Комбинация.

Октябрь нагрянул неожиданно. Мэдди помнила о том, что матч против «Воронов» состоится совсем скоро, но все равно пришла в изумление, осознав, что первая неделя месяца уже миновала. До игры оставалось всего шесть дней. Будь это обычный сезон, матч, даже с участием Кевина, привлек бы меньше внимания, но в этом году «Лисы» демонстрировали просто невероятные результаты: за шесть недель они проиграли всего один раз, в стартовом матче против университета Брекенриджа. Три игры они чудом выиграли, но победа – это победа независимо от того, какой ценой досталась. С каждой неделей «Лисы» набирали силу, играя все лучше и лучше. Победы над «Воронами» от них никто не ждал, однако уже сейчас было ясно, что матч выйдет зрелищным. Поскольку «Лисья нора» не могла вместить огромную массу фанатов, жаждущих увидеть игру, зрителям предложили дешевые билеты на трибуны баскетбольного стадиона, пообещав прямую трансляцию на больших экранах. Всю вторую неделю октября университет Пальметто усиленно готовился к знаменательному событию.  Газонокосильщики подровняли траву на каждом клочке земли в кампусе, чистильщики привели в порядок искусственный пруд перед библиотекой. Членов студенческих клубов призвали украсить территорию университета самодельными плакатами и баннерами. Несокрушимый Лис, талисман команды, каждый день часами разгуливал по кампусу и посреди занятий просовывал свою большую голову в аудитории, воодушевляя студентов. «Лисички», девушки из группы поддержки, разбили на центральной площади палатку и делали желающим временные татуировки с отпечатком лисьей лапы. Всю неделю, с понедельника по четверг, в Пальметто проходили развлекательные мероприятия. В понедельник на футбольном стадионе с бесплатным концертом выступили студенческий хор и джаз-оркестр. Во вторник в честь «Рыжего дня» почти три четверти студентов оделись в оранжевое; акцию «День белого» в среду поддержало еще больше народу. В четверг состоялось собрание болельщиков, на котором полагалось присутствовать и «Лисам». В собрании приняли участие несколько тысяч студентов, готовых бурно поддержать свою команду. Репортеры активно снимали происходящее на камеры и брали интервью у игроков. Опасаясь, что Нил снова ляпнет в объектив что-нибудь не то, Ваймак держал его подальше от микрофонов. В четверг терять выдержку начала даже Дэн. Она уже четвертый год возглавляла команду и с самого первого сезона привыкла к оскорблениям и неприкрытой ненависти. Теперь же, ощутив наконец мощную поддержку со стороны болельщиков, она разволновалась. Перед камерами она сохраняла спокойствие, однако в ночь на пятницу ушла спать к Мэтту. Чем сильнее нарастало возбуждение публики, тем больше нервничала команда. К пятнице Лисы окончательно издергались, всеобщий мандраж не затронул только Эндрю. Он посылал мячи в стену и без конца язвил, подначивая товарищей. Кевин, напротив, на утренней тренировке в пятницу не промолвил ни слова. Несмотря на дополнительно привлеченный персонал, в день матча охрана кампуса катастрофически не справлялась с регулировкой дорожного движения. Ваймак отпросил Лисов с последних пар и собрал их на стадионе в три часа. Матч начинался только в семь вечера, однако тренер хотел оградить команду от безумия, которое уже охватывало весь университет. Дэн включила телевизор и листала каналы, пока не нашла какой-то фильм. Аарон и Мэтт удалились в фойе, чтобы в тишине заняться домашней работой. Мэдди ,Нил и Кевин вышли во внутреннюю зону и просто молча сидели на скамейке. В пять тридцать доставили заказанную Ваймаком еду, причем в таком количестве, что хватило бы на небольшую армию. Лисы сели кружком и взялись за ужин, по-прежнему в молчании. Мэдди категорически отказалась есть , ссылаясь на волнение ,но взгляд брошенный на неё Кевином не остался не замеченным Нилом. Он осторожно пододвинул свою тарелку к девушке и как бы невзначай начал делиться с ней своей порцией. Лисы ,уже привыкшие к странностям этой парочки даже не удостоили их смешков или какой-то шутки ,напряжение было колоссальным. Только после того как был убран мусор, они решились посмотреть друг другу в глаза. Дэн начала зачитывать список стартового состава «Воронов», хотя Лисы давно выучили наизусть все фамилии и номера. В течение нескольких недель они анализировали позиционную расстановку противника, пересматривали старые матчи и запоминали статистику. Раз за разом они прокручивали предыдущие игры, стараясь лучше понять тактику соперника и выявить слабости, которыми можно воспользоваться, но так ничего и не обнаружили.  Единственным уязвимым местом в броне «Воронов» было отсутствие Кевина. В начале недели Кевин объяснял Лисам причину такой удивительной слаженности соперника, хотя Нилу при этом хотелось заткнуть уши. Все Вороны поступали в университет Эдгара Аллана с одной-единственной целью – играть в экси.  Практически каждый, кого тренер Морияма принимал в команду, по окончании университета переходил в профессиональный спорт. Образование для его подопечных имело второстепенное значение. Все они обучались на бакалавриате и занимались отдельно от других студентов, в мини-группах по три-четыре человека. Пойти куда-либо в одиночку Ворон не мог – только в сопровождении как минимум еще одного члена команды. Поддерживать дружбу и общаться с кем-либо вне команды запрещалось. Вороны даже не жили в студенческом общежитии, как не жили и в том месте, которое официально считалось их базой. Университет Эдгара Аллана по размерам уступал Пальметто, спорту в нем отводилось меньше внимания, нежели программам в сфере искусств. Здешней особенностью было размещение студентов не в классических общежитиях, а «по интересам»: любые студенческие объединения или клубы, как мужские, так и женские, могли подать заявку на отдельное проживание своих членов. У игроков экси тоже имелся собственный корпус, хотя ночевали в нем «Вороны» редко и только для виду. Их стадион, «Замок Эвермор», располагался за территорией университета не случайно. Формально он принадлежал университету, но также служил домашним стадионом национальной сборной. По этой причине еще при строительстве в нем были предусмотрены дополнительные объекты: отдельные ложи для знаменитостей и членов КРЭ, апартаменты, зоны отдыха и бары для вип-персон, просторные комнаты для гостевых команд. Эти комнаты находились под землей, непосредственно под игровым полем, и именно они заменяли Воронам общежитие. Именно там выросли Кевин и Рико. «Воронов» можно было увидеть либо на занятиях, либо на стадионе. От всех прочих команд их отличало то, что они в буквальном смысле жили и дышали только экси, всецело подчиняя свое существование игре. Жесткая дисциплина, изоляция от внешнего мира и суровые наказания – все это делало «Воронов» командой совершенно иного, недосягаемого уровня. Одним словом, они являли собой полную противоположность «Лисам». В сегодняшнем матче мощному коллективному разуму противостояла разрозненная горстка отбросов. За час до начала игры охрана открыла ворота стадиона и начала запускать зрителей. Мэдди показалось, будто она слышит, как от топота десятков тысяч ног дрожит земля. Переодевшись под отдаленный гул голосов, она присоединилась  к команде в фойе. Ваймак уже выкатил стойку с клюшками. Кевин откинул чехлы со своей пары и просунул пальцы в ячейки сетки. – Кевин, ты как? – Эбби обеспокоенным взглядом изучала его лицо. – Сможешь играть? – Если я жив, значит, могу выйти на поле, – ответил Кевин. – Это и моя игра тоже. – Девиз в жизни и смерти. – Ваймак жестом велел команде построиться. – Сегодня я жду от нападающих не меньше десяти голов.  