Город, цвета слоновой кости

Жизнь в Линкон-Сити кипела и бурлила, не зная ни минуты покоя. Солнце окрашивало мегаполис в тёплые золотистые оттенки. Его лучи проникали сквозь высотные небоскрёбы, играя на стеклянных фасадах и создавая неповторимые узоры. В воздухе клубился жар от асфальта, вплетаясь в аромат цветущих лип и ванильного кофе, доносящегося от придорожных киосков. По широким улицам спешили прохожие, каждый со своими заботами и проблемами. Они не замечали, как над их головами бесшумно пролетали дроны от корпорации Эвер. Эти маленькие помощники были здесь, чтобы обеспечить порядок и безопасность на улицах города. Высоко над парками и кварталами с лёгким свистом проносились поезда на антигравитационных платформах. Их питала энергия протоядерных станций — компактных и почти неиссякаемых источников. Гладкие силуэты вагонов скользили в воздухе, словно птицы, вписываясь в ландшафт из стекла и камня. Новейшие технологии, работающие на этих передовых источниках энергии, гармонично сочетались с древней архитектурой и зелёными газонами, создавая уникальный симбиоз прошлого и будущего. Сквозь оживлённые улицы мегаполиса с глухим рычанием мчался мотоцикл. Ловко лавируя в потоке машин, Рэй ощущала, как прохладный ветер играет с её волосами. Она стремительно приближалась к самому центру города, к величественному белому зданию с голографической вывеской, на которой сияли слова: «Юникорнс, Ассоциация Охотников Дальнего Космоса». Она остановилась у входа в здание и, оставив мотоцикл на парковке, расправила униформу. Прямо перед ней возвышалась арка, встроенная в фасад, под ней находился небольшой пропускной пункт. Рэй приложила часы охотника к сканеру. Они едва заметно загорелись, раздался короткий системный сигнал, и стеклянные створки тихо разъехались, приглашая войти. Внутри вестибюля царила прохлада — резкий контраст с улицей, залитой дневным солнцем. По белому глянцевому полу Рэй направилась к лифту и поднялась на самый верхний этаж, где находился офис её отряда "Альфа". В попытке сосредоточиться и отбросить остатки тревог ночи, она вытащила из кармана брюк резинку и быстро собрала чёрные волосы в тугой хвост. Рэй шла по коридору, отражаясь в зеркальных панелях. Её шаги эхом разносились по пустому этажу, тяжёлый стук ботинок о холодный пол отзывался в груди, словно удары молота по наковальне. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоить нервы перед предстоящим разговором, и вошла в просторный офис с высокими окнами, откуда открывался вид на город. За длинным столом в центре сидели капитан Дженна и София — напарница Рэй. Они обсуждали планы по миссиям и делились последними новостями, лица их были сосредоточены и проникнуты важностью момента. София была чуть ниже своей напарницы. Стройная и подтянутая, со светлыми волосами, собранными в небрежный пучок, нежными голубыми глазами и мягкими чертами лица, казалась воплощением нежности. Но несмотря на обманчивую лёгкость, в её движениях читалась сила и выносливость, присущие охотнице. Рядом сидела высокая и статная женщина — Дженна, капитан отряда Альфа и нынешняя глава «Юникорнс». В её осанке чувствовалась военная выправка, а сдержанность придавала ей уверенности и авторитета. Волнистое каре мягко обрамляло тонкие черты лица, смягчая её образ. Несмотря на жёсткость и требовательность во взгляде, она излучала надёжность и глубокую ответственность за своё дело. Когда они заметили Рэй, обе сразу замолчали. Встретившись с пронзительными взглядами в свою сторону, Рэй напряглась, но не подала виду, лишь коротко кивнула в знак приветствия. В воздухе повисла лёгкая напряжённость. — Привет, — сухо произнесла Дженна, машинально постукивая ногтем по краю стола. София же, словно по щелчку, сменила настроение за секунду, вместо встревоженного взгляда на лице светилась широкая улыбка. — Ты вовремя. Мы с капитаном как раз обсуждали следующую миссию, — сказала София и похлопала по креслу рядом с собой. Рэй присела рядом с напарницей. Капитан нажала кнопку в столе, и перед ними появилась голограмма — кадры со спутника, показывающие заброшенный район, где местами мерцал энергетический след. Дженна начала рассказывать: несколько дней назад в заброшенном районе рядом с городом отряд разведки зафиксировал слабое колебание метафлюкса — энергетического следа от странников, самих чудовищ обнаружено не было. Задание было рядовым — тщательно проверить район и обезвредить возможные угрозы. Доклад капитан ждала уже завтра. Пока Дженна делилась деталями задания, Рэй слушала её и прокручивала в голове свой план: до благотворительного бала-маскарада осталось всего два дня, ей было нужно проследить за Колби, понять, с кем он общается из Эвер, сделать несколько снимков, узнать, что это за люди и какие они вместе ведут дела. Что-то внутри шептало — это оно. Ближе она ещё не подходила. Ни разу. Сердце стучало в висках: «Не отпускай». За последний год она шла по следу, ведущему к Эвер. Любая зацепка, за которую она пыталась ухватиться, оказывалась призрачной тенью. Заброшенные здания, пустые архивы, имена, стёртые из реестров, — всё словно говорило: «Ты опоздала». Но она не сдавалась. Не могла. Даже если путь вперёд вёл в никуда, она продолжала идти. Потому что остановиться — значит предать память. Остановиться — значит потерять себя. Погруженная в свои мысли Рэй не заметила, как капитан закончила брифинг. Дженна, глубоко вздохнув, сосредоточенно оглядела девушек, после чего направилась в свой