Глава XIX. Честь стража

      Сержант Поки глубоко вдохнул через нос, остановившись перед дверью кабинета лейтенанта Спир Пойнта. Хотя почти каждый стражник признал бы, что в привлекательности и профессионализме лейтенант уступает только капитану Армору, Поки всегда чувствовал, что быть вызванным в его кабинет — всё равно что пойти школьнику в кабинет директора. Как раз подходило время ежегодных проверок, и это могло стать первой частью финального отчета, который должен был быть предоставлен капитану. Возможно, на данный момент всё его будущее как королевского стража поставлено на карту.       — Поки? Ты тоже здесь?       — Кловер? — произнёс Поки, повернулся и ответил на приветствие напарницы, прежде чем легонько толкнуть её в плечо. — Не ожидал тебя увидеть. Полагаю, это не из-за отчёта, да?       — Иначе почему я здесь? Должно быть, это какая-то новая угроза, которая только что возникла.       Затем Поки постучал в дверь лейтенанта.       — Тогда давай же узнаем.       По ответу Спир Пойнта оба охранника вошли в кабинет, вытянулись по стойке смирно перед его столом и отдали ему честь.       — Сержанты Хоки Поки и Кловер Лиф прибыли по вашему приказу, сэр.       — Вольно, сержанты, — ответил Спир, быстро отсалютовав в ответ, и все трое сели. — Я перейду сразу к делу, поскольку вам обоим пора заступать на смену. У нас проблема с копытами.       — Какого рода проблема, сэр? — уточнила Кловер, и Спир пододвинул каждому из них по папке из плотной бумаги.       — Великая и могущественная проблема. Я только что получил досье на Беатрикс «Трикси» Луламун, и оно не из приятных. Это мошенница, работающая секретарем принцессы Селестии.       Охранники начали просматривать документы, которые им предоставили, пока Спир продолжал.       — Вот что мы знаем: по большей части, Трикси — обычная странствующая фокусница. На неё постоянно приходят жалобы на нарушение общественного порядка и ложную рекламу в разных городах, но её всегда просто отпускают с небольшими штрафами. Её самое крупное правонарушение — двойное нарушение правил парковки в Барлстауне, и она заплатила за это пять бит из-за «непредвиденных обстоятельств».       — Получается, она просто бедствует, сэр? — спросила Кловер.       — Мне бы тоже хотелось так думать. Либо это опечатка, либо её посадили в тюрьму за то, что у неё были проблемы с управлением гневом. Но затем мы переходим к Понивиллю и получаем список преступлений, от которых у меня начинает болеть сердце: незаконное владение древним артефактом, подстрекательство к давке, порабощение, порча частной собственности, и это лишь некоторые из них. Однако никто в городе не выдвинул обвинения, и мы бы даже не узнали, что это произошло, если бы принцесса Твайлайт не прислала письмо, в котором сообщила нам о новом и надёжном хранилище Амулета Аликорна. — Лейтенант выдохнул и продолжил. — Сержанты, в официальном отчете говорится, что её преступления были результатом тлетворного влияния амулета, но это мало что значит для того, чтобы развеять мои опасения. Последнее, что нужно Эквестрии, — это чтобы потенциальная хулиганка вроде Трикси давала королевским особам советы, но, когда я вчера обратился с этим делом к принцессе Селестии, она отмахнулась от моих опасений, цитирую, «я доверяю мнению мисс Инквелл». Мне нужно, чтобы вы двое присматривали за Трикси и немедленно доложили мне, если она начнёт выкидывать какие-нибудь фокусы. Я бы с удовольствием доверял суждениям мисс Инквелл так же безоговорочно, как и Её Высочеству, но это трудно сделать, поскольку она начала давать названия различным растениям в горшках по всему дворцу. Вчера вечером она рассказывала мне о том, что мистер Грин Лиф пахнет лучше всех, несмотря на то, что она внесла изменения в его график кормления, но мисс Фикус спокойно переносит переживания на этот счёт.       — Есть ли что-то конкретное, на что нам следует обратить внимание, сэр? — поинтересовался Поки.       — Нет, просто нести службу как подобает стражу и следить за Луламун. Возможно, это лишь мои додумки, но я бы предпочёл не рисковать.       — Принято, сэр.       — Хорошо. Кроме того, я бы хотел, чтобы вы сегодня взяли с собой рядового Лемон Тарт. Она отлично справляется с учёбой, но я подозреваю, что она делает это слишком хорошо. Для своего же блага. Немного опыта помогло бы ей повысить уровень терпения и немного охладить её пыл, так что вы можете продолжать операцию «Созревание», как и планировалось.       — Будет сделано, сэр, — ответил Поки. — Что-нибудь еще?       — Присматривайте за чейнджлингами, следите, чтобы древнее зло не напало на город, поддерживай мир, держи просителей в узде, не дай принцу Блюбладу выставить себя дураком. А также следите за тем, чтобы ваши доспехи были начищены, и не плюйте против ветра, — с усмешкой ответил Спир. — О, и помните, что скоро будут созданы комиссии по проверке. В ближайшие недели я буду очень внимательно наблюдать за вами обоими.       — Понятно, сэр, — ответила Кловер.       — На сегодня все. Вы свободны.       Кловер и Хоки встали, снова отдали честь и ушли, не дав больше никаких комментариев своему командиру. Оказавшись в коридоре, они начали обсуждать полученную информацию.       — Итак, насколько большой угрозой, по-вашему, является эта Луламун? — спросил Поки.       — Я не думаю, что она так плоха, как нам преподносят её на бумаге, — предположила Кловер, пока они шли. — Я имею в виду, что, если бы она действительно была бы такой, лейтенант бы уже сослал её куда подальше. Я думаю, главное, за чем нам нужно следить, — это за любыми сомнительными действиями или советами от её мордашки. Я думаю, мы бы уже что-нибудь заметили, но нам всё равно нужно внимательно следить за тем, что она делает. Возможно, было бы неплохо установить наружное наблюдение за её домом и за тем, чем она занимается в нерабочее время.       — Как ты думаешь, нам стоит поговорить с капралом Квиллпойнтом? — спросил Поки. — Учитывая его связи с Вистерией, он мог бы лучше нас проследить за развитием событий и, возможно, дать нам какую-нибудь информацию о том, что происходит. Я только беспокоюсь, что он не решится поделиться тем, что считает личной информацией.       — Я думаю, было бы разумно посоветовать ему так сделать, — с улыбкой ответила Кловер. — Но я также не удивлюсь, если он уже пристально наблюдает за мисс Луламун. Мы же говорим о его «подруге» и его будущем жеребенке.       — Интересно, принял ли лейтенант это во внимание. — Поки издал короткий смешок. — Я разыщу его и дам ему знать, что мы делаем, и сообщу тебе о любой информации, которая у него может быть.       — Звучит заманчиво. А что насчёт рядового Тарт? Как нам с ней справиться?       — А как она справлялась с тобой в прошлый раз?       — Достаточно хорошо, пока этот маленький Флинт не похитил принца. Мне пришлось отстранить её от дела, пока мы разбирались с последствиями этого. Она довольно быстро соображает, но бывает рассеянной. Я думаю, день, проведённый рядом с принцем Бином, станет для неё хорошим наказанием.       — Может, нам попросить ее пойти с принцем и принцессой на чаепитие?       — Почему нет? — Ответила Кловер, а потом задумалась. — Хотя…

* * *

      Рядового Лемон Тарт распирало от гордости, когда она шла по коридору с сержантами Поки и Кловер, и улыбка грозила в любой момент разорвать её привычно хмурое выражение морды. Вот она, только что закончившая обучение, а ей уже поручили одну из самых важных должностей во всем дворце. Конечно, можно было бы поспорить, что она будет охранять всех членов королевской семьи в целом, но это? Это было лишь началом. Никто не мог бы подняться выше, чем группа сопровождения принцессы.       «О, если бы ты только могла видеть меня сейчас, мама! Не так уж плохо для кобылки из Ванхувера!» ликовала внутри Тарт, и только прикусывание языка удерживало её от восторженного визга. Все эти спарринги в спортзале, лётные сборы, ночные тренировки, бесконечные толчки и беготня — всё, чему она себя подвергала, окупалось впечатляющим образом. Ей говорили, что потребуются годы, чтобы пробиться во внутренний круг, охраняющий принцессу Селестию, и всё же она совершила своё «восхождение» всего за несколько недель!       Или, по крайней мере, она была на пороге этого. На данный момент у неё был временный статус, и от её работы здесь зависело, сможет ли она осуществить свои амбициозные планы или же в конечном итоге ей придётся охранять кладовку в каком-нибудь забытом коридоре. К тому же, формально она рассматривалась как личная стражница принца Бина. Но, по её мнению, охранять принца было то же самое, что охранять принцессу. Они же всегда вместе.       — Стой, рядовой, — приказала Поки, и новая стражница остановилась. Этот перекресток прямо перед личными покоями принцессы и принца был официальной отправной точкой для смены караула, и она держалась чуть прямее. Сколько она себя помнила, она мечтала принять участие в этой церемонии.       И в первый раз из того, что, как она надеялась, будет ещё много раз, рядовой Лемон Тарт шагнула вперёд.       — Стой! Кто идет?! — крикнули дежурные стражи.       Тренировка Тарт сослужила ей хорошую службу. Она остановилась в унисон со своим начальством, бойко топнула копытами и отдала честь стражникам, которые в данный момент несли службу у большой двери, ведущей к Принцессе Солнца и её мужу.       — Сержант Хоки Поки, сержант Кловер Лиф и рядовой Лемон Тарт прибыли на службу, — ответила Кловер. — Передайте ваши приказы.       — Должность и приказы остаются в силе.       — Приказы приняты. Хорошая встреча и хороший бой; вы можете уйти с поста.       Шаги сменившихся охранников были такими же размеренными и чёткими, как и у новой смены, которая пришла им на смену, и рядовой Тарт почувствовала, как её переполняет гордость, когда она заняла свое место слева от входа. Рядовой Лемон Тарт — официальная стражница Его Высочества принца Бэйкеда Бина. От этих слов у нее по коже побежали мурашки.       Когда в коридоре воцарилось затишье, Тарт воспользовалась моментом, чтобы проанализировать свою работу. Она знала, что сержантам Поки и Кловер было поручено следить за тем, как она справляется с этой обязанностью, и они могли задать любое количество вопросов, на которые она должна была ответить по первому требованию. Хотя её взгляд продолжал блуждать по коридору, она мысленно начала перебирать возможные ответы, которые могли бы ей понадобиться.       — Сержант, как прошёл ваш вечер с Блюбелл? — спросила Кловер, и оба сержанта перешли из положения смирно в вольно.       — Всё прошло хорошо, Кловер, — ответил Хоки. — Очень даже хорошо. Я действительно начинаю думать, что она та самая, особенно учитывая, как хорошо мы поладили в последнее время.       — О, ты правда так думаешь? Я не думал, что между вами всё так серьезно, — усмехнулась Кловер.       Тарт напряглась. Это должно было быть своего рода испытанием. Не может быть, чтобы два сержанта так откровенно нарушали правила, если это не ловушка.       — Ну, да, но я действительно думаю, что наши отношения должны быть чем-то большим. — Хоки немного покраснел и почесал затылок. — Такую кобылу, как Блюбелл, не встретишь просто так. Она особенная.       — Что ж, если ты решишься, я буду рада за тебя, — улыбнулась сержант Лиф.       — Спасибо, — улыбнулся в ответ Поки. — А что насчёт тебя и Хафф Даффа? Есть продвижения?       — Я бы хотела, чтобы это было так; он продолжает подавать мне противоречивые сигналы. Сначала ему интересно, потом нет; он хочет посмотреть и на других кобыл, а через час-другой я остаюсь для него единственной. Я не могу понять, что он задумал.       — В самом деле? И ты всё еще хочешь встречаться с таким уродом? — возмутился сержант.       — Я не знаю, — грустно вздохнула Кловер. — Когда он милый, жизнь прекрасна. Мне просто нужно понять, как избежать неудач. Что думаешь, рядовой? Давай поговорим как кобылки. Что мне делать?       Тарт знала, что должна ответить на вопрос своего начальника, но решила избежать чего-либо личного.       — Я не имею права говорить, мэм, — отрезала Тарт.       — Конечно, имею, — настаивала Кловер. — Да ладно тебе. Мне бы не помешала помощь.       — Я не имею права говорить, мэм, — продолжала отвечать Тарт.       — Ха! Вот это да! — усмехнулась Кловер, поворачиваясь к Поки. — «Не имею права говорить», ты слышал? Держу пари, она просто завидует.       Тарт хотела возразить против такой лжи, но она оставалась спокойной, собранной и молчаливой. Охранник никогда не говорит о личных делах во время дежурства. Она действительно хотела занять этот пост, и никакие оскорбления не помешали бы ей получить награду.       Двери в покои принцессы Селестии внезапно окутались золотым сиянием, и все трое стражников приготовились. Тарт почувствовала, как её сердце бешено забилось в предвкушении, но внешне она оставалась спокойной, как удав. Она чувствовала, что готова ко всему, что может встретиться на её пути, и теперь пришло время доказать это.       — Ты уверена, любимая? — Из-за слегка приоткрытой двери донёсся взволнованный голос принца Бина.       — Правда, любовь моя, — успокаивающим голосом ответила принцесса Селестия. — Мы едва ли первая пара, которая разочаровалась в своих попытках провести вечер. Иногда желания просто нет. В этом нет ничего постыдного.       — А я ведь так хотел…       Слова принца оборвались, когда дверь снова закрылась, и Тарт почувствовала, как в ней зарождается некоторое замешательство. У принца и принцессы были семейные проблемы? Её размышления прервал тихий свист сержанта Кловер.       — Ого. Всё ещё хуже, чем я думал. Подождите, пока Габби Гамбс не узнает об этом пикантном событии!       Это чуть не заставило Тарт вскрикнуть от испуга. Сержант действительно распространяла королевские сплетни в таблоиды?! Неужели у неё не было чувства конфиденциальности и порядочности?!       — Да, именно так! — Сержант Поки согласился. — Они дорого заплатят за такую сенсацию! Это может стать нашей самой крупной выплатой на сегодняшний день!       Два сержанта были избавлены от нотаций рядового благодаря своевременному прибытию       — и уходу — принца Бина. Без всякого предупреждения дверь в его комнату распахнулась, и он стремглав помчался по коридору, на нём была тиара принцессы Селестии. Он попытался проскользнуть за угол, но не рассчитал скорость и срикошетил от колонны, прежде чем помчаться дальше по коридору.       — БЭЙКЕД БИН! НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИСЬ! — королевским голосом крикнула Селестия и бросилась за ним, угрожающе фыркнув и завернув за угол, что доказывало, что она много лет занималась силовыми горками во дворце.       — Что? Что происходит?! — Поки вскрикнул от страха. — Она нападает на принца!       — Что нам делать, рядовой?! — закричала Кловер, и глаза Тарт округлились.       — Что?! Я не знаю! — испуганно ответила она. — Почему она гонится за ним?!       — Мы должны что-то сделать, рядовой! — крикнул в ответ Поки. — Мы не можем просто стоять здесь!       Рядовой Тарт на мгновение запнулась, пока её охваченный паникой разум пытался сформулировать решение. Это определенно не рассматривалось на тренингах.       — Я... мы должны… мы должны преследовать их!       — Ты слышала её! Поскакали! — крикнул Поки, и оба сержанта умчались, быстро взмахнув крыльями. Рядовой Тарт бросилась за ними на своих копытах, но потом поняла, что у неё тоже есть крылья, и взмыла в воздух, мысленно отчитав себя за то, что забыла, что может лететь за своим подопечным.       