Кевин, ты знаешь тактику их защиты лучше, чем кто-либо другой, в то время как они впервые увидят тебя с клюшкой в правой руке, так что воспользуйся этим и размажь их. Нил, с тебя как минимум пять очков, иначе до самого выпуска будешь у меня каждый месяц бегать марафон. – Пять очков? – вытаращился на него Нил. – На прошлой неделе ты заработал четыре. – На прошлой неделе мы не играли против Эдгара Аллана, тренер. – Неважно, – отмахнулся Ваймак. – Пять очков или сорок два километра – сам выбирай, что тебе по душе. Не дав Нилу возможности возразить, Ваймак перевел взгляд на Элисон и Дэн. – А вы, дамы, на этот вечер забудьте про нашу линию нападения. При любом раскладе считайте, что вас это не касается. Ваша сегодняшняя задача – поддерживать защиту, ясно? Мы знаем, что «Вороны» быстрее, крупнее и сильнее нас. Наш единственный шанс – сдерживать атаки противника.  Защитники, не подпускайте нападающих к воротам. Точка. Эндрю, хоть раз в своей жалкой никчемной жизни играй на победу, договорились? Казалось, Эндрю развеселила просьба тренера, тогда как Нил этому веселью совсем не обрадовался.  — Ну и наконец-то наша именинница, — Ваймак развернулся к задумчивой Мэддисон ,которая не смогла сдержаться,чтобы не закатить глаза и затем натянуто улыбнулась. — не дай им тебя обойти. Сегодня ты в старте ,так что не подведи меня ,ясно? Покажи им кого они потеряли.  Мэддисон напряжено кивнула , Дэвид ещё в начале недели сказал ,что в старте выйдут они с Кевином , а затем Нил заменит Мэдди ,потому что под конец матча им нужна будет скорость ,которой обладал Джостен на высшем уровне. В отличие от Нила ,Мэдди бегала быстро ,но недолго, она уставала быстрее почти всех игроков в команде и дальше бегала лишь на энтузиазме , чем сложнее было на поле ,чем меньше она отвлекалась на уставшие мышцы ,это и поддерживало её в играх.  Сирена над головой возвестила, что через минуту команды обязаны появиться во внутренней зоне. Нил был не единственным, кто вздрогнул, услышав ее, а Кевин так и вовсе подскочил, что встревожило Нила еще больше. Эбби устремила на Дэя пристальный взгляд, но тот не поднимал глаз. Ваймак захлопал в ладоши, поторапливая команду. – Умоем засранцев, – призвал он. – Чем скорее мы с ними разделаемся, тем скорее поедем бухать к Эбби. Я потратил целое утро, чтобы набить ее холодильник. И хотя это не слишком напоминало поощрение, многие заулыбались, а Ники даже негромко гикнул. Никто из Лисов не обманывался, все прекрасно понимали, что сегодня вечером их перемелют в фарш.  Ваймак лишь давал им возможность напиться, чтобы уйти в отключку, а не мучиться всю ночь, болезненно переживая поражение. Лучше так, чем никак, подумал Нил, хотя ему это и не поможет. Ваймак распахнул дверь. Храбро улыбнувшись через плечо, Даниэль вывела команду на стадион. Нил не видел трибун, пока не вышел во внутреннюю зону, но ударивший в уши рев был по крайней мере вдвое громче обычного. Шум перешел в оглушительные вопли и визг, когда «Лисы» наконец оказались на виду. «Лисички» замахали помпонами и резво запрыгали в приветственном танце. Студенческий оркестр «Оранжевые нотки» во всю мочь заиграл командный гимн, однако его звуки потонули в общем шуме. Мэдди окинула взглядом оранжевое море. Приезжие «нейтральные» болельщики выделялись в толпе цифрами «1» и «2», нарисованными на щеках в честь Рико и Кевина. Отличить фанатов «Воронов» было еще проще: все они с ног до головы носили черное и занимали на трибунах отдельный сектор точно напротив домашних скамеек «Лисов». Со стороны казалось, будто часть стадиона поглотила черная дыра. За всем этим грохотом Мэдди не заметила, как объявили выход «Воронов», однако не расслышать тяжелый ритм басов она не могла. Мотив показался ей смутно знакомым. Секунду спустя она вспомнила, что под ту же мелодию Рико выходил на сцену в эфире утреннего шоу Кэти Фердинанд: это был гимн «Воронов». Он отличался от всех остальных, что доводилось слышать Мэдди, и не звучал ни бодро, ни жизнеутверждающе. Эта мрачная, гнетущая музыка наводила страх, символизировала угрозу, напоминала о смерти – «Вороны» относились к своему образу всерьез. Мэдди подумала, что в будущем всем им наверняка придется ходить к психологу. Трибуны взорвались. Зрители в оранжевом принялись выкрикивать оскорбления, сопровождая их презрительным свистом. Фанаты в гостевом секторе ответили боевым кличем. Те же, кто просто приехал насладиться зрелищем, бурно поддерживали и «Лисов», и «Воронов». Команды отправились на разминку. Внутреннюю зону Ваймак уступил «Воронам» – их было больше, – а свою команду вывел непосредственно на поле, заставив бегать по кругу вдоль борта, в противоположную от соперника сторону.  Краем глаза Нил наблюдал за бесконечной вереницей черного и красного, однако нарочно не поворачивал головы, вперив взгляд в оранжево-белое джерси, маячившее перед ним. После бега Лисы приступили к упражнениям; Морияма выпустил на поле лишь половину команды. Игроки защиты продолжали беговую разминку, в то время как семь нападающих и пять полузащитников отрабатывали удары по воротам. Даже в таком урезанном составе сборная университета Эдгара Аллана численно превосходила «Лисов». Мэдди далеко не чувствовала себя готовой к игре, а судьи уже дали команду покинуть поле всем, кроме капитанов. Рико и Дэн как-то сумели изобразить товарищеское рукопожатие. Главный арбитр подбросил монетку и показал, что первую подачу будут делать гости. После этого он остался на месте, а Даниэль и Рико удалились. Морияма и Ваймак выстроили стартовые составы у соответствующих выходов на поле. Трое запасных игроков «Лисов» по очереди стукнулись с остальными клюшками, напоследок послав им скупые улыбки. – За команду «Лисов» сегодня в стартовом составе играют, – объявил диктор. – Номер два, Кевин Дэй! – Даже произнеси он что-то еще, его никто бы не услышал. Не обращая внимания на восторженный рев фанатов, Кевин вышел на поле. Мэдди стиснула пальцы на рукоятке клюшки так, что