Новый бизнес-партнёр

Вечерние огни города мерцали, отражаясь в окнах проезжающих машин. Эбби стоял перед массивными коваными воротами с золотыми украшениями, ведущими к огромному особняку. Дом Лиззи. Здание выглядело словно из журнала о роскошной жизни — мраморные колонны, ухоженные газоны, фонтан с подсветкой. В воздухе витал лёгкий аромат свежескошенной травы. Лиззи, шагая рядом с Эбби, как всегда держала осанку, словно специально подчёркивая своё положение. — Ну что, Эбби, — с лёгкой усмешкой начала она. — Ты всё ещё уверен, что это хорошая идея? — Посмотрим, — спокойно ответил он. Она провела его через ворота. Камера наблюдения повернулась, следя за каждым их шагом. Дверь особняка отворилась, как только они приблизились. Эбби был готов. Внутри дом выглядел ещё более помпезно. Высокие потолки с хрустальными люстрами, картины в золочёных рамах и идеально начищенные мраморные полы. Но Эбби чувствовал, что эта роскошь больше напоминала маску. Красивый фасад, скрывающий трещины. — Отец в кабинете, — сказала Лиззи, направляясь к широкой лестнице. — Я предупрежу его. Жди здесь. Она скрылась на втором этаже. Эбби осмотрелся. Несмотря на роскошь, в доме было слишком тихо. Ни шума прислуги, ни привычного гомона большой семьи. Только тишина. Спустя несколько минут Лиззи вернулась. — Идём. Он ждёт, — сказала она, стараясь говорить спокойно, но в её глазах мелькнуло лёгкое беспокойство. Эбби это заметил. — Но будь осторожен, — добавила Лиззи, слегка понизив голос. — Он общается… специфически. Эбби приподнял бровь. — Специфически? Лиззи закусила губу, словно решая, стоит ли говорить больше. — Он весёлый. — Весёлый? — переспросил Эбби, почувствовав, как внутри него просыпается странное чувство тревоги. Лиззи сделала небольшую паузу, её взгляд стал более напряжённым. — Слишком весёлый. Эбби задумался. Весёлый. Слово звучало безобидно, но в том, как Лиззи его произнесла, чувствовалось что-то тревожное. — Понял, — коротко ответил он, не показывая сомнений. Лиззи развернулась и направилась к кабинету отца. Эбби последовал за ней. Коридор был длинным и плохо освещённым. Тени от старинных картин и массивной мебели казались живыми, мерцая в свете настенных ламп. Тишина в доме становилась всё более ощутимой. Наконец они остановились перед массивной дубовой дверью. Лиззи глубоко вздохнула, будто собираясь с духом. — Удачи, — тихо сказала она, прежде чем открыть дверь. Эбби вошёл. Кабинет был просторным, но не таким помпезным, как можно было бы ожидать. Полки с книгами, старинные глобусы, несколько дорогих картин. У окна стоял массивный стол, за которым сидел мужчина средних лет. Мистер Рейн. Он был высоким, подтянутым, с короткими тёмными волосами, едва тронутыми сединой. Его костюм был идеально сидящим, но галстук был ослаблен, а воротник рубашки расстёгнут. Но главное было в его выражении лица. Широкая улыбка. Чрезмерно широкая. Почти карикатурная. — Эбби! — громко воскликнул мистер Рейн, словно встречал старого друга. — Так вот ты какой! Наконец-то! Он вскочил с кресла, раскинув руки. — Проходи, садись, чувствуй себя как дома! Хочешь чаю? Кофе? Или, может, чего покрепче? Эбби немного опешил от такого напора, но постарался сохранить невозмутимый вид. — Нет, спасибо, мистер Рейн. Я бы предпочёл сразу перейти к делу. — Дело? Ах да! Конечно, конечно! Дело! — рассмеялся он, хлопнув себя по коленям. — Но зачем же так спешить? Жизнь — это праздник, мальчик мой! Праздник! Он резко подошёл к небольшому бару в углу и налил себе бокал виски, не спрашивая, что думает об этом его гость. — Итак, Эбби. Ты пришёл с каким-то предложением, верно? — его голос был маслянисто-приятным, но в уголках рта играла всё та же неестественная улыбка. Эбби чуть покачал головой. — Не совсем. У меня скорее вопрос. Рейн приподнял бровь, словно его забавлял этот ответ. — Вопрос? Ну, спрашивай. Эбби