Они втроем пробирались по коридорам на звук золотых накопытников Селестии, стучащих по мраморным полам. Дыхание Тарт стало прерывистым, её крылья рассекали воздух, а в голове вертелись возможные причины внезапной перемены поведения Селестии и способы защитить принца Бина от Принцессы Солнца. На мгновение она выругалась из-за того, что принцесса Селестия была такой быстрой, несмотря на то, что сама вела образ жизни, требующий очень небольших физических нагрузок, но затем решила, что ей больше интересно узнать, что было в тех пирожных, которые ела принцесса. Должно быть, в кусочках шоколада была какая-то волшебная протеиновая смесь, раз Селестия обладала такой скоростью галопа.       Тарт приземлилась и затормозила рядом с сержантами, как только они загнали принцессу в тронный зал. Селестия внимательно осматривалась за троном, и у неё слегка дёрнулся глаз, когда она понюхала воздух.       — Я знаю, что ты где-то здесь, Бин, — произнесла она низким рычанием и хищной улыбкой. — Тебе не следовало добавлять так много чеснока в соус для спагетти вчера вечером. Это займёт у меня всего минуту, а потом...       — Ты никогда меня не найдёшь! — крикнул Бэйкед, и его голос эхом разнёсся по залу. Селестия быстро огляделась, а затем повернулась к охранникам и указала на Тарт копытом.       — Рядовой, ко мне, — приказала она, и Тарт выполнила команду. Затем Селестия наклонилась ближе, но её глаза продолжали осматривать зал. — Я собираюсь уйти, — прошептала она, — но я хочу, чтобы вы остались. Когда он выйдет из своего укрытия, схватите его. Как только он будет у вас, я позабочусь об остальном. Понятно?       — Да, Ваше Высочество.       — Хорошо. Сержанты, вы пойдёте со мной. Мы обойдём вокруг, к служебному входу, на случай, если он попытается улизнуть этим путём.       Селестия и сержанты ушли, не издав больше ни звука, и Тарт с трудом сглотнула. На что она только что согласилась?! Она действительно собиралась схватить принца Бина? Как всё могло так быстро выйти из-под контроля?       — Она ушла, верно? — откуда-то донёсся голос Бина, и Тарт кивнула.       — Ушла, сэр.       — Ладно. Я собираюсь выскользнуть через главный вход. Иди и убедись, что там никого нет, хорошо? Я смогу сбежать, как только окажусь в коридоре.       — Почему она преследует вас, сэр? — спросила Тарт.       — Нет времени объяснять это, рядовой. Просто пойди, проверь дверь.       Затем Тарт взяла волю в копыта и выпрямилась.       — Нет, сэр. Я не могу этого сделать.       — Что? Я думал, ты моя стражница. Просто убедись, что в коридоре никого нет, пожалуйста?       — Нет, сэр. У меня есть приказ, — строго ответила кобыла.       — Серьёзно?! Это что, государственная измена?       — Это не измена, сэр, — ответила Тарт с ноткой раздражения в голосе. — Принцесса Селестия отдала мне прямой приказ, сэр, и я не собираюсь его нарушать.       — Хорошо. Тогда я не выйду отсюда. Селестия может провести остаток дня, разыскивая меня.       — Сэр, что бы вы ни натворили, я уверена, это можно уладить разумным образом, — мягко сказала Лемон Тарт.       — Ни за что. Вы даже не представляете, на что она способна. Если она найдёт меня, я никогда не увижу конца све-е-е-е-е-е!!!       Внезапно Бина выволокло из-за занавеса золотое магическое поле, и Селестия захихикала от восторга, забирая у него свою диадему.       — Спасибо, рядовой. Вы заставили его говорить достаточно долго, чтобы я смогла его найти, — ответила принцесса ошарашенной стражнице.       — Не за что, мэм? — замявшись, ответила Тарт. — А что вообще происходит?       — О, этот маленький шутник подумал, что было бы забавно посмотреть, как отреагируют мои маленькие пони, если я потеряю свою диадему. Он пытался скрыть это от меня.       — Подождите… Вы хотите сказать, что все это из-за какого-то глупого розыгрыша, мэм? — пытаясь не сорваться на крик, поинтересовалась Тарт.       — Это был бы хороший розыгрыш, — фыркнул Бин, крепко скрестив копыта на груди. — И я собирался вернуть её тебе.       — Я уверена, что так и было бы, но не сегодня, — ответила Селестия, быстро чмокнув его. — Ну, хватит шуток. Нам нужно успеть на чаепитие.       — Хорошо, хорошо. Но я всё равно считаю, что это было бы забавно, — попытался вывернуть ситуацию Бэйкед.       — Может быть, в другой раз, любовь моя, — ответила Селестия, пустив в ход свою магию, и члены королевской семьи в мгновение ока исчезли из комнаты.       — Сержант Поки? Что только что произошло? — спросила Тарт старшего по званию, когда тот подошёл к ней.       — Ну, ты только что помогла Её Высочеству поймать Его Высочество, — ответил Поки. — На самом деле, неплохо. Однако нам нужно идти.       — Идти, сэр? — удивилась Лемон.       — Да. Предполагалось, что мы охраняем принца. Мы не сможем этого сделать, если он в Понивилле, а мы здесь.       — О, точно. У него же чаепитие во вторник, — внезапно сообразила Тарт.       — Сержант Кловер должна приготовить для нас экипаж. Идём же.       — Экипаж, сэр?

