Глава 3. Тень над лесом

Когда солнце клонилось к закату, Аледар стоял на возвышенности, откуда открывался вид на Лес. Деревья простирались на многие лиги, их кроны мерцали в последних лучах уходящего дня, а ветер приносил запах смолы и свежей листвы. Здесь, среди эльфов, он впервые почувствовал странное спокойствие — как будто мир вокруг замедлился, и тревоги, что не покидали его в человеческих землях, остались позади. Но стоило ему закрыть глаза, как спокойствие сменилось ощущением надвигающейся угрозы. — Ты это чувствуешь? — раздался голос Лириэль. Он повернулся к ней. — Что именно? Эльфийка нахмурилась. — Воздух тяжёлый. Древо предупреждает нас. Аледар не знал, что именно она имела в виду, но и сам ощущал странное напряжение. Словно сама земля затаила дыхание. Сзади послышался шум шагов, и вскоре к ним подошёл Эдрик, держа коня под уздцы. Его лицо было напряжённым. — В лагерь прибыл разведчик, — сказал он. — Говорит, что видел нечто… странное на границах Леса. Лириэль обменялась взглядом с Аледаром, затем кивнула. — Пойдём.

***

В лагере уже собралась небольшая группа эльфов и людей. В центре стоял эльфийский разведчик — худощавый, с острым, словно высеченным из дерева лицом, его одежда была покрыта пылью долгого пути. Он говорил быстро, срываясь на древний эльфийский язык, но Лириэль переводила. — …Тени на юге. Они не движутся как люди, не похожи на зверей. Лесной Шёпот молчит. Аледар нахмурился. — Лесной Шёпот? — Лес всегда предупреждает нас об опасности, — пояснила Лириэль. — Но сейчас он молчит. Это… нехороший знак. Разведчик посмотрел на неё, затем на Аледара и сказал ещё что-то. — Они нашли трупы, — тихо перевела Лириэль. — Людей? Она покачала головой. — Нет. Древесных стражей. Вокруг повисла тишина. Древесные стражи — создания леса, призванные охранять его границы. Они были неуязвимы для обычного оружия и не знали страха. Если кто-то смог их уничтожить… — Нам нужно увидеть это, — решительно сказал Аледар. Лириэль колебалась. — Это опасно. — Именно поэтому мы должны разобраться. Она посмотрела ему в глаза, словно оценивая его решимость, а затем кивнула. — Тогда выдвигаемся немедленно.

***

Они ехали быстро, пробираясь сквозь густые заросли. Лес, который днём был полон жизни, теперь казался чужим. Ни пения птиц, ни шелеста мелких зверей в подлеске — только странная, тягучая тишина. Когда они добрались до места, разведчик поднял руку, останавливая их. — Там, — тихо сказал он. Перед ними открылся жуткий пейзаж. Древесные стражи — высокие, величественные создания, напоминающие смесь дерева и зверя — лежали поверженными. Их тела, обычно прочные как камень, были рассечены чем-то, оставившим рваные, почерневшие раны. Смола, заменяющая им кровь, пропитала землю. Аледар соскочил с коня и медленно подошёл. — Что могло это сделать? — спросил он. Лириэль опустилась на одно колено рядом с телом стража. Она провела пальцами по ране, затем быстро отдёрнула руку. — Проклятая магия, — прошептала она. Аледар ощутил холодок по спине. — Тёмная магия? — Да, — эльфийка поднялась. — И она свежая. Те, кто это сделал, могут быть неподалёку. Разведчики переглянулись. Один из них что-то сказал, и Лириэль нахмурилась. — Они нашли следы. Ведут вглубь Леса. — Тогда мы идём за ними, — сказал Аледар. — Это безрассудство, — возразил Эдрик. — Мы не знаем, с чем столкнёмся. — И не узнаем, если будем стоять на месте, — твёрдо ответил он. Лириэль посмотрела на него, потом кивнула разведчикам. — Вперёд.

***

Они шли пешком, оставив лошадей у опушки. Лес становился всё мрачнее, словно сам свет не желал проникать сюда. А затем они услышали это. Шорох. Тихий, липкий, словно чьи-то когти скользили по древесной коре. Аледар замер, его рука сжала рукоять меча. — Мы не одни, — прошептал Эдрик. Лириэль подняла ладонь, призывая всех замереть. Она прислушалась, затем подняла лук и натянула тетиву. — Они следят за нами, — её голос был почти неслышимым. А затем тьма пришла в движение. Сущности, похожие на тени, скользили между деревьями. Их очертания были неясны — то ли люди, то ли звери, то ли что-то иное, созданное ночными кошмарами. Красные огоньки мерцали в глубине их лиц, если это вообще можно было назвать лицами. — Отступаем, — прошептал Эдрик. Но было уже поздно. Одна из теней метнулась вперёд. Лириэль выстрелила — стрела вонзилась в существо, но оно лишь отшатнулось, не замедляя движения. А затем тени напали. Аледар едва успел поднять меч, когда один из существ прыгнул на него. Он ударил — лезвие прошло сквозь него, словно через дым, но в тот же миг существо взвыло и отшатнулось. — Обычное оружие их не убьёт! — крикнула Лириэль. Аледар перехватил меч двумя руками. Если он не может их убить, то хотя бы сможет отбиваться. Всё вокруг превратилось в хаос. Эльфы сражались, их стрелы освещались магическим светом, но не каждая попадала в цель. Люди держались вместе, спинами друг к другу, защищая друг друга. А затем Аледар услышал страшный крик. Он повернулся и увидел, как одно из существ схватило эльфийского разведчика. В следующий миг его тело почернело, словно высохло, а затем рассыпалось в прах. Аледар стиснул зубы. — Надо уходить! — закричал он. Лириэль метнулась к нему, её глаза вспыхнули яростью. — Мы должны их остановить! — Мы не знаем, как! В этот миг одно из существ бросилось на неё, но Аледар успел оттолкнуть её в сторону. Он взмахнул мечом, пытаясь защититься, но существо сбило его с ног. Темнота сомкнулась вокруг. Последнее, что он услышал, был голос Лириэль: — Нет! А затем всё исчезло.