Воссоединение друзей

У озерца

      Нико осталась одна после того, как Андайн скрылась, преследуя Монстрёнка. Сердце ещё колотилось, а страх словно не хотел отпускать. С каменного свода сорвалась холодная капля и шлёпнулась прямо на её пушистый хвост — девочка вздрогнула и резко подскочила. Ушки дёрнулись, настороженно вслушиваясь в пустоту. «Надо успокоиться…» — подумала она, но мысли только путались. В голове крутились вопросы: почему Андайн спутала её с кем-то другим? И что значил тот холодный вопрос: «Ты… не человек?»       Память снова вернула её к мгновению, когда из-за сверкающих потоков водопадья появился Монстрёнок. Его весёлый голос оборвал резкий рёв Андайн: «Стоять!» — и Нико снова передёрнуло, будто она снова слышала тот приказ.       В ушах до сих пор звенело эхо: звон доспехов, топот ног по песку, и среди всего этого — визгливое тявканье, отскакивающее от стен, похожее на плач. Нико тогда смотрела только на Монстрёнка и Андайн, но рядом с ними мелькнуло ещё что-то маленькое и белое.       Перед тем как Андайн кинулась вдогонку, её взгляд зацепился не за Нико, а за собаку, что бежала возле Монстрёнка. Одного только этого взгляда хватило, чтобы бедняга оцепенел, а потом сорвался в сторону. Белое облачко шерсти метнулось мимо Нико, оставив за собой порыв воздуха и слабый запах мокрой шерсти.       Теперь, спустя всего несколько минут, Нико снова увидела его. Она медленно сворачивала за угол, и перед глазами открылась знакомая улица: два дома — один с тихим Напстаблуком, другой всегда молчаливый. Между ними, прямо на тёмном песке, лежала та самая белая собака. Он прижал уши, лапами закрыл морду и тихо скулил, дрожа всем телом.       Нико сжала лямки рюкзака, сомневаясь, но жалость пересилила. Она сделала шаг, потом ещё. — Тоби… — прошептала она и вдруг вспомнила: ведь именно так крикнул Монстрёнок перед тем, как броситься наутёк от Андайн. Значит, собаку зовут Тоби.       Она осторожно сняла рюкзак, расстегнула его и достала свёрток с паучьими пончиками с вишнёвой начинкой. Их оставалось пять, слегка остывших. Нико взяла один, остальные убрала обратно. Пальцами разломила пончик пополам и, опустившись на корточки, протянула половинку вперёд: — Тоби? Тоби-Тоби…       Уши собаки вздрогнули. Он чуть убрал лапы от морды и уставился на девочку. Черные глазки настороженно сверкнули. Тоби принюхался, втягивая носом сладкий запах, но не двинулся.       Нико мягко улыбнулась и протянула кусок ближе. Ушки её слегка дрогнули, выдавая волнение.       Пёс приподнялся, зевнул от нервного напряжения и сделал неуверенный шаг. Потом ещё. Хвост слегка дрожал, будто готов снова поджаться, но понемногу начал вилять. Наконец Тоби ткнулся носом в её ладонь, понюхал ещё раз и осторожно взял половинку пончика. Разжёвывал он шумно, с аппетитом, будто давно не ел.       Нико тоже съела свою половинку, стараясь двигаться спокойно, чтобы не спугнуть.       Когда Тоби доел, он облизнулся, лизнул девочке пальцы и вдруг коротко тявкнул, хвост замолотил по песку. Он подошёл ближе и плюхнулся прямо к её ногам, перекатываясь на бок и выставляя пузо.       Нико рассмеялась впервые за весь день. Ушки её расслабились, хвост осторожно зашевелился. Она протянула руку и начала гладить собаку. Тоби довольно зажмурился, подёргивая лапами, а потом звонко гавкнул ещё раз, будто хотел сказать: «Теперь мы друзья».       И правда, страх, что до этого сжимал Нико, постепенно уходил, растворяясь в тепле и простом счастье — рядом с весёлой, доверчивой собачкой.