* * *

      Рядовой Лемон Тарт действительно начала сомневаться в своих способностях принимать решения. Она с самого начала знала, что, будучи стражницей принца Бина, в какой-то момент придётся тащить королевскую карету. Мысль о том, чтобы стать одной из тех благородных пегасов, которые доставляют принцессу в разные места назначения, долгие годы наполняла её сны, и сильная, гордая и эффектная фигура, которую она при этом представляла, была вишенкой на торте.       Однако это было совсем не похоже на то, что она ожидала. Сержант Кловер сидела в карете, держа газету в копытце, когда они с сержантом Поки подошли к ней, и она приказала им обоим отвезти её в Понивилль, пренебрежительно махнув копытом. Как только они запряглись и оказались в воздухе, сержант Поки решил, что ему пора вздремнуть, и теперь он был не более чем мёртвым грузом.       В результате рядовой Тарт осталась единственной лошадиной силой, способной управлять полётом, и тяжесть всего этого начала сказываться на ней. На лбу у неё выступили капельки пота, ребра и бока горели, а крылья, казалось, вот-вот оторвутся от тела при каждом взмахе. Если она каким-то образом переживёт это, ей предстоит долгий разговор с лейтенантом Спир Пойнтом о поведении её старших по званию и возможной дедовщине, которой она подвергается прямо сейчас.       — Поки! — закричала Кловер. — Проснись, сержант! Мы почти на месте!       — А, что?! Да я летел всё это время! — тут же закричал Поки и потёр глаза копытом, в то время как его крылья заколыхались. Рядовой Тарт издала громкий вздох облегчения, когда её ноша стала легче, и поблагодарила того, кто заботился о том, чтобы его благодарили, когда случались хорошие вещи.       Как только они приземлились и остановились, Тарт чуть не начала целовать великолепную коричневую почву под её копытами.       — Ну, это было весело, не так ли? — спросила Кловер, начиная распрягать Лемон Тарт. — Только представь, что там были бы принц и принцесса, а не я. Одна принцесса, должно быть, весит тонну.       — Пожалуйста, не говорите мне этого, мэм. — Тарт вытянула ноги и крылья и застонала, почувствовав, как растягиваются сухожилия. — Насколько я помню, у принцессы есть четыре пегаса, которые тянут её карету, когда она путешествует.       — А что, если трое из них окажутся недееспособными? — с ноткой издёвки спросила Кловер. — Мы с сержантом Поки готовы и способны в любой момент сами вытащить карету с королевской четой. Каким бы трудным это ни было, ты должна быть в состоянии отвезти их в безопасное место на случай, если что-то случится.       Доводы были здравыми, но это не помогло Тарт успокоиться. По крайней мере, они могли бы предупредить её.       — Мы займём позиции здесь, рядовой. — продолжила Кловер. — Поки будет прикрывать тыл. Их Высочествам обычно требуется час на чаепитие, а затем они должны вернуться в Кантерлот.       — Мы собираемся доставить их обратно во дворец, мэм? — спросил Тарт.       — Не могу знать, рядовой. Принцесса только что телепортировалась сюда, так что она может просто телепортироваться и обратно.       Тарт не стала выражать вслух своё смятение, и ей стоило немалых усилий тоже удержаться от того, чтобы не закатить глаза.       — В доме сейчас четверо, Кловер, — крикнул Поки. — Принц Бин и Дискорд расположились на диване возле главного окна, Флаттершай — слева от Дискорда в кресле, а принцесса Селестия — на диване возле лестницы. Гарри только что вышел из дома и движется в юго-юго-западном направлении; в радиусе пятидесяти ярдов нет других пони или животных.       — Очень хорошо. Оставайтесь на своем посту, сержант, — отозвалась Кловер. — Хорошо. Рядовой, поскольку у нас есть немного времени, давайте обсудим, как обстоят дела в полевых условиях. Вам разрешается говорить свободно и задавать любые вопросы, которые у вас могут возникнуть, понятно?       — Да, мэм. Кто в данный момент осуществляет оперативное управление? — спросила Тарт.       — На сегодня это я. Мы с сержантом Поки обычно отвечаем за это.       — Я что-то напутала, когда принцесса преследовала принца?       — Да, вы это сделали. — Кловер была резка, но в её словах слышалась нотка сочувствия. — Вашей главной неудачей было нарушение дисциплины. Вместо того, чтобы пытаться понять, что делать, вам следовало спросить сержанта Поки или меня, что делать дальше.       Тарт на мгновение задумалась.       — Но вы сами спросили меня, что мы должны делать, — попыталась оправдаться Тарт.       — Вы осуществляли оперативный контроль в тот момент? — отчитывающим тоном спросила Кловер.       — Нет, мэм, — ответил Тарт, осознавая это. — Не осуществляла.       — Правильным ответом было бы спросить: «Что прикажете, мэм?». Мы с Поки не были бы сержантами, если бы действительно не знали, что делать в тот момент. Как стражники Их Высочеств, мы должны быть готовы к любым непредвиденным обстоятельствам, в том числе к тому, что принцесса и принц поссорятся.       — Понятно. И что бы мы сделали, если бы я следовала надлежащей процедуре? — был следующий вопрос рядового.       — Мы бы защитили принца, — сухо ответила Кловер. — Но мы бы не стали вмешиваться в это дело. Ещё одна вещь, которую вам нужно усвоить, — это когда Их Высочества просто играют, а когда они серьёзны.       Тарт больше ничего не сказала и воспользовалась возможностью отругать себя за то, что так легко и неумело сдалась. В тот момент она была уверена, что её запихнут гнить в какую-нибудь заброшенную часть дворца, если просто не уволят и не отправят паковать вещи. Она чувствовала себя идиоткой из-за того, что позволила панике захлестнуть её.       — Между прочим, вы не первый рядовой, который впадает в панику в подобной ситуации, — сказала Кловер. — Вот почему мы это делаем. Мы хотим, чтобы вы оставались спокойными и собранными в самых сложных обстоятельствах, и мы поможем вам в этом.       — Почему мне до сих пор ничего об этом не сказали? — Спросил Тарт. — В А.Т.К. ничего об этом не рассказывали.       — А.Т.К. предназначена для лётных маневров и штурмовых боёв. Охрана принцессы — это совсем другая программа, и она всегда начинается с паники. Теперь мы знаем, что нам нужно поработать над вашей дисциплиной.       — Меня будут отчитывать, не так ли, мэм? — спросила Тарт, но заколебалась, увидев, как уши Селестии дёрнулись в сторону окна. Она что, услышала их?       — Это будет зависеть от лейтенанта, рядовой. Лично я думаю, что вы останетесь, но вас не переведут в отряд стражи принцессы так скоро, как вам хотелось бы.       Тарт вздохнула.       — Справедливо, мэм. Я думаю, я... Пегас на подходе, мэм! Три часа!       — Что? — Кловер небрежно взглянула в ту сторону, куда указывала Тарт. — А, вы про это. Вольно, рядовой. Это всего лишь Рэйнбоу Дэш, у неё есть разрешение находиться здесь.       Двое стражников наблюдали, как Рэйнбоу Дэш лениво приближалась, взмахивая крыльями ровно настолько, чтобы удержаться в воздухе. Кловер слегка ухмыльнулась, когда Рэйнбоу поймала лениво проплывавшее мимо облачко, слегка взбила его, а затем быстро рухнула на него и заснула.       — Что она делает, мэм? — спросила Тарт.       — Похоже, решила вздремнуть. Ей нравится спать на воздухе таким образом. Она всё ещё не до конца доверяет Дискорду, поэтому обычно находится неподалеку во время этих чаепитий. Мы с Поки считаем, что это попытка «защитить» её подругу Флаттершай. И да, никогда не позволяйте мне застать вас врасплох на работе, рядовой, это приказ.       — Поняла, мэм. С этим проблем точно не будет, — вздохнула Лемон Тарт.

