Нежеланная встреча

Будильник противно зазвенел, вырывая Эбби из сна. Он с трудом открыл глаза, чувствуя, как на него наваливается тяжесть понедельника, хотя день только начался. Но самым неприятным было не это. Как только Эбби окончательно пришёл в себя, перед его глазами вспыхнуло знакомое золотое окно. [Обновление баланса: 50 000 000$.] [Время до ликвидации: 2 недели.] [Очки жизни: 16.] Он знал это. Не было никакого удивления. Только тяжёлое осознание, что система снова вступила в игру. Она словно напоминала ему, что даже после всех побед и ухищрений она остаётся на шаг впереди. 50 миллионов долларов. Две недели. Эбби даже не попытался скрыть своё раздражение. — Отлично. Понедельник действительно начался с потрясающих новостей, — обречённо пробормотал он, глядя в потолок. Он сел на кровати, потирая лицо руками. 16 очков жизни. Если он не справится, система заберёт 30 очков. Даже с оставшимися очками это означало бы конец. — Ну конечно, почему бы и нет, — с сарказмом добавил он. Но злость быстро уступила место хладнокровию. Злость ничего не изменит. Эбби глубоко вдохнул, позволяя напряжению чуть-чуть ослабеть. Ему нужно было оставаться спокойным. Как всегда. Первый шаг — понять, как тратить деньги. Система не дала никаких указаний или намёков. Но он уже знал её методы. Она ждала. Ждала, когда он снова будет принимать решения. Снова искать способы потратить огромные суммы. Но сейчас — школа. Проблемы с системой не отменяли повседневности. И после всего, что произошло, Эбби осознал, что хочет хотя бы на мгновение вернуться в обычную жизнь. Он встал с кровати и быстро оделся. В доме было тихо. Мать уехала на новую работу в «Глобал Трейд Маркетинг», а отец тоже отправился на свою старую работу. Каждый теперь занимался своим делом. А Эбби? Он снова был просто школьником. Во всяком случае, должен был быть. Он захлопнул дверь и вышел на улицу. Обычное утро. Шум машин, прохожие, спешащие по своим делам. Всё выглядело так, словно мир не знал о системе и её правилах. Но Эбби знал. — Две недели… — тихо напомнил он себе. И с этой мыслью он направился в школу. Школьный двор гудел. Ученики стояли небольшими группами, обсуждая выходные, предстоящие уроки и последние сплетни. Кто-то лениво тянул время перед первым звонком, а кто-то торопливо бежал в здание, боясь опоздать. Эбби прошёл через ворота, стараясь не привлекать лишнего внимания. Но как только он сделал несколько шагов, рядом раздались знакомые голоса. — Эбби! Он обернулся и увидел своих друзей — Энджела, Клэр, Бабл и Лану. Они тут же окружили его, их лица выражали смесь радости и беспокойства. — Эбби! — первой воскликнула Клэр, скрестив руки на груди. — Ты вообще собирался выходить на связь? — Да, серьёзно, ты куда пропал? — добавила Бабл, её звёздные глаза слегка сузились от любопытства. Энджел, который обычно был спокойным, внимательно осматривал его. — Что с твоим лицом? — наконец спросил он. Лана подалась вперёд, всматриваясь в царапины на его щеке. — Ты не отвечал на сообщения, а теперь ещё и с ранами вернулся, — её голос был обеспокоенным. Эбби на мгновение задумался, как лучше ответить. Он не мог сказать, что попал в лапы Алисы. — Да так, мелочи, — он натянуто улыбнулся. — Неудачно споткнулся. — Споткнулся? — переспросила Клэр, приподняв бровь. — По всему лицу? — Ну… эм… — Эбби быстро искал объяснение. — Ты ведь нам не врёшь? — тихо спросил Энджел, слегка наклонив голову. Эбби чувствовал их искреннюю заботу. И именно это делало ситуацию сложнее. Он не мог сказать им правду, но и обманывать тоже не хотел. — Просто неудачный день, — вздохнул он. — Но уже всё нормально. Бабл, казалось, не до конца поверила, но вместо