кожа на костяшках натянулась. – Номер двенадцать,Мэддисон Блэй ! – Не подыхать , – напомнил Ваймак. Мэдди со вздохом прошла через дверь. Заняв свое место, она обернулась посмотреть, как выходят товарищи. Элисон сегодня выступала в роли опорного полузащитника; защитниками в стартовом составе были Ники и Рене. Эндрю, вышедший последним, непринужденно расположился в зоне ворот. Как объявляли Рико,Мэдди  не слышала, только заметила бурную реакцию публики. Рико Морияма появился на поле с таким видом, будто ему принадлежал весь стадион. Вместо того чтобы сразу пройти к своему месту, он задержался возле Кевина. Сняв шлем, он что-то сказал, но гул трибун, эхом отражавшийся от прозрачного ограждения, заглушил его слова. Кевин тоже стянул шлем и, подвесив его за ремешок на палец, ответил. Рико на долю секунду повернулся к Мэдди ,которая подошла ближе к Кевину просто потому что тяжёлый взгляд Жана Моро сводил с ума. Она уже видела себя лежащей на этой площадке, а Жан бы пинал её ногами и клюшкой ,разницы с его игры бы не было.  — С днём рождения, кукла . — бросил Мориями, заставляя Мэдди тяжело сглотнуть.  Рико больше ничего не говорил и лишь буравил Кевина тяжелым взглядом, пока остальные Вороны занимали позиции. Краем глаза Мэддисон увидела как третий номер Воронов поменялся местами и шестым и выдохнула . Жан играет против Кевина. Значит шансы выжить в этой игре у неё имеются .  После того как их голкипер встал на ворота и на поле вышла судейская бригада, Рико наконец сделал движение – потянулся к Кевину. Мэдди была уверена, что в этот момент напрягся не только он, но и все Лисы.  Рико, правда, всего-навсего обнял Кевина за плечо и притянул к себе в коротком объятии. Многотысячная толпа оглушительно взвыла в экстазе. Уже в следующую секунду Рико убрал руку и направился к своему месту на средней линии. Кевин продолжал стоять в оцепенении, из которого его вывел резкий удар клюшки о стену. Подскочив от неожиданности, Кевин оглянулся на Эндрю. Миньярд еще раз предупреждающе стукнул клюшкой о прямоугольник ворот. Кевин понял намек и надел шлем. После того как он, вскинув клюшку, показал, что готов к игре, главный судья вручил подающему «Воронов» мяч и покинул поле. Арбитры заперли оба выхода. Мэдди закрыла глаза и сделал глубокий вдох. Она отрешился от всего:задвинула историю с бабушкой, своего отца и клан Морияма в самый дальний уголок сознания. О них она подумает позже. Сейчас все это неважно, значение имеет только матч: клюшка в руках, ворота соперника и часы, отсчитывающие секунды до первой подачи. Сейчас она не Мэдди , она– Лис, и впереди её ждет игра. Прогудела стартовая сирена, и Мэдди  сорвалась с места. Она видела, как Ворон сделал подачу, но мяч заметил, только когда поравнялся с Джонсоном, своим сегодняшним «опекуном». Подающий отправил мяч в стену у ворот «Лисов».  Элисон была единственной, кто после подачи остался на месте; проследив траекторию снаряда, она подобрала его на рикошете и перекинула Эндрю, а тот послал обратно через все поле.Мэдди и Кевин бросились за мячом, стремясь опередить защиту соперника. Путь Кевину преградил Жан. Он считался самым сильным защитником «Воронов», однако Мэдди больше беспокоило психологическое давление, которое он мог оказать на Кевина. Жан был выше Кевина – совсем ненамного, но этого как раз хватило, чтобы поймать мяч первым. Кевин попытался отобрать мяч при помощи силового приема. Громкий стук клюшек эхом отразился от бортов. И Лисы, и Вороны криками подбадривали участников поединка, каждая команда – своего игрока. Кевин вдруг сменил тактику и двинул Жана плечом так, что тот покачнулся. Мяч выскользнул из сетки его клюшки. Целиться времени не было – Моро заслонял обзор, – но Кевин все равно сделал бросок по воротам. Едва мяч вылетел из сетки, как Жан врезался в Кевина, сбив его с ног. После удара об стену мяч полетел в сторону Мэдди. Тот нырком ушел от Джонсона и поймал снаряд, однако Джонсон, тут же нанеся сокрушительный удар по клюшке Мэдди, от которого руки у неё загудели до самых локтей, одновременно боднул его в живот.  Мэдди пошатнулась, отчаянно пытаясь сохранить равновесие. Джонсон молниеносным движением зацепил её клюшку своей и резко дернул. Правое запястье Мэдди обожгло острой болью.  Она рефлекторно выпустил клюшку из рук, а Джонсон уже убежал за мячом. Встряхнув кистью, Мэдди побежала обратно . Джонсон имел небольшую фору, однако Мэдди  оказалась  проворней. Поймав мяч, защитник размахнулся для броска. Мэдди, даже не пытаясь снизить скорость, влетела в него, и оба рухнули на паркет.  Кувыркнувшись, Мэдди воспользовалась инерцией и снова вскочила на ноги. Пропустив мимо ушей хриплую угрозу Джонсона в свой адрес, она поискала глазами мяч. Снаряд до цели не долетел, и сейчас Элисон и полузащитник «Воронов» яростно за него сражались. Ворон, выигравший борьбу, сделал пас. Уследить за мячом, мелькавшим между Воронами, было трудно. Сначала он попал к Рико, потом – к полузащитнику, после – к другому нападающему и наконец снова вернулся к Морияме – в ту самую секунду, когда он переиграл Ники. Рико сделал одно неуловимое движение, и лампы за спиной Эндрю загорелись красным. Сирена подтвердила забитый гол, трибуны загрохотали. Вороны с торжествующим гиканьем вернулись на исходные позиции. Лисы отреагировали не сразу; Мэдди сообразила, что произошло, только когда посмотрела на Эндрю: тот стоял вполоборота и хлопал глазами, глядя на красные огни по периметру ворот. С начала матча минуло всего две минуты. Так быстро Эндрю еще никто не забивал. Дождавшись, пока сигнальные лампы окончательно погаснут, Эндрю снова развернулся спиной к воротам. Мэдди понадеялась, что пропущенный гол заставит его встряхнуться. Принятая им таблетка еще действовала, до первых проявлений синдрома отмены оставалось около пятнадцати минут. Скорее всего, этот молниеносный гол просто позабавил Эндрю, однако оставался небольшой шанс, что теперь он увидит в «Воронах» интересного соперника и примет вызов. – Не тупим! – крикнула Элисон, и Мэдди послушно побежала на линию середины поля. Гудок сирены вновь сорвал всех с мест, команды опять схлестнулись. Нежданный гол поверг «Лисов» в легкий шок. Они прибавили напора, но это не помогло. Через пять минут Рико забил во второй раз. – Это даже унизительно, – бросил второй нападающий «Воронов», возвращаясь мимо Мэдди на свою позицию. – Мы просто теряем здесь время. И ты тоже .  Мэдди хотела было запустить ему в голову клюшкой, но её взгляд приковал Рико.  Капитан «Воронов» направился не к своему месту, а к Эндрю. Тот шагнул вперед, и они встретились лицом к лицу ровно на границе зоны ворот. В ответ на слова Рико Эндрю лишь небрежно отмахнулся, однако Морияма не спешил уходить. Арбитры дали им несколько секунд на переговоры, потом постучали по ограждению – дескать, хватит болтать. Только тогда Рико развернулся и потрусил к центру поля. «Лисы» рвались к воротам соперника, но  «Вороны» отбрасывали их назад. Мэдди оставалось только смотреть, как мяч летает от одного Ворона к другому.  