* * *

      Рядовой Тарт была безутешна до конца чаепития, но она смогла отвлечься от своих страданий, когда пришло время возвращаться в Кантерлот и ей снова пришлось тащить карету одной. Сержант Кловер снова читала свою газету, несмотря на то, что на этот раз была пристегнута ремнями безопасности, а сержант Поки в свою очередь тоже наслаждался полётом, махая несуществующей толпе и объявляя себя «лучшей принцессой пони, которая когда-либо была». По прибытии во дворец они быстро пообедали, и все трое на несколько минут раньше назначенного времени заняли свои места в тронном зале для дневного заседания. Тарт не была уверена, почему ей разрешили продолжать выполнять своё задание, но она решила насладиться тем немногим временем, которое у неё оставалось до того, как лейтенант отправит её на службу в охрану Луны.       Ровно в тринадцать ноль-ноль принц Бин и принцесса Селестия вошли в тронный зал, а сержант Пеппер и мисс Трикси Луламун последовали за ними по пятам. Судя по убийственному взгляду, который принцесса бросила через плечо на новую секретаршу, мисс Трикси, похоже, чем-то разозлила Её Высочество.       — Трикси действительно сожалеет, Ваше Высочество. Я была уверена, что в расписании указано двенадцать тридцать.       — Просто не позволяйте этому повториться, мисс Луламун, — коротко ответила Селестия. — Это было... неприятно, если не сказать больше. Я не хочу снова с этим сталкиваться.       Трикси едва не коснулась носом земли.       — Я не думала, что всё будет так плохо, — пробормотала она своему отражению.       — Что ж, оставим это в прошлом и будем двигаться дальше, — предложила Селестия, когда они с Бином уселись на трон. — Давайте начнем дневной суд прямо сейчас и обсудим это с мисс Инквелл, когда она вернется.       Тарт почувствовала облегчение и сочувствие. По крайней мере, не у неё одной выдался такой ужасный день.       — Сержант Пеппер, впустите первого просителя, — попросила Селестия.       Тарт смотрела, как её брат по оружию отдаёт честь и направляется к главным дверям. Если повезёт, заседание пройдёт быстро и без каких-либо проблем, и она сможет приступить к увольнению. Она терпеть не могла, когда все без необходимости затягивалось.       Как только Сержант Пеппер потянулся к двойным дверям, они с грохотом распахнулись, и незадачливого стражника отбросило к трону. Сердце Тарт снова бешено заколотилось, когда она бросилась защищать свою подопечную, и она была совершенно уверена, что в данный момент просто не создана для подобных вещей.       — Святая Селестия, что это такое?! — крикнул кто-то из пони. Стражники быстро выстроились в линию обороны перед нападавшим, и Тарт смогла как следует разглядеть мерзость, осмелившуюся ворваться в тронный зал.       По форме он был похож на аликорна, но искривлён и испорчен больше, чем всё, что должно существовать в этом мире. «Оно», казалось, состояло из чернильных теней наступающей ночи, за исключением двух горящих белых глаз, которые быстро оценивали стоящую перед ними угрозу. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что это за почерневший ужас, но именно принцу Бину удалось озвучить его название.       — Это Пони Теней!       Злобный, раскатистый хохот сотряс комнату и грозил сбить с ног собравшихся стражников, но всем удалось удержаться на ногах.       — Так приятно видеть, что обо мне вспомнили! А теперь, я полагаю, у меня есть кое-какие незаконченные дела с принцессой Селестией и её бездонным светом, если вы не возражаете.       Золотой луч магии ударил в грудь Тени, и она отпрянула, вскрикнув от боли. Затем Селестия приземлилась позади своих стражей, её рог всё ещё светился и был готов к новой атаке, и она гордо встала перед своим врагом.       — Я не сдамся без боя! — крикнула она. — Сегодня я положу конец твоим злодеяниям!       Тень снова взревела, и из её боков выросли два щупальца. Тарт удалось отскочить назад и уйти с пути атаки всего на пару сантиметров, но остальным её товарищам повезло меньше. Золотые доспехи зазвенели и ударились о мрамор, и, несмотря на ещё один удар Селестии, Тень, казалось, осталась невредимой и невозмутимой.       — Хороший трюк, принцесса, — прорычала она, — но сейчас он бесполезен. Я знаю, как противостоять твоим заклинаниям, и на этот раз у меня ничего не выйдет!       — Рядовой! — крикнул Поки Тарт, поднимаясь на ноги. — Уведите принца отсюда!       Чёрный луч магии вырвался из рога Тени и устремился к Селестии, но она отразила его своим собственным потоком магии. Казалось, они были равны, но затем Тарт с ужасом увидела, как Тень начала побеждать.       Ещё одна пара чёрных как смоль щупалец ударила в цель и помешала стражникам подняться на ноги для новой атаки, и Тарт внезапно поняла, что она единственная, кто может вмешаться. Если бы ей удалось каким-то образом отвлечь Тень, этого могло бы быть достаточно, чтобы Селестия добралась до Тени и победила её. Без этого Селестия, скорее всего, была бы повержена.       Но тогда ей пришлось бы оставить своего подопечного, а ей было приказано доставить принца Бина в безопасное место. За те миллисекунды, что у неё были на обдумывание выбора, она поняла, что может либо попытаться помочь принцессе, либо спасти принца. И в самый последний момент она приняла решение.       — Бегите! — приказала она принцу и с силой толкнула его к служебному выходу с помощью своих крыльев.       Она не оглянулась, когда услышала, как Селестия закричала от боли, и не смягчилась, когда принц Бин оттолкнул её и приказал отпустить его, чтобы он мог помочь своей жене. Она просто продолжала хлопать крыльями и тужиться, не обращая внимания ни на что другое.       — Вы убили ее! Вы убили ее! — Бин закричал от боли, но это не остановило Тарт.       — Я уверена, что это сделала я, сэр, и вы можете получить мою голову позже! Мне нужно немедленно доставить вас в безопасное место!       — Нет! Отпусти меня! Может быть, у меня ещё есть шанс спасти её!       — Ничего не поделаешь, сэр! — Тарт закрыла глаза и вложила все свои силы в то, чтобы протолкнуть сопротивляющуюся тяжесть, которой был принц, по коридору. — Я должна следовать своим приказам!       Внезапной вспышки золотой магии все еще было недостаточно, чтобы остановить рядового Тарта, но того, что он был окутан магическим полем, было достаточно. Какое-то мгновение она не осознавала, что больше не двигает и не толкает Принца, но как только открыла глаза, то поняла, что происходит.       — Отличная работа, рядовой, — похвалил лейтенант Спир Пойнт. — Вы спасли принца.       — Я сделала это, сэр? — ответила Тарт. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что принцесса и лейтенант появились перед ней из ниоткуда.       — Сделали, — тепло ответила принцесса Селестия. — И за это я вас благодарю.       — Эй, это было довольно весело, — усмехнулся Бин, быстро прижавшись к жене. — Нам следует почаще помогать ей в таких делах.       — Действительно, — согласилась Селестия, осторожно опуская рядового на землю. — Мне особенно понравилось, как ты отреагировал, когда подумал, что я в беде.       — Это не было притворством, любовь моя. Я бы действительно так отреагировал.       — Я в этом не сомневаюсь, — ответила Селестия, быстро поприветствовав его. — Но нам действительно пора начинать заседание по-настоящему. Лейтенант, вам нужно от нас ещё что-нибудь?       — Не сейчас, Ваше Высочество, — ответил Спир Пойнт, в то время как у Тарт закружилась голова. — Но мне нужно, чтобы вы присутствовали на разборе полетов чуть позже.       — Это не должно стать проблемой. А теперь, прошу нас извинить.       — Сестра! — крикнула Луна из дверного проема тронного зала с радостным и нетерпеливым выражением мордочки. — Как тебе, понравилось? Было ли это достаточно убедительно?       — Это было прекрасно, Луна! — со смехом крикнула в ответ Селестия. — Я почти поверила, что он настоящий!       — С тенями всегда немного сложно иметь дело, они немного похожи на облака, — заметила Луна. — Но совсем не похожи на Кошмары. Если ты будешь твёрд, они будут выполнять твои приказы.       — Рядовой Тарт, вернитесь на свой пост. — Голос лейтенанта Спир Пойнт прорвался сквозь стену замешательства рядового Тарт. — Мы обсудим ваши действия сегодня днём. Продолжайте.       — Да, сэр.

