Глава 2. Испытание огнём

Деревянный меч был легче стального, но баланс у него был идеальным. Аледар сжал рукоять, чуть покачивая оружие, привыкая к его весу. Лириэль уже стояла в боевой стойке: ноги чуть расставлены, колени мягкие, корпус чуть развёрнут, как у хищницы, готовой к прыжку. — Ты уверен, что хочешь этого, принц людей? — её голос был мягок, но в нём слышался вызов. Аледар усмехнулся. — Я думал, что испытание — обязательная часть, а не выбор. — Выбор есть всегда, — она сделала шаг вперёд, проверяя его реакцию. Принц поднял меч. — Тогда я выбираю драться. Она не дала ему времени на подготовку. Нападение было молниеносным — Лириэль метнулась вперёд, её меч стремительно скользнул к его плечу. Аледар едва успел поднять своё оружие, блокируя удар, но от силы столкновения у него затряслись пальцы. «Она сильнее, чем кажется», — пронеслось в голове. Эльфийка не дала ему передышки. Следующий удар пришёлся сбоку, Аледар отклонился, но в тот же миг получил толчок в грудь. Он не успел среагировать — Лириэль двигалась так, будто танцевала, её удары были точными, быстрыми и почти непредсказуемыми. Аледар сделал шаг назад, пропуская её выпад, и попытался контратаковать — но её не было там, где он ожидал. Лириэль увернулась с грацией, достойной самой природы, её меч скользнул вдоль его клинка, и прежде чем он понял, что произошло, его оружие было выбито из рук. Деревянный меч упал на землю с глухим стуком. — Ты проиграл, — ровно сказала она, не пытаясь насмехаться, но и без следа жалости в голосе. Воины-эльфы, наблюдавшие за поединком, переглянулись. Эдрик, стоявший в стороне, сжал кулаки, но промолчал. Аледар перевёл дыхание. Он проиграл. Проиграл быстро. — Давай ещё раз, — сказал он, наклоняясь за мечом. Лириэль чуть приподняла бровь. — Ты не обязан повторять. — Если я уйду сейчас, это будет значить, что я принял поражение. А я ещё не проиграл, — он поднял оружие, снова вставая в стойку. Эльфийка смотрела на него несколько мгновений, затем кивнула. — Хорошо. Попробуем снова. --- Второй бой длился дольше. Аледар был осторожнее, не пытался наступать первым, а наблюдал, анализировал. Он уже видел, как она двигается, знал, что сила здесь не поможет. Нужно было использовать ловкость и ум. Когда Лириэль снова атаковала, он не стал встречать удар мечом — вместо этого он сделал шаг в сторону, пропуская её мимо. Эльфийка быстро развернулась, но в тот момент, когда она собиралась нанести новый удар, Аледар уже двигался — его меч скользнул вниз, блокируя её выпад, а затем он резко шагнул вперёд, сокращая дистанцию. Лириэль не ожидала этого. В следующий миг Аледар выбил её оружие из рук. Наступила тишина. Эльфы вокруг смотрели на него иначе — не как на чужака, а как на воина, который смог одолеть их лучшую защитницу. Лириэль медленно подняла взгляд, её зелёные глаза сузились. Затем уголки её губ дрогнули в лёгкой, едва заметной улыбке. — Значит, ты умеешь учиться, — сказала она, поднимая свой меч. Аледар чуть поклонился. — Если бы не умел, был бы уже мёртв. Она кивнула. — Вторая часть испытания пройдена. Но впереди третья. --- Испытание духа Когда солнце достигло зенита, Аледара отвели к огромному дереву, его ствол был шире, чем ворота любого замка. Лириэль остановилась перед ним и положила ладонь на кору. — Это Сердце Леса, — сказала она. — Древо, которому больше тысячи лет. — Красиво, — сказал Аледар, разглядывая, как золотистые лианы оплетают его кору. — Это не красота. Это испытание, — она повернулась к нему. — Ты должен пройти сквозь него. Принц нахмурился. — Сквозь? Эльфийка кивнула. — У каждого, кто входит в Сердце Леса, есть страхи, сомнения, слабости. Древо покажет тебе их. Если ты выдержишь — значит, ты достоин. Если нет… Она не закончила фразу, но и так было ясно. Аледар глубоко вдохнул и шагнул вперёд. --- Как только он коснулся коры, всё вокруг изменилось. Тёмные коридоры, узкие, бесконечные. Гулкие шаги вдалеке. Тени. Он стоял в тронном зале своего отца, но всё здесь было искажено: стены трещали, пламя факелов горело мёртвым синим светом, а на троне сидело нечто, напоминающее его отца, но не являющееся им. — Ты хочешь быть королём? — голос разнёсся эхом. Аледар сжал кулаки. — Я хочу защитить свой народ. — Ложь, — усмехнулась тень. — Ты хочешь власти. Хочешь доказать, что ты не слабее своего отца. — Это не так! Но слова не убеждали. Внезапно перед ним появились его воины — Эдрик, его друзья, люди, с которыми он сражался. Их глаза были пустыми. — Ты приведёшь нас к смерти, — сказали они. — Нет… — Ты приведёшь нас к смерти, — их голоса слились в хор. Стены начали рушиться. Всё исчезало, погружаясь во тьму. И вдруг он услышал другой голос. — Ты не боишься смерти. Ты боишься потерять себя. Он резко обернулся. Лириэль. Она стояла перед ним, но это была не она, а её отражение в этом кошмаре. — Кто ты? — спросил он. — Я твой страх, — сказала она. — Ты боишься, что никогда не сможешь понять этот мир. Что никогда не сможешь заслужить доверие. — Я… — Если хочешь выйти отсюда, задай себе вопрос: зачем ты пришёл? Аледар замер. Зачем он здесь? Чтобы спасти свой народ? Да. Чтобы объединить людей и эльфов? Да. Но что-то ещё… Он вдруг понял. Он хотел узнать их. Хотел понять. Не только ради союза — ради себя. — Я пришёл, потому что этот мир важен для меня, — сказал он. Тьма дрогнула. — Я не хочу власти. Я хочу веры. Свет вспыхнул. И он снова стоял перед Сердцем Леса. Эльфы смотрели на него. Лириэль смотрела на него. Она кивнула. — Ты прошёл испытание. Аледар перевёл дыхание. — Что теперь? Она улыбнулась. — Теперь ты — друг Леса. И в её глазах больше не было недоверия.