***

Тем временем

      Фриск выбралась из затопленной пещеры, оглядываясь через плечо и стараясь держаться в тени — вдруг Андайн всё ещё где-то рядом? Но вокруг было тихо. Лишь над гладью небольшого озерца мягко парила жёлтая звёздочка.       Фриск шагнула к ней, коснулась, и звёздочка вспыхнула светом. В груди стало спокойнее — она сохранилась. Мокрая одежда и ботинки начали сохнуть прямо на глазах. Тепло постепенно возвращалось к телу, и после долгого "купания" в холодном водопаде на её лице появилась лёгкая улыбка.       Когда ткань полностью высохла, Фриск огляделась внимательнее. На влажном песке у её ног тянулись следы. Крупные и ровные — тяжёлые шаги Андайн. Чуть мельче и торопливее — это точно был Монстрёнок. А ещё рядом — крошечные отпечатки лап, собачьи.       Фриск нахмурилась. Смотря на следы вокруг озера, она начала догадываться: Монстрёнок, должно быть, столкнулся с Андайн и едва ускользнул вместе с собакой.       Она пошла вдоль берега к проходу, ведущему к домам в одном из которых живёт Напстаблук. В песке встречались глубокие вмятины от копий Андайн — рыцарь явно перекрывала дорогу кому-то. От этого у Фриск кольнуло сердце: а что, если Нико попалась ей под горячую руку?..       Мысль не успела развиться — за углом донёсся весёлый собачий лай и тихий смех. Фриск осторожно выглянула.       Перед её глазами открылась совсем другая картина: Нико сидела на корточках, щекоча жевотик белого пса. Тоби радостно извивался, прикрывая морду лапами и пытаясь поймать её руку зубами без всякой злости, просто играя. Девочка смеялась так искренне, что в её глазах больше не осталось и следа прежнего страха.       Фриск задержала дыхание. После напряжения последних часов это зрелище казалось чем-то невозможным. Нико была цела. Более того, она выглядела счастливой.       Нико перестала гладить собаку и медленно встала, потянувшись после долгой игры. Тоби перевернулся на живот, высунул язык и тяжело дышал, но внезапно насторожился. Уши встали торчком, нос зашевелился, он резко поднялся и повернулся к проходу, откуда Фриск наблюдала.       Нико удивлённо проследила за его взглядом. Повернулась — и встретилась взглядом с Фриск. Её ушки вздрогнули, хвост под пальто дёрнулся, а затем девочка сорвалась с места и побежала навстречу подруге. — Фриск! — её голос дрожал, но в нём звенела радость.       Фриск шагнула вперёд, и они обнялись. Нико крепко прижималась, будто боялась снова потерять, а Фриск ощутила, как из-под пальто её подруги выскользнул пушистый хвост и заметно завилял.

Наконец-то они снова были вместе.

      Тоби притих и сел рядом. Он наблюдал за девочками, тихонько виляя хвостом, будто тоже радовался их встрече.       Нико крепко обнимала Фриск, в груди всё ещё дрожало от пережитого ужаса, но рядом с подругой становилось легче. Тепло этих объятий словно прогнало остатки холода и страха, что вцепился в неё когтями после встречи с Андайн. — Фриск… — выдохнула Нико, чуть отстраняясь, её ушки заметно дёрнулись, а хвост нервно извивался из-под пальто. — Я… я видела её. Андайн… она думала, что я человек. Я так испугалась… — девочка сглотнула и опустила глаза, вцепившись в край рукава. — Но потом… она всё поняла. Вернула мне шляпу и очки. Сказала, что обозналась…       Фриск молча слушала, не перебивая. На лице у неё появилось лёгкое сочувствие, а в глазах — тревога. Она сжала руку Нико, словно подтверждая: «Я рядом».       Нико вдохнула глубже, решаясь продолжить: — Я думала, что сердце выскочит из груди. Но потом… я встретила собаку по имени Тоби. Он был так напуган взглядом Андайн, бедняжка. — девочка перевела взгляд на собаку, что сидела рядом, внимательно наблюдая за ними, моргая чёрными глазами. — Мы вместе ели пончик, и он… Помог мне успокоиться и играл со мной.       Тоби, услышав своё имя, радостно тявкнул и махнул хвостом, а потом перевернулся на бок, потянувшись лапами, будто подтверждая её слова. Нико тихо усмехнулась и снова потянулась к нему, почесав за ухом.       Но в этот момент собака вдруг насторожилась. Уши встали торчком, нос задрожал, втягивая воздух. Он вскочил на лапы и резко обернулся к дальнему коридору, ведущему вдоль озера. Несколько раз громко тявкнул и завилял хвостом, будто кого-то узнал. — Тоби?.. — удивлённо позвала Нико, но собака уже не слушала. Он сделал пару шагов вперёд, оглянулся на девочек и коротко тявкнул, словно прощаясь. Нико поднялась на ноги, её ушки поникли. — Он идёт в след за Монстрёнком — голос её задрожал, в глазах мелькнула грусть.       Фриск кивнула, мягко положив ладонь ей на плечо: — Значит, он должен пойти к нему.       Тоби ещё раз взглянул на них, высунул язык, радостно тявкнул и рванул прочь, растворяясь в коридоре. Его следы быстро исчезли во тьме, оставив лишь отголосок лая и лёгкий запах шерсти.       Нико осталась стоять, глядя ему вслед. Хвост обвился вокруг её ноги, ушки поникли. Но рядом была Фриск — и от этого мир уже не казался таким страшным.