выдержал паузу, обдумывая каждое слово. Он понимал, что разговор будет непростым. — У вас прибыльная сеть ресторанов, — начал он спокойно. — Судя по отзывам и общему положению на рынке, ваши заведения пользуются успехом. С такой базой вы могли бы расшириться по всей стране. Возможно, даже выйти на международный уровень. Мистер Рейн чуть склонил голову набок, продолжая внимательно слушать. — Но вы этого не делаете. Эбби посмотрел ему прямо в глаза. — Почему? В комнате повисла напряжённая тишина. Мистер Рейн молча поставил бокал на стол, постукивая пальцами по деревянной поверхности. Его улыбка на мгновение дрогнула, но тут же вернулась, словно надетая маска. — Какой любопытный вопрос, — протянул он, делая вид, что размышляет. — И ты уверен, что тебе стоит его задавать? — Я уверен, что стоит получить ответ, — спокойно ответил Эбби. Рейн рассмеялся. Смех был громким, даже чрезмерным, как будто его действительно позабавила наглость парня. — Ты, должно быть, думаешь, что раскусил меня, верно? Что нашёл какую-то тайну? Эбби не ответил. Он просто ждал. Мистер Рейн наклонился вперёд, его глаза сверкнули с любопытством. — А что, если я просто доволен тем, что у меня есть? Может, мне не нужно растягивать свой бизнес по всей стране, чтобы почувствовать себя успешным. Не всем нужно мировое господство, мальчик. — Конечно, — кивнул Эбби. — Но ведь бизнес, который стоит на месте, обречён. Ваши конкуренты не сидят сложа руки. Они видят вашу пассивность. И если вы действительно решили, что довольны этим, то вскоре вам просто не дадут выбора. Рейн на мгновение замолчал. Его взгляд стал более жёстким. — Ты много говоришь для человека, который, как я слышал, только недавно начал разбираться в бизнесе. — И достаточно, чтобы понимать, что здесь что-то не так, — ответил Эбби, не отводя взгляда. Мистер Рейн снова усмехнулся, но теперь в этой усмешке было меньше веселья. — Ты опасный мальчик, Эбби. — Опасный? — Опасный в своей любознательности. Но это не всегда плохое качество. Рейн откинулся на спинку кресла и сделал ещё один глоток виски. — Ты пришёл за ответами. Но ответы — это товар. И они не бывают бесплатными. — Что вы хотите взамен? — О, я ещё подумаю, — хищно улыбнулся он. — Но пока что… расскажи мне, зачем тебе это всё? Почему мальчишка, который мог бы просто наслаждаться жизнью, приходит ко мне с такими вопросами? Эбби сжал кулаки под столом, но внешне оставался невозмутимым. — Потому что я хочу знать, с кем имею дело. — Прекрасно, Эбби. Тогда давай узнаем друг друга получше. Игра началась. Мистер Рейн смотрел на Эбби с откровенным любопытством. Его улыбка стала чуть менее напряжённой, но в глазах всё ещё читалась настороженность. — Хорошо, Эбби. Ты хочешь знать, с кем имеешь дело? — он склонил голову, делая вид, будто обдумывает каждое слово. — Давай так. Я отвечу на твой вопрос, но взамен ты ответишь на мой. По-честному. Без уклонений. Эбби сдержанно кивнул. — Договорились. Мистер Рейн ухмыльнулся. — Отлично. Тогда слушай. Он отставил бокал и сцепил пальцы в замок. — Ты прав в одном — «Golden Taste» действительно могла бы стать больше. Наши рестораны успешны, у нас есть постоянные клиенты, и репутация держится на уровне. Но проблема в другом. — В чём именно? Рейн сдержанно усмехнулся. — Местные инвесторы. Они не любят перемен. Им выгодно, чтобы компания оставалась в своём привычном формате. Я пытался расшириться, но любое моё движение встречает сопротивление. Стоит сделать шаг вперёд — и тут же появляются проблемы. Инспекции, проверки, жалобы. Всё это подстроено. — Кем? — Эбби внимательно слушал, ловя каждое слово. — Скажем так, в бизнесе есть свои акулы. Те, кому выгодно, чтобы я оставался на своём месте. Он сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше. — Но я не жалуюсь, — продолжил Рейн, вновь натянув улыбку. — Я играю по правилам. Иногда