Борьба с собой

Они вышли из здания компании, и как только за ними закрылись массивные стеклянные двери, Эбби наконец позволил себе расслабиться. — Ух, как же было напряжно, да, мам? — он выдохнул с облегчением, обернувшись к мисс Малум. Она шла рядом, но её взгляд был устремлён куда-то вдаль. — Да, конечно... ... — обречённо ответила она, голос её звучал тихо и растерянно. Эбби нахмурился. Он ожидал, что мать будет гордиться им — тем, как он уверенно провёл переговоры, добился нужного результата. Но вместо этого в её глазах читалось что-то совсем другое. Сомнение. Растерянность. Может быть, даже страх. — Мам? — осторожно позвал он. — Ты в порядке? Она замедлила шаг, сделала глубокий вдох, словно пытаясь подобрать слова. — Эбби... ... — начала она, но затем замолчала, покачав головой. — Ты... Ты так сильно изменился. — Изменился? — он попытался улыбнуться. — Ну, наверное, да. Я просто научился быть увереннее. В жизни это нужно, особенно когда речь идёт о бизнесе. Но мисс Малум не выглядела убеждённой. — Ты не просто был уверен, Эбби. Ты говорил так, будто... Будто тебе совсем всё равно. Ты опустил этого человека, словно это было для тебя обычное дело. Эбби напрягся. — Мам, он насмехался над нами. Он не воспринимал нас всерьёз. Если бы я не показал ему, что мы сильнее, он бы просто выставил нас за дверь. — Но каким образом ты это сделал... — мисс Малум покачала головой. — Ты говорил с ним так, будто точно знал, где его слабые места. Будто специально давил на них. Это было... страшно. Эбби сглотнул. Манипуляция. Навык, который он использовал с такой лёгкостью, дал ему преимущество. Он победил в словесной дуэли, но теперь видел, какой осадок это оставило на его матери. — Я просто хотел, чтобы мы добились цели, — тихо ответил он. — Это был единственный способ. Мисс Малум остановилась, глядя прямо в глаза сыну. — А если это не последний раз? — спросила она. — Ты ведь видел, как легко тебе это далось. Что, если в следующий раз ты сделаешь это снова? И снова. И однажды ты даже не заметишь, как станешь таким, как этот Харрис. Эти слова пронзили Эбби. Он хотел возразить. Хотел сказать, что никогда не позволит себе стать таким человеком. Но что-то внутри него дрогнуло. Она права. Система давала ему власть. И с каждым разом эта власть ощущалась всё проще. Всё естественнее. — Мам... ... — наконец прошептал он. — Я... Я всё контролирую. Правда. Она не ответила. Её взгляд говорил о том, что слова не могли развеять её тревогу. — Пойдем домой, Эбби, — тихо сказала она. — Нам нужно многое обдумать. Эбби кивнул, и они молча направились в сторону их машины. Он выиграл сделку. Но теперь в его сердце поселилось ощущение, что он мог проиграть что-то куда более важное. Они продолжали идти по улице, и напряжённая тишина словно висела между ними. Мисс Малум избегала взгляда Эбби, а он сам то и дело украдкой поглядывал на неё, надеясь увидеть хоть какую-то перемену в её выражении. Но ничего не менялось. Её слова всё ещё звенели в его голове. — Ты говорил с ним так, будто точно знал, где его слабые места. — Это было… страшно. Страшно. Эбби сжал руки в кулаки. Почему это слово так сильно задело его? Он просто защищал себя и свою мать. Он добился того, чего хотел. Разве этого было недостаточно? Но прежде чем он успел разобраться в своих чувствах, перед глазами вспыхнуло знакомое золотое окно. [Навык «Манипуляция» активирован.] Что?! Эбби замер. Он не пытался использовать навык, не собирался никого убеждать или давить. Но система словно почувствовала его внутреннюю неуверенность и действовала сама. Он почувствовал, как его мысли начали меняться. "Скажи ей, что ты поступил правильно." "Она не понимает всех нюансов. Ты должен её переубедить." "Она волнуется, но ты можешь её успокоить. Ты знаешь, как это сделать." Нет. Эбби резко моргнул, чувствуя, как чуждое влияние скользит по его сознанию, заставляя подбирать правильные слова. Едва ощутимое желание сказать что-то убедительное, что-то, что сломает эту тревогу в глазах матери. Но это был не он. — Отключить навык, — твёрдо произнёс он в мыслях. [Навык «Манипуляция» отключён.] Как