Мэдди глядела на эту перепасовку, и сердце у неё обливалось кровью. Рико поймал мяч и нанес удар по воротам. Спина Мэдди напряглась в ожидании очередного потерянного очка, но Эндрю мощно отбил удар. Горячая волна облегчения, накатившая на Мэдди, придала ей ускорение, она рванула за мячом. В следующие пятнадцать минут «Вороны» ни разу не забили, зато создали кучу опасных моментов. Они настолько превосходили «Лисов» уровнем, что Мэдди невольно испытывала жгучий стыд. Это было гораздо хуже грубой силы брекенриджцев. На фоне «Воронов» «Лисы» выглядели неуклюжими младенцами. Рико просто-напросто был слишком быстр, и Ники не мог за ним угнаться. Он подбирал мяч и пасовал одним движением, и, как бы стремительно он ни перемещался по полю, его удары отличались пугающей меткостью. Единственной причиной, почему «Лисов» до сих пор еще не размазали по полю, был Эндрю, насмерть защищавший ворота, но его вот-вот грозила накрыть ломка. После третьего забитого гола «Вороны» сделали две замены: выпустили свежего нападающего вместо напарника Рико и нового полузащитника. Ваймак воспользовался паузой, чтобы поменять Ники и Рене на Мэтта и Аарона. Несмотря на счет, Мэтт занял свою позицию на линии первой четверти с довольной ухмылкой на лице. Его задачей было опекать Рико, и он с нетерпением ждал возможности хорошенько подраться. Пока что ход игры вызывал у Мэдди  лишь уныние, но явный оптимизм Мэтта почти заставил улыбнуться и её. Мэтью Бойд был самым сильным Лисом; Аарон, в свою очередь, играл лучше Ники. Их появление моментально сказалось на игре, и «Лисы» мало-помалу начали обретать уверенность. Судя по тому, какой агрессивный поворот приняла игра, «Вороны» этого не ожидали. Первая стычка произошла между Рико и Мэттом, чему Мэдди нисколько не удивилась. Рико почти удалось проскользнуть мимо Бойда, но Мэтт каким-то чудом извернулся и использовал корпус как таран. Столкновение сопровождалось таким хрустом, что Мэдди невольно поморщилась, однако стоило ей увидеть, что творит Эндрю, и она забыла даже думать об этих двоих. По правилам голкиперу не запрещалось выходить из зоны ворот, хотя, учитывая их размеры и высокую скорость перемещения мяча, делать это настоятельно не рекомендовалось. На подобный риск вратарь шел в самых крайних случаях. Очевидно, сегодня был как раз такой случай, потому что Эндрю выбежал из вратарской зоны еще до того, как Рико и Мэтт грохнулись на пол.  За мяч боролись Аарон, второй нападающий «Воронов» и полузащитники обеих команд, но Эндрю оказался ближе и проворней. Плоская сетка на клюшке вратаря предназначалась для отбивания, а не удержания мяча, поэтому подобрать его Эндрю не мог, зато мог перенаправить. После его удара, короткого и жесткого, мяч отскочил от паркета, срикошетил от стены и взмыл под потолок. Как следует размахнувшись, Миньярд запустил его на другой конец поля. За какую-то долю секунды Мэдди поняла, кому пасует Эндрю, и её сердце яростно возликовало. Моро и Джонсон удерживали Кевина и Мэдди на линии середины поля. На таком огромном открытом пространстве Мэдди могла обогнать кого угодно. Неважно, что Джонсон дышал ей в  затылок и что он был техничнее. Чтобы набрать скорость, места хватало с избытком, а Мэдди знала, что в этом матче она самый быстрый игрок,пока на поле не появится Нил. У линии третьей четверти она опережала Джонсона на два шага, а к тому моменту, когда завладела мячом, – уже на все шесть. Ей потребовалась секунда, чтобы найти взглядом Кевина, и еще одна, чтобы рассчитать траекторию броска. На десятом шаге она отправила мяч в стену над воротами соперника. Вот когда ей пригодилась отработка упражнений «Воронов» на бесконечных ночных тренировках с Кевином.  При идеальном рикошете мяч должен был не просто попасть в сетку нужной клюшки, но попасть в нее под правильным углом, чтобы второму нападающему не пришлось целиться. Кевину оставалось лишь послать мяч в ворота ударом наотмашь. Этим же приемом сегодня неоднократно пользовались «Вороны», но в исполнении Кевина и Мэдди он стал для них полной неожиданностью. Жан и вратарь противника полагали, что успеют среагировать, однако Кевин не стал их дожидаться и впечатал мяч в прямоугольник ворот. Лампы за спиной голкипера «Воронов» вспыхнули красным. Рев трибун почти заглушил торжествующий вопль Мэтта. Краем глаза Мэдди видела радостно подскочивших запасных и затанцевавших «Лисичек», но смотрела  она только на Кевина. Возвращаясь на линию середины поля, оба нападающих жестко, почти болезненно стукнулись клюшками. По лицу Кевина промелькнула короткая, но искренняя улыбка – первый знак одобрения за все время их знакомства, которое было связано с её игрой и Мэдди моментально ощутила прилив адреналина. Завоеванное очко воодушевило всю команду.  При следующей попытке Рико ударить по воротам Мэтт подставил ему подножку.  Через несколько секунд они уже сцепились в драке, и арбитрам пришлось остановить игру, чтобы их разнять. Мэтт как зачинщик схлопотал желтую карточку, но его свирепый взгляд говорил о том, что потасовку спровоцировал Рико. Что такого мог сказать Морияма, чтобы настолько выбесить Мэтта? Судьи засчитали фол и назначили штрафной в ворота «Лисов». Команды выстроились посмотреть, как Рико будет бить. Эндрю не дотянулся до мяча всего на какой-то сантиметр. После этого удара дух честной игры покинул поле. Мэдди сбилась  со счета, сколько раз игроки падали на паркет в последние двадцать минут тайма. К сорок пятой минуте, когда Мэдди заехали локтем в губу, желтые карточки были у всех, а одного из «Воронов» и вовсе удалили с красной. Заметив на лице Мэдди кровь, судья, влепивший Джонсону желтую карточку, вызвал на поле Эбби. На шлеме игроков была защитная решетка для глаз и носа, однако Джонсон ударил из-под нее, снизу вверх. В своих толстых перчатках Мэдди могла разве что неуклюже размазать кровь, а Эбби вооружилась салфетками.  Суровое выражение ее лица странно не вязалось с мягкими, аккуратными прикосновениями. Эбби уже в пятый раз выходила на поле, и нарастающая агрессивность матча сильно ее тревожила. – Он вообще мог тебе нос сломать, пару сантиметров выше , ты бы уже лежала без сознания – заметила она, промокая кровь губе Мэдди. – Ну, не сломал же. Можно мне уже идти? – спросила она с явным нетерпением. – Судьи не допустят тебя к игре, если кровотечение не прекратится, – спокойно ответила Эбби, и не думая торопиться. — Это всего лишь губа, — вспыхнула она , но почувствовав на плече руку Кевина ,она тут же терпеливо вздохнула , оглядывая на секунду назад ,встречаясь взглядом с серыми глазами Жана Моро.  