Часть 1 - Аромат, скрытый в прошлом

Я чувствовала, как тишина прилипает к коже, будто вечерний туман. Дворец встретил меня холодом — не погоды, а взглядов, предвзятых, оценивающих, тянущихся сквозь шелковые занавеси и тонкие занозы сплетен. Шаг. Сиреневое платье мягко скользит по ступеням. Я не держу осанку — она держит меня. Мне не нужно казаться уверенной. Я просто иду — туда, где судьба уже ждёт. Аромат ночной орхидеи — мой собственный след, созданный из редких настоев, горьких лепестков и капли тайны — заполняет воздух, как неосторожный шепот в храме. И вот… Я чувствую её. Резкий поворот. Из толпы служанок и приближённых, как тонкий стебель среди камней, стоит она. Мао Мао. Та самая. Словно вчера — небо над нами было серым, земля — тёплой, и она, девочка с глазами цвета зелёного чая, смеялась, когда я учила её отличать сушёный лотос от ядовитого листа. Сейчас её взгляд острее. Холоднее. Умнее. Но в нём — искра узнавания. Как в зеркале, которое долго пылилось, а теперь вдруг вспомнило твоё лицо. Я не улыбаюсь. Не сейчас. Моё сердце слегка дрогнуло — но снаружи я тиха, как лунный свет. > "Она узнала меня. Конечно, узнала." — Мы… уже встречались, — прошептала она. Я чуть склонила голову, будто соглашаясь с воспоминанием, которое нельзя назвать вслух. — Конечно, — ответила я. — Но тогда мы обе были другими.