Вальс теней

Вот и новый день, и вот начинается показ. Эбби окинул взглядом комнату. Учителя, переодетые в элегантные наряды, сидели в напряжённой тишине. Даже самые уверенные из них выглядели не так, как обычно. Грейс хмурила брови, Блуми нервно поправляла перчатку, а мисс Саша старалась выглядеть расслабленно, но выдавала себя взглядом, то и дело убегавшим к зеркалу. Эбби вздохнул и, сложив руки за спиной, произнёс: — Что за уныние в такой важный день? Вы выглядите так, будто вас отправляют не на подиум, а на казнь. Мисс Тавел скрестила руки на груди и холодно взглянула на него. — А что, по-твоему, чувствует человек, который всю жизнь работал учителем, а теперь внезапно должен дефилировать перед толпой зрителей? — Чувствует себя звездой, — беззаботно ответил Эбби. — Вас выбрали не просто так. Вы выглядите потрясающе, и это не мои слова, а факт. Он сделал несколько шагов вперёд, пристально оглядывая каждую из них. — Когда вы выйдете на подиум, вас будут разглядывать с восхищением. Все эти зрители будут думать: «Как же им идёт!». И знаете что? Они будут правы. Мисс Блуми сглотнула и неуверенно спросила: — Ты правда так считаешь? Эбби улыбнулся уголком губ. — А я когда-нибудь врал? Мисс Циркуль тихо сказала: — Ну… допустим, ты прав. Что нам делать, если начнём волноваться? Эбби пожал плечами. — Делайте вид, что вам всё равно. Чем больше уверенности — тем лучше. Вспомните, кто вы есть. Вы не просто учителя, вы личности, которым есть что показать. В комнате стало тише. Кто-то задумался, кто-то улыбнулся, а напряжение понемногу начало спадать. И тут послышался голос Алисы, которая с лёгкой ухмылкой облокотилась на дверной косяк: — Приятно слышать, что ты умеешь подбадривать. Только вот интересно — меня ты тоже подбодришь? Или мне и так не страшно? Эбби почувствовал, как учителя снова напряглись. Он спокойно посмотрел на Алису и спокойно ответил: — Тебе? Тебе и подбадривать не надо. Ты ведь и так чувствуешь себя как королева, верно? Алиса усмехнулась: — Ты начинаешь меня понимать. Обстановка снова стала напряжённой, но тут за дверью раздался голос Лиззи: — Пора! Первый выход через пять минут! Эбби повернулся к учителям и кивнул: — Ну что, готовы показать себя? Зал был большим, а зрители — немногочисленными. В основном это были сотрудники компании, несколько приглашённых гостей и пара журналистов, явно пришедших сюда в поисках чего-то интересного. Несмотря на скромность мероприятия, атмосфера была напряжённой. Эбби стоял за кулисами и наблюдал за приготовлениями. Учителя в своих элегантных нарядах переговаривались между собой, кто-то старался сохранить хладнокровие, а кто-то, как мисс Блуми, явно нервничал, вцепившись в подол своего платья. — Всё пройдёт идеально, — сказал он, стараясь не повышать голос, но так, чтобы его услышали все. Мисс Саша кивнула и сделала глубокий вдох. Алиса же, стоявшая чуть в стороне, наблюдала за происходящим с хищной улыбкой. Она выглядела абсолютно расслабленной, словно уже знала, что всё пойдёт именно так, как ей нужно. Свет в зале приглушили, и заиграла спокойная, но завораживающая музыка. Лиззи подошла к Эбби и шёпотом сообщила: — Начинаем. Он кивнул. — Пусть выходят. Первая участница вышла на подиум. Грейс, облачённая в величественный наряд, шагала с лёгкостью, будто с самого рождения была создана для подиума. Следом за ней одна за другой шли остальные. Зрители внимательно смотрели на показ, а журналисты, хоть их и было мало, всё же делали заметки. Они явно не ожидали подобного уровня от никому не известной компании. Когда все учителя сделали свои выходы, в зале на миг повисла тишина. Музыка плавно сменилась, и все взгляды обратились к кулисам. Последней вышла Алиса. В своём аристократическом наряде она выглядела так, будто родилась для этой сцены. Каждый её шаг был плавным и грациозным, словно она парила над подиумом. Она не просто демонстрировала наряд — она полностью владела ситуацией, заставляя зрителей невольно затаить дыхание. Эбби наблюдал за Алисой, чувствуя странное напряжение внутри. Она справлялась идеально… слишком идеально. Но его это волновало меньше всего. Во время осмотра зала он заметил одну фигуру, которая выделялась среди остальных своими габаритами и внушительным присутствием. Мужчина сидел неподвижно, но даже так создавал ощущение угрозы. Свет падал так, что его лицо оставалось в тени, но Эбби узнал его сразу. «Кроуфорд...» Имя эхом отдалось в его сознании. Он не сводил с него взгляда, не моргая, не отвлекаясь даже на происходящее на подиуме. Он пришел, все идет по плану. Мысли прервал голос Лиззи. — Ваш вальс. Эбби медленно повернул голову к ней. Она смотрела на него с лёгким беспокойством, заметив его серьезное лицо. — Не