Взявшись за подбородок Мэдди, она покрутила её голову туда-сюда.  Знакомый солоноватый вкус обжег язык. Эбби поглядела на неё с сомнением, и она шмыгнула носом еще раз. Наконец она вздохнула и ободряюще похлопала её по шлему. – Через минуту проверю еще раз, – сказала она, после чего удалилась с поля в сопровождении арбитра. Команды уже приготовились к пенальти, который полагалось пробить Мэдди. Встав на точку, она поймала мяч, переброшенный полузащитником «Воронов». Мэдди любила пенальти, считая их самым легким способом забить гол, хотя именно в силу легкости такие голы обычно приносили ей гораздо меньше удовлетворения. В игре против «Воронов», однако, она собиралась использовать представившуюся возможность по максимуму.  Сейчас для Мэдди не существовало ничего, кроме неё самой , голкипера и больших вражеских ворот. Для разбега разрешалось сделать не более двух шагов, однако Мэдди они не понадобились. Сделав обманное движение, она четко отправила мяч в нижний угол ворот. На радостях Мэтт так хлопнул Мэдди по плечу, что она на автомате прикусила губу и кровь потекла с новой силой. – Может, еще пару раз подставишь лицо, чтобы добыть нам очки? – предложил Мэтт. – Что-то мне такая стратегия не очень, – призналась Блэй. Расхохотавшись, Мэтт трусцой побежал обратно на линию первой четверти.  Буквально в следующее мгновение первый тайм завершился, и команды потянулись с поля под крики возбужденной публики.  Следуя за товарищами, Мэдди вновь  оглянулась на табло. В раздевалку Лисы уходили при счете три – шесть: фантастическое начало, учитывая, против кого они играли, и практически никаких шансов отыграться. Второй тайм неумолимо приближал их к провалу. «Вороны» полностью обновили состав, тогда как «Лисы» держались на втором дыхании, а Эндрю и вовсе с каждой секундой терял силы. Мэдди поменяли на Нила и она наконец смогла снять ненавистный шлем и распустить волосы с тугого хвоста. День рождения шёл явно не так ,как ей хотелось бы. Нил выходил на замену очень встревоженный . Блэй и Дэй показали высочайший уровень нападение , но учитывая ,что сейчас он был самым быстрым игроком на поле , да и вообще не только на поле ,но и в принципе, он немного успокоился. Кевин рассказал ему пару будущих манёвров и он кивнул ,стараясь визуализовать ,что именно от него хочет Дэй. Эндрю же уже потихоньку начинало ломать. Увидев, как он споткнулся, Нил сразу понял, что дело плохо. Со стороны могло показаться, что Эндрю слишком резко метнулся за мячом, однако Нил знал, что это не так. Миньярд выдыхался на глазах. По идее, его еще не должно было накрыть, но «Вороны» ускорили процесс, загоняв вратаря «Лисов» до полусмерти. На миг Нил пожалел, что сегодня Эндрю отказался от таблетки, но тут же прогнал эту мысль. Да, лекарство прибавило бы Эндрю бодрости, но одновременно сделало бы его поведение совершенно непредсказуемым.  Эндрю соглашался терпеть эти муки только потому, что сознавал: иначе от него на игре толку не будет. За это Нил был и благодарен ему, и в то же время зол, хотя злился исключительно на себя. Он прекрасно понимал, что страшно не дотягивает до Эндрю и что, будь он на его месте, жертва оказалась бы напрасной. Он ненавидел себя за недостаток мастерства; как он ни старался, на ход матча это не влияло. Игра завершилась победой «Воронов» со счетом тринадцать – шесть. Эндрю впервые пропустил столько мячей, а в статистике «Лисов» впервые за три года появился такой огромный разрыв между забитыми и пропущенными голами. Разочарование трибун было ожидаемо и вполне понятно, и все же Нил едва слышал свист фанатов сквозь гул в собственных ушах. Сердце у него колотилось так бешено, что должно было оставить синяки на легких. Каждый вдох резал глотку, точно лезвие. Оставшихся сил хватало лишь на то, чтобы сжимать клюшку. Он хотел подойти к команде, но боялся даже пошевелиться. Они с Кевином только что выстояли ужасный тайм  против защиты «Воронов». Нил каким-то чудом еще держался на ногах, то чувствуя их, то не чувствуя: они то горели огнем, то как будто немели. Он посмотрел вниз – проверить, на месте ли они вообще, – и заморгал от того, что в глазах потемнело. Рев на трибунах перешел в пронзительный истерический визг и наконец пробился в его изнуренное сознание. Он что-то пропустил? Нил поднял взгляд и замер. Руки Эндрю безвольно повисли, клюшка валялась у ног. На глазах у Нила он наклонился и попытался ее поднять. Лишь попытался. Едва он оторвал рукоять от пола, как пальцы снова разжались. Нил вспомнил ту первую тренировку один на один, когда он играл против Эндрю и его руки одеревенели от перенапряжения. Он оглянулся на табло: невероятно, но «Вороны» нанесли сто пятьдесят ударов по воротам. Что еще более невероятно, из ста пятидесяти мячей Эндрю пропустил всего тринадцать. Повернувшись обратно, Нил увидел вторую попытку Миньярда поднять клюшку. Успехом она не увенчалась, и Эндрю в изнеможении опустился на паркет. Двери, ведущие на поле, распахнулись, на площадку высыпали запасные. Эбби и Ваймак стояли в проеме и молча наблюдали за ними. Лисы направились к воротам: с тех пор как Эндрю начал отыгрывать оба тайма, это вошло у них в привычку. Нил с трудом побрел к товарищам. Он сделал всего несколько неверных шагов, прежде чем рядом с ним вырос Кевин. Не говоря ни слова, он закинул клюшку на плечо и вместе с Нилом медленно двинулся к зоне ворот. Они подошли последними, но Лисы охотно расступились. Его приветствовали усталыми улыбками, в ответ он тоже выдавил из себя нечто похожее. Не сводя глаз с обессиленного голкипера, Кевин присел перед ним на корточки. – Ну как, – спросил он, – повеселился? Голосом, лишенным всяких эмоций, Эндрю ответил: – Кевин Дэй, ты просто жалок. Сам не понимаю, чего я с тобой общаюсь. – Лисы, – негромко окликнул Рико. Он и еще несколько Воронов собрались за их спинами. Все, кроме Кевина, повернулись. – Должен признаться, я в растерянности. Не могу поблагодарить вас за игру – называть игрой сегодняшнее избиение младенцев не поворачивается язык. Я примерно представлял, чего от вас ожидать, но мне все равно за вас стыдно. Как низко ты пал, Кевин. Не стоило тебе позориться – так ты хотя бы избавил нас от необходимости снова ставить тебя на колени. А ты ползала сегодня так ,словно не научилась пользоваться ногами, даже твои лосинки не помогли от этого позорища  — Мэдди сжала кулаки и хотела было что-то сказать в ответ ,но Кевин ущипнул её за бедро и она лишь недовольно цокнула ,отодвинувшись от него чуть подальше . Лосины она сняла после своей замены на Нила . Когда она знала ,что больше не выйдет на корт , то и смысла в них не было , поэтому след от пальцев Дэй она обнаружила сразу же . – Я вполне доволен, – произнес Кевин. Такого ответа никто из Лисов от него уж точно