кабинет. — Капитан, можно вас на пару слов? — Рэй остановила Дженну, та коротко кивнула в ответ. — Подождёшь меня в оружейной? — Рэй обратилась к напарнице, чуть сжав запястье, как делала всякий раз, когда готовилась к неприятному разговору. — Я быстро. — Без проблем, — улыбнулась София, поправляя кожаный блейзер, затем бросила Рэй игривый взгляд. — Ты от меня всё равно никуда не денешься. Когда они остались одни, Дженна оперлась на стол, внимательно глядя на Рэй, пытаясь понять, что у той на уме. — Ты всё ещё продолжаешь расследование? — спросила Дженна, на что Рэй едва заметно сжала челюсть. — София всё утро ходила обеспокоенная, догадаться было нетрудно. Рэй встретила взгляд капитана, не дрогнув. — Кто-то должен этим заниматься, — холодно ответила она, голос ровный, но с лёгкой тенью вызова. — Мы же не раз с тобой говорили об этом, этим занимаются соответствующие органы. — Пальцы Дженны с ритмом постукивали по столу, словно она пыталась взять ситуацию под контроль. — Если это не связано со странниками или протоядрами, это не наше дело. — Капитан, давайте будем честны, — тон Рэй звучал спокойно и уверенно. — Полиция и администрация закрыли дело. Они приняли версию, что за теракты были ответственны Оникайнус, но если бы это было действительно так, то почему они просто промолчали? Прошло уже три года, но ничего в их поведении не изменилось. Какой тогда был толк подрывать части города? Чтобы навести страха на правительство и мирных жителей? Да одно упоминание о них вселяет чистый ужас. — Рэй, мы можем не знать, что творится в тени, это, во-первых. Во-вторых, это слишком опасно, ты подставляешь себя и своего напарника, если кто-нибудь из надзирательного комитета узнает об этом, не только твоя карьера пострадает, — Дженна сделала глубокий вдох и потёрла переносицу, разглаживая морщину между бровей. — Я прекрасно осознаю риски, поэтому София толком не в курсе моих дел. А на что я трачу своё свободное от работы время, никого не касается. К тому же, я просто собираю информацию, ничего более. — Надеюсь, это так, — Дженна бросила на неё строгий взгляд, в котором смешивались сомнение и забота. — Капитан, что вы хотите от меня услышать? Что я прекращу искать правду? Тогда я сразу скажу, этого не будет. — Рэй звучала непреклонно, она уже давно для себя всё решила. — Ладно, закроем на этом тему. Ты всё равно не слышишь меня. Просто будь предельно осторожна и, если что-то обнаружишь, приди с этим сначала ко мне, считай это приказом. — Так точно, капитан. На лице Рэй промелькнуло облегчение, но Дженна ответила ей лишь молчанием и слегка прищурилась, будто размышляя, стоит ли верить ей до конца. Капитан уважала Рэй за её стойкость — в словах девушки всегда звучала обезоруживающая логика и честность, от которых сложно было отмахнуться. Это подкупало — всех, кто с ней общался. Дженна прекрасно знала: Рэй не свернёт с пути, не отступит, сколько ни уговаривай. Этот разговор был не попыткой остановить её — лишь попыткой сбить скорость, удержать на краю, напомнить, как тонка грань между упрямством и безрассудством. — Так о чём ты хотела со мной поговорить? — Дженна скрестила руки на груди. — Мне срочно нужен отгул на девятнадцатое, — сдержанно, но с ясной просьбой в голосе ответила Рэй. — Это связано с твоим расследованием? — Дженна приподняла бровь. — Ничего конкретного не могу сказать, — Рэй сделала лёгкий вздох, — просто хочу проверить одну зацепку. — Как же ловко ты переворачиваешь слова, даже не придраться. Надо тебя перевести в отдел по связям с общественностью, будешь у нас отчитываться перед городом. — Лицо капитана смягчилось, строгие складки меж бровей разгладились. Она смотрела на Рэй чуть мягче, чем обычно. — Всё же надеялась, что отгул тебе нужен для чего-то более приятного, — голос капитана стал теплее. — Ладно, только будь на связи, хорошо? — Конечно. И капитан... Спасибо за доверие. Для меня это правда важно. — Ну что ж. Можешь отправляться на задание, София тебя уже, думаю, заждалась. Дженна повернулась к экрану, где уже мелькали обновлённые доклады о нападении странников, а Рэй, не оборачиваясь, вышла. Но прежде, чем дверь закрылась, капитан всё же бросила вдогонку: — И постарайся не втянуть в это Софию. Она слишком волнуется за тебя. Плечи Рэй едва заметно напряглись. Она сжала пальцы в кулак и молча направилась в оружейную. На удивление, в оружейной никого не было. В воздухе витал металлический запах, смешанный с тонким ароматом смазки. Глубже в помещении выстроились металлические стеллажи, они тянулись до самого потолка, уставленные различным передовым оружием и снаряжением. Некоторые полки были пусты — признак того, что охотники уже отправились на задания. Каждый предмет словно дышал готовностью к бою. Отполированные до зеркального блеска модифицированные пистолеты, оборудованные встроенными цифровыми прицелами и голографическими индикаторами, мерцали в приглушённом свете. Рядом лежали ножи с лезвиями из лёгких сплавов, острые, словно лазерные клинки, готовые в любой момент рассечь воздух. Ряды винтовок, оснащённых системами самодиагностики и нанопокрытиями, стояли на магнитных стойках, каждая идеально отрегулирована и готова к мгновенному использованию. Рэй уверенно шагала, собирая с полок необходимое снаряжение. Она спрятала несколько скрытых ножей в кожаный корсаж, почувствовав число острей на теле как истинный сигнал безопасности. Плотно закрепила два пистолета и патроны на набедренных ремнях, которые плавно слились с