глава 2

Холод пробирался сквозь ткань одежды, заставляя тело дрожать. Глаза отказывались открываться, словно их заклеили клеем. В голове бушевала буря, каждый пульсирующий удар отдавался болезненным эхом в висках. Рот пересох, язык казался огромным шершавым камнем. Он попытался пошевелиться, и тут же замер. Что-то острое упиралось в его ладонь. Он осторожно разжал пальцы и, преодолевая тошноту, открыл глаза. Нож. Кровь застыла на лезвии, темными потеками стекая на его руку. Рукоять была неудобной, словно чужой. Он не помнил, чтобы когда-либо держал его. Он отдернул руку, как от огня, и медленно повернул голову. Картина, открывшаяся его взору, парализовала его. В нескольких футах от него, на паркете цвета красного дерева, лежал труп. Знакомое лицо, искаженное предсмертной гримасой. Лорд Астон. Влиятельный политик. Человек, который мог купить и продать пол-Лондона. И теперь он лежал мертвый в своей квартире. По всему телу пробежал озноб. Это был кошмар. Злой, жестокий розыгрыш. Но чем дольше он смотрел на безжизненное тело и кровавый нож в своей руке, тем больше понимал – это действительность. Он не мог вспомнить, как оказался здесь. Не мог вспомнить, как взял в руки нож. Не мог вспомнить, чтобы убивал лорда Астона. Но труп лежал здесь. Нож был в его руке. И он был единственным, кто находился в этой комнате. Его подставили. Кровь стыла в жилах. Он огляделся по сторонам, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, хоть что-то, что могло бы объяснить происходящее. Но в роскошной гостиной царил порядок. Ни следов борьбы, ни посторонних предметов. Только он, мертвый лорд и окровавленный нож. Будто лорд не успел было защититься, как ему перерезали горло. Быстро и без колебаний. Он попытался встать, но ноги подкосились. Страх сковал его, парализуя все тело. Он знал, что если городовые найдут его здесь, ему никто не поверит. Он будет признан виновным. И никто не захочет слушать его оправдания. Он должен бежать. Исчезнуть. Найти того, кто его подставил, и доказать свою невиновность. Но как? У него не было ни улик, ни свидетелей. Только он, труп и нож. Он поднялся, дрожащими руками вытер пот со лба и посмотрел на свою окровавленную ладонь. Память предательски отказывалась работать. Обрывки вчерашнего вечера всплывали в голове: таверна, поцелуй с какой то незнакомой дамой, странный привкус эля, многозначительная ухмылка Сэма после выхода из таверны, а потом – абсолютная тьма. Точно. Сэм. Он помогал джейдену выбраться из бара и пообещал отвести домой. Но комната, в которой стоял джейден, была далеко не его жалкой коморкой с кучей красок и использованных холстов. Куда же делся Сэм? И как получилось так, что Джейден оказался в такой ситуации? Он был в замешательстве. Встав с кровати, он осмелился подойти к уже мертвому лорду астону. Его труп лежал неподвижно, словно выброшенный на берег обломок корабля. Кожа имела неестественный, бледный оттенок, местами тронутая синеватыми пятнами, гематомами и заметными ножевыми ранениями по всему телу, из которых пошла кровь, окрасившая его одежду в кроваво красный цвет в местах порезов. Глаза лорда были полуоткрыты, устремлены в никуда, взгляд застыл, лишенный жизни. Рот слегка приоткрыт, словно в последнем беззвучном вздохе. Волосы, обычно аккуратно уложенные, растрепались и спутались. Тело казалось хрупким и беззащитным, словно оболочка, покинутая жизнью. Черты лица, некогда выразительные, теперь смягчились, словно стерлись под грузом смерти. Отсутствие движения, отсутствие дыхания, отсутствие жизни – все это говорило о том, что его земной путь окончен. Он лежал, словно забытый всеми, в тишине, принадлежащей только мертвым. Закончив рассматривать его тело, взгляд джейдена метнулся к его горлу, собственно отчего и умер лорд. Оно было перерезано наполовину, и вся шея была в кровавых пятнах. Казалось, обычный нож не справился бы с перерезанием горла, но проведя пальцем по лезвию , и убедившись, что оно заточено необычайно сильно, он понял, что этот нож вполне справился со своей задачей. От испуга он выронил его и застыл в немом шоке. Покачиваясь и шипя от ужасной головной боли он направился в следующую комнату. Очень странным было то, что эта комната была темнее всех остальных, будто солнце еще не дошло до нее и не осветило ее своими лучами. Будто в комнате все еще царствовала ночь. Не успев до конца зайти в комнату, он заметил, как резко открылись гардины и ранние лучи солнца прониклись в комнату, освещая все, что в ней находится. Комната медленно просыпалась. Запах сырой земли и затхлой травы, просочившийся сквозь щели в каменных стенах, смешивался с древесным дымом вчерашнего очага, оставив в воздухе тяжелый привкус. Пол, усыпанный сухой соломой, приглушал шаги, но ощущался жестким и холодным под босыми ногами. В углу комнаты, укрытый грубым шерстяным одеялом, темнел простой деревянный сундук, хранящий немногочисленные пожитки хозяина. На нем лежал медный кувшин, покрытый зеленоватым налетом времени. Над очагом, закопченным и потухшим, висела связка сушеной травы, наполняя воздух слабым ароматом лекарственных трав. Рядом, на грубом деревянном столе, покрытом остатками вчерашней трапезы, валялись кости, корка черствого хлеба и