не ожидал. Все изумленно уставились на него, позабыв о Рико. – Не счетом и не статистикой Лисов, а их командным духом. Я не ошибся. У них огромный потенциал, и я более чем уверен, что вместе мы придем к победе. – Сколько раз ты сегодня получил мячом по башке? – усмехнулся кто-то из Воронов. Кевин лишь улыбнулся, довольно и расслабленно, и протянул Эндрю руку. Миньярд посмотрел на нее, потом перевел взгляд на лицо Кевина и позволил поднять себя на ноги. Как только Кевин отпустил руку, Рене крепко стиснула Эндрю в объятьях. Учитывая громоздкую экипировку вратаря, сделать это было нелегко, однако благодаря Рене Эндрю получил опору еще на несколько секунд и сумел обрести равновесие, хотя его и пошатывало. Кевин отвлек внимание Воронов на себя. – Спасибо за игру, – сказал он. – Увидимся в полуфинале. Реванш будет незабываемым, обещаю. После сегодняшнего разгрома Рико не ожидал от Кевина такой спокойной уверенности. – Одного человека недостаточно, чтобы забраться так высоко, – произнес Морияма. В его интонации одновременно сквозило и недоверие, и презрение. – Даже ты не настолько глуп, чтобы на это надеяться. Лучше признай поражение сейчас. Отдай девчонку и мы всё забудем. Игра закончится. Это прозвучало не как дружеский совет, а как угроза, но Кевин все так же невозмутимо ответил: – Для начала достаточно и одного. – Благодарить вас не за что, так что всего хорошего, – вмешалась Дэн. – Уходим, ребята. Мэдди направилась первая к выходу ,но тут же вскрикнула ,когда мужская рука взялась за неё и потащила на другой конец поля к чёрному океану .  Лисы тут же возмутились ,захотев направится за ней ,но Рико встал перед Кевином ,сказав ему что-то на японском , Кевин остановил команду ,напряжено глядя из-за его плеча ,как Жан утаскивал Мэдди в потребунку Воронов.  Ваймак и Эбби направились в ту сторону ,но охрана запрещала передвигаться там даже тренерам ,только игроки могли попадать в чужие раздевалки .  — Выпусти меня ,придурок ,— прошипела на по-французски и Жан это сделал ,когда они оказались в раздевалке. Остальные вороны были на поле , они не заходили внутрь , словно знали ,что это непозволительная роскошь для них. Темнота раздевалки Воронов казалась давящей. Мэдди слышала только свой тяжелый, учащённый вдох, а сердце гулко стучало в груди. Она заставила себя сделать шаг назад, держась прямо, словно перед ней не стоял один из самых опасных людей в её жизни. — Ты совершила большую ошибку, Блэй, — спокойно, но с явной угрозой в голосе произнёс Морияма. Он говорил по-английски, чётко, словно смакуя каждое слово. — Но мы готовы её исправить. Ты вернёшься к Воронам. — Я никогда не была Вороном, чтобы возвращаться. — Ты часть нашей системы, нравится тебе это или нет, — продолжил он. — Твоё место здесь, и ты это знаешь. Только Вороны способны раскрыть твой настоящий потенциал. Ты можешь сколько угодно играть в дружную команду с Лисами, но рано или поздно тебе придётся признать правду. Ты принадлежишь нам. Мэдди сжала кулаки. — Вы называете это потенциалом? Когда из людей выбивают все человеческое, чтобы они стали просто марионетками? Я видела, что вы сделали с Кевином. Вы сломали его, но даже в таком состоянии он всегда был и будет лучше вас. Она сделала шаг вперёд, прямо навстречу его холодному взгляду. — Вы боялись его, потому что знали, что никогда не сможете его контролировать. Рико сломал ему руку, потому что это был единственный способ не дать ему быть лучшим. И что? Кевин выбрал свободу, а не страх. А я никогда не буду частью команды, в которой тренер такой же тиран, как и его игроки. Она почувствовала движение прежде, чем удар пришёлся по её лицу. Всё произошло так быстро, что она не успела ни отшатнуться, ни закрыться. Резкий, хлёсткий звук удара отдался эхом в раздевалке. Мэдди отлетела назад и упала на пол. В ушах зазвенело, щека горела от боли, но она не позволила себе ни вздрогнуть, ни показать слабость. Морияма медленно наклонился к ней, глядя сверху вниз. — Раз ты так считаешь, Блэй, то я непременно поддержу этот имидж. Чтобы тебе это было не просто догадкой, а реальностью. А ещё помни ,что мы знаем всё ,что случилось . Бабушка ,папа ,кого ещё ты там хоронила ? Так что ,когда ты у нас окажешься это лишь вопросы времени , который решает лишь один человек. Жаль ,что ты истратила моё терпение . Кевину понадобилось больше десяти лет на это , а тебе всего лишь один месяц.  Он выпрямился и, как ни в чём не бывало, поставил на пол чёрную коробку. — С днём рождения. Мэдди смотрела на него снизу вверх, сжав зубы, но промолчала. — Избавься от неё, — бросил Морияма Жану и развернулся, выходя за дверь. Жан молча поднял её на ноги, удерживая за запястье. Она попыталась вырваться, но хватка была железной. Коробку он сунул ей в руки, не дав возможности отказаться, и потащил прочь. В этот раз он не вывел её через поле — всё было не так показательно, как раньше. Он вёл её прямиком в сторону раздевалки Лисов. Как только дверь распахнулась, на неё тут же обрушились голоса. — Мэдди! Она почти не слышала их. Всё происходило как в тумане. Кевин шагнул вперёд, его лицо было напряжённым. — Что ты сделал ?  — жёстко спросил он, глядя на Жана с открытой ненавистью. Молча шагнув вперёд, она с глухим стуком бросила чёрную коробку на пол перед Лисами, потом развернулась и направилась в раздевалку, вырываясь из хватки Ваймака, который попытался её остановить. За спиной остались взволнованные голоса. Она не знала, что в этой чёрной коробке, но знала одно — от Воронов не приходят подарки, которые не несут в себе скрытую угрозу. Когда все оказались в раздевалке , Ваймак запер дверь на ключ, обеспечив минуту-другую до появления прессы, и обратился к команде: – Когда в июне я объявил, что вам предстоит сыграть на этом стадионе с командой университета Эдгара Аллана, вы утверждали, что не справитесь. Сегодня вы вышли против них и не отдали победу легко. Вы взяли шесть очков у лучшей команды страны, и сегодня, мать вашу, вы просто обязаны гордиться собой! – Чем гордиться-то? – устало и раздраженно хмыкнул Аарон. – Нас раскатали по полю. – Лично я рад уже тому, что это закончилось, – встрял Ники. – Они просто звери. – А я горжусь, –неожиданно подала голос Элисон, заслужив удивленный взгляд Ники и одобрительную полуулыбку Ваймака. Она снисходительно посмотрела на Аарона и в этот момент впервые после гибели Сета снова напомнила себя прежнюю. – Вы в команде всего-то второй сезон. Вам не понять, что значит такой матч, как сегодня Дэн кивнула: – Элисон права. Проигрывать больно, но это еще не провал. В прошлом году мы не забили бы им ни одного мяча. Сегодня мы сильны, как никогда прежде, и дальше будет только лучше. Кевин правильно сказал: когда мы встретимся с «Воронами» в полуфинале, то собьем с них спесь. – Неплохой настрой, – отметил Ваймак. – Кевин, Нил? – Сорок два километра? – предположил Нил. – Есть идея получше. Со следующей недели все возвращаются на свои обычные позиции. Если вы оба способны отыграть такие таймы  против Эдгара Аллана, то до конца сезона справитесь и с другими командами. Всех остальных благодарю за терпение и за то, что дали Кевину ,Мэдди и Нилу возможность адаптироваться. Мэдди сегодня держалась лучше ,чем прошлые игры , мне понравилось ,что как она влетела в Джонсона , надеюсь она слышит эти слова ,если ещё не утонула в душевой .