её движениями. Несколько антигравитационных бомб положила в сумку на поясе, закреплённую на бедре — на случай, если придётся столкнуться с летающими странниками. Она остановилась у одного из стеллажей, её взгляд упал на знакомую снайперскую винтовку. Пальцы машинально провели по холодному прикладу, чувствуя лёгкую вибрацию — отголосок десятков пройденных миссий. Это было её любимое оружие, надёжная старая подруга, но сегодня тревожить её не было нужды. Анализ энергетического следа показал слабую активность — значит, если странник там и был, то, скорее всего, он невысокого ранга. Особой угрозы он не представлял. Рэй стремилась закончить операцию быстро, без лишнего веса, сохранив мобильность. Перегружаться стандартным боевым комплектом — значит терять драгоценные секунды и скорость, а в заброшенной местности с ограниченными укрытиями это роскошь. К тому же, рядом была София — опытный охотник, готовый прикрыть её спину. На мгновение Рэй замерла, глядя на своё отражение в металлической панели шкафчика. Что-то в этом дне, в предстоящем задании, в тишине оружейной — всё напоминало ей о начале. О тех первых днях, когда она только поступила на службу. В памяти вновь ожили шаги, сделанные на пороге новой жизни — сразу после колледжа. Тогда всё казалось пугающе новым, а будущее — необъятным. Именно тогда она впервые встретила Тару. Свою близкую подругу. Перед внутренним взглядом медленно возник знакомый образ — шатенка с густой чёлкой и коротким каре, круглыми карими глазами, в которых искрилась привычная смесь наивности и юношеского озорства. С той самой полуулыбкой, что будто прилипла к её лицу с первого дня службы, она держала в руках записную книжку, с которой не расставалась ни на учениях, ни в бою. Вдохновлённая подвигами капитана Дженны, Тара тоже выбрала путь охотника, хотя и пошла в отряд поддержки. Рэй тогда в шутку подметила, что даже стрижку сделала «под Дженну». Только вот в её исполнении она смотрелась совсем иначе — не придавая строгости, а подчёркивая мягкость и ту самую открытость, за которую Тару все и любили. — После катастрофы Хронорифта, когда туннель глубокого космоса открылся над Линкон-Сити и полчища странников повалили, как саранча... — с энтузиазмом рассказывала Тара, её глаза сверкали, а щёки вспыхнули румянцем. — В тот день появилась Дженна, как настоящий супергерой. Она, рискуя собой, спасала жизни, в том числе и мою. Я никогда не забуду её взгляд... Такой спокойный, решительный, словно она не в хаосе, а в центре штиля. Тогда для меня она стала героем. Она такая сильная, красивая, смелая... Да у неё вообще уйма достоинств. Ты знаешь, многие в ассоциацию идут только из-за неё. — А ты на наш этаж поднимаешься, чтобы увидеться с ней... Или всё-таки со мной? — с ленивой полуулыбкой спросила Рэй, не поднимая взгляда от сортировки документов. — Ой, не ревнуй! Я же всё продумала, — хихикнула Тара и, ткнув себя в щёку пальцем, добавила: — У меня вообще-то два глаза. Один смотрит на Дженну, а второй — на тебя! Тара попыталась скосить глаза в разные стороны, тыча пальцами в противоположные направления, и, как обычно, вызвала у Рэй тихий смех, который Тара всегда считала своей маленькой победой. Рэй погрузилась в тёплые воспоминания о днях минувших — светлых, наполненных радостью, которые теперь казались такими далекими. Где-то глубоко внутри она лелеяла надежду: когда наконец найдёт виновных и закроет эту мрачную страницу своей жизни, сумеет вернуть себе ту повседневность и покой, которых так остро не хватало. Гулять с друзьями после работы, допоздна засиживаться в караоке-барах, нон-стопом смотреть свежие серии только что вышедшего сериала, уткнувшись в плед с любимыми вкусностями. А может, позвать Тару и Софию на ночёвку и устроить девичник, как в те беззаботные времена. На её лице невольно расцвела тёплая улыбка. Тёмно-карие глаза загорелись изнутри, делая её моложе, словно она вновь стала девчонкой, только что поступившей в академию. Рэй даже не осознавала эту улыбку — если бы заметила, возможно, почувствовала бы стыд за эту краткую уязвимость. Но в глубине души это был её редкий глоток надежды, момент передышки, когда она позволяла себе мечтать о будущем — простой, тихой жизни, где можно быть собой. Без боли, без преследований, без тени прошлого. Иногда, совсем редко, её посещали и другие мысли — смущающие, робкие. Что где-то там, впереди, её может ждать мужчина. Любовь. Семья. Тихое счастье. Но эти мечты были такими редкими и непривычными, что, когда они всё же приходили, она тут же отталкивала их — с горечью и страхом. В этих мыслях всегда пряталась боль и чувство вины. «Простите меня...» — вдруг мелькнуло в сознании, словно шёпот, рвущийся из глубины души. Рэй боялась быть счастливой. Она думала, что не заслуживает этого. Те, кого она любила, погибли. А она до сих пор не смогла найти виновных, топчась на одном месте. Как после всего этого она вообще имеет право мечтать о чём-то большем? Улыбка медленно угасла. Взгляд потух. Под глазами вновь проступили следы хронического недосыпа — тени усталости, которые не скрыть ни светом, ни косметикой, ни привычной стойкостью. И всё же она продолжала стоять. Идти. Искать. — О, ты уже тут. А я заходила к Таре… Ещё мама звонила, — Рэй еле заметно вздрогнула, когда за спиной раздался знакомый голос Софии. — Всё в порядке. Я тоже только пришла, — быстро ответила она, натягивая кожаные перчатки. Голос напарницы звучал чуть напряжённо, с какой-то нетипичной ноткой