проигрываю, иногда выигрываю. И, как видишь, пока держусь. Эбби кивнул. Его навык «Стратегическое предвидение» работал на полную мощность. Мистер Рейн говорил правду, но что-то он умалчивал. — Теперь моя очередь, — Рейн склонил голову набок. — Почему тебя это вообще интересует? Ты сказал, что хочешь знать, с кем имеешь дело. Но зачем? Что ты от этого получишь? Эбби выдержал паузу, обдумывая ответ. Он не мог раскрыть всей правды. — Я умею видеть возможности там, где их не замечают другие, — наконец ответил он. — И я вижу, что у вашей компании есть потенциал. Но пока что вы связаны по рукам. Если решить ваши проблемы, можно открыть доступ к рынку, который вы даже не рассматривали. Мистер Рейн прищурился. — И ты думаешь, что можешь решить мои проблемы? — Думаю, что могу показать вам, как это сделать, — спокойно ответил Эбби. — Иногда для того, чтобы изменить правила игры, нужно самому стать её создателем. Рейн снова рассмеялся, но теперь в его голосе было больше искреннего интереса. — Занятный ты парень, Эбби. Очень занятный. Мистер Рейн обошёл стол и остановился рядом с Эбби. Его взгляд был пронзительным, но в уголках губ всё ещё оставалась тень усмешки. — И чего ты хочешь взамен? — его голос прозвучал спокойно, но с ноткой любопытства. — Сразу говорю, дочь свою не отдам. Эбби даже не моргнул. — Она мне и даром не сдалась, — ответил он холодно. — Я хочу, чтобы вы стали партнёром компании «Глобал Трейд Маркетинг». Рейн внимательно изучал его лицо, словно пытаясь найти в его словах скрытый подтекст. — Партнёром, значит? — Именно. На мгновение в комнате повисла тишина. — Забавно, — усмехнулся Рейн. — Обычно люди приходят ко мне просить деньги, поддержку или защиту. А ты — партнёрство. — Потому что я знаю, что это выгодно для нас обоих, — спокойно продолжил Эбби. — Я помогу вам выбраться из этого застоя. А вы — усилите наши позиции. Взаимная выгода. Рейн внимательно смотрел на него, а затем коротко кивнул. — Хорошо. Считай, что мы договорились. Они пожали руки. Эбби слегка выдохнул, чувствуя, как напряжение спало. Сделка заключена. Но теперь его интересовало другое. — Раз мы стали партнёрами, — спокойно начал Эбби, — то, может, скажете настоящую причину, из-за которой вы не развиваетесь? Рейн нахмурился, его усмешка тут же испарилась. — Я же уже рассказал тебе. Инвесторы, конкуренты, давление.... Эбби покачал головой. — Нет, не рассказали. Мистер Рейн чуть подался вперёд. — Ты смеешь утверждать, что я лгу? — Я утверждаю, что из всего, что вы сказали, правда составляет лишь 15 процентов. Рейн резко замолчал. Его глаза сузились, напряжённость в комнате снова возросла. — То есть ты понимал, что я вру, но при этом продолжал выслушивать? — его голос стал тише, но в нем зазвучала угроза. Эбби спокойно встретил его взгляд. — Да. Потому что мне было интересно, какую именно ложь вы выберете. Тишина. Рейн медленно выдохнул, его взгляд стал ещё более колючим. — Ты играешь в опасные игры, мальчик. — А вы в них застряли, мистер Рейн. Но теперь у вас есть возможность выбраться. Если захотите. Они стояли напротив друг друга, словно два игрока за шахматной доской. — Ладно, Эбби, — наконец произнёс Рейн. — Ты хочешь правду? Тогда будь готов её услышать. И Эбби был готов. Мистер Рейн молча прошёл к бару в углу кабинета, налил себе ещё немного виски и сделал медленный глоток. Он не торопился говорить. Эбби ждал, понимая, что теперь у него нет причин юлить. — Ты слишком проницателен, мальчик, — наконец произнёс Рейн, не оборачиваясь. — Это… раздражает. Но, наверное, в этом есть и твоя ценность. Эбби промолчал. Он знал, что слова Рейна — это лишь прелюдия к тому, что будет дальше. — Ты прав, — продолжил Рейн, повернувшись к нему. — Проблема не только в инвесторах. И не в конкурентах. Всё куда сложнее. Он поставил бокал на стол и снова сел в кресло, сложив руки в