Глава 1. «Личная просьба»

      Хистория Райсс, облачённая в зелёный походный плащ, медленно шагала по длинному тёмному коридору. Её шаги эхом отражались от старых, покрытых плесенью стен и потолка. В этом безлюдном месте было тихо, лишь треск огня в фонаре нарушал безмолвие.       «Эта древняя крепость уже давно никем не используется. И снаружи, и внутри видны сильные следы запустения. Однако разведкорпус выбрал хорошее место. Такие монолитные стены точно смогут сдержать его мощь в случае необходимости…» — размышляла девушка, поворачивая за очередной угол.       Когда она приблизилась к массивной железной двери, ведущей в подземелье, солдаты, стоявшие на страже и, казалось, уже клевавшие носом в столь поздний час, тут же оживились.       — Стой, кто идёт? — громко вскрикнул один из них, высокий темноволосый мужчина с короткой бородкой. Он вскинул винтовку и предупредительно направил дуло в сторону Хистории.       — Свои, — спокойно ответила девушка, откинув капюшон, чтобы показать ему своё лицо.       — Ваше Величество?! — увидев перед собой саму королеву, враждебность на лицах солдат мгновенно сменилась на удивление и смятение. В их глазах ясно читался один немой вопрос: что же привело её сюда, да ещё и в столь поздний час?       — Я здесь по разрешению командующей, — произнесла Хистория, протягивая охранникам документ, подтверждающий её слова. Пока мужчины внимательно изучали бумагу с печатью разведкорпуса, девушка и сама задумалась о том, как и почему она вообще здесь оказалась.       От изучения отчёта военной полиции о важных событиях прошедшей недели королеву отвлек настойчивый стук в дверь. Получив разрешение войти, на пороге её кабинета появилась Ханджи Зое.       — Что-то произошло? — с тревогой в голосе спросила девушка, откладывая отчёт в сторону и полностью сосредоточившись на командующей.       — Нет. Точнее, да. — Поняв, что её ответ не проясняет ситуацию, женщина тяжело вздохнула и, указав рукой на стул, спросила: — Можно мне присесть?       — Конечно, — кивнула Хистория, немного успокоившись. Поначалу её очень взволновал визит Ханджи, особенно учитывая, что он не был заранее согласован. Это могло означать только одно: произошло что-то непредвиденное. Однако, если бы это действительно было так, весь военный штаб уже давно бы стоял на ушах. Но поскольку этого не произошло, можно было сделать вывод, что ничего серьёзного не случилось.       «Или всё таки случилось?!», — подумала девушка, наблюдая за тем, как женщина садится на стул напротив неё.       Ханджи, в свойственной ей манере, не спешила сразу переходить к делу. Вместо этого она несколько мгновений с задумчивым видом рассматривала обстановку в кабинете, как будто оказалась здесь впервые. Наконец, когда её взгляд переместился с созерцания видов за окном на юное лицо королевы, она вкрадчиво произнесла:       — Ваше Величество, у меня к вам личная просьба.       С одной стороны, Хистория была в восторге от возможности быть кому-то полезной. В последнее время Найл Док и Дот Пиксис существенно ограничивали её полномочия, считая, что со сложными задачами они справятся сами, а королеве следует сосредоточиться на более простых и мирных делах. Поэтому ей не доверяли ничего, кроме бумажной работы. И только Ханджи Зое всегда ставила перед ней реальные и порой даже сложные задачи, за что Хистория была искренне благодарна. Однако, с другой стороны, девушку очень насторожило, о чём таком личном может просить её глава разведкорпуса, да ещё и в ходе частного, ни с кем не согласованного визита.       — Я бы хотела попросить вас поговорить с Эреном Йегером и как-то повлиять на его поведение.       Хистория несколько раз растерянно моргнула, чтобы убедиться, что ей не послышалось. Однако, взглянув на свою собеседницу, она поняла, что Ханджи говорила вполне серьёзно.       — Но почему я?! — девушка напряжённо затеребила пальцами ворот своей рубашки, точно желая ослабить: воздух вдруг стал казаться ей слишком густым. — Вы действительно думаете, что Эрен, который пошёл против приказа своего главнокомандующего, будет повиноваться воле королевы? Очень в этом сомневаюсь.       — Я прошу вас поговорить с ним не как королева, а как его… — Ханджи на мгновение замолчала, пытаясь подобрать правильное слово, — …друг?       «Мы с Эреном кто угодно, но точно не друзья. А в нашу последнюю встречу мы и вовсе расстались на плохой ноте», — подумала Хистория, но, отогнав от себя неприятные воспоминания, произнесла вслух совсем другое.       — Если вы считаете, что друзья способны его вразумить, то почему вы сразу не обратились к Армину и Микасе?       — Мне не известны все детали их отношений, но, похоже, Эрен больше не считает их своими друзьями. Как и весь наш разведкорпус, — в её взгляде мелькнула легкая обида и грусть. — И это после всего того, что мы для него сделали…       Конечно, Хистория была в курсе недавних событий в Либерио благодаря отчётам. Она знала, что Эрен отдалился от всех и несколько месяцев действовал самостоятельно, полностью игнорируя приказы руководства. Однако то, что он отверг даже Армина и Микасу, своих самых близких друзей, стало для неё настоящим шоком.       — Похоже, за год, что мы не виделись, Эрен действительно сильно изменился… — произнесла девушка, слегка отвернувшись к окну и наблюдая за сгущающимися сумерками. В их последнюю встречу, когда было произнесено много обидных слов, время суток было примерно таким же.       — К сожалению, не в лучшую сторону. Но я всё ещё надеюсь, что ещё не слишком поздно на него повлиять.       — И только мне это под силу? — скептично повторила Хистория, вновь повернувшись лицом к собеседнице.       — Думаю, да, — кивнула женщина. — В конце концов, он начал всё это, чтобы защитить…       — Я его об этом не просила! — воскликнула королева в порыве негодования. Но осознав свою излишнюю горячность, она добавила уже более спокойно: — Вы знаете, что ради благополучия Элдии я готова на всё. И я была согласна на все предложенные Зиком условия. Эрен знал об этом, но всё равно решил действовать по-своему, наплевав на моё мнение. Я зла на него не меньше вашего, а может быть, даже больше.       Ханджи слушала её в некотором смятении. Она явно надеялась, что королева поддержит её идею. Однако теперь эти надежды таяли с каждой секундой.       «Она выглядит очень расстроенной», — отметила про себя девушка, наблюдая за переменами в лице женщины. — «Как же я ненавижу, когда люди так на меня смотрят! Как будто это я во всём виновата…»       Но как бы Хистория ни пыталась отмахнуться от этих мыслей, в глубине души она осознавала, что отчасти именно из-за неё Эрен стал таким. Он был категорически против того, чтобы девушка подвергала свою жизнь и благополучие опасности. Однако, по его странной логике, остальными можно было с лёгкостью пожертвовать. Поэтому, хоть и не по своей воле, она всё же была виновата в том, что Эрен натворил в Либерио. И это мнимое чувство вины не давало ей покоя.       После нескольких минут размышлений, глубоко вздохнув, девушка произнесла:        — Хорошо, я попробую с ним поговорить, — и честно предупредила: — Но я не могу ничего обещать.       Взгляд Ханджи Зое, который ещё мгновение назад казался безжизненным и отчаянным, снова засиял от воодушевления.       — Документы в полном порядке, — раздался одобрительный голос солдата, возвращая Хисторию к реальности.       — Удивительно, что командующая не проводила вас лично, — заметил его светловолосый и худощавый сослуживец, с любопытством разглядывая хрупкую фигуру королевы, одиноко стоящую в темноте коридора.       — Она помогла мне добраться сюда и сейчас ждёт меня с лошадьми снаружи, — пояснила девушка, хотя, честно говоря, её тоже немного смутило, что Ханджи не захотела заходить внутрь.        — Видимо, её прошлый визит сюда был не самым приятным. Я видел, как она выходила от него, и её всю трясло… — начал было размышлять темноволосый мужчина о возможных причинах её поступка, но тут же остановился, понимая, что сейчас не время для подобных обсуждений. — Сопроводить вас вниз?       Хистория отрицательно покачала головой.       — Не стоит. Он не причинит мне вреда, — произнесла она, мысленно добавив: «К сожалению, я знаю это наверняка».        Солдаты переглянулись и, пожав плечами, открыли перед ней дверь. За ней скрывалась длинная каменная лестница, ведущая вниз, в кромешную тьму.       Сняв и передав свой походный плащ на хранение мужчинам, Хистория начала спускаться в подземелье. Воздух там был сырым и холодным, а темнота создавала гнетущую атмосферу.       «Как будто я погружаюсь в самую глубину его души...» — мелькнула странная мысль у девушки, и по телу пробежала дрожь. Осознание того, что их встреча с Эреном вот-вот состоится, вызвало у неё лёгкую панику. Пока они с Ханджи добирались сюда, она не задумывалась о том, как себя вести и что сказать ему, решив, что разберётся с этим на месте. Но сейчас, к своему ужасу, королева поняла, что совершенно не знает, как действовать.       Она оглянулась назад, но солдаты уже закрыли дверь, а значит отступать было поздно. Оставалось только идти вперёд.       «Хватит трусить! Ты солдат и королева!» — мысленно и со злостью одернула она себя. — «К тому же, ты обещала Ханджи хотя бы попытаться…»       Подгоняемая гневом, Хистория спустилась вниз. Однако её встревожила царившая там тишина, настолько пронзительная, что можно было услышать, как с потолка падают капли, образуя на каменном полу небольшую лужу.       «Кажется, Эрен сейчас спит и восстанавливает силы после событий в Либерио. Я читала в отчёте, что в бою ему пришлось несколько раз подряд превращаться в титана, и, вероятно, это сильно сказалось на его здоровье. Возможно, мы зря приехали сюда так поздно. Было бы лучше навестить его завтра или в любой другой день...» — размышляла девушка, медленно продвигаясь вглубь узкого коридора, вдоль которого располагались решётки камер.       Наконец, она достигла нужной камеры и подняла свой фонарь как можно выше. Однако, словно в насмешку, именно в этот момент фитиль начал трещать от сырости, и свет стал очень тусклым.       — Я знал, что ты придёшь, — раздался спокойный голос, нарушив тишину. Хистория вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила фонарь. Но её реакция, отточенная за три года в учебке, позволила ей быстро сориентироваться и не допустить этого.       Облизывая пересохшие от волнения губы и ощущая, как бешено колотится сердце, девушка начала пристально вглядываться в кромешную тьму камеры, пытаясь найти источник этого голоса. К счастью, молодой человек не стал долго её мучить. Ножки стула, на котором он, вероятно, сидел всё это время, скрипнули, и через мгновение перед ней, выйдя на свет, предстал Эрен Йегер...