волнения. — Что-то случилось? София сделала шаг вперёд и на секунду замерла, собираясь с мыслями. Её взгляд был немного рассеянным, но в нём читалась искренняя радость. — Мама приглашает нас на праздничный ужин, — протараторила она, и голос её чуть дрогнул. — Сегодня Нико впервые за столько лет снова пошёл в школу. Ты ведь придёшь? Рэй почувствовала, как сердце наполнилось теплом. Нико — младший брат Софии. Такой же светлый и добрый, с нежными чертами и ясными голубыми глазами. Только хрупкий — хрупкий до тревоги. С детства он страдал от тяжёлой болезни сердца. И шанс на жизнь у него был один — пересадка. По-настоящему редкая, почти невозможная. Но тогда, чуть больше года назад, когда они с Софией только стали напарницами, случилось настоящее чудо. Нашёлся донор. Всё происходило на грани — Нико уже буквально ускользал. Операция была рискованной, врачи не давали гарантий. И всё же он выжил. Держался. Победил. Теперь, спустя долгие месяцы восстановления, он мог пойти в школу. Просто идти в школу, как обычный подросток. Без аппаратов, без больничных стен, без страха за каждый новый день. София с тех пор свято верила, что их с Рэй встреча — не случайность, а знак. Предзнаменование. С того дня она говорила, что теперь они обязаны стать номером один во всей Ассоциации. Как будто сама судьба вручила им шанс — и они не имели права его упустить. — Конечно, обязательно приду, — Рэй улыбнулась, её голос был искренне тёплым. — Я очень рада за него. Как он? Как себя чувствует? София глубоко вдохнула, и в её глазах сверкнули слёзы. Но это были слёзы света — не боли. А благодарности и счастья, за которое она боялась даже дышать. — У него всё хорошо, — дрожащий голос, чуть срывался на всхлип. — Он сказал, что старые друзья помогают ему влиться обратно, и... Ты бы слышала, какой у него был голос. Такой живой, радостный. Он смеялся, Рэй. Смеялся, как раньше. Я только молюсь, чтобы небо было к нему и дальше так же доброжелательно. Пожалуйста… Пусть оно его больше не покидает. Последние слова она почти прошептала, с дрожью в голосе, будто надеялась, что её молитва дойдёт куда-то выше, где кто-то действительно слушает. — Милая… иди сюда, — Рэй шагнула вперёд, обняв Софию за плечи, прижимая к себе крепко и осторожно, как обнимают что-то хрупкое, бесконечно ценное. Она чувствовала, как та дрожит в её руках. Сердце Рэй сжалось, от трепетных слов. От нежности. От их силы. Они стояли так несколько минут — в тишине, в этом своём общем, защищённом пространстве. София тихо плакала, пряча лицо у подруги на плече, а Рэй просто держала её. Чувствовала, как тепло этих слёз медленно проникает в неё саму, растапливая ледяную глыбу, застывшую внутри. И там, в глубине души, на краткий миг, ей тоже стало по-настоящему тепло. — Я с тобой, — прошептала Рэй почти невесомо. — Всегда. Скажи… Ты поэтому звонила мне вчера весь вечер? София кивнула, едва заметно. — Прости… Я знаю, у тебя своих дел по горло. Но мне просто так хотелось поделиться. Услышать твой голос… — Глупенькая, — мягко сказала Рэй, чуть отстранившись. Она обхватила ладонями лицо подруги, вытерла слёзы пальцами и, глядя прямо в её глаза, добавила: — Спасибо тебе. За то, что рассказала. За то, что доверяешь. Это не бремя, София. Это честь. София улыбнулась — немного смущённо, как ребёнок, пойманный на искренности. А Рэй, сменив тон, чуть насмешливо добавила: — Так, напарник, соберись. Мы на службе, и если не выдвинемся сейчас, то точно опоздаем на ужин. А твоя мама нам этого не простит. — Это да, — фыркнула София, вытирая последние слёзы кожаным рукавом и перехватывая ремень снаряжения. А потом, хитро щурясь, добавила: — Ты мне ещё должна рассказать про ту зацепку. Не думай, что я забыла. Рэй усмехнулась уголком губ: — Давай поговорим за городом. Там меньше ушей. София молча кивнула, и на секунду их взгляды пересеклись — в этой короткой паузе скользнули знакомые ноты: доверие, лёгкость, то самое тёплое чувство, что рождается лишь между людьми, прошедшими многое вместе. Это было как старая мелодия, забытую строчку которой вспоминаешь внезапно — и она снова звучит внутри. Они начали собираться. София, с присущей ей дотошностью, проверяла каждую застёжку на форме, перезаряжала оружие и наощупь убеждалась, что ничего не забыто. Рэй тем временем вслух перечитывала последний разведывательный доклад. Когда дело дошло до карты, Рэй быстро активировала голографический интерфейс на часах охотника. Несколько уверенных движений пальцем и на полупрозрачной поверхности замерцали пометки: две зоны на окраине старой деревни. Именно там следы метафлюкса более интенсивные. И именно там, по опыту Рэй, мог скрываться разлом пространства, в котором прятался странник. — Здесь и вот тут, — пробормотала она, указывая на участки с затухающим сигналом. — По плотности следов и пропаже сигнала очень похоже. София посмотрела на экран, задумчиво кивнула, и через пару минут обе были готовы. Застегнув шлемы, напарницы оседлали мотоциклы. Моторы заурчали в унисон — низко, в предвкушении. Они тронулись с места, легко вливаясь в поток, но с первыми развилками свернули на боковую трассу. Дорога уходила прочь от мегаполиса, оставляя позади стекло и бетон, неон и шум. Нарастающий рёв моторов постепенно наполнял тишину пригорода. Ветер рвал волосы из-под шлемов, трепал одежду, бил в грудь, очищая мысли. Вперёд убегали извилистые ленты асфальта, а по сторонам — бескрайние поля и темнеющие кромки леса, которые отражались в стёклах их