волнуйся, — тихо добавила она. — Мы привлекли их внимание. Мы хорошо себя проявили. Эбби медленно выдохнул. — Мы не просто хорошо себя проявили, — произнес он, надевая последний элемент своего аристократического наряда. — Мы выйдем победителями. С этими словами он сделал шаг вперед. Сцена. Свет. Музыка, которая замирает на секунду перед сменой ритма. Алиса стояла в центре подиума, ее платье мерцало в приглушенном свете софитов. Она смотрела в сторону кулис, ожидая его появления, но когда Эбби вышел… Она удивилась. Он шел с элегантной, уверенной походкой, четкой, отточенной, словно в его движениях была зашифрована целая история древнего рода. Наряд подчеркивал его аристократическую натуру, но не это привлекло внимание Алисы. На его лице была маска. В отличие от обычных театральных масок, эта выглядела так, будто была высечена из единого куска черного металла, украшенного золотыми линиями, создававшими узор, напоминающий стилизованную корону. Она скрывала все лицо, оставляя видимыми только глаза — холодные, сосредоточенные. Он подошел к Алисе и остановился напротив. Его рука медленно поднялась, пальцы слегка развернулись в приглашении. Алиса улыбнулась уголком губ, ее глаза сверкнули азартом. Она вложила свою руку в его ладонь. Музыка сменилась. Их вальс начался. Журналисты продолжали щёлкать вспышками, освещая сцену белыми всполохами, но пара танцевала, словно никого не замечая. Их движения были отточенными, плавными, наполненными напряжением, которое чувствовалось в каждом повороте, каждом прикосновении. Во время танца Алиса приблизилась чуть ближе, чем следовало бы, её губы оказались у самого уха Эбби. — И что это за маскарад? — прошептала она с усмешкой. Эбби не замедлил шаг, продолжая вести, и так же тихо ответил: — Скрываюсь. — От кого? — Как минимум от Оливера, который, кстати, твой парень. Алиса слегка напряглась, но промолчала. Музыка продолжала звучать, обволакивая их движения плавным ритмом. Алиса, словно не обращая внимания на его слова, продолжала намеренно сокращать расстояние между ними. — Разве это не прекрасно? — выдохнула она, наклоняясь ближе. Эбби чуть отстранился. — Ты слишком близко, — предупредил он, но в его голосе не было твёрдости. Алиса лишь усмехнулась. И прежде чем он успел что-то понять, её рука резко метнулась к его лицу. Маска сорвалась с его лица, оторванная ловким движением, и, прежде чем он успел среагировать, Алиса незаметно выбросила её куда-то в сторону. Эбби замер. В глазах мелькнул шок. Но Алиса не дала ему долго пребывать в этом состоянии — она продолжала вести танец, заставляя его двигаться дальше, словно ничего не произошло. — Ты что делаешь? — прошептал он, ощущая, как его сердце забилось сильнее. Алиса приблизилась ещё ближе, её губы почти касались его уха. — Ты главный дизайнер, — её голос был мягким, но в нём читалась непоколебимость. — Все должны видеть тебя. Эбби хотел возразить, но понял, что спорить бесполезно. Музыка приближалась к финалу, зал затаил дыхание. Кульминация. Эбби ослабил хватку, готовясь разомкнуть руки и завершить танец, но… Алиса схватила его за лацканы пиджака и резко притянула к себе. Поцелуй. Зал будто взорвался — вспышки камер, приглушённые вздохи, лёгкий гул удивления. Лиззи, Петунья, Баббл, учителя… Все. Но больше всех был ошеломлён сам Эбби. В последних рядах замерли его родители, которые пришли совсем недавно, успев освободиться от работы. Всё смешалось — свет, звук, эмоции. Алиса, нарушая все границы, держала его крепко, не позволяя отстраниться. Показ завершился. Но спектакль только начинался. Эбби стоял как в тумане. Его сердце всё ещё билось слишком быстро, а в голове хаотично крутились вопросы, на которые он не мог найти ответа. Алиса, казалось, ничуть не смущённая произошедшим, повернулась к зрителям и, с грацией истинной аристократки, изящно поклонилась. Но этого ей показалось мало. С лёгкой улыбкой она незаметно подтолкнула Эбби вперёд, заставляя и его исполнить поклон. Он машинально последовал за ней, но всё ещё был в каком-то ступоре. Алиса, словно ничего не произошло, схватила его за руку и повела за собой со сцены. — Чт-что… — начал было Эбби, но в этот момент перед ним оказалась Лиззи. Её глаза сверкали яростью. Прежде чем он успел сказать хоть слово, громкий звук разорвал воздух. Пощёчина. Эбби на секунду замер. Щёка горела, но больше всего болело не это. Он непонимающе уставился на Лиззи. — За что? — его голос прозвучал глухо, словно он сам его не узнавал. Но Лиззи ничего не ответила. Она только гневно посмотрела на него ещё раз — и ушла. За ней последовали Баббл и Петунья, даже не бросив на него взгляда. Алиса наблюдала за этим с явным удовольствием. Её губы тронула лукавая улыбка.