* * *

      — Входите, рядовой.       Рядовой Лемон Тарт толкнула дверь в кабинет лейтенанта, и то немногое мужество, которое она собрала в копыта, разлетелось на миллион кусочков, когда она увидела принцессу Селестию в кабинете вместе с ним. Несмотря на то, что ей грозил конец карьеры, Тарт всё равно вытянулась по стойке смирно и отдала честь начальству, как только вошла.       — Рядовой Лемон Тарт, прибыла по вашему требованию, сэр.       — Вольно, рядовой. Присаживайтесь, — ответил Спир Пойнт, просматривая какие-то бумаги. — Я уверен, вы знаете, зачем вы здесь.       — Чтобы обсудить мое сегодняшнее поведение, сэр.       — И что, по-вашему, я собираюсь сейчас сказать? — Лейтенант бросил бумаги на стол и встретился взглядом с Тарт.       — Что оно было неприемлемым, сэр.       Спир Пойнт свёл копыта вместе и положил на них подбородок.       — Рядовой, почему вы не выполнили приказ принца Бина? Он отдал вам прямой приказ освободить его.       — Ну… сэр, я его стражник. Поскольку остальная часть его охраны не могла защитить его, мне пришлось выполнять приказы и предотвращать любой вред, который могли ему причинить. Я не могла победить Тень в одиночку, поэтому лучшим решением было увести его из этой ситуации.       — Несмотря на то, что казалось, что принцесса Селестия вот-вот будет уничтожена?       — Я не буду лгать, сэр. Я чуть было не вмешалась в битву принцессы. Но, в конце концов, я почувствовала, что должна следовать своим приказам.       — Интересно. Рядовой, я расскажу о том, с чем имеем дело. Время от времени к нам приходят рядовые, которые, как и вы, являются выдающимися личностями. Они хорошо проходят тестирование, быстро осваивают манёвры и с лёгкостью продвигаются по службе. Однако опыт показывает, что таким солдатам можно дать слишком много и слишком быстро, и в критической ситуации они ломаются, как неправильно выкованный меч. Всё, через что вы прошли сегодня, было проверкой, чтобы увидеть, как вы реагируете на реальные ситуации. Так вот, ваше поведение сегодня утром могло бы подпадать под статью девяносто два, если бы я захотел настоять на своём. Вы узурпировали командование у вышестоящих офицеров и позволили событиям того момента возобладать над вашим здравым смыслом. Однако ваша преданность приказам, несмотря на прямой приказ принца об обратном, заслуживает похвалы. Большинство новых охранников в вашей ситуации помогли бы принцессе и оставили принца на произвол судьбы. Похоже, вы извлекли урок из сегодняшней утренней неудачи и хорошо адаптировались.       — Спасибо, сэр. — Судя по его тону, Тарт почти осмелилась надеяться, что ей удастся остаться хотя бы патрулём в пустующем коридоре.       — Я обсудил ситуацию с принцессой и пришёл к выводу, что, хотя вы, возможно, и не готовы к отправке к принцу, вам можно доверить другое важное задание, пока продолжается ваше обучение.       — Сэр?       — Рядовой, у вас уже была возможность познакомиться с мисс Трикси Луламун?

* * *

      Рядовой Тарт чуть не замурлыкал от восторга. Она всё ещё была стражем, несмотря на ошибки, допущенные за день, и ей всё ещё доверяли охранять очень важную пони. В течение следующего месяца она будет проходить подготовку с сержантами Кловер и Поки, а когда закончит, то станет главным охранником мисс Трикси Луламун, помощника секретаря принцессы Селестии.       Было ли это так же гламурно, как охрана королевской особы? Нет, и она не стала бы притворяться, что это так. Но это было только начало, это было довольно ответственное задание, и ей предстояло общаться с теми, кто охранял принца и принцессу. Это было намного лучше, чем она могла надеяться.       До конца смены оставалось всего несколько минут, и, как только она сменилась, сержанты предложили угостить ее выпивкой в «Пламени Феникса» и обсудить её новый режим тренировок. Она была готова закончить рабочий день и расслабиться, а ночная прогулка со своими коллегами-охранниками казалась идеальным способом расслабиться. Она подавила свои мысли и снова резко отдала честь, когда принцесса Селестия и принц Бин появились из-за угла. Они болтали о своих планах на завтра, а мисс Трикси следовала за ними по пятам и пыталась делать заметки на ходу. Рядовой Тарт наблюдала за своей будущей подопечной и с улыбкой ожидала того, что принесёт будущее им обеим. Из того, что она слышала, мисс Трикси была дерзкой, непримиримой и по какой-то странной причине стремилась говорить так, словно рассказывает про кого-то, но имеет в виду себя. Тарт знала, что почти все пони в Охране видели в ней обузу, и, если быть честной, она чувствовала то же самое и по отношению к Трикси. Это должно было быть ужасно чудесно.       — Рядовой? — Селестия окликнула Тарт, когда её муж и Трикси вошли в спальню. — Можно вас на минутку?       — Конечно, Ваше Высочество. — Тарт низко опустила голову. — Чем я могу вам помочь?       — Я хотела поблагодарить тебя за то, что вы сделали, рядовой, — сказала Селестия. — Не секрет, что я люблю своего Бэйкеда Бина больше, чем можно выразить словами, и я действительно не знаю, что бы я делала, если бы с ним что-то случилось. Я очень благодарна, что такие пони, как вы, проявили инициативу и готовы были пожертвовать собственной безопасностью, чтобы обеспечить защиту тех, кто находится рядом с вами. Преданность, которую вы, сержант Кловер и сержант Поки проявляете к своему заданию, замечена и оценена по достоинству.       — Спасибо, Ваше Высочество. Для меня большая честь получить такую возможность.       — Тогда продолжайте, рядовой, и удачи вам в обучении. Я буду с большим интересом следить за вашей карьерой.       Рядовой Тарт снова отдал честь, и Селестия с улыбкой кивнула, прежде чем пройти в свои покои. Слова принцессы придали ей невероятный импульс, и теперь она была готова в одиночку сразиться с двумя гидрами, и у неё было достаточно энергии для случайной мантикоры, которая могла появиться, чтобы посмотреть, что происходит.       — Стой! Кто идёт?! — крикнула сержант Кловер, и Тарт почувствовала, как её грудь слегка выпятилась, когда сменщики отдали честь.       — Капрал Толграсс и сержант Столуорт Грей приступили к исполнению своих обязанностей. Передайте ваши приказы.       — Пост и приказы остаются в силе, — объявила Кловер.       — Приказы приняты. Хорошая встреча и хороший бой; вы можете уйти с поста.       Шаги сменившихся стражей были такими же размеренными и чёткими, как и у новой смены, которая теперь пришла им на смену, и рядовой Тарт почувствовала, как её захлёстывает новая волна гордости, когда она маршировала прочь. День был хорошо проведён, и борьба была успешной. Но она была далека от того, чтобы сдаться, и на её мордашке появилась лёгкая улыбка. Битва ещё продолжалась, и она была готова выйти из неё победительницей.