шлемов. Воздух был чище, насыщен запахом травы и пыли. Всё казалось спокойным. Почти безмятежным. В гарнитуре коротко хрустнул статический шум — и раздался голос Софии: — Всё-таки без винтовок? Рэй скосила взгляд — София уверенно держала руль, но голос звучал с долей сомнения. Спрашивала скорее по привычке, чем от настоящей тревоги. — Без, — отозвалась Рэй, не снижая скорости. — Если встретим стаю, с таким весом будем как утки на болоте. А в лесу — или ты манёвренна, или… — Или ты утка, — быстро перебила София с абсолютно серьёзным тоном. — В броне. С трагичной предысторией и жаждой мести. — Плаваешь восьмёркой и взрываешь плотины из зерна-пушки? — Рэй улыбнулась, уже зная, что останавливать Софию бесполезно. — Точно. Представь: «Командир Кряк. Утка, потерявшая отряд. Поклялась крякать до последнего зерна». — Боже… — Рэй прыснула, чуть склонившись вперёд. — Прошу, остановись. Мы же за рулём, и поблизости могут быть странники. — Не бойся, командир, — с вызовом ответила София и, с наигранной драмой, добавила: — В крайнем случае применю секретный навык. Рэй уже предвкушала абсурд: — Даже боюсь спрашивать, какой. — Навык массового урона. Оглушительный кряк. Может, отпугну, а может — наоборот, привлеку побольше. Рэй коротко рассмеялась, качнув головой: — Ты уж хотя бы в нужной тональности крякай. Говорят, странники боятся до мажора. — Тогда буду орать, как на школьном хоре, — с наигранной гордостью заявила София. — С надрывом, внутренней травмой и ноткой безумия. Эмоциональный дебаф, знаешь ли. — Только дыхание поставь, — фыркнула Рэй, едва сдерживая смех. — А то единственная, кто получит урон, будешь ты. Я не собираюсь писать в отчёте: «Потеряла оперативника из-за вокального эксперимента». София звонко захихикала в гарнитуру, и ветер, казалось, даже чуть громче зашумел в ответ. — Слушай, — короткое шипение, София переключилась на внутренний канал связи. — Думаю, мы достаточно далеко уехали от города. Давай рассказывай, что там… — Поворачивай направо, — перебила Рэй, она прибавила газу, обгоняя напарницу, и, немного наклонившись вбок, съехала на тропу, ведущую в заброшенную деревню. — У меня такое ощущение, что ты просто пытаешься избежать разговора, — с лёгкой усмешкой сказала София, следуя за ней. — Не думай, что я не замечаю. — Это не так. Просто переживаю, что нас могут прослушать, поэтому ждала, когда мы заедем в деревню. — Ну-ну. Сделаю вид, что верю. Рэй сосредоточенно вела мотоцикл, внимательно глядя на дорогу, попутно рассказывая о своей находке подруге. Её глаза сканировали каждый метр пути, выискивая возможные угрозы. Деревня постепенно раскрывалась перед ними: покосившиеся дома, заросшие тропинки. Здесь давно никто не жил. Место, где время будто замерло, а пустота висела в воздухе. «Дом, покинутый людьми, обречён стать жертвой разрушения», — с горечью подумала Рэй. — Конечно, ты можешь легко попасть в список гостей через фальшивую личность, а лицо скрыть под маской. — Начала София. — Но что дальше? Планируешь подкараулить этого мужика, вырубить и запихнуть в багажник? Потом куда? На заброшенный склад? И допрашивать? Если он не захочет говорить — угрожать? Пытать? Или, что ещё хуже, соблазнишь, и вы вместе пойдёте в его номер, где он голый и в твоей власти… Бах! И начинается пытка? — Ты начинаешь меня пугать. У тебя любой сценарий заканчивается пытками, — озадаченно сказала Рэй. — Кажется, кто-то слишком много смотрит шпионских боевиков. — Ну признай, тебе тоже такое нравится, — с усмешкой парировала София. — А если серьёзно, в твоих словах есть смысл, — продолжила Рэй. — Человек с весом в зоне N109 — псих, и иногда без радикальных мер не обойтись. На мгновение воцарилась тишина. София скептически улыбнулась: — Ты готова к этому? Рэй задумалась. Этот вопрос уже не раз звучал в её голове, но ответа она так и не нашла. Линия, которую страшилась переступить. — Успокой свою фантазию, — наконец ответила Рэй. — Я никого похищать и уж тем более пытать не собираюсь. Моя задача простая: узнать, с кем он общается из Эвер, и попробовать подкинуть маячок. — Эх, жаль, я тогда не пойду с тобой, это звучит слишком скучно. — Театрально вздохнула София, но через мгновение её голос стал мягче, тише: — Ты же правда не планируешь ничего опасного? — Правда. Извини, что разочаровала, — сказала Рэй с лёгким ехидством, почти автоматически. Но внутри всё сжалось. Внутренний голос вновь поднялся — холодный, настойчивый, словно капля, что падает на одно и то же место. Он звучал не просто как предупреждение, а как чужая воля, вплетённая в её разум. «Избегай неоправданных рисков». Эти слова, как встроенный механизм безопасности, вживлённый глубоко в подсознание, выжженный красным огнём. Стоило только подумать о чём-то рискованном, как они вспыхивали, как сигнальные лампы в тоннеле, мигая «СТОП», сковывая дыхание, подавляя порывы. Рэй мотнула головой, словно была способна вытряхнуть эти слова наружу. Но чем больше она старалась их заглушить, тем отчётливее и громче они звучали. Как будто кто-то рядом шептал прямо в её ухо. — Ты уже присмотрела, в чём пойдёшь? О, может, пройдёмся по магазинам? — бодро предложила София, стараясь вернуть разговор на лёгкий лад. — Можно, только говори тише, — отрезала Рэй чуть более резко, чем хотела. Нервное напряжение давило на виски. И тут Рэй подняла руку, подавая сигнал: стоп. София тут же замолчала и замедлила ход. Её взгляд скользнул по окрестностям в поисках невидимого врага. Дорога вела их через главную