только вспышка исчезла, Эбби почувствовал, как напряжение ослабло. Его собственные мысли вернулись, без давления и чужого вмешательства. Система пыталась управлять им. Она подталкивала его к действиям, будто проверяла, насколько далеко он готов зайти. Но он не собирался позволить этому случиться. — Эбби? — голос мисс Малум вырвал его из раздумий. Она обеспокоенно посмотрела на него. — Ты в порядке? Ты побледнел. — Я… — Эбби собрался с мыслями. — Да. Просто задумался. — Ты уверен? — Да, мам. Всё хорошо. Но это было ложью. Ничего не было хорошо. Он почувствовал, как система пыталась сделать его своим орудием. И в этот раз он смог сопротивляться. Но что, если в следующий раз будет сложнее? Эбби снова двинулся вперёд, но теперь с ещё большим грузом мыслей. Сможет ли он по-прежнему контролировать себя? Или однажды система возьмёт верх? Дом встретил их тишиной. Лишь приглушённый свет лампы освещал гостиную, создавая тёплую, но тревожную атмосферу. Мисс Малум первым делом сняла пальто и аккуратно повесила его на крючок. Эбби последовал её примеру, но его движения были механическими. В голове у него кипел хаос. Система. Навык. Этот неконтролируемый порыв… Она хотела, чтобы он манипулировал собственной матерью. Мысль об этом заставила его сжать челюсти. Ему удалось отключить навык вовремя, но сам факт того, что он был готов произнести слова, которых по-настоящему не чувствовал, пугал его. Кем он становится? — Садись, Эбби, — наконец сказала мисс Малум, прерывая его мысли. Она прошла в гостиную и опустилась на диван. Её взгляд был мягким, но тревожным. Эбби сел напротив неё, чувствуя, как напряжение в воздухе только нарастает. — Хочешь что-то сказать? — спросил он, стараясь удержать ровный тон. Мисс Малум вздохнула, сложив руки на коленях. — Я просто пытаюсь понять, — медленно произнесла она. — Понять, что происходит с тобой. — Мам, я уже всё объяснил. Эбби попытался выглядеть уверенно. — Я просто принял ситуацию под контроль. Кто-то должен был это сделать. — Но каким образом? — она покачала головой. — Ты не просто защищал себя. Ты… давил. Словно тебе было всё равно, как он себя чувствует. Ты наслаждался этим? Наслаждался? Эбби вздрогнул. Нет, он не чувствовал радости. Но было что-то в этом — в контроле, в доминировании над Харрисом. Какое-то странное удовлетворение. И это пугало. — Я не хотел этого, — тихо сказал он. — Но мне пришлось. Если бы я не сделал этого, он бы просто не воспринял нас всерьёз. Мисс Малум внимательно смотрела на сына, и он чувствовал, как под её взглядом всё, что он пытался скрыть, становилось прозрачным. — Ты изменился, Эбби, — произнесла она наконец. — И я не знаю, хорошо это или плохо. — Я тоже не знаю, — вырвалось у него. Эти слова застали и его самого врасплох. Он не знал. Каждый раз, когда система предлагала новую возможность, она делала его сильнее. Увереннее. Могущественнее. Но какой ценой? — Иногда… — продолжил он, с трудом подбирая слова. — Иногда мне кажется, что я теряю себя. Эти решения… Они приходят так легко. Словно кто-то другой ведёт меня. — И ты позволяешь этому "другому" вести тебя? — тихо спросила мать. Эбби не ответил сразу. Он мог бы соврать. Сказать, что контролирует ситуацию, что всё под контролем. Но в этот момент ложь казалась чем-то невозможным. — Я стараюсь, — сказал он, наконец подняв взгляд. — Правда. Но иногда я чувствую, как оно тянет меня. И если я потеряю контроль… Он замолчал. Мисс Малум внимательно смотрела на него, и в её глазах он не увидел осуждения. Только беспокойство. — Ты не один, Эбби, — сказала она, протягивая руку и сжимая его ладонь. — Как бы сильно ты ни чувствовал этот груз, ты всегда можешь поговорить со мной. Или с отцом. Мы справимся. Вместе. Тёплая рука матери словно выдернула его из этого тёмного водоворота мыслей. Но что, если однажды он всё-таки поддастся системе? Эбби не знал ответа. Но сейчас он чувствовал, что, по крайней мере, у него есть якорь. — Спасибо, мам, — прошептал он. И в этот момент он решил — как бы сложно ни было, он будет бороться. За себя. За свою семью. И за то, кем он был, прежде чем система вошла в его жизнь.