расспросов просто фыркнула: — Ладно, но если что — мы разберёмся с тем, кто тебя обидел. — Вместе, — добавила Лана с твёрдостью. Клэр и Энджел кивнули. Эбби посмотрел на них и почувствовал, как что-то тёплое разливается внутри. Они были здесь. Они волновались за него. Как бы далеко ни заходила система, он всё ещё был не один. — Спасибо, ребята, — искренне сказал он. На мгновение всё снова стало обычным. Они просто стояли вместе перед школой, разговаривали, шутили. Но в глубине души Эбби знал — эта иллюзия не продлится долго. Потому что система никогда не позволит ему долго оставаться обычным школьником. И как говорится: вспомнишь солнце, вот и лучик. Перед глазами Эбби вспыхнуло очередное сообщение. [У вас достаточно очков жизни для усиления тела.] [Желаете приобрести «Повышение выносливости»?] Эбби нахмурился. — Для чего? — мысленно спросил он. Ответ последовал незамедлительно: [Для укрепления здоровья, повышения энергичности и ускоренной регенерации.] Это звучало заманчиво, особенно учитывая, что последнее время его тело ощущало последствия всех событий. Но прежде чем принять решение, Эбби решил изучить варианты. Он пролистал меню и увидел вкладку — «Системный магазин». Список товаров: Повышение выносливости — 5 Очков жизни Повышение силы — 6 Очков жизни Повышение скорости — 6 Очков жизни Новые знания — 10 Очков жизни Эбби задумался, взвешивая все варианты. Какой бы выбор он ни сделал, каждое очко жизни теперь было на вес золота. Эбби посмотрел на список товаров в системном магазине. Повышение выносливости — 5 Очков жизни. Повышение силы — 6 Очков жизни. Он быстро прикинул, что после покупки этих улучшений у него останется 5 очков жизни. Риск был, но преимущества казались куда значительнее. — Ладно, система, — подумал он. — Давай попробуем. Эбби выбрал первое улучшение. [Повышение выносливости — 1 уровень приобретён.] [Оставшиеся очки жизни: 11.] Тепло разлилось по его телу. Он чувствовал, как напряжение в мышцах немного ослабло, дыхание стало ровнее. Будто его тело вдруг стало легче и податливее. Но на этом он не остановился. — Теперь — сила. [Повышение силы — 1 уровень приобретён.] [Оставшиеся очки жизни: 5.] На этот раз ощущение было совсем другим. В руках появилась приятная тяжесть, словно они обрели невидимую мощь. Спина выпрямилась, плечи расправились. Эбби чувствовал, как его тело становится сильнее. Это было странно. Он не выглядел иначе — всё было как прежде. Но внутри ощущалась стабильная, надёжная энергия. Словно каждый его мускул стал чуточку крепче. — Неплохо, — тихо пробормотал Эбби, сжимая кулаки. — Очень даже неплохо. Он оглянулся на своих друзей. Те ничего не заметили — система работала незаметно для окружающих. — Эй, ты чего задумался? — спросила Клэр, внимательно глядя на него. — Да так, — улыбнулся Эбби. — Просто рад снова быть с вами. Теперь у него было больше шансов справиться с испытаниями. Перемена наполнила коридоры школы шумом и суетой. Ученики болтали, перебегали с места на место, обсуждали уроки и планы на оставшийся день. Эбби стоял у своего шкафчика, перебирая учебники. Он с трудом сосредоточился на занятии, мысли то и дело возвращались к системе и недавним изменениям в теле. Повышение силы и выносливости давало о себе знать — даже простое стояние на месте теперь ощущалось иначе. Будто тело работало лучше. Легче. Увереннее. Но его мысли прервал неожиданный голос. — Эбби! Он обернулся и увидел Зип, стоящую рядом. Зип. Девушка, которая обычно держалась от него на расстоянии, сегодня выглядела по-другому. На её лице читалась тревога, а в глазах — неуверенность. — Ты как? Всё в порядке? — её голос был тихим, но настойчивым. Эбби чуть приподнял