площадь, где стоял полуразрушенный фонтан без воды. Каменные фигуры давно истёрлись, а из трещин между плитами прорастала трава. Деревья над головой смыкались, создавая причудливые арки, под которыми чувствовалось что-то неуловимо тревожное. Рэй огляделась. В этом месте что-то чувствовалось… не так. Как будто само пространство дрожало — едва заметно, на грани восприятия. — Ты что-то почувствовала? — тихо спросила София. — Следуй за мной, — коротко ответила Рэй и прибавила газу. Они свернули в узкий переулок, укрывшись от солнца в тени старого величественного дерева. Рэй заглушила двигатель и сняла шлем, София последовала её примеру, её взгляд метался по сторонам, ожидая опасности. По безлюдной местности со свистом проносился ветер, заставляя листву тихо шептать. В воздухе витал запах травы, смешанный с ароматами полевых цветов. — Часы не показывают никаких колебаний метафлюкса, — сказала София, активируя голограмму на своих часах. Холодный свет сканировал местность, но показатели оставались ровными. — Мой эвол чувствует слабые вибрации, — ответила Рэй, сосредоточенно глядя вперёд. Мягкие золотистые лучи исходили из её рук, распространяясь по улице. Девушка закрыла глаза. В темноте она видела, как световые волны проникали в землю, ища источник тревоги. Несколько секунд длилась тишина, глухие вибрации пробегали по её телу. Лицо оставалось неподвижным, но София заметила, как на лбу Рэй проступили тонкие нити напряжения. — Там, — резко открыв глаза, сказала Рэй и быстрым шагом двинулась вперёд. Короткий щелчок, София сняла пистолет с предохранителя и крепко сжала оружие обеими руками, идя за напарницей. Они остановились у старого деревянного дома с облезшей краской — единственного целого в этой заброшенной местности. Рэй достала из кармана брюк небольшой прибор, навела его на дом и нахмурилась. — Что-то не так, — тихо сказала она, не отводя взгляда от экрана. — Сигнал слабый, но он есть. — Может, ты чувствуешь колебания разлома? — София спросила, не убирая палец с курка, глаза неотрывно следили за каждой тенью в окнах. — Может, — Рэй чуть сжала губы. — Будь начеку. Рэй осторожно открыла дверь, и они вошли внутрь. Скрип старых досок под ногами звучал слишком громко в этой тишине — словно сам дом жаловался на вторжение. Внутри царил полумрак, пахло сыростью и затхлостью. — Странно, что он вообще ещё стоит, — прошептала София, оглядываясь и прикрывая спину напарнице. — Здесь никто не живёт уже лет сто. Рэй молча продолжала идти вперёд. Они прошли через несколько комнат и вышли в небольшую гостиную с окнами и стеклянной дверью, ведущей в заброшенный сад. Здесь было светлее, но пыль плотно висела в воздухе, создавая призрачную завесу. Старинная деревянная мебель была покрыта толстым слоем пыли, словно время здесь застыло. Люстра над их головами слегка покачивалась, а её стеклянный декор отражал редкие лучи солнца, разбивая полумрак на мерцающие блики, которые плясали на потрескавшихся стенах. Внезапно движение усилилось — люстра начала раскачиваться всё сильнее. С потолка посыпалась пыль, осыпая девушек. Воздух стал тяжёлым от гнетущей напряжённости, прерываемой лишь скрипом старых балок и прерывистым дыханием. Напарницы обменялись взглядами. Рэй молниеносно подняла руку, жестом приказав Софии отступить в соседнюю комнату и приготовиться к бою. Та без промедления кивнула и юркнула за дверной косяк. В ту же секунду вокруг неё раскрылся прозрачный купол — её Эвол, мягко зазвенев в воздухе, будто водная рябь, замкнулась над головой и плечами, искривляя свет. Он мерцал тонкой плёнкой, выполняя функцию щита, способного временно отразить прямой урон. София крепче сжала пистолет обеими руками. Пальцы уже натянули спусковой крючок, зрачки сузились. Только сосредоточенность и привычная готовность. Всё происходящее напоминало им сотни предыдущих операций. Осторожными шагами Рэй приближалась к стеклянной двери, ведущей в сад. Её движения были плавными, каждая мышца под контролем. Шорох ткани терялся в звуке шагов. Подойдя спиной к двери, она медленно протянула руку к металлической ручке. Холодный металл коснулся пальцев, но взгляд Рэй оставался прикован к потолку, к люстре, что раскачивалась всё сильнее. Рэй едва начала поворачивать ручку, когда, как по команде, люстра резко остановилась. Раздался треск стекла. — Рэй, сзади! — выкрикнула София в гарнитуру, прицеливаясь за спину подруги. Рэй молниеносно отдёрнула руку, глаза расширились. София нажала на спуск. Выстрел! Но пуля пронзила лишь воздух. Опоздала на долю секунды. Странник прорвался в дом, ломая остатки двери и врываясь с такой силой, будто его швырнуло ураганом. Стекло взорвалось. Острые осколки впились в кожу на руках и шее Рэй, но она успела кувыркнуться в сторону, перекатом уходя от когтей. Пока те со свистом рассекли воздух и с лёгкостью могли бы распороть её пополам. София стреляла. Одна пуля... Вторая... Третья... Гильзы сыпались на пол, отскакивая от стен с металлическим звоном. Монстр взвыл, его изогнутая туша дёрнулась от попаданий, но не остановилась. Его кожа была покрыта зловонной слизью, похожей на нефть, и каждая пуля вонзалась в густую жижу и затягивалась внутрь. Рэй заметила, как её собственный эвол затихал. Звук в ушах стал глухим, словно мир покрывала плотная вуаль. Пространство вокруг искажалось. Странник действовал как глушилка, его присутствие вызывало антирезонанс, сбивая тонкие настройки восприятия. Энергия становилась вязкой, движения медленными, как во сне, когда