замок. — Несколько лет назад я действительно планировал вывести «Golden Taste» на федеральный уровень. Всё шло как по маслу: прибыль росла, партнёры были довольны. Но как только мы начали переговоры о расширении, начались… осложнения. — Осложнения? — переспросил Эбби. Рейн кивнул. — Непроверенные жалобы на качество продуктов, внезапные проверки от санитарных служб, странные отзывы в сети. Всё было организовано настолько тщательно, что даже намёка на случайность не было. — Конкуренты? — Именно. Но не простые конкуренты. Один человек. Мистер Рейн сжал кулаки, но быстро взял себя в руки. — Его зовут Виктор Кроуфорд. Настоящий хищник в бизнесе. У него огромная сеть ресторанов среднего класса, и он не терпит угроз своему доминированию. Как только он понял, что я могу составить ему конкуренцию, он сделал всё, чтобы остановить меня. Эбби задумался. Имя Виктора Кроуфорда ему было незнакомо, но что-то подсказывало, что это лишь вопрос времени. — И почему вы просто не продолжили борьбу? — спросил он. — Потому что Кроуфорд не просто играет в бизнес. Он играет в войну. Рейн сделал короткую паузу. — Он не только разрушил наши планы по расширению. Он добрался до акционеров, запугал часть поставщиков, а некоторых попросту перекупил. Я мог бы идти в суд, но против таких, как он, это пустая трата времени. — И вы сдались? Рейн усмехнулся, но в его глазах не было веселья. — Я бы сказал, что выждал момент. Я всё ещё держу компанию на плаву. Но если мы сделаем хоть одно неверное движение, он снова ударит. Эбби кивнул. Информация была ценна. Виктор Кроуфорд теперь стал новой фигурой на его игровой доске. — Но теперь, Эбби, ты понимаешь, во что ввязался? — Рейн подался вперёд, его голос стал ниже. — Если ты думаешь, что сможешь что-то изменить, то знай: он не остановится, пока не уничтожит любого, кто ему угрожает. Эбби встретил его взгляд, в котором больше не было страха. — Значит, мне просто нужно стать тем, кого невозможно уничтожить. Рейн внимательно посмотрел на него, и в уголке его губ мелькнула тень одобрения. — Посмотрим, мальчик. Посмотрим. После разговора, Эбби вышел из массивных дверей особняка, чувствуя на себе взгляды отца и дочери. Рейн и Лиззи стояли рядом, провожая его взглядом. — Удачи, Эбби, — сказал Рейн с лёгкой усмешкой. — Спасибо, мистер Рейн, — ответил Эбби, скрыв за вежливостью мысли, которые бурлили в его голове. Лиззи лишь молча кивнула, но в её взгляде было больше вопросов, чем прощания. Такси уже ждало у ворот. Эбби сел в машину, бросил последний взгляд на особняк и махнул рукой на прощание. Машина плавно тронулась с места. Рейн продолжал смотреть вслед уезжающему такси, сложив руки за спиной. Лиззи стояла рядом, напряжённо сжимая пальцы. — Лиззинка, — произнёс Рейн с той же лёгкой улыбкой, но в голосе прозвучала серьёзность. — Держись к этому парню поближе. Если придётся — даже женись на нём. Лиззи резко обернулась к отцу, её лицо вспыхнуло румянцем. — Ч-что?! — она буквально задохнулась от возмущения. — Пап! Ты не можешь говорить такие вещи! — Почему же? — невозмутимо пожал плечами Рейн. — Этот парень не так прост, как кажется. Он не просто болтает — он действует. А в мире бизнеса это редкое качество. — Но жениться!... — Лиззи ещё сильнее покраснела, пытаясь скрыть растерянность. Рейн усмехнулся. — Я просто говорю, что такие люди редко появляются на горизонте. И ещё реже остаются без внимания. Лиззи отвернулась, пытаясь унять своё смущение. — Он просто деловой партнёр, папа. И я... Я его вообще не воспринимаю так. Рейн только ухмыльнулся, но ничего не сказал. Тем временем в такси Эбби сидел, опираясь головой о окно, и смотрел на проносящиеся огни ночного города. "Виктор Кроуфорд..." Это имя теперь звучало в его голове, как глухой удар колокола. "Ты враг бизнес-партнёра моей матери. Значит, и мой враг." Он стиснул зубы. "Я тебя уничтожу."