Отдельное спасибо Рене – в этом сезоне ты просто молодчина. Добро пожаловать на ворота. Ликующий вопль Даниэль заглушил более сдержанный возглас Рене. Мэтт стиснул Рене в медвежьих объятьях, а Элисон похлопала по плечу в знак молчаливой, но решительной поддержки. Нил сомневался, что в ближайшие недели они с Кевином не подведут команду, но и бесконечно перекладывать свои задачи на товарищей тоже было нельзя. Из-за них Лисы и так отыграли почти половину сезона с неудобно перекроенной расстановкой. Готовясь к сегодняшнему матчу, с каждой игрой Мэдди ,Кевин и Нил находились на поле все дольше и дольше. Пришло время взять на себя линию нападения в полном объеме. – Разбор полетов перенесем на понедельник, – объявил Ваймак. – С утра встретимся не в спортзале, а здесь. Дэн и Кевин, сегодня с журналистами общаетесь вы. Остальные – закончили трепаться и бегом в душ, пора уже ехать отмечать. Напоминаю ,что у нас не только конец этой игры ,но и день рождения.Личные вещи не оставляйте, я на завтра вызвал бригаду уборщиков – пускай все тут вычистят, чтобы и следов вороньего духа не было. Давайте уже свалим к хренам и напьемся как следует. После этого он задержался ещё на несколько секунд, чтобы убедиться, что команда его услышала, а затем коротко кивнул и направился к выходу. — Не задерживайтесь, автобус ждать не будет. Как только дверь за ним закрылась, в раздевалке воцарилась тишина. Все одновременно перевели взгляд на чёрную коробку, что всё ещё лежала на скамье, туда, где Мэдди швырнула её, прежде чем уйти в душ. — Открываем? — спросил Мэтт, переглядываясь с остальными. — Это вообще хорошая идея? — осторожно спросила Рене. — А ты хочешь ждать, пока Мэдди сама нам расскажет, что там? — спросил Аарон, скептически приподняв бровь. — Они вряд ли оставили ей что-то приятное, — добавила Элисон, скрестив руки на груди. — Но лучше узнать сейчас, чем потом жалеть, — Нил провел рукой по лицу и поднял коробку, крутя её в руках. — Ладно, кто её откроет? — Дэн обвела команду взглядом. Наступила тишина. — Кевин, это же твои дружки, может, тебе и вскрывать? — предложил Мэтт. Кевин скептически на него посмотрел, но всё же взял коробку у Нила. Он помедлил секунду, а затем резко сорвал крышку. Едва заглянув внутрь, он замер. — Что там? — не выдержала Элисон. Кевин молчал, не сводя взгляда с содержимого. — Кевин? — Дэн нахмурилась. Аарон закатил глаза и просто отодвинул его, прежде чем сам заглянул внутрь. Спустя мгновение он вытащил из коробки предмет одежды и развернул его перед всеми. Чёрная игровая футболка Воронов. На спине — номер 2 и фамилия Blay. Лисы замерли, глядя то на форму, то на Кевина, который продолжал стоять с каменным лицом. — Они что, серьёзно? — пробормотал Мэтт. — Проклятые ублюдки, — Дэн сжала кулаки. Но прежде чем кто-то успел что-то сказать, дверь душевой открылась. Мэдди вышла в чёрных лосинах, простой футболке и объёмном бомбере университета Пальметто. Её влажные волосы спадали на плечи, но стоило ей увидеть форму в руках Аарона, как она застыла. Тяжёлый вдох. Она медленно подошла, но прежде чем успела что-то сделать, Нил шагнул вперёд, выхватил футболку и, не колеблясь, кинул её в мусорку. Мэдди проводила её взглядом, затем развернулась и вышла из раздевалки. Она первой забралась в автобус, не дожидаясь остальных. Дом Эбби напоминал кадр из праздничного фильма: гирлянды уютно светились, шарики с глухим шорохом двигались от малейшего дуновения ветра, а стол был накрыт на всю команду. По центру красовался огромный розовый торт, явно сделанный с любовью. Как только Лисы вошли внутрь, они тут же разразились поздравлениями. — С днём рождения, Блэй! — весело крикнул Мэтт, сразу же обнимая её за плечи. — Ты правда думала, что мы забудем? — Дэн приподняла бровь, скрестив руки на груди. — Я думала, что у вас нет времени на всякие глупости, — пробормотала Мэдди, всё ещё ошарашенно глядя на них. — О, так мы теперь глупости? — возмутилась Элисон. — Лично я помогала с выбором шариков и подсказывала Эбби с тортом, так что давай-ка не неси ерунды. Мэдди моргнула, затем усмехнулась. — Спасибо, — наконец сказала она. — Не за что, — ответил Ники, пожав плечами,словно лично готовил всё.  Они сели за стол. Мэдди оказалась между Рене и Нилом. Стол наполнился разговорами, шутками и смехом. Даже Нил выглядел расслабленным, что уж точно было редкостью. — Ты хоть знаешь, как трудно было выяснить твой любимый вкус торта? — с улыбкой спросила Эбби, разрезая десерт. Мэдди взглянула на него и замерла. Шоколадный с ореховой начинкой. Её любимый. Откуда Элисон вообще узнала ? Она сжала губы, снова чувствуя ту странную тёплую волну в груди. Лисы веселились. Они говорили,  подшучивали друг над другом, даже Нил искренне улыбался, что бывало крайне редко. И всё это ради неё. Но чем больше она смотрела на них, тем сильнее рос внутри голос, который твердил, что она этого не заслуживает. — Я не голодна, — сказала она, когда ей протянули кусок торта. — Ну хотя бы попробуй! — Дэн взглянула на неё с лёгким укором. — Нет, правда, спасибо, — вежливо отказалась она. —Шоу начинается — подал голос Эндрю. — Я просто не хочу, ладно? — Ты точно в порядке? — мягко спросила Рене. Что-то в этом вопросе заставило Мэдди вспыхнуть. —Да ,конечно ! — выпалила она, резко вставая из-за стола. Вся команда замерла. — Я не хочу смеяться ,улыбаться и веселиться, когда только что мне сказали ,что я ползаю по полю . Я не собираюсь его праздновать, когда мы только что проиграли Воронам! У меня нет для этого никакого настроения! И вообще,хватит уже видеть во мной пятилетку ,вы все! Простите ,простите ,простите . Это так грубо с моей стороны ,но это именно то ,что я чувствую. Да , я в порядке! Всё просто супер ! Меня просто уничтожили на этом корте , а через час я буду заедать это тортом ? Вы так себе это представляете?  