пытаешься бежать, а ноги будто тянут на дно. Она с трудом поднялась с пола и перекатилась за кресло. Дышала быстро, сдавленно. Левую руку резало от стекла, но боль была где-то на фоне. Странник вскинул голову — безглазое лицо, зияющая пасть, из которой вырывался низкий гортанный рёв. Когти с хрустом вонзились в паркет, рассекая его, словно ткань. — Держи дистанцию! — крикнула Рэй, перекрикивая рёв твари. — Он высокоранговый и подавляет эвол! Не подпускай его! — Да я и не собиралась! — огрызнулась София, стреляя снова. Пули вязли в слизи, как в болоте. Бесполезны. Мир вокруг дрожал, глох, будто сквозь вату. Эвол замолчал. Странник не просто подавлял поле — он поглощал его. Питался. — Не стреляй! — выкрикнула Рэй, голос её был резким, почти металлическим. — Он жрёт энергию! Ты только подкармливаешь его! Я попробую подобраться к нему! В ту же секунду она выхватила нож из-за корсажа и бросилась вперёд. Сталь блеснула в её руках. Удар... Ещё один... Лезвие вонзалось в плоть, не встречая привычного сопротивления. Тело твари сотрясалось от ударов, она визжала, но Рэй не останавливалась, выверяя каждое движение, как хирург — точно, хладнокровно. Рэй вонзала нож в грудь и лезвие проваливалось. Странник дёргался, визжал, но не отступал. С каждой атакой из ран хлестала густая чёрная слизь. Она была тёплой, почти горячей. Она покрывала Рэй с головы до ног. Сначала — запястья. Потом — грудь. Затем она попала в лицо, залила щёки и губы. Рэй закашлялась и сплюнула, запах бил в нос, жёг горло, как смесь гари, плесени и озона. Слизь ожила и запульсировала. «Она дышит?» — мелькнуло в голове Рэй. Слизь будто впитывалась в кожу, просачивалась сквозь ткань, по венам. Эвол молчал, будто его отключили. Странник ударил лапой, и Рэй отлетела в сторону, врезавшись спиной в стену. Боль расколола позвоночник, она зашипела сквозь зубы, поднялась на колено. Её руки дрожали — нож соскальзывал в ладонях, казалось сама слизь пыталась вырвать его. — Рэй! — Крикнула София, отвлекая странника на себя. — Отступай! Я его возьму на себя. — Стой на месте! Его слизь странная. — Рэй с трудом поднялась, её глаза пылали. Слизь капала с её волос, стекала по лицу. Одна капля попала в глаз — он мгновенно заслезился, всё расплылось, Рэй моргнула. Она рванула вперёд, притормаживая на пятках из-за скользкого пола. Обогнула странника, скользнула под его лапу и резко вонзила нож ему в основание шеи — и повернула несколько раз. Раздался отвратительный хруст. Существо взвыло, затряслось, словно получило разряд тока, и обрушилось на пол всем телом. Чёрная слизь плеснула вокруг, заливая паркет, пропитывая воздух мерзким смрадом. Рэй рухнула на колени рядом с телом. Дышала тяжело, выдохи рвались сквозь сжатые зубы. От неё поднимался пар. Одежда прилипала к телу, как если бы кожа пыталась слиться с тканью. Казалось, ещё немного, и она начнёт плавиться. — Не двигайся! — София в тот же миг метнулась к ней, опустилась на колени и активировала защитный слой купола, плотнее замыкая сферу вокруг них. — Эта гадость может быть жива, — сказала София. Слизь стекала с её пальцев, собираясь на полу, превращаясь в холодную жижу. Рэй посмотрела на Софию. Взгляд затуманен, голос хриплый: — Не думаю. Кажется, она умерла вместе с ним. София склонилась ближе: — Ты уверена? — Раньше она дышала. — Рэй провела рукой по полу. — Пульсировала. А теперь просто... Мёртвая масса. «Как паразит без хозяина». — Он питался эволом, — продолжила Рэй, смахивая остатки слизи с ладони. — Я слышала о таких: странники, способные поглощать эвол… Они высокоранговые, их редко встретишь. Рэй нахмурилась, разглядывая мышцы чудища под слоем чёрной жижи. — Но этот странный. Слишком слабый, я бы назвала его недоделанным. Словно его создали и выпустили. София напряглась: — Думаешь это модифицированный странник? — Рано об этом говорить, нужно сначала доложить капитану. Странник не двигался. Его тело оседало, как мешок, тая в собственной же слизи. По полу поползли тонкие чёрные жилы, как щупальца, извиваясь, они тянулись к Рэй. Но купол Софии ударил по ним волной энергии, и они скукожившись, отскочили. — Это было близко, — выдохнула Рэй, тяжело переводя дыхание. Она вытерла нож о штанины, размазывая по ткани липкую черноту. — Не то слово, — София помогла подруге встать, попутно осматривая её. — Ты как? Сильно ранена? — Всё нормально, — Рэй махнула рукой. — Пара царапин. А ты? Тебя-то не задело? Рэй скользнула взглядом по подруге и сделала шаг в сторону. София покачала головой. — Меня не задело. Она прищурилась, заметив странную отрешённость в лице Рэй. — Что-то не так? Ты бледная... Рэй прижалась спиной к стене, грязная, вымотанная, вся в чёрной жиже. Она провела рукой по лицу. — Не знаю. — прошептала она. — Эвол по-прежнему молчит. Странно всё это... София подошла ближе. — Дай руку. Она осторожно взяла её ладонь, осматривая повреждения. Порезы были неглубокие, но кровь, смешавшись со слизью, стекала вниз, пропитывая перчатки. Рэй поморщилась, но руку не отдёрнула. — Если почувствуешь хоть что-то… Странное, — тихо сказала София, не отводя взгляда, — скажи мне сразу. Рэй задумчиво кивнула и добавила пару секунд спустя: — Надо ещё раз всё проверить. Мне всё это не нравится, откуда он вообще мог здесь взяться? Тут людей не бывает... Рэй достала свой старенький сканер — устаревшая модель, но проверенная и устойчивая к помехам. Прибор показывал слабый энергетический след прямо под тем местом, где распался странник. София