тусклый оловянный кубок. Единственным украшением комнаты была выцветшая гобеленовая драпировка, изображающая сцену охоты. Краски поблекли, нити истрепались, но даже сквозь пелену времени можно было разглядеть отважных рыцарей на конях, преследующих оленя в густом лесу. Вдоль стены стояла широкая, жесткая кровать, застеленная грубым льняным полотном. На подушке, набитой гусиным пером, виднелись следы сна, а в воздухе витал легкий запах лаванды, которой когда-то были наполнены мешочки, призванные успокоить беспокойные ночи. Как только он обсмотрел все, из дальнего угла комнаты начал виднется силуэт человека. Выйду ближе к свету, Джейден узнал знакомое лицо. — Сэм? Боже мой! Сегодняшнее утро выдалось весьма недобрым. Где ты был? Подожди, мне нужно тебе кое что показать. Я не знаю как это получилось, но клянусь богом, я тут не при чем.- Он начал истерически размахивать руками и ходить взад-вперёд,- Утром я проснулся здесь, в совершенно незнакомом мне месте, с ножом в руке. Недалеко от меня лежал труп лорда астона. Ты наверняка знаешь его, у нас всегда были разногласия с ним. Я не помню что бы приходил сюда и убивал кого либо, но утром чертов нож был у меня в руке! Скажи, ты видел кого нибудь еще в этой квартире? Может мне еще удастся доказать свою невиновность. — Милый Джейден Барнс,- Произнёс сэм и начал медленно приближаться к джейдену,- В квартире вчера находились только лорд Астон, ты и я. Если ты не припоминаешь, что вчера поддавался искушению убить кого либо, то есть только один верный вариант. — Я верно понимаю, искушению поддался коль не я, так ты? — Проницательностью ты всегда отличался, друг мой. — Но для чего? Лорд Астон дает нам возможность писать картины и отдает нам одну из своих комнат для проживания в ней и развития бизнеса. Какой прок с того, что ты искусился заколоть его? И посредством чего нож оказался у меня в руке, а не остался у тебя, ведь я никак не причастен к убийству лорда. — Верно, лорд дал нам возможность занять одну из его жалких коморок, но сколько мы сделали для этого? Спешу тебе напомнить, что мы огромные должники у лорда, и каждый месяц он требует с нас неимоверную сумму. Да и у меня были личные причины. Видишь ли, дорогой мой друг, мне надоела конкуренция между нами двумя, а избавившись от тебя мои дела пойдут куда лучше. — Что ты такое говоришь, Сэм? Разве мы не дружили с детства? Разве не вместе пишем картины и продаем их людям? Разве не ты говорил, что я твой самый близкий человек? Ты желаешь забыть все что было и подставить меня? Очнись, Сэм, что с тобой стало? Куда делась наша многолетняя дружба? - Дружба?! Ты хочешь назвать вечное сравнение дружбой?! Между нами никогда не было дружеских отношений! Все детство, сколько я себя помню, меня всегда сравнивали с тобой! Ты всегда был лучше в глазах моих родителей, из за тебя они не замечали меня! Это из за тебя меня выгнали из дома! Это из за тебя у меня плохой спрос на картины! Все девушки тянутся только к тебе, даже не замечая меня! Ну а чем же ты лучше? Что ты такого сделал, что все к тебе так хорошо относятся?! — Сэм, послушай меня... - начал было джейден, как сзади подкрались два человека, схватили его за руки и посадили на колени,- Эй, что вы делаете?! Что происходит?! Сэм, ты не в себе! — Это я не в себе?! Да ты испортил мне всю жизнь, чтоб тебя! - Последовала минутная пауза, которая казалась джейдену целой вечностью,- Теперь, сделай одолжение, слушай меня,- Сказал Сэм и сел на стул, стоящий рядом с ним,- Я устал от этого всего: От этой жизни, от конкуренции, от долгов и от тебя. В общем, не буду долго тянуть и скажу сразу. Предлагаю тебе сделку. Я не выдам тебя как убийцу влиятельного человека, а ты, в свою очередь , поможешь мне с одним дельцем. — Каким еще дельцем? Это полный бред, я не убивал никого! — А кто поверит в твои слова? Я - главный свидетель и могу выдать тебя в любой час. Эти двое тоже не останутся в стороне и расскажут все так, что тебя либо отправят на виселицу, либо в ссылку, а перед этим хорошенько помучают и, быть может, отрубят тебе руку. В итоге, выбор только за тобой, дружище. Джейден был в полном непонятии. Его друг, товарищ, который за все эти годы стал ему братом, предал его и подставил ужаснейшим образом. Но выбора у Джейдена не было. Слишком большой риск быть пойманным стражей и отправиться на виселицу. Что касается ссылки и лишения руки, то это тоже исключено, без руки сложно будет рисовать, а картины приносят ему прибыль. Делать нечего. Придется согласиться. — Хорошо, - сказал он,- Я согласен. Что нужно сделать? — Ты сделал правильный выбор, друг мой. Скажу кратко. В нашем городке есть один очень богатый человек. Скоро у него будет бал и до этого момента нам нужно хорошенько изучить его дом. — Но для чего? — В одной из его комнат стоит сейф с огромной суммой денег. Думаю, ты понимаешь о чем я. — Но, Сэм, это безумие! Нас поймают и обязательно повесят, это неправильно! — Если меня не подводит память, ты был согласен помочь мне ,- Сказал Сэм настолько холодно, что мурашки пробежали по телу Джейдена ,- Днём у нас показ картин, поэтому ночью нам нужно успеть обойти весь дом и составить карту. Это будет самое масштабное ограбление в истории нашего города.