Тишина. Мэдди тяжело дышала, её руки дрожали. А потом она развернулась и вышла на улицу, громко захлопнув за собой дверь. За столом снова послышался гул разговоров. — Ну, это прошло лучше, чем я ожидал, — саркастично заметил Аарон, жуя торт. — Ты вообще ничего другого сказать не мог? — укоризненно посмотрела на него Дэн . — Ну а что? Если она не хочет торт, это не значит, что мы должны страдать, — пожал плечами Аарон. — Аарон, сделай хотя бы вид, что тебе не всё равно, — вздохнул Кевин. — Поздно, он уже ест, — буркнул Нил. Мэдди брела по улице, зло пнув валявшийся на тротуаре камень. Она была зла. На себя. На Лисов. На весь этот дурацкий праздник. Она не слышала, как кто-то догоняет её, пока голос Элисон не раздался у неё за спиной: — Эй, Блэй, подожди. Мэдди обернулась и скрестила руки на груди. — Ты решила прочитать мне мораль? — Скорее, объяснить, что ты ведёшь себя как последнее дерьмо. Мэдди закатила глаза. — Если ты пришла, чтобы меня отчитывать, то можешь идти обратно. — Я не отчитывать тебя пришла, а объяснить, что ты ведёшь себя как эгоистка. — Вот спасибо, мне это действительно нужно было услышать, — съязвила Мэдди. — А ты знала, что Ваймак всю неделю готовился? Что он пытался выяснить у всех, что ты любишь, что хочешь? Что он переживал, потому что ты тут одна, без родителей? Мэдди открыла рот, но ничего не сказала. — Ты думаешь, что твой день рождения — это только про тебя? — продолжила Элисон.  — Но это и про нас тоже. Потому что ты часть команды. И мы хотели сделать для тебя что-то хорошее. А ты просто взяла и выкинула это в мусорку. Мэдди сжала губы. Она не знала, что ответить. — Дерьмо случается, Блэй, — вздохнула Элисон. — Но это не повод отталкивать тех, кто хотят для тебя лучшего. Мэдди долго молчала. А потом глубоко вздохнула и кивнула. — Ладно. Пошли обратно. Когда она вернулась, Лисы тут же посмотрели на неё.  — Ты вернулась! — с улыбкой сказал Мэтт. — Да, да, только не устраивайте овации, — пробормотала она, садясь обратно. На этот раз, когда ей протянули кусок торта, она его взяла. — Вот и хорошо, — довольно сказала Эбби. После ужина команда переместилась в гостиную, но Мэдди осталась на кухне, помогая убирать. Когда они с Рене остались наедине с Ваймаком и Эбби ,чтобы помочь убраться , Мэдди решилась: — Простите, тренер. Я… не должна была так срываться. Ваймак внимательно на неё посмотрел. — Я понимаю, Блэй. Но ты должна научиться справляться со своими эмоциями иначе, чем просто убегая. И кто тебе сказал ,что ты ползала на поле ? Ты была в очень хорошей форме . Я не видел такую скорость в твоём исполнении. Кевин отлично поработал над твоей техникой ,но без твоих усилий и таланта ничего бы не было. — Я знаю, — тихо ответила она. Ваймак вздохнул, затем, поколебавшись, неловко обнял её. — Ты часть команды, — просто сказал он. Мэдди крепче сжала губы, чувствуя, как к глазам подступает влага. — Спасибо… — пробормотала она. Когда она снова вышла на крыльцо и села на ступеньки, вечерний воздух показался ей легче. Она провела пальцами по разбитой губе и устало закрыла глаза. Как бы она ни злилась на себя, на Лисов, на этот день… Она знала, что они её семья. Ночь была тихой, только редкие машины проезжали по дороге. Ей было холодно, но заходить обратно не хотелось. Она коснулась пальцами разбитой губы, а потом провела рукой по щеке. Кожа горела от удара. — Ты не очень хорошо прячешь синяки, Блэй. Она вздрогнула и подняла голову. Кевин стоял в дверном проёме, скрестив руки на груди. Его взгляд задержался на её лице, особенно на её щеке. Мэдди тут же отвернулась, но было поздно. Кевин сел рядом.  — Что случилось? — спросил он. — Ничего, — коротко ответила она. Кевин продолжал смотреть на неё. Кевин аккуратно взял её за подбородок, заставляя приподнять лицо. Мэдди вздохнула, но не отстранилась. Он вглядывался в её лицо, и, даже несмотря на темноту, сразу заметил синяк, расплывшийся на щеке. Его челюсть напряглась. — Мэдди… — в голосе прозвучало что-то, чего она не могла разобрать. Её пальцы едва заметно сжались на его руке, но она не стала ничего объяснять. Кевин медленно провёл большим пальцем по коже рядом с синяком, словно проверяя, насколько он болезненный. А затем неожиданно наклонился и легко коснулся губами её щеки. Тёплое прикосновение длилось всего мгновение, но оставило за собой странное чувство лёгкости и… заботы. Он чуть отстранился и усмехнулся: — Чтобы не так сильно болело. Мэдди моргнула, поражённая. — Жан рассказал мне, — спокойно произнёс он. Мэдди сжала пальцы в кулак. — Конечно рассказал, — пробормотала она. Кевин молчал. — Это просто… неважно, — наконец сказала она. Кевин фыркнул. — Да? А твоя щека говорит об обратном. — Я сама виновата, — признала Мэдди. — Открыла рот, когда не стоило. — Ты сказала правду. — Но мне следовало промолчать. Кевин покачал головой. — Нет. Мэдди устало прикрыла глаза. — Кевин, давай просто забудем об этом, ладно? Кевин долго молчал, а потом неожиданно достал что-то из кармана. — Держи. Мэдди удивлённо посмотрела на него, а затем на маленькую коробочку в его руках. — Что это? — Обычно такие вещи называют подарками, — буркнул Кевин, протягивая её ей. Она колебалась, но всё же взяла коробочку и медленно открыла её. Внутри лежал изящный золотой браслет с подвеской в виде буквы «М». Мэдди моргнула. — Ты… Ты сам его выбрал? Кевин чуть заметно отвёл взгляд, словно стесняясь. — Если не нравится, можешь не носить, — пробормотал он. — Нет, ты что! Он… Он идеальный. Мэдди смотрела на браслет, ощущая что-то тёплое и щемящее в груди. Кевин осторожно взял её за запястье и застегнул браслет на её руке, словно закрепляя этот момент. Мэдди несколько секунд просто смотрела на тонкую цепочку, а затем подняла на него взгляд. — Я правда ползала по полю, да? — спросила она шёпотом, слабо улыбаясь. Кевин ободряюще притянул её ближе и мягко произнёс: — Мы бы с Нилом не справились без тебя. Эти слова словно окончательно стерли всю усталость и сомнения. Мэдди медленно подняла руки и обняла его, уткнувшись носом в его плечо. Кевин не сразу отреагировал, но спустя мгновение аккуратно обнял её в ответ. Его тепло, его руки, сжимающие её спину, — всё это заставило её закрыть глаза и почувствовать себя в безопасности. — Спасибо, Кевин, — тихо прошептала она. Кевин не ответил, но она знала, что он услышал. Мэдди крутила браслет на запястье, ощущая его вес. Он казался таким естественным, будто всегда был на ней. Кевин поднялся первым и протянул ей руку. — Пойдём, пока они без нас всё не сожрали. Она улыбнулась, принимая его помощь, и встала. В этот момент слова сами сорвались с губ, прежде чем она успела их осознать. — Я… Она тут же замерла, осознавая, что только что едва не сказала. Её глаза расширились, а дыхание сбилось. Кевин тоже заметил это. Он смотрел на неё чуть дольше, чем следовало, и Мэдди поняла, что он понял. Но вместо того чтобы что-то сказать, он просто усмехнулся и отвернулся, делая вид, будто ничего не произошло. — Ты что-то сказала? — бросил он через плечо, шагая к двери. Мэдди покраснела, закусила губу и торопливо пошла следом. — Нет, ничего, — пробормотала она. Кевин не обернулся, но она заметила, как уголки его губ чуть приподнялись. Он всё понял.