженно приняли стойки, как у приличных гончих, охочих до сплетен, будто я подкинула им невероятный факт из жизни Лорда-Вампира. Бальдус прекратил изображать из себя страдальца и уставился на меня так, будто увидел впервые.       - Малютка Лоуэль - это другое! - праведно возмутился он, а демон и лесной эльф перевели взгляд, будто мы кидаем друг в друга нечто умопомрачительно интересное, - Она - мой лунный луч во мраке пещер.       - Вот ты и попался, зятёк. - улыбаюсь ещё шире.       Бальдус оскалился и тихо зарычал. Я прижала уши и громко зашипела в ответ, почти как рассерженная Сати, с интересом сунувшая мордочку к нам. Каймэй за локоть отвёл Арлейса из-под возможной зоны поражения на случай, если мы сцепимся. Зря он. Мы всего лишь мелочно спорим и в следующее мгновение уже тихо хихикаем друг над другом. Я прекрасно знала - этот вампир никогда не обидится и не обидит. И единство подземных королевств только подтверждало это.       - Что делать будем? - со вздохом вмешалась Луна.       - А чего нам? - Арлейс развёл руками, - Их Высочества с нами пойти могут, Бальдус с Риусом и Каймэем - в акведуки, под город. Так глядишь и разнюхаем, что там такое, в Кайсаре, творится.       - Главное не нарваться по глупости и никого не потерять, ясно? - пальцем пригрозил демон, - Тогда выступаем.       - Стоп-стоп-стоп! - Мертар прихлопнул ладонью по столу, - Не гоните ездовых ящеров, ребята. Где ваша логика?       Каймэй переглянулся с Арлейсом и оба пожали плечами.       - Понятно... - сокрушённо покачал головой Кронпринц, после чего принялся "бить" их аргументами, - А ну-ка быстро придумайте мне, как в сопровождении лича и огромной белой змеи пробраться в Кайсар незамеченными по земле?       На какое-то время огромная столовая погрузилась в молчание.       - Давайте, может, все пойдём акведуками? - предположила Луна.       - Не выйдет, - вставил своё веское слово Бальдус, - под крепостными стенами на выходах из акведуков установлены механизмы, дробящие мусор. Мой народ туда близко не суётся, разве что...       На лице у вампира возникло нечто вроде озарения.       - Знаю! Мы сможем пробраться в старые катакомбы через систему вампирских туннелей. Он скрыт в скалах восточнее южных ворот.       - Нам придётся огибать весь Кайсар. - поморщился лесной эльф, а демон, сложив руки на груди, закивал в подтверждение слов друга, - А это почти полночи пути!       - За то посмотрим, что творится на крепостных стенах со стороны. - усмехнулся Мертар и, повернувшись, взял мои ладони, - А ты что думаешь?       - Мне было бы спокойнее в пещерах. - отвожу глаза.       Да почему мне так неудобно с ним разговаривать? И сердце, вдруг, застучало, а мои пальцы в его руках дрогнули. Нет, я, всё-таки, его побаиваюсь. Замечаю снисходительную улыбку на лице Бальдуса и чувствую, как кровь отхлынула от лица. И что задумал этот древний прохиндей?       Древний прохиндей весь путь в ночи оглядывался и окидывал меня лукавым взглядом, пока мы огибали белеющие крепостные стены, виднеющиеся из-за деревьев на холме. Арлейс и Каймэй, параллельно шедшие через рощу, чтобы рассмотреть укрепления и бойницы, вернулись с докладом.       - Металл и механизмы. Громопалки разных калибров, копьемёты. Часовых на стене не счесть. Теневые твари ходят прямо через разгромленный лагерь наших разведчиков под крепостными стенами... - отрапортовал лесной эльф, - Трупы не убраны, их расклевали птицы.       - Трупы нам ещё пригодятся на случай диверсии. Оставим, как есть. - Мертар бросил многозначительный взгляд на лича и вновь посмотрел на Арлейса. Тот кивнул, уловив мысль.       - Там технократы. - с презрением сплюнул Каймэй, - Их "железные звери", плюющиеся огнем и металлом, караулят у ворот. В порту стоят стальные корабли.       Меня проняла дрожь. Пятьсот лет назад мы едва отбились от этих фанатичных, как и Инквизиторы, человекообразных. Технократы оказались единственными храбрецами Наземья, что смогли потеснить нас в нижние пещеры. Тогда Бальдус пришёл на помощь, поведя вампиров против громопалок и взрыв-камней. Как он сам рассказывал мне и Лоуэль, они отрезали технократам пути отступления, скрутили быстро, без шума и пыли, и уволокли вместе с их технологиями в свои пещеры, где долго развлекались и лакомились неприятелем, как изысканным деликатесом. Технологии продали на поверхность - дальнему праотцу Кронпринца и дворфам. А вот про "железных зверей" и "стальные корабли" я слышала впервые, да и представления о них никакого не имела.       - Замёрзла? - Его Императорское Высочество обнял мои плечи и прижал к себе.       Я отыскала в ночной темноте глаза Лорда-Вампира, заполыхавшие алым. Он прекрасно помнил тот случай в пещерах.       - Авантэль, у меня есть для тебя неплохое заклинание. - казалось, Бальдус вот-вот зашипит и обратится роем летучих мышей, или ещё чем похуже, - Возьмёшь под контроль этих гадов. - Вампир взглядом указал на теневых тварей, макушками видневшихся из-за скал. - Если уж диверсия, то по полной!       Он отвёл меня в сторонку и объяснил структуру и формулу заклинания. По просьбе, нарисовал на песке - вот теперь я запомнила и была уверена, что воспользуюсь, когда в этом возникнет необходимость. Кронпринц задумчиво рассмотрел схему, чуть сощурив глаза, но говорить ничего нам по этому поводу не стал.       Проход между скал представлял собой расщелину, круто уходящую вниз. Заглядывая внутрь, зажигаю привычный холодный магический огонь. Спуск представлял собой отполированый временем и чужими ногами скат, утопающий во тьме. Мне он напомнил наши ледяные пещеры, в которых вода намерзала так, что все дроу, составляющие возрастной ценз до двухсот пятидесяти лет, ходили туда кататься по узким туннелям во льду или играли на большом открытом пространстве в, так называемые здесь в Наземье, салочки, отталкиваясь от стен пещер и скользя друг за другом на выпрямленных ногах.       - Там лёд? - вопросительно смотрю на вампира.       Бальдус хмуро глядит под ноги, приседает и касается выглаженной поверхности.       - Нет, это просто отполированный камень.       - Просто? - в голосе открыто просквозило неверие в данное суждение.       Мы с вампиром переглянулись. Такая выглаженная поверхность камня могла означать одно - её создали искусственно для спуска вниз и отправки каких-либо не хрупких инструментов, материалов, провизии. Такими пользовались дворфы на горных выработках железа. Или технократы, занимающиеся тайными разработками под землёй. А, учитывая нынешнее состояние и осадное положение Кайсара, во второй вариант верилось больше.       - И чего вы тут задумались? Пещерки испуга... А-а-а! - Арлейс смело шагнул в нутро ожидающего мрака, его эльфийский сапог с мягкой подошвой для бесшумности передвижений поехал вниз и только взмахнули в воздухе длинные уши, - Вай-яй-я-я-яй!.. Мама, роди меня обратно!.. АУЧ!!!       - Ну, собственно, примерно этого я и ждал... Первооткрывателя. - буркнул Бальдус так, чтобы находящийся на другом конце спуска эльф его не услышал, и уже после повысил голос, - Ты как там, живой!?       Я бесшумно хихикнула, прикрывшись ладонью.       - Тут что-то мягкое! - крикнул эльф в ответ, - Спускайтесь!       Змея сунулась над нашими головами, попробовала воздух языком на наличие опасности и, обвив меня хвостом за талию, начала осторожный спуск, упираясь в стены и свод своим телом. Лич был здесь же, распластавшийся на выглаженной поверхности камня остатками живота, скользил прямо за нами, вцепившись в самый кончик белого хвоста. Внизу Сати осторожно выпустила меня и тут же потянулась хвостом обратно наверх, чтобы таким же образом спустить в пещеру Кронпринца и вампира, а после них и магов. Наверху остался один Каймэй.       - Эй, змеюка, а я? - послышался возмущённый голос сверху.       Змеюка пристроилась внизу и раззявила пасть, высунув язык, так, чтобы скатившийся вниз демон оказался точно у неё в глотке. Лич рядом в предвкушении сверкал зелёными глазами. Я спрятала улыбку. Арлейс прыснул.       - Съезжай так! - крикнул он другу.       - Арлейс-с... - прошипел на него Бальдус.       - Сати, тхэ джа-орх. - скривившись, сказал змее Мертар, - Тхэ нгао-оршэиль.       "Он демон. Он не вкусный."       Нижняя челюсть змеи громко клацнула по верхней, и этот звук гулко разнесся по пещере. Тихий смех не удержал никто из присутствующих мужчин. Змея нырнула мне за спину и пристроила голову под рукой, будто она тут и была, и вообще здесь не при чём. Именно в этот момент из жерла спуска молча вылетел Каймэй и кубарем прокатился по мягким мешкам. Сел и огляделся.       - Слушайте, а что это за запах тут такой... странный? - молвил демон, принюхиваясь.       