активировала интерфейс на часах, и над запястьем вспыхнула бледно-голубая голограмма. Полупрозрачные панели данных медленно прокручивались перед ней, отражаясь в зрачках. После пары движений пальцем показания совпали. Она быстро отметила сектор и отправила пакет данных в штаб. На мгновение экран мигнул, подтверждая передачу. — Разведотряд будет здесь через пару часов, — пробормотала София, глядя на строки, мерцающие в воздухе. — Надо пройтись по округе и всё перепроверить, пока они не подъехали, — отозвалась Рэй, перешагивая стекло и оглядываясь по сторонам. — Вдруг мы что-то упустили. — Я сначала обработаю тебе раны, — твёрдо заявила София. Рэй устало улыбнулась, с оттенком горечи. — Ладно, — выдохнула она, опуская взгляд. — Только не начинай паниковать, как в тот раз. София фыркнула, но в её глазах мелькнуло облегчение. Они направились к мотоциклам. Словно по команде, купол деактивировался, пропуская их обратно в тёплый, пыльный день. На улице их встретил лёгкий ветер. Он коснулся кожи Рэй, как тёплая ладонь, осторожно, почти ласково. Она глубоко вдохнула, плечи понемногу опустились, а грудь перестала быть каменной. Листья деревьев шелестели, в траве стрекотали насекомые. Окружающее место, хоть и заброшенное, дышало спокойствием, как будто вся жуткая схватка внутри дома была просто чужим сном, нарушившим старую, медленную дрему этого уголка мира. — Здесь, конечно, не лучший набор, — София открыла аптечный модуль на своем поясе, — но хоть что-то есть. Рэй села на ближайший камень и сняла перчатки, пытаясь стряхнуть липкую чёрную слизь с кожи. От неё исходил резкий запах гари, смеси химического разложения, который въелся в одежду и волосы. «Как приеду, отдам одежду на анализ», — утвердила про себя Рэй. Хмыкнув, она схватила пластиковую бутылку с водой из сумки. Не раздумывая, вылила её половину себе на лицо и шею. Вода стекала по коже, смывая остатки жижи, но запах всё равно оставался. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, ощущая, как холодная вода немного успокаивает кожу, раздражённую слизью. Лицо стягивало, как будто после ожога, и Рэй вдруг остро почувствовала, что ей срочно нужен душ — горячий, долгий, с ароматом миндального геля и свежести. София тихо сидела рядом, аккуратно промывая и обрабатывая мелкие порезы на руках Рэй, осторожно удаляя засохшую кровь, смешанную со слизью, и накладывая антисептические повязки. Рэй старалась не морщиться, но её лицо всё равно периодически кривилось. — Почти готово, — мягко сказала София. — Если что-то будет беспокоить, скажи. Рэй кивнула и ещё раз огляделась по сторонам, пытаясь успокоить тревожное ощущение, которое ещё не покидало её. — Ну вот и всё, — сказала София, забинтовав раны Рэй и аккуратно завязав бант из концов бинта. — Спасибо, что обратились в наш пункт первой помощи на колёсах. Наш слоган: «Там, где вы, там и мы». Рэй облегчённо усмехнулась, стряхивая с головы последние осколки стекла и грязи. — Да-да, я наслышана о вас, — улыбнулась она. — Говорят, у вас лучший сервис в городе. — Естественно, — София сделала важное лицо и, проводя пальцем по подбородку, добавила: — На счёт оплаты — с вас один миллион. Принимаем безналичный расчёт, а также золотом. — Это грабёж! — Что значит грабёж?! — София ещё больше повысила голос, едва сдерживая улыбку. — Мы оказываем самую оперативную помощь в городе. И даже таким вонючкам, как вы. — А вот сейчас обидно было, — Рэй надула губы и покачала головой. — И вообще, у меня сейчас нет таких денег. Может, у вас есть скидки для постоянных клиентов? — Хм... — София прищурилась, оценивая подругу с ног до головы. — Могу предложить рассрочку на шесть месяцев, без первого взноса. Практически подарок, согласны? — Подарок? Всё равно дорого. Доктор, может, договоримся по-другому? — Она игриво провела пальцем по плечу и груди Софии, глаза заблестели. — Оплата натурой, например. У меня есть несколько талантов. В этот момент в кронах дерева раздалось громкое карканье вороны — словно возмущённое поведением охотницы. Девушки растерянно посмотрели вверх, но ничего не увидели, затем переглянулись. — О нет... — София прикрыла рот и прошептала, будто сообщая государственную тайну: — Командир Кряк, ты получила официальное предупреждение от пернатого штаба... — Ах ты всё про своих уток... — Рэй с усмешкой посмотрела на Софию. — Ты сама начала! Нечего было будоражить моё воображение. — София фыркнула. — Кажется, у вороны уже досье на тебя: «Пернатая извращенка, злоупотребляющая служебным положением и систематически домогающаяся медперсонала». Скоро тебя разжалуют до утёнка. — Ну, если меня разжалуют, могу наконец попробовать себя в новой роли, — Рэй подмигнула и пододвинулась поближе к подруге. — Еще одно похабное предложение — и я подам заявление о домогательствах. Ворона будет главным свидетелем, — София грозно подняла палец, но глаза её светились улыбкой. — Эх, ладно-ладно, давайте вашу рассрочку, — засмеялась Рэй, уже шагая вперёд. — И пойдём быстрее осматривать окрестности, пока птичка не донесла на меня начальству. Ворона, притаившись на ветке, пристально следила красными глазами-бусинами за тем, как две женские фигуры, одна чуть выше другой, медленно растворялись между деревьев. Её крылья тихо издавали механический скрежет, а когти впивались в кору, словно цепляясь за тайну, которую она хранила и не была готова раскрыть. В этих же когтях крепко держался кусок мяса, с которого стекала чёрная слизь, под её слоями блестел небольшой чип.