бровь. — Да, вроде всё хорошо. А что? Зип сжала руки в замок, явно волнуясь. — Я просто слышала, что с тобой что-то случилось. Ты же… ты несколько дней отсутствовал. — Ну, было дело, — ответил Эбби с лёгкой усмешкой. — Но ничего серьёзного. Всё уже в порядке. — Правда? — она всё ещё не сводила с него глаз. — Ты выглядишь… не знаю, уставшим. Или, наоборот, слишком бодрым. Эбби не сразу нашлась, что ответить. Слишком бодрым? Может, это последствия новых навыков? Или она просто пыталась найти хоть что-то, за что можно было бы зацепиться. Но зачем? — Не волнуйся, — наконец сказал он, закрывая шкафчик. — Я в порядке. Честно. Зип немного помедлила, словно пытаясь решить, стоит ли задавать следующий вопрос. — Эбби… — её голос стал чуть тише. — Ты точно ничего от меня не скрываешь? Эбби встретился с ней взглядом. Почему она так себя ведёт? Раньше Зип вела себя иначе: насмехалась, поддразнивала, иногда даже откровенно пренебрегала. А теперь она волновалась. Искала ответы. С каких пор она так себя ведёт? Он чувствовал, как тревога медленно подкрадывается к нему. Но прежде чем он успел что-либо сказать или сделать, позади него раздался голос, от которого у него по спине побежали мурашки. — И вправду, Эбби. Что ты скрываешь? Голос был мягким, почти насмешливым, но в нём сквозило что-то тёмное. Эбби резко обернулся, и его догадки подтвердились. Алиса. Она стояла, слегка склонив голову набок, словно изучая его. Её каштановые волосы растрепались, а острый хохолок на макушке ещё сильнее подчёркивал её странный, зловещий вид. На губах играла ухмылка, но глаза… Глаза смотрели прямо в душу. — Что ты здесь делаешь? — Эбби попытался говорить спокойно, но даже он почувствовал, как предательски дрогнул его голос. — Разве это не очевидно? — Алиса сделала пару медленных шагов вперёд. — Я просто гуляю. Скучала по старым знакомым. Зип напряглась и посмотрела на Эбби, словно ожидая объяснений. — Вы… знакомы? — с подозрением спросила она. — О, ещё как знакомы, — с притворной нежностью ответила Алиса, её глаза сверкнули. — Мы с Эбби прекрасно провели время. Правда, дорогой? Её взгляд медленно скользнул в сторону Зип. Глаза Алисы слегка прищурились, в них читалось что-то зловещее. Она сделала один медленный шаг в её сторону, словно изучая добычу. Но прежде чем она успела приблизиться, Эбби резко шагнул вперёд, вставая между ними. Он закрыл Зип собой. — Достаточно, Алиса, — его голос был твёрдым, хоть внутри всё сжималось от напряжения. Зип вздрогнула от его резкого движения. Её глаза расширились, и она чуть прикусила губу, наблюдая за разворачивающейся сценой. Алиса же, словно ничего не замечая, медленно наклонила голову. — Какой ты заботливый, — прошипела она с лёгкой насмешкой. — Это так трогательно. Но Эбби не собирался играть в её игры. — Я знаю, что отсутствовал несколько дней, — сказал он ровно, стараясь удержать её взгляд. — К вечеру всё принесу. Алиса на мгновение замерла. Он помнил о сделке, но это не то что она хотела. Алиса с завистью осмотрела его с головы до ног. — Ну-ну, — её голос звучал медленно и ядовито. — Посмотрим. И с этими словами она сделала шаг назад. В следующее мгновение её фигура словно растворилась в толпе учеников, оставив за собой лишь тягостное ощущение. Эбби всё ещё стоял на месте, напряжённо вглядываясь в ту сторону, где она исчезла. — Эбби… что это было? — тихо спросила Зип, её голос дрожал. Он не сразу ответил. — Ничего, — наконец произнёс он, стараясь звучать уверенно. — Просто напоминание о старых делах. Но внутри он знал — это было не просто напоминание. Это было предупреждение. И теперь у него оставалось совсем немного времени, чтобы выполнить свою часть сделки.