Все стали тянуть носом. Остро пахло магией, будто молниями в небе. И за запахом магии скрывалось едва уловимое амбре только начинающегося разложения трупов. Мне этот запах был хорошо знаком. Наши склепы и могильники в дальних пещерах запечатывались магией, чтобы запах гниющей плоти не достигал города. Зажигаю над головами присутствующих множество огней, чтобы понять: те мягкие тюки, на которые мы так здорово приземлялись, являются ни чем иным, как трупами в холщовых мешках помещённых под чары стазиса. Это было удивительно, но я отчётливо разглядела синеватое плетение чар, и отступила на несколько шагов, не желая этот стазис нарушить.       - Трупы! - пискнула Луна, отскакивая к скалистой стене пещеры.       - Нет, Луна, это не трупы, а умертвия. - задумчиво потёр подбородок Бальдус, переступая с одного мешка на другой и осмаривая их. - Но они слишком спокойны.       - Свежие. - Каймэй ковырнул носком сапога один из мешков. Тот промялся и вновь вернул свою форму.       - Как будто свежие. - уточнил Арлейс, присев на корточки и рассматривая сеть стазиса.       - Сати... - меня пробрало до дрожи. До холода в позвоночнике.       Медленно, но верно накрывала паника. А если бы Арлейсовы амулеты срезонировали и отсекли плетение, когда он падал? Нас бы просто разорвала голодная толпа бесшумной нежити! Змея, услышав мой глухой голос, обвила кольцом за талию и убралась вместе со мной подальше от края плетения. Мертар задумчиво оглянулся на наше отступление в тень в углу. Он не видел, как лич оскалил неровные зубы с синими деснами и растопырил крючковатые пальцы за его спиной, готовый в мгновение кинуться на любую опасность, защищая своего Повелителя. Однако, было ещё кое-что. Сети стазиса могут быть видны и иметь синеватый перелив лишь в том случае, когда чары накладывались магией Смерти и наложивший их находился рядом. Единственный Наследник Смерти сейчас пребывал в поле моего зрения. Незаметно выплетаю защитные и отводящие чары, готовые сорваться с пальцев густой тьмой. Так отчаянно внутренне молила о лёгкой смерти я, наверное, впервые. Движение воздуха за спиной поколебало короткие волоски на шее. В миг застыла, боясь шевельнуться и незаметно спуская чары с поводка, чувствуя, как они окутывают меня и змею, и небольшое пространство за нами. Краем зрения вижу, как над моим плечом возникает высушенная сизая рука, с длинными, желтыми, обломанными ногтями и делает движение пальцами, будто подцепляя сети стазиса. Ещё миг, и чары будут отсечены.       Я и не могла подумать, что такое возможно, пока не вспомнила, что не только Кронпринц может пользоваться магией Смерти. За моей спиной возвышался Архи-Лич. И он был огромен. Достаточно молодой, судя по цвету его рук, но главной опасности это не отменяло. Это был Архи-Лич не имеющий хозяина. Против подконтрольного было бы не просто сражаться, а против такого шансы были у единственного, присутствующего здесь - у Кронпринца Империи. Остальные просто не выживут, если он их не защитит. Даже я.       - Мертар!.. - шепот мой вышел сиплым, ведь, пальцы второй руки источающего опасность существа тут же сомкнулись на шее.       Сати не смогла бы его почувствовать, я её не виню. Но, вот когда меня попытались дёрнуть из мягкой хватки кольца гибкого тела, змея оглянулась одним глазом и тут же кинулась, вонзая ядовитые зубы в руку Архи-Лича. Не думаю, что Сати могла как-то сильно навредить этой твари ядом или сделать больно. Скорее, доставляла неудобства. Архи-Лич отвлёкся от сети стазиса и попытался разжать челюсти змеи, державшей его мёртвой хваткой, пока я хваталась за пальцы на шее, сжимающие только хуже. Сати накинула своё тело на противника, обвиваясь и сжимая так, что кости высшей формы разумной нежити захрустели, будто мои любимые вафли с черничным джемом, которые готовил для меня королевский повар при дворе матери из доставляемых с поверхности продуктов. Архи-Лич хрипло усмехнулся:       - Орха щахжул! Э нгао-хатшеп тарсагх! - его голос, скрипучий, отражающийся эхом в себе и в пространстве вокруг, пробрал животным ужасом до костей, дав понимание - это мы его добыча, мы уже проиграли.       "Глупая змейка! Я не чувствую боли!"       Сквозь подступающую тьму удушения вижу, как Наследник Смерти обернулся на звук, выругался сквозь зубы и кинулся на почти обездвиженного Сати Архи-Лича. Сейчас Мертар мне поможет, всё будет хорошо. Своё зло лучше чужого, роднее и понятнее... Последние крохи сознания соскользнули в бездонную попасть.

~*~*~*~

      Тьма встретила распахнутыми объятьями небытия, развеиваемого мёртвенно бледным, слабым светом. Я старалась приглядеться к островку света издалека. Едва различимые очертания человека на троне становились чётче. Я присмотрелась к нему? Или просто подошла? Или он приблизился сам? Передо мной сидел мужчина. Не сказать бы, что красивый. Но порочный. Вызывающий в женском естестве желание стонать под его сильным, красивым телом. Притягательный. Отталкивающий. Опасный. В белых, спускающихся до пола, волосах на голове, будто корона, росли три пары чёрных, ребристых рогов. Тонкие губы сжаты жестокой усмешкой. Сильный, волевой подбородок, резкие черты лица. Над носом с горбинкой чёрные брови сошлись к переносице. За чёрными одеждами видны суховатые, но выделяющиеся мышцы. Кожа кажется потускневшим серебром, такая она матово серая. Желая понять, настоящий ли он, подбираюсь ближе. И именно тогда он распахивает глаза. Резко. Нервно. Страшно. Глаза, светящиеся неживой зеленью. И от страха я отпрыгиваю обратно во тьму.       - Не бойся. Подойди. - голос низкий, раскатистый и под ним хочется выгнуться в позвоночнике, будто жорлойи под приручившей рукой.       Медленно и осторожно приближаюсь.       - Моё имя Нэйшгхар Зэул. Я первый, кто повелевал Смертью, и один из первородных, кто живёт за гранью. А теперь ты назовись.       Авантэль Шантири.       Где мой голос? Я не могу говорить! Что происходит?       - Спокойно, спокойно. - первородный демон поднял когтистую ладонь, мягко обращая мою панику в мирное русло, - Сейчас ты, принцесса Авантэль, всего лишь бесплотная душа.       Душа? Так тот Архи-Лич меня задушил... Заклинание обладания! Мертар же с ума сойдёт! Он меня и из тонких планов выковыряет!       - Мертар? - демон задумчиво щурит глаза, - Наследник?       Да. Наследник Смерти. Ваш наследник, насколько могу понять.       - А ты сама ему кем приходишься?       Женой. По законам народа тёмных эльфов. Нас венчали в храме Эши.       - Эши? Моей старшей взбалмошной сестры?.. Хм, женой... - демон поднял голову, будто всматриваясь во тьму над нами, - Последняя магиня Тьмы и наследник Смерти. Интересный расклад. Сколь не тасуй колоду, а подобная комбинация выпадает раз на миллиард. - он снова взглянул на меня и внезапно клыкасто улыбнулся, - Так ты, выходит, что моя невестка!       Наверное, не знаю. Эх, были бы плечи, я б ими пожала.       - Это его магия тебя ко мне отправила. Знаешь об этом?       Нет.       - Теперь знаешь. Любишь его? - демон чуть склонил голову, лукаво уставившись на меня, - Не отвечай, сам всё вижу. Душой здесь, а мысли все с ним, хоть сама ещё не понимаешь. Ладно, верну тебя, но с условием.       Каким?       - Когда отворятся зеркальные врата, отдай Наследнику то, что скрывает Великое Ничто.

~*~*~*~

      В следующее мгновение понимаю, что меня осторожно тормошат. Голова лежит у кого-то на коленках, звуки вокруг глухие, слышен чей-то голос и плач.       - Тэль... Прости, Тэль... - уже чётче слышны судорожные вздохи надо мной.       - Риус, н-нет... - женский голос удерживает судорожные рыдания, - Не шевелись...       - Смотри, вот тут ещё надо промыть. - это голос нашего вампира.       Распахиваю глаза, чтобы обнаружить себя на коленках у Кронпринца. Мертар сидит зажмурившись, покачиваясь вперёд-назад, будто стараясь удержать внутри свою боль. Сати, свернувшаяся рядом, выражает радость, когда видит, что со мной всё в порядке, просовывая нос мне под ладонь.       - Жарахдба Шагх. - молвил наш приблудный лич, парящий в воздухе возле змеи.       "Избранная Смертью."       Мертар уставился на меня во все глаза, пока принимала вертикальное положение и осматривалась. Архи-Лич скован каким-то замысловатым заклинанием, его охраняют эльф и демон. Бальдус склонился над магом Молний вместе с Луной, они заливают его раны лазурной жижей. Сети стазиса больше нет, а умертвия валяются вокрук в разной степени целостности. Похоже, что бой прошёл без меня. Найдя опору в руке Кронпринца, спрашиваю его:       - Кто такой Нэйшгхар Зэул?