Часть 10

Ли

Через пару недель, когда морозы стали крепчать и уже вовсю началась зима случилась беда. Тигр-людоед. Сначала это были лишь тревожные слухи. Деревенские жители, жившие у подножия гор, говорили о пропавшем охотнике, ушедшем в лес и не вернувшемся. Затем исчезла женщина, отправившаяся за хворостом. Спустя несколько дней ученики, тренировавшиеся у границы леса, нашли тело, затащенное на дерево и разодранное зверем до неузнаваемости. В деревне началась паника. Я слышал о тиграх-людоедах и раньше, но впервые увидел такой ужас в глазах жителей деревни. Они приходили к воротам клана, умоляя нас о помощи, ведь клан был их единственной защитой от опасностей. Клан отреагировал быстро. Старейшины приказали немедленно начать охоту на зверя. На рассвете была собраны группы учеников и мастеров. Мне приказали идти вместе с господином Шао, хотя мысль о том, чтобы охотиться рядом с ним, казалась мне не менее пугающей, чем встреча с тигром. Утро выдалось серым и мрачным. Воздух был пропитан возбуждением. Ученики переговаривались, смеялись и ждали встречи с тигром. Кто-то уже мечтал, что будет спать укрываясь большой полосатой шкурой. Я шёл рядом с господином Шао, который казался совершенно спокойным и даже равнодушным. Он двигался уверенно, словно шёл не на смертельно опасную охоту, а на обычную прогулку. — Господин, вам не стоит идти, — решился я заговорить, стараясь говорить тихо и вежливо. Я как никто другой понимал, что того Шао, которого я клялся оберегать не было. Но я не мог не волноваться за него. — Зверь слишком опасен… Шао повернулся и посмотрел на меня холодным, оценивающим взглядом. — Ты думаешь, что зверь опаснее меня, Ли? — усмехнулся он почти беззвучно. — Поверь, он напрасно вышел из своей берлоги именно сейчас. Меня передёрнуло от его слов, я отвёл взгляд, сосредоточившись на узкой тропинке, ведущей в горы. Группы медленно расходились. Мы поднимались выше по склону, прочёсывая густые заросли. Каждое шорох заставлял меня нервно оглядываться, но тигр не показывался. Мы блуждали по еще тонкому слою снега не один час. Но никто не нашел и следов. Внезапно раздался крик: — Следы! И все бросились к нашедшему. На снегу отчётливо виднелись крупные отпечатки лап. Огромные. Больше моей головы. Это был гигантский тигр. Затея с охотой пусть и в окружении мастеров и их учеников, показалась дикой. Насколько огромным был эта тварь? Мы шли по следам, пока не услышали низкий, гортанный рык, раздавшийся где-то совсем рядом. Мастера мгновенно вынули мечи, Шао напряжённо всматривался в тени деревьев. И тут мы увидели его. Тигр стоял среди деревьев, глядя на нас своими жёлтыми, холодными глазами. Меня наполнил трепет. Это было воистину огромное животное, размером с добротного коня.Он не нападал, но и не уходил — как будто оценивал нашу силу и намерения. Я почувствовал, как по моей спине пробежал ледяной холод. Господин Шао сжимал древко копья от нетерпения, его лицо выражало … какой-то странный интерес. Он затаил дыхание, облизнул губы и подался вперед втягивая воздух через нос. Этот тигр сильно его заинтересовал. Тигр развернулся и бесшумно исчез в зарослях. Так быстро, что никто ничего не успел сделать. Ученики и мастера бросились за ним, но там где только что стояло животное не было даже следов. До самого вечера мы искали его, но безрезультатно. Тигр словно растворился среди деревьев и скал. Возвращаясь в клан, я не мог избавиться от чувства тревоги. Оно усиливалось с каждой минутой. Что-то было неправильно в этой охоте, словно тигр намеренно позволил нам увидеть себя. После охоты все ученики и мастера были уставшими, но никто не чувствовал себя спокойно. Ученики занимали свои комнаты, было уже довольно поздно. Чжоу отправил в деревню нескольких мастеров, чтобы предотвратить нападения сегодняшней ночью. Остальные бы продолжили поиски завтра с утра. Мой сон оборвали истошные крики во дворе. Я вскочил с постели и бросился наружу. У входа я увидел толпу учеников, столпившихся у ворот. Я протиснулся вперёд, и сердце замерло от ужаса. На земле лежало растерзанное тело одного из учеников. Юноша был изувечен так жестоко, что многие не выдерживали вида и отворачивались, едва взглянув на него. Его рука была почти полностью оторвана, живот вспорот огромными когтями, а голова и вовсе отсутствовала. — Он вернулся за ним, — прошептал кто-то из учеников, дрожа от ужаса. И только сейчас до меня дошло это был тот самый ученик, что нашел следы. Я узнал его по неровным швав на его заплатках на одежде. Мастера срочно собрались во дворе, решая, что делать дальше.Кто-то принес плащаницу и укрыл изуродованный труп. Кровь между камнями уже свернулась, она было темной. Старейшина Чжан приказал начать немедленную большую охоту. На этот раз все силы клана должны были выйти в горы и поймать зверя, пока он не убил снова. Япринялся искать Шао в толпе, пытаясь вспомнить что я видел когда проснулся. ВЫскочил ли он за мной следом или уже был здесь? Он стоял чуть в стороне от остальных, его лицо было спокойным и сосредоточенным, будто смерть ученика не тронула его вовсе. Я подошёл ближе и решился тихо заговорить: — Господин, тигр убил ученика… он вернётся снова. Нам стоит быть осторожнее… Шао посмотрел на меня безразлично и пожал плечами: — Конечно вернётся, Ли. Он почувствовал вкус человеческой крови. Такой зверь уже не остановится сам по себе. Его нужно убить, прежде чем он поймёт, насколько он силён. От его голоса у меня снова побежали мурашки по коже. Он говорил не просто как ученик, а как охотник, знающий своего врага слишком хорошо. — Нам предстоит настоящая охота, — продолжил он задумчиво, словно обращаясь сам к себе. — И поверь, это будет не обычная охота. Эта ночь многое изменит. Я не решился спросить, что он имел в виду. Его слова снова напомнили мне о моих страхах. Если тот, кто вернулся из гор, был не человеком, а демоном